บทที่ 42 เพื่อนบ้านเก่าแก่

บทที่ 42 เพื่อนบ้านเก่าแก่

เมื่อตาเฒ่าหลี่ได้ยินเสียงพิณของนักดีดพิณตู้ดังขึ้น เขาถึงได้ถอนหายใจออกมาอย่างยาวเหยียด เขามองดูลูกชายที่ดวงตากลับมามีแววอีกครั้ง พลางขอบตาแดงก่ำขณะแก้มัดให้ลูกชายแล้วกล่าวว่า "ลูกรัก นักดีดพิณตู้เริ่มบรรเลงเพลงแล้ว เรามีเวลาสองเค่อ (30 นาที) สำหรับกินข้าวและพักผ่อน เวลาจำกัดนะ รีบจัดการตัวเองเถอะ"

ทันทีที่แก้มัดเสร็จ เสียงเคาะประตูใหญ่ก็ดังขึ้น ตาเฒ่าหลี่กล่าวด้วยความเหนื่อยล้าว่า "ใครมาหาตอนนี้กันนะ?"

หลี่เสี้ยวมีใบหน้าที่ซีดเซียว ขอบตาคล้ำ หูแดงจัด ริมฝีปากม่วงคล้ำ ร่างกายหนาวสั่นจนต้องสั่นเทิ้มอยู่บ่อยครั้ง ทว่ายามเผชิญหน้ากับตาเฒ่าหลี่ เขากลับพยายามปั้นยิ้มและเอ่ยปลอบอย่างมีความหวังว่า "ท่านพ่อ ข้าไม่เป็นไร ข้าจะไปล้างหน้าล้างตาแล้ว ท่านรีบไปเปิดประตูดูเถอะขอรับว่าใครมา คงจะเป็นเพื่อนบ้านเก่าแก่มาเยี่ยมท่านกระมัง"

หลี่เสี้ยวรู้ดีว่าแขกที่มาตอนนี้ไม่ใช่คนที่จะมาหาเขาแน่นอน เพราะสายสัมพันธ์ของเขาไม่ได้อยู่ที่อำเภอจี้สุ่ย แต่อยู่ที่ตัวเมืองโยวซานและอำเภอไห่โข่วซึ่งเป็นอำเภอข้างเคียง

เพราะตอนเขาอายุสิบเอ็ดสิบสองปีเขาก็ตามอาจารย์ออกจากบ้านไปเรียนรู้วิชาที่เมืองโยวซาน ต่อมาก็ได้บรรจุรับราชการที่อำเภอไห่โข่วอยู่สองปี เพิ่งจะถูกย้ายกลับมาทำงานที่อำเภอจี้สุ่ยเมื่อสองเดือนก่อนนี้เอง และหลังจากเกิดเรื่อง เขาก็ได้สั่งห้ามเด็ดขาดไม่ให้ใครมาเยี่ยมเยียนเขาที่บ้าน ดังนั้นยามนี้จึงไม่มีคนรู้จักของเขามาหาแน่นอน

ตั้งแต่เรื่องที่บ้านของพวกเขาแพร่สะพัดออกไป ก็แทบไม่มีใครมาหาที่บ้านอีกเลย หลี่เสี้ยวรู้ว่าบิดาเหนื่อยกับการดูแลเขามาก และมีเวลาพักเพียงแค่สองเค่อน่าจะลองให้บิดาได้คุยกับเพื่อนฝูงบ้างเพื่อระบายความอัดอั้นในใจ

ตาเฒ่าหลี่รู้ดีว่าลูกชายไม่อยากให้เขาเห็นสภาพที่น่าเวทนา เขาจึงเช็ดหัวตาแล้วเดินออกจากห้องนอนของลูกชายไป

หลี่เสี้ยวมองตามแผ่นหลังของบิดาพลางพึมพำกับตนเอง "ข้าต้องอดทนไว้ หากข้าล้มลงไป คนต่อไปก็คือท่านพ่อ เพราะความผิดของข้าแท้ๆ ที่ทำให้ซิ่วเหนียงต้องตาย ข้าจะทำให้ท่านพ่อตายไปอีกคนไม่ได้เด็ดขาด ข้าต้องทนให้ได้! ทนให้ได้!"

ตาเฒ่าหลี่ที่ยืนอยู่ที่ประตูได้ยินเสียงพึมพำของลูกชายจนหมดสิ้น ดวงตาของเขายิ่งแดงก่ำกว่าเดิม

ความจริงเขาอยากบอกลูกชายเหลือเกินว่า พ่อไม่กลัว พ่อยอมเป็นคนรับความทุกข์ทรมานนี้แทนเจ้าเสียยังดีกว่า แต่เขาก็กลัวว่าหากพูดไปลูกชายจะยิ่งเจ็บปวด และกลัวว่าลูกชายจะสูญเสียความปรารถนาที่จะมีชีวิตอยู่

ตราบใดที่มีชีวิตอยู่ย่อมมีความหวัง ตาเฒ่าหลี่รู้ว่าความทุกข์ที่ลูกชายเผชิญอยู่นั้นอาจทำให้เขาอยากตายมากกว่าอยู่ แต่เขาก็ยังคงมีความหวังลึกๆ ว่าจะได้พบกับผู้มีอิทธิฤทธิ์ปาฏิหาริย์มาช่วยชีวิตลูกชายของเขาได้

"เหมือนอย่างนักดีดพิณตู้ ท่านก็คือผู้มีอิทธิฤทธิ์เช่นนั้น! เสียงพิณของท่านสามารถสะกดวิญญาณร้ายตนนั้นไว้ได้ชั่วคราว ในเมื่อมีนักดีดพิณตู้คนหนึ่งแล้ว ย่อมต้องมีผู้มีอิทธิฤทธิ์คนอื่นที่เก่งกาจกว่านี้แน่ คนที่จะสามารถกำจัดวิญญาณร้ายตนนี้และช่วยลูกชายข้าได้!" ตาเฒ่าหลี่เชื่อมั่นเช่นนี้มาตลอด เขาอดทนและเฝ้ารอวันที่จะเกิดปาฏิหาริย์ขึ้น

ตาเฒ่าหลี่เดินมาที่ประตูใหญ่ เขาไม่ได้เปิดประตูทันทีแต่ตะโกนถามผ่านประตูออกไปว่า "ใครน่ะ?"

"ข้าเอง ตาเฒ่าเฉิง"

"ที่แท้ก็พี่เฉิงนี่เอง! ข้าจะเปิดประตูให้เดี๋ยวนี้"

ขณะที่ประตูบ้านตาเฒ่าหลี่ค่อยๆ เปิดออกพร้อมเสียงเอียดอ๊าด ตาเฒ่าเฉิงก็บ่นออกมา "ตาเฒ่าหลี่ ประตูบ้านเจ้าไม่ได้ดูแลมานานแค่ไหนแล้วเนี่ย ถึงได้ส่งเสียงดังขนาดนี้..."

ทว่าเขายังพูดไม่ทันจบ เมื่อเห็นตาเฒ่าหลี่ที่ยืนอยู่ที่ประตู ซึ่งอายุน้อยกว่าเขาถึงสิบปีแต่กลับดูแก่ชรากว่าเขาไปเป็นสิบปี

ผมของอีกฝ่ายกลายเป็นสีขาวโพลนไปหมดแล้ว ใบหน้าเต็มไปด้วยความเหนื่อยล้าและรอยเหี่ยวย่น เสื้อผ้าหลุดลุ่ยซอมซ่อราวกับไม่ได้เปลี่ยนมานาน แถมยังมีกลิ่นเหม็นโชยออกมาจากตัว ช่างต่างจากคนเดิมที่เขาเคยรู้จักราวกับเป็นคนละคน

เพิ่งจะไม่ได้เจอกันนานเท่าไหร่เองนะ! ไม่เกินครึ่งเดือนด้วยซ้ำมั้ง? สิ่งชั่วร้ายพวกนี้มันช่างทรมานคนนัก! ดูสิว่ามันทำให้ตาเฒ่าหลี่ที่เคยเป็นผู้เป็นคนกลายเป็นสภาพแบบไหนไปแล้ว?

เฮ้อ... ช่างเป็นกรรมเวรอะไรขนาดนี้!

เพราะเห็นสีหน้าของตาเฒ่าเฉิง ตาเฒ่าหลี่ถึงเพิ่งนึกได้ว่าเพราะไม่มีใครมาหาที่บ้านและเขาต้องคอยดูแลลูกชายโดยไม่ห่างตัว ทำให้สภาพของเขาในตอนนี้...

ทว่าในเมื่อเป็นแบบนี้แล้ว ตาเฒ่าหลี่ก็ได้แต่ทำใจดีสู้เสือ เปิดทางให้ตาเฒ่าเฉิงเข้ามา พลางแสร้งทำเป็นปกติและปั้นยิ้มถามว่า "พี่เฉิงมีธุระอะไรรึ?"

เรื่องนี้มันไม่ใช่เรื่องที่จะพูดจบในประโยคสองประโยค และการยืนคุยหน้าประตูนานๆ ก็ไม่ใช่เรื่องดี ตาเฒ่าเฉิงจึงพยักหน้าแล้วกล่าวว่า "มีธุระสิ เราเข้าไปคุยข้างในกันเถอะ"

ตาเฒ่าหลี่นึกไม่ถึงว่าตาเฒ่าเฉิงจะกล้าเดินเข้าประตูบ้านเขาจริงๆ หลังจากพาตาเฒ่าเฉิงเข้าบ้านแล้วเขาก็ปิดประตูใหญ่ และนำตาเฒ่าเฉิงไปนั่งในห้องรับแขก

พี่เฉิงมีธุระอะไรจะมาหาเขากันนะ? สถานการณ์ที่บ้านของเขาเป็นอย่างไรพี่เฉิงก็รู้อยู่แก่ใจ มาหาตอนนี้จะมีเรื่องอะไรได้อีก? นอกจากว่า... เรื่องที่เขาเคยไหว้วานไว้จะมีความคืบหน้าแล้ว!

เมื่อคิดได้ดังนั้น ทันทีที่ตาเฒ่าเฉิงนั่งลง ตาเฒ่าหลี่จึงถามด้วยน้ำเสียงตื่นเต้นและร้อนใจว่า "พี่เฉิงมาหาข้ามีธุระอะไร? หรือว่าเรื่องนั้นจะมีความคืบหน้าแล้ว?"

ตาเฒ่าเฉิงรู้ว่าอีกฝ่ายเดาออกแล้ว และเขาก็รู้ว่าเวลามีจำกัด เพราะนักดีดพิณตู้จะบรรเลงเพลงเพียงสองเค่อต่อวันเท่านั้น หากเสียงพิณหยุดลงเขาก็ไม่กล้าอยู่นาน เขาจึงรีบเข้าประเด็นทันที

"น้องหลี่ เรื่องที่เจ้าไหว้วานให้ข้าช่วยมองหาผู้มีอิทธิฤทธิ์ที่สามารถปราบผีปราบวิญญาณได้ ตอนนี้ปรากฏตัวขึ้นแล้ว!"

"อะไรนะ? จริงหรือ?" เมื่อได้ยินคำพูดของตาเฒ่าเฉิง ตาเฒ่าหลี่ก็อุทานออกมาด้วยความตื่นเต้น

หลี่เสี้ยวที่กำลังล้างหน้าล้างตาอยู่อีกฝั่งหนึ่งของลานบ้านได้ยินเข้าพอดี เขากลัวว่าบิดาจะเป็นอะไรไปจึงรีบจัดการตัวเองแล้วรีบเดินมาที่ประตูห้องรับแขก ทันทีที่มาถึงเขาก็ได้ยินคนข้างในพูดว่า "คนผู้นี้เป็นนักพรตเต๋า ตอนนี้พักอยู่ที่อารามจี้สุ่ยเจ้ารู้จักอารามจี้สุ่ยใช่ไหม? ที่นั่นเริ่มมีผีหลอกเมื่อครึ่งปีก่อน ใครที่ไปค้างคืนที่อารามเป็นต้องล้มป่วยหนักทุกคน แต่เขากลับอาศัยอยู่ที่นั่นได้สองวันโดยไม่เป็นอะไรเลย ดูท่าจะเป็นคนที่มีวิชาจริงๆ"

"นอกจากนี้ เรื่องที่จวนตระกูลฉีติดประกาศปราบผีจนเป็นเรื่องโด่งดังเมื่อไม่นานมานี้เจ้ารู้ใช่ไหม? คนที่ดึงประกาศไปก็คือเขานี่แหละ! ได้ยินว่าเข้าไปในจวนเพียงคืนเดียวก็กำจัดวิญญาณร้ายในนั้นไปได้แล้ว"

"แม้เรื่องนี้จะเป็นเพียงคำบอกเล่าจากฝั่งเขาฝ่ายเดียว แต่ทว่าหลังจากนั้นที่จวนตระกูลฉีก็ไม่มีข่าวเรื่องผีหลอกอีกเลยนั่นคือความจริง ตอนที่เขาเดินทางมาอารามจี้สุ่ยเขาก็นั่งรถม้าของจวนตระกูลฉีมานั่นก็ความจริง และบ่าวไพร่จากจวนตระกูลฉีก็เข้าออกอารามคอยรับใช้เขาอย่างนอบน้อมตลอดสองวันที่ผ่านมาก็นั่นก็เป็นความจริงอีกเช่นกัน"

"ข้าคิดว่าเต้าจางท่านนี้น่าจะมีวิชาจริง มิฉะนั้นจวนตระกูลฉีคงไม่ให้เกียรติและต้อนรับคนคนหนึ่งดีขนาดนี้หรอก เพียงแต่ข้อมูลพวกนี้มันเป็นหลักฐานทางอ้อม ข้าไม่ได้เห็นท่านแสดงปาฏิหาริย์ด้วยตาตัวเอง ดังนั้นข้าจึงยืนยันไม่ได้เต็มร้อยหรอกนะ ส่วนจะเชิญท่านมาปราบผีหรือไม่นั้น ก็สุดแท้แต่การตัดสินใจของน้องหลี่เองเถอะ!"

ตาเฒ่าเฉิงพูดความจริงออกมาทั้งหมดโดยไม่มีการปิดบังหรือเสริมเติมแต่งแม้แต่น้อย เขาไม่แม้แต่จะเสนอความเห็นด้วยซ้ำ แต่ปล่อยให้การตัดสินใจเป็นของตาเฒ่าหลี่เอง เพราะหากสุดท้ายแล้วเขาเลือกอะไรไป ผลลัพธ์ที่ตามมาเขาก็ไม่ต้องมารับผิดชอบ

"เรื่องราวก็เป็นแบบนี้แหละน้องหลี่ เรื่องที่เจ้าไหว้วานมาข้าก็ได้ทำให้แล้ว ไม่ว่ามันจะได้ผลหรือไม่ข้าก็ได้ทุ่มเทแรงกายแรงใจทำเต็มที่แล้ว หากเรื่องนี้สำเร็จเจ้าก็แค่จำความหวังดีของข้าไว้ก็พอ แต่ถ้าไม่สำเร็จก็อย่าได้มาโกรธเคืองกันเลยนะ ที่บ้านข้ายังมีธุระต้องจัดการอีกคงไม่อยู่รบกวนเจ้าแล้ว ไม่ต้องไปส่งหรอกเจ้าเก็บไปคิดให้ดีเถอะ ตอนข้าไปข้าจะปิดประตูให้เอง"

ในตอนท้ายตาเฒ่าเฉิงพูดออกมาตรงๆ เพราะเขากลัวว่าความหวังดีจะกลายเป็นเรื่องร้าย สุดท้ายแทนที่จะได้บุญกลับได้บาปและคำสาปแช่งมาแทน