บทที่ 26 นักพรตเฒ่า

บทที่ 26 นักพรตเฒ่า

ชิงเหอหยิบกุญแจทองแดงออกมาจากอกเสื้อ แล้วเปิดกุญแจทองแดงดอกใหญ่ที่คล้องประตูไว้

กุญแจทองแดงดอกนั้นดูท่าทางจะมีน้ำหนักมาก แต่ชิงเหอกลับถือมันด้วยมือเดียวได้อย่างง่ายดาย

เตี่ยนหัวย่อมรู้ดีว่ากุญแจทองแดงขนาดนั้นต้องหนักมากแน่นอน ภาพที่ดูขัดแย้งกันเช่นนี้บอกความจริงได้เพียงอย่างเดียว คือชิงเหอมีพละกำลังมหาศาล

สมกับที่เป็นผู้มีวรยุทธ์ ภายนอกดูบอบบางอ่อนหวานแต่แท้จริงแล้วแรงเยอะยิ่งนัก หากไม่มีเสื้อคลุมเซียนคุ้มกาย คาดว่านางเพียงคนเดียวคงล้มเขาได้เป็นสิบคนอย่างไม่ต้องสงสัย

ชิงเหอใช้มืออีกข้างผลักประตูที่ปิดตายมานานให้เปิดออก ท่ามกลางเสียงเอียดอ๊าดที่บาดหูของแกนไม้ บานประตูใหญ่ก็ค่อยๆ เปิดอ้า

ทันทีที่ประตูเปิดออก ฝุ่นละอองก็ฟุ้งกระจายขึ้นมา ชิงเหอขยับตัวมาบังข้างหน้าเตี่ยนหัวตามความเคยชิน แต่เตี่ยนหัวกลับดึงตัวนางไปไว้ข้างหลังแล้วกล่าวว่า: "ถอยไปเถอะ ดูแลตัวเองก็พอ ข้าสวมเสื้อคลุมเซียนที่มีวิชาชำระกาย ฝุ่นเหล่านี้ทำอะไรข้าไม่ได้หรอก"

เมื่อเห็นฝุ่นที่พุ่งกระจายเกาะตามตัวนางจนมอซอในเวลาอันสั้น แต่พอมองไปยังเซียนซือที่เดินมาด้วยกัน กลับไม่มีฝุ่นแม้แต่เม็ดเดียวเกาะอยู่บนตัวท่าน ในใจนางก็ยิ่งเกิดความยำเกรง: 'นี่สินะคือการแสดงอิทธิฤทธิ์ในรายละเอียดเล็กๆ น้อยๆ! ช่างเป็นผู้อยู่เหนือโลกโดยแท้!'

เตี่ยนหัวมองลอดประตูที่เปิดกว้างเข้าไปในอาราม พลางขมวดคิ้วเล็กน้อย: "ข้างในมีภูตผีอยู่จริงๆ เสียด้วย ชิงเหอ เจ้าเจ้ารออยู่ข้างนอกสักครู่ รอให้ข้ากำจัดภูตผีตนนั้นก่อนแล้วค่อยเข้าไป"

ก่อนมาที่นี่ชิงเหอได้สืบข่าวจากคนในจวนมาบ้างแล้ว ย่อมรู้เรื่องที่เล่าลือกันว่าในอารามมีผีหลอก เมื่อก่อนนางมักจะมองข้ามข่าวพวกนี้ คิดว่าเป็นเพียงข้ออ้างของพวกบ่าวไพร่ที่ทำงานไม่เอาถ่าน แถมยังเป็นข้ออ้างที่ดูไม่น่าเชื่อถือที่สุด แต่ทว่าหลังจากที่ท่านเจ้าบ้านฉียังเลือกที่จะเชื่อและเห็นอาจารย์เตี่ยนหัวแสดงอิทธิฤทธิ์ต่อหน้าต่อตา นางก็เลี่ยงไม่ได้ที่จะต้องเชื่อว่าโลกนี้มีผีอยู่จริง!

ทว่าถึงจะเชื่อ แต่เมื่อยังไม่ได้เห็นด้วยตาตัวเอง ในใจก็ยังคงมีความสงสัยหลงเหลืออยู่

ชิงเหอพยักหน้าแต่ไม่ได้ถอยห่างออกไป นางกลับยืนจ้องมองเข้าไปข้างในจากหน้าประตู เพราะอยากเห็น "ภูตผี" ในตำนานด้วยตาตัวเองสักครั้ง

เมื่อเห็นชิงเหอพยักหน้าแล้ว เตี่ยนหัวก็เดินเข้าประตูไป มุ่งหน้าไปยังต้นตระกูลขี้เหล็ก (ต้นหวาย) ขนาดใหญ่ในลานอาราม ต้นขี้เหล็กต้นนี้เติบโตขึ้นจนกิ่งก้านปกคลุมพื้นที่เกือบครึ่งหนึ่งของอาราม เมื่อเดินจากกลางแดดเข้าสู่ใต้ร่มไม้จึงรู้สึกเย็นเยือกขึ้นมาทันที ทว่าเพราะอุณหภูมิไม่ได้เปลี่ยนแปลงมากจนเกินไป เสื้อคลุมเซียนจึงไม่ได้กระตุ้นวิชาปรับอุณหภูมิอัตโนมัติ

ในสายตาของชิงเหอ ใต้ต้นขี้เหล็กนั้นว่างเปล่าไม่มีอะไรเลย แต่ในดวงตาหยินหยางของเตี่ยนหัว เขากลับเห็นเงาร่างสีดำยืนอยู่ตรงนั้น เป็นร่างที่เหมือนประกอบขึ้นจากกลุ่มหมอกที่ส่องประกายสีดำจางๆ

ใบหน้าของเงานั้นพร่ามัวจนแยกแยะไม่ได้ แต่พอจะมองออกว่าเป็นชายชรา เสื้อผ้าที่สวมใส่ก็ปรากฏให้เห็นในรูปแบบที่คล้ายกับเสื้อคลุมนักเต๋าบนตัวเขา

"รูปโฉมเช่นนี้ ตอนยังมีชีวิตอยู่คงเป็นนักพรตเต๋าสินะ?"

ตอนนี้ร่างนักพรตเฒ่ายืนก้มหน้าสงบนิ่งราวกับรูปปั้น ไม่ไหวติงเลยแม้แต่น้อย

เตี่ยนหัวก้าวไปข้างหน้าสองก้าวทำให้ร่างนั้นตกใจ นักพรตเฒ่าดูเหมือนจะพบตัวเตี่ยนหัวแล้ว เขาเงยหน้าขึ้นแล้วตะโกนใส่เตี่ยนหัวซ้ำๆ ว่า: "ออกไปจากที่นี่! ออกไปจากที่นี่!..."

เตี่ยนหัวอาศัยเสื้อคลุมเซียนและกระบี่เซียนคุ้มกายจึงขวัญกล้าเทียมฟ้า เขาไม่ได้หวาดกลัวเลยสักนิด แต่กลับรู้สึกประหลาดใจ: "เจ้าพูดได้ด้วยรึ? ยังหลงเหลือสติปัญญาอยู่สินะ?"

น่าเสียดายที่เตี่ยนหัวต้องผิดหวัง นักพรตเฒ่าตนนี้ไม่มีสติปัญญาเหลืออยู่เลย เขาทำได้เพียงตะโกนประโยคเดิมซ้ำๆ ใส่เตี่ยนหัวว่า: "ออกไปจากที่นี่! ออกไปจากที่นี่!..."

เตี่ยนหัวส่ายหน้าอย่างผิดหวัง: "ที่แท้ก็ไร้สติปัญญา ข้าคงคิดมากไปเอง เอาเถิด ธุลีคืนสู่ธุลี ดินคืนสู่ดิน ข้าจะส่งเจ้าไปสู่สุคติเอง"

พูดจบ เตี่ยนหัวก็ดีดนิ้วใส่กระบี่เซียนเบาๆ กระบี่เซียนพุ่งออกจากหลังของเขา ประกายแสงสีเหลืองวูบผ่านแทงทะลุร่างนักพรตเฒ่า ท่ามกลางรัศมีสีเหลืองนั้น หมอกสีดำค่อยๆ สลายตัวไปเปลี่ยนเป็นเงาแสงสีขาว และใบหน้าก็เริ่มชัดเจนขึ้นเรื่อยๆ จนสุดท้ายถึงขั้นกลับมามีสติปัญญาอีกครั้ง เขามองดูเตี่ยนหัวที่สวมชุดนักเต๋าตรงหน้าด้วยดวงตาที่แจ่มใส

เตี่ยนหัวใจกระตุกวูบแล้วกล่าวว่า: "ไปสู่สุคติเถิด อารามแห่งนี้ข้าจะเป็นผู้สืบทอดเอง มันจะไม่หายไปไหนแน่นอน"

นักพรตเฒ่าดูเหมือนจะได้ยินสิ่งที่เตี่ยนหัวพูด เขาเผยรอยยิ้มอย่างเบาใจ และท่ามกลางรอยยิ้มนั้น ร่างของเขาก็สลายหายไปในแสงสีเหลืองโดยสมบูรณ์

นี่เป็นครั้งที่สองที่เตี่ยนหัวชำระล้างวิญญาณร้าย แต่ครั้งแรกนั้นเป็นเพราะเพิ่งทะลุมิติมาและเพิ่งจะรู้แจ้งกระบี่เซียน จึงค่อนข้างเร่งรีบ ประหม่า และทำตัวไม่ถูก เขาจึงไม่ได้สังเกตกระบวนการชำระล้างอย่างละเอียด นับประสาอะไรกับรายละเอียดเล็กๆ น้อยๆ เหล่านี้

ครั้งแรกอาจจะขลุกขลัก แต่ครั้งที่สองย่อมคล่องแคล่วขึ้น ครั้งนี้เตี่ยนหัวจงใจยืนดูในระยะประชิด สังเกตกระบวนการชำระล้างวิญญาณร้ายทั้งหมดอย่างถ่องแท้ และเขาก็ได้พบสิ่งที่ต่างออกไปจริงๆ

"ดูจากกระบวนการที่หมอกสีดำสลายไป มันคือการชำระล้างจริงๆ! เมื่อสีดำหายไปหมดสิ้นจนกลายเป็นเงาแสงสีขาวบริสุทธิ์ แสงสีขาวนั้นคงหมายถึงการชำระล้างเสร็จสมบูรณ์ และในช่วงสุดท้ายเขายังได้สติกลับมาเพียงชั่วครู่ด้วย"

เมื่อนึกถึงรอยยิ้มอย่างเบาใจของนักพรตเฒ่า เตี่ยนหัวก็รู้สึกละอายใจในใจ

นักพรตเฒ่าผู้นี้คงจะเป็นนักพรตเฒ่าที่ตาเฒ่าเฉิงบอกว่ามรณภาพไปเมื่อครึ่งปีก่อน หลังจากตายเขาก็กลายเป็นภูตผี และดูจากคำพูดของเขา คงเป็นเพราะนักพรตหนุ่มขายอารามให้ตระกูลฉี และตระกูลฉีตั้งใจจะเปลี่ยนอารามให้เป็นโรงเตี๊ยม ซึ่งนั่นจะทำให้อารามหายไป นักพรตเฒ่าจึงกลายเป็นภูตผีเพราะความยึดติดนี้เอง

เมื่อนักพรตเฒ่าได้สติกลับมาในช่วงสุดท้ายและเห็นเตี่ยนหัวสวมชุดนักเต๋า อีกทั้งยังได้ยินคำมั่นสัญญา เขาจึงยอมปล่อยวางความยึดติดและจากโลกนี้ไป

เตี่ยนหัวไม่รู้ว่าการชำระล้างครั้งนี้กับครั้งก่อนมีความหมายต่างกันอย่างไรในตอนจบ แต่เมื่อเห็นสายตาที่เปี่ยมไปด้วยความอาลัยอาวรณ์ต่ออารามของนักพรตเฒ่าที่ได้สติกลับมา เพื่อปลอบประโลมผู้ตาย เขาจึงเผลอพูดประโยคนั้นออกมาโดยไม่รู้ตัว

หลังจากพูดประโยคนั้นไป และนักพรตเฒ่าสลายไปด้วยความเบาใจ เตี่ยนหัวก็สัมผัสได้ถึงความรับผิดชอบที่ผุดขึ้นมาในส่วนลึกของหัวใจ

"วางใจเถอะ ข้าพูดคำไหนคำนั้น!"

อย่างไรเสียฐานะของเขาในโลกนี้คือนักพรตเต๋า การรับสืบทอดอารามจี้สุ่ยและสวมรอยเป็นนักพรตจริงๆ เดิมทีเป็นเพียงการตัดสินใจตามสถานการณ์บีบคับ เขาจึงไม่ได้ใส่ใจอารามแห่งนี้มากนักและมองเหมือนเป็นการเล่นเกมมากกว่า แต่ตอนนี้เพราะคำฝากฝังก่อนจากไปของนักพรตเฒ่า ทัศนคติของเตี่ยนหัวจึงเปลี่ยนเป็นจริงจังมากขึ้น

ชิงเหอยืนอยู่หน้าประตู จ้องมองเข้าไปในอาราม เห็นเต้าจางเตี่ยนหัวเดินไปหยุดใต้ต้นขี้เหล็กใหญ่กลางลาน คล้ายกับกำลังพูดอะไรบางอย่างกับต้นไม้ จากนั้นก็ดีดกระบี่ไม้ท้อที่หลังเบาๆ กระบี่ไม้ท้อพุ่งออกมาทันที ประกายแสงสีเหลืองสว่างวาบ เมื่อปรากฏอีกครั้งกระบี่เซียนก็ลอยอยู่กลางอากาศ แทงทะลุกลุ่มหมอกแสงรูปมนุษย์สีดำ ภายใต้แสงสีเหลืองเจิดจ้า หมอกแสงสีดำมหาศาลพุ่งออกมาและสลายไปอย่างต่อเนื่องจนหายไปในที่สุด จากนั้นกระบี่เซียนก็กลับคืนสู่สภาพกระบี่ไม้ท้อธรรมดาและบินกลับไปอยู่ข้างหลังเตี่ยนหัวดังเดิม