บทที่ 25 อารามจี้สุ่ย

บทที่ 25 อารามจี้สุ่ย

เตี่ยนหัวลงจากรถม้า มองดูเนินเขาที่มีต้นไม้เล็กๆ ขึ้นอยู่หนาตา มีเพียงทางเดินเล็กๆ สำหรับขึ้นลงเขาที่เต็มไปด้วยใบไม้ร่วงและฝุ่นหนา เห็นได้ชัดว่าที่นี่รกร้างและแทบไม่มีคนมาใช้งาน

เตี่ยนหัวมองสำรวจถนนและบ้านเรือนรอบๆ ถนนที่นี่กว้างขวางมาก แต่บ้านเรือนส่วนใหญ่กลับเก่าแก่ทรุดโทรม มองเห็นเค้าลางของความตั้งใจและขนาดที่เคยยิ่งใหญ่ในอดีตได้ลางๆ ทว่าตอนนี้บ้านเรือนเหล่านั้นถูกดัดแปลงจนจำเค้าเดิมแทบไม่ได้ ถูกแบ่งย่อยออกเป็นเรือนเล็กๆ หลายเรือนเพื่อปล่อยเช่าให้แก่กรรมกรท่าเรือ กลายเป็นย่านที่พักอาศัยของสามัญชนทางเหนือไปโดยปริยาย นอกจากการที่มีอารามตั้งอยู่บนเขานี้แล้ว ที่นี่ก็ดูไม่ต่างจากย่านอื่นทางเหนือเลย

ขณะที่เตี่ยนหัวตั้งใจจะเดินขึ้นเขาตามทางลาด ชายแก่ที่ตั้งแผงขายบะหมี่คนหนึ่งก็ได้เอ่ยเตือนด้วยความหวังดีว่า: "เต้าจาง อารามบนนั้นปิดไปนานแล้ว ไม่มีนักพรตอยู่ข้างบนนั้นแล้วนะขอรับ และข้างบนนั้นไม่ค่อยปลอดภัย ทางที่ดีอย่าขึ้นไปเลยจะดีกว่า"

เตี่ยนหัวชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะยิ้มแล้วหมุนตัวเดินไปนั่งที่แผงของชายแก่แล้วกล่าวว่า: "ข้าเพิ่งจะกินมื้อเที่ยงมาไม่อิ่มพอดี ขอสั่งบะหมี่สักชามมาลิ้มลองหน่อยสิ"

ชิงเหอรีบก้าวเข้ามาเช็ดโต๊ะเก้าอี้ให้เตี่ยนหัว เตี่ยนหัวโบกมือห้ามแล้วชี้ไปที่เสื้อคลุมเซียน ชิงเหอถึงเพิ่งนึกได้และถอยออกไป

"ได้เลยขอรับเต้าจาง เชิญท่านนั่งตามสบาย เดี๋ยวก็ได้แล้วขอรับ" มือของชายแก่ไม่หยุดนิ่ง เขาเริ่มลวกเส้นพลางชวนคุยไปด้วย

"ข้าเตี่ยนหัว ไม่ทราบว่าโยมผู้เฒ่าชื่อแซ่อะไรหรือ?"

"ผู้น้อยแซ่เฉิง เต้าจางเรียกว่าตาเฒ่าเฉิงก็ได้ขอรับ"

เตี่ยนหัวกับตาเฒ่าเฉิงจึงเริ่มคุยกันตามประสาชาวบ้าน

"โยมผู้เฒ่าเฉิงทำงานอยู่ที่นี่มาหลายปีแล้วสินะ?"

"ใช่แล้วขอรับ ตั้งแต่รุ่นปู่ของผู้น้อย ครอบครัวเราก็อาศัยอยู่ที่นี่ และเริ่มมาตั้งแผงขายบะหมี่แถวนี้แล้วขอรับ"

"อาศัยอยู่ที่นี่มาหลายสิบปีแล้วเชียวรึ! ตอนที่โยมมาที่นี่ ถนนสายนี้ก็เป็นแบบนี้อยู่แล้วหรือ?"

"ท่านถามว่าที่นี่ถูกปรับปรุงเป็นแบบปัจจุบันตั้งแต่เมื่อไหร่รึ? ตาเฒ่าคนนี้ไม่รู้จริงๆ หรอกขอรับ รู้แต่ว่าตอนครอบครัวผู้น้อยย้ายมาอยู่ที่นี่ ทุกอย่างก็เป็นแบบนี้อยู่แล้ว"

"แล้วอารามนั่นล่ะ? นักพรตในอารามล่ะ?"

"อารามนั่นรึ ตอนผู้น้อยยังเด็กที่นั่นก็พอมีผู้คนพลุกพล่านอยู่บ้าง มีนักพรตอาศัยอยู่หลายคน ต่อมานักพรตก็น้อยลงเรื่อยๆ จนเมื่อหลายปีก่อนเหลือแค่นักพรตเฒ่ากับนักพรตหนุ่มแค่สองคน ประมาณครึ่งปีก่อน หลังจากนักพรตเฒ่ามรณภาพได้ไม่นาน นักพรตหนุ่มก็ทิ้งอารามจากไป ตอนนี้ในอารามไม่มีนักพรตเหลือแล้วขอรับ"

เมื่อพูดถึงความรุ่งเรืองและร่วงโรยของอาราม ตาเฒ่าเฉิงก็อดที่จะถอนใจออกมาไม่ได้

"เมื่อครู่โยมบอกว่าข้างบนนั้นไม่ปลอดภัย? ทำไมถึงพูดเช่นนั้นล่ะ?"

ตาเฒ่าเฉิงทำบะหมี่เสร็จและยกมาวางให้ ตอนนี้ผ่านเวลาอาหารไปแล้วและไม่มีลูกค้ากี่คน ตาเฒ่าเฉิงจึงนั่งลงตรงข้ามกับเตี่ยนหัว เขาปรายตามองรอบๆ เมื่อเห็นว่าไม่มีใครสนใจทางนี้ จึงกระซิบเบาๆ ว่า: "เล่าลือกันว่าในอารามมีผีหลอกขอรับ!"

"หือ? ใครเป็นคนพูดกันล่ะ? มีคนเห็นด้วยรึ?"

"ใครพูดน่ะรึ? คนที่ไปนอนค้างในอารามต่างก็พูดแบบนั้นทั้งนั้นแหละขอรับ! เต้าจาง ผู้น้อยพูดความจริงนะ! หากท่านไม่เชื่อลองไปถามคนรอบๆ ดูได้ เป็นเรื่องจริงแท้แน่นอน ตาเฒ่าเฉิงไม่เคยพูดโกหกขอรับ"

'คนที่ไปนอนค้างในอารามต่างก็พูดแบบนั้นงั้นหรือ?'

"มีคนตายไหม?"

ตาเฒ่าเฉิงนิ่งคิดครู่หนึ่งแล้วตอบว่า: "นั่นน่ะไม่มีหรอกขอรับ แต่ว่าต้องล้มป่วยลงสักหลายวันแน่นอน ที่นั่นมันเฮี้ยนมาก เต้าจาง ท่านอย่าขึ้นไปที่นั่นจะดีกว่านะขอรับ!"

'ไม่มีคนตายงั้นรึ? ดูท่าจะอาการเบากว่าวิญญาณร้ายในจวนตระกูลฉีเยอะเลย'

ตามที่เตี่ยนหัวรู้มา วิญญาณร้ายในจวนตระกูลฉีก่อนที่เตี่ยนหัวจะไปถึง ได้ฆ่าคนรับใช้ที่เฝ้ายามให้ฉีเริ่นไปหลายคนแล้ว

ทั้งที่เป้าหมายคือฉีเริ่น แต่ฉีเริ่นกลับไม่เป็นอะไรและทนมาได้หลายวันจนกระทั่งร่างเดิมมาถึง พอนึกย้อนดูให้ดี ฉีเริ่นคนนี้ไม่ธรรมดาจริงๆ!

เตี่ยนหัวกินบะหมี่เข้าไปคำหนึ่ง รสชาติอร่อยอย่างไม่น่าเชื่อ เขากินบะหมี่จนหมดชามในไม่กี่คำ แล้วชูนิ้วโป้งให้ตาเฒ่าเฉิงพลางกล่าวว่า: "บะหมี่ของโยมผู้เฒ่าเฉิงรสชาติดีมากจริงๆ!"

หากเทียบกับอาหารในจวนตระกูลฉีย่อมด้อยกว่าเล็กน้อย แต่กลับมีรสชาติบางอย่างที่จวนตระกูลฉีไม่มี ซึ่งอร่อยและน่าประทับใจมาก!

"ฮ่าๆ... แน่นอนสิขอรับ น้ำซุปพะโล้บ้านเราเคี่ยวมาเกือบร้อยปีแล้ว เป็นน้ำซุปเก่าแก่ร้อยปีของแท้ รสชาติย่อมเข้มข้นที่สุด ฮ่าๆ..." เมื่อพูดถึงเรื่องที่ตนเองภาคภูมิใจ ตาเฒ่าเฉิงก็หัวเราะออกมาอย่างเบิกบานใจ

เมื่อเห็นตาเฒ่าเฉิงที่ไร้เล่ห์เหลี่ยมและซื่อตรงเช่นนี้ จิตใจของเตี่ยนหัวก็พลอยผ่อนคลายไปด้วย

เป็นจริงอย่างที่ตำรา 《ไช่เกินถัน》 บท "ใจสะอาดละทางโลก รสนิยมสูงส่ง" กล่าวไว้ว่า: "คบหาพ่อค้าวานิช มิสู้เป็นมิตรกับผู้เฒ่าในขุนเขา ไปเยี่ยมเยือนผู้ทรงอำนาจ มิสู้ใกล้ชิดกับบ้านช่องสามัญชน ฟังคำนินทาว่าร้ายบนท้องถนน มิสู้ฟังเพลงคนตัดฟืนและเสียงขลุ่ยคนเลี้ยงวัว คุยเรื่องความเสื่อมทรามของคนในปัจจุบัน มิสู้เล่าเรื่องวาจาดีงามและการกระทำอันน่ายกย่องของคนโบราณ"

เมื่อเทียบกับฉีเริ่นผู้มีเล่ห์เหลี่ยมลึกซึ้ง เตี่ยนหัวชอบตาเฒ่าเฉิงที่ซื่อตรงและร่าเริงมากกว่า เมื่อเทียบกับจวนตระกูลฉีที่มีกฎเกณฑ์เคร่งครัด เตี่ยนหัวชอบถนนสายเก่าที่ไร้กฎเกณฑ์แห่งนี้มากกว่า และเมื่อเทียบกับบ่าวไพร่จำนวนมากในจวนตระกูลฉี เตี่ยนหัวชอบเพื่อนบ้านเก่าแก่ที่เปี่ยมไปด้วยน้ำใจบนถนนสายนี้มากกว่า

เตี่ยนหัวลุกขึ้นพลางยิ้ม: "ขอบใจโยมผู้เฒ่าเฉิงที่ช่วยเตือน แต่อารามแห่งนี้ตอนนี้ถูกโอนมาเป็นชื่อของข้าแล้ว และจะเป็นสถานที่บำเพ็ญเพียรของข้า คงเลี่ยงไม่ได้ที่ต้องเข้าไปพำนัก"

เตี่ยนหัวตั้งใจจะจ่ายเงิน แต่ชิงเหอผู้รู้ใจรีบก้าวเข้ามาจ่ายค่าอาหารให้ก่อนแล้ว ทำให้เตี่ยนหัวพูดไม่ออกไปชั่วขณะ แต่เขาก็ไม่ได้ว่าอะไร เพียงแค่คิดในใจว่าวันหลังต้องเลี้ยงคืนให้ได้

ตาเฒ่าเฉิงรับเงินจากมือชิงเหอ เมื่อเห็นนักพรตหนุ่มคนนี้มีสาวใช้คอยปรนนิบัติ ดูท่าทางจะมีฐานะ อีกทั้งยังมีท่าทางเป็นมิตรและสุภาพ เขาจึงเอ่ยเตือนด้วยความหวังดีอีกครั้ง: "อารามนี้มันไม่สะอาดนะขอรับ มีผีหลอก แม้จะไม่ถึงตายแต่ต้องล้มป่วยไปหลายวันมันก็ไม่คุ้มนะเต้าจาง ท่านจะไปทนทุกข์ทรมานอย่างนั้นทำไมกัน?"

เตี่ยนหัวตอบกลับด้วยความซาบซึ้งใจ: "ขอบใจโยมผู้เฒ่าเฉิงที่เตือน แต่ข้าไม่มีความสามารถด้านอื่น ทว่าความสามารถในการปราบภูตผีและขับไล่สิ่งชั่วร้ายนั้นนับเป็นที่หนึ่ง"

เมื่อเห็นสีหน้าที่ไม่ค่อยเชื่อถือของตาเฒ่าเฉิง เตี่ยนหัวจึงนิ่งคิดครู่หนึ่งแล้วนำเรื่องในจวนตระกูลฉีมาเล่าเพื่อให้ตาเฒ่าเฉิงสบายใจ: "โยมผู้เฒ่าเฉิงคงเคยได้ยินเรื่องที่โด่งดังเมื่อไม่นานมานี้ ที่จวนตระกูลฉีติดประกาศที่กระดานประกาศเพื่อมอบเงินรางวัลร้อยตำลึงให้แก่ผู้ที่มีความสามารถมาปราบผีสินะ? ข้าคือคนที่ไปดึงประกาศนั้นเมื่อวันก่อน และได้เข้าไปในจวนตระกูลฉี คืนนั้นข้าก็ได้กำจัดวิญญาณร้ายตนนั้นไปแล้ว วันนี้ข้าออกจากจวนตระกูลฉี ท่านเจ้าบ้านฉีทราบว่าข้ายังไม่มีที่พัก และรู้ว่าข้ามีความสามารถในการปราบภูตผี ท่านจึงคิดว่าการปล่อยให้อารามนี้ร้างไว้ก็เปล่าประโยชน์ จึงจงใจยกอารามแห่งนี้ให้ข้าใช้เป็นสถานที่บำเพ็ญเพียร"

"เอ๋? มีเรื่องแบบนี้ด้วยรึ? เต้าจางมีความสามารถถึงเพียงนั้นเชียวรึ?" ตาเฒ่าเฉิงมองดูนักพรตหนุ่มตรงหน้าด้วยความประหลาดใจ ในน้ำเสียงยังคงแฝงความไม่ค่อยเชื่อถืออยู่บ้าง

คนโบราณมักจะเป็นเช่นนี้ ชอบพูดกันว่า "คนปากไร้หนวด ทำงานไม่มั่นคง" (ไม่มีประสบการณ์) เห็นคนอายุน้อยจึงมักไม่เชื่อว่าจะมีฝีมือจริง

อีกทั้งยังมีคำว่า "สิบปากว่าไม่เท่าตาเห็น" หากไม่ได้เห็นด้วยตาตัวเองเพียงแค่ได้ยินมา ย่อมไม่เชื่อได้ง่ายๆ

ทว่าเห็นได้ชัดว่าเตี่ยนหัวได้พูดมาถึงขนาดนี้แล้ว และตาเฒ่าเฉิงก็ได้ทำหน้าที่ของตนแล้ว ไม่ว่าเขาจะเชื่อหรือไม่ หรือเตี่ยนหัวจะปราบผีได้จริงหรือไม่ ตาเฒ่าเฉิงก็ไม่ได้เอ่ยปากเตือนอีก เขาเพียงแต่มองดูเตี่ยนหัวเดินขึ้นเขาไปพร้อมกับสาวใช้ชุดสีเขียว

ตาเฒ่าเฉิงเดินไปที่รถม้า มองเห็นตราประจำตระกูลบนรถม้า: "เป็นรถม้าของจวนตระกูลฉีจริงๆ ด้วย หรือว่านักพรตหนุ่มคนนี้จะมีความสามารถมากขนาดนั้นจริงๆ? หากเป็นเรื่องจริง... ครอบครัวตาเฒ่าหลี่ก็คงมีทางรอดแล้ว!"

เนินเขาไม่ชันนัก ทางเดินขึ้นเขาทำจากหินสีเขียวเรียงเป็นขั้นบันได กิ่งไม้สองข้างทางยื่นออกมาปกคลุมทางเดินเพราะไม่ได้ถูกตัดแต่งมานาน ชิงเหอจึงเดินนำหน้าและใช้มีดสั้นคอยถากถางทางให้เตี่ยนหัว เตี่ยนหัวสังเกตเห็นว่ามีดสั้นของชิงเหอเป็นรูปแบบเดียวกับมีดสั้นที่ชิงซงใช้ทดสอบการป้องกันของเสื้อคลุมเซียนของเขาไม่มีผิด

เนินเขาไม่สูงและทางเดินขึ้นเขาก็ไม่ยาวนัก ทั้งคู่มีร่างกายที่แข็งแรง เพียงแค่ครึ่งเค่อก็ถึงหน้าประตูใหญ่ของอารามบนยอดเขา

ที่ประตูใหญ่มีกุญแจทองแดงขนาดใหญ่คล้องอยู่ กุญแจขนาดใหญ่เช่นนี้เตี่ยนหัวไม่เคยเห็นมาก่อนในโลกปัจจุบัน

ประตูใหญ่เป็นประตูไม้ ซึ่งดูยังคงแข็งแรงทนทานและไม่มีรอยพังเสียหาย เพียงแต่สภาพภายนอกดูไม่ค่อยดีนัก ผิวไม้มีร่องรอยของการหลุดลอก ดูออกเลยว่าเดิมทีเคยทาสีไว้ แต่เพราะขาดการดูแลมานาน สีเหล่านั้นจึงค่อยๆ หลุดลอกออกไปตามแรงลมและหยาดฝนจนมีสภาพอย่างที่เห็นในปัจจุบัน