บทที่ 40 กษัตริย์พญาหงส์

บทที่ 40 กษัตริย์พญาหงส์

ลานประลองยุทธ์หลวง ห้องเตรียมตัว

ภายในห้องมีเงาร่างหลายสายยืนอยู่ กลิ่นอายของแต่ละคนล้วนแข็งแกร่งเป็นอย่างยิ่ง โดยเก้าคนผู้เป็นผู้นำก็คือองค์ชายทั้งเก้าแห่งราชวงศ์พญาหงส์

บางคนมีสีหน้าเย็นชา บางคนมีรอยยิ้มบางๆ ประดับมุมปาก และบางคนก็มีสีหน้าตึงเครียด

ในบรรดาองค์ชายทั้งเก้า ผู้ติดตามที่ยืนอยู่เบื้องหลังองค์ชายใหญ่มีกลิ่นอายที่แข็งแกร่งที่สุด เมื่อองค์ชายคนอื่นๆ มองไป สีหน้าของพวกเขาก็แปรเปลี่ยนเป็นเคร่งเครียดทันที

"น้องเจ็ด ถึงกับพาผู้ฝึกตนระดับแปลงจิตเข้ามาด้วย อยากชนะขนาดนั้นเชียวหรือ?"

องค์ชายสามหลินอวี้กล่าวด้วยน้ำเสียงราบเรียบ ทว่าแววตาที่เหยียดหยามนั้นกลับยากจะปิดบัง

เมื่อได้ยินประโยคนั้น คนอื่นๆ ก็พากันหันไปมององค์ชายเจ็ด

ภายในห้องเตรียมตัว นอกเหนือจากบรรดาองค์ชายที่อยู่ในระดับแปลงจิตขั้นสมบูรณ์แล้ว ผู้ฝึกตนคนอื่นๆ ล้วนแต่อยู่ในระดับหลอมรวมความว่างเปล่าทั้งสิ้น ดังนั้นการปรากฏตัวของซูเฉินจึงดูโดดเด่นสะดุดตาเป็นอย่างมาก

สายตาของทุกคนที่มองไปยังหลินจิ่น ล้วนเต็มไปด้วยความดูแคลน

ก่อนหน้านี้หลินมู่เคยคิดว่าการที่หลินจิ่นพาผู้ฝึกตนระดับแปลงจิตมาด้วย อาจจะมีแผนการลึกล้ำแอบแฝงอยู่ หรือไม่ก็อาจจะเป็นผู้ฝึกตนที่ปกปิดพลังของตนเองเอาไว้เพื่อใช้เป็นไพ่ตาย

ทว่าเมื่อได้มาพบหน้ากันจริงๆ เขาก็มั่นใจแทบจะร้อยเปอร์เซ็นต์เลยว่า ซูเฉินไม่ได้ปกปิดพลังแต่อย่างใด

เพื่อความมั่นใจในชัยชนะครั้งนี้ หลินมู่ถึงกับไปขอยืมของวิเศษระดับพิภพขั้นกลางที่ใช้สำหรับตรวจสอบพลังมาโดยเฉพาะ ดังนั้นใครก็ตามที่อยู่ต่อหน้าเขา ย่อมไม่อาจซ่อนเร้นความจริงไปได้

หลินมู่จ้องมองหลินจิ่นด้วยสายตาเย็นชา นัยน์ตาของเขาเปล่งประกายสีทองจางๆ ก่อนจะแค่นเสียงหัวเราะเยาะ

ระดับแปลงจิตขั้นต้น ปกปิดพลังไปแล้วจะได้อะไรขึ้นมา ในเมื่อสุดท้ายก็มีระดับหลอมรวมความว่างเปล่าให้ใช้งานแค่สองคนอยู่ดี

กฎเกณฑ์ของศึกชิงบัลลังก์นั้นเรียบง่ายมาก คล้ายคลึงกับการประลองยุทธ์ทั่วไป นั่นคือให้บรรดาองค์ชายส่งคนของตนเองขึ้นไปบนลานประลอง เพื่อท้าประลองกับคนขององค์ชายคนอื่น โดยผู้ถูกท้าประลองจะปฏิเสธไม่ได้เด็ดขาด แม้ว่าระดับพลังจะแตกต่างกันก็ตาม

ยกตัวอย่างเช่น หากองค์ชายใหญ่ส่งยอดฝีมือระดับหลอมรวมความว่างเปล่าขั้นสมบูรณ์ไปท้าประลองกับยอดฝีมือระดับหลอมรวมความว่างเปล่าขั้นต้น อีกฝ่ายก็ไม่อาจปฏิเสธได้ ซึ่งถือเป็นกฎที่ไม่ยุติธรรมเอาเสียเลย

แต่นั่นก็หมายความว่า องค์ชายสองคนสามารถร่วมมือกันพุ่งเป้าท้าประลองกับคนขององค์ชายอีกคนหนึ่งได้

หากผู้ติดตามพ่ายแพ้จนหมด องค์ชายก็สามารถเลือกที่จะลงสนามประลองด้วยตนเอง หรือจะเลือกยอมแพ้ก็ได้

ท้ายที่สุด ใครที่ยืนหยัดเป็นคนสุดท้าย คนผู้นั้นก็จะได้ขึ้นเป็นกษัตริย์องค์ใหม่แห่งราชวงศ์พญาหงส์

กฎเกณฑ์อาจจะดูหละหลวม แต่ยิ่งกฎเกณฑ์เรียบง่ายเท่าไหร่ ช่องโหว่ก็ยิ่งน้อยลงเท่านั้น ท้ายที่สุดแล้วมันก็คือการวัดกันที่ความแข็งแกร่งและเล่ห์เหลี่ยมของแต่ละฝ่าย

หลินจิ่นเอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย "ใครจะแพ้ใครจะชนะ ตอนนี้ยังตัดสินไม่ได้หรอก"

"จุ๊ๆ!"

หลินอวี้เดาะลิ้น น้ำเสียงเต็มไปด้วยความเย้ยหยัน "พูดแบบนี้ แสดงว่าน้องเจ็ดมั่นใจมากว่าจะเอาชนะพวกเราได้งั้นหรือ ดูท่าเจ้าคงจะมีไพ่ตายอะไรซ่อนอยู่อีกสินะ"

ทุกคนรีบหันไปมองหลินจิ่นทันที จากนั้นก็พิจารณาคนทั้งสามที่ยืนอยู่เบื้องหลังเขาอย่างละเอียด ก่อนจะแค่นเสียงหัวเราะเย็นชาออกมา

ผู้ฝึกตนระดับแปลงจิตหนึ่งคน ระดับหลอมรวมความว่างเปล่าขั้นต้นหนึ่งคน และระดับหลอมรวมความว่างเปล่าขั้นกลางอีกหนึ่งคน

ต่อให้มีไพ่ตาย แล้วมันจะช่วยอะไรได้ล่ะ?

แม้ทุกคนจะคิดเช่นนั้น แต่ก็ยังมีบางคนที่แววตาเปลี่ยนไปเมื่อมองหลินจิ่น พวกเขาคิดว่าเมื่อศึกชิงบัลลังก์เริ่มขึ้น ควรจะรีบจัดการหลินจิ่นทิ้งไปก่อนเป็นอันดับแรก

เพื่อป้องกันไม่ให้เขามาฉวยโอกาสในตอนที่พวกเขากำลังสู้กันจนบาดเจ็บล้มตาย

เมื่อหลินอวี้เห็นเช่นนั้น มุมปากของเขาก็ยกย่องขึ้น การทำให้ทุกคนมุ่งเป้าไปที่หลินจิ่น ย่อมเป็นการกำจัดคู่แข่งไปได้หนึ่งคน ทำให้โอกาสที่เหลืออยู่เพิ่มสูงขึ้น ทุกคนในที่นี้จึงมีความคิดตรงกันอย่างไม่ได้นัดหมาย

องค์ชายห้าหลินหงเอ่ยแทรกขึ้นมาพร้อมรอยยิ้มบางๆ

"เสด็จพี่ใหญ่ ในเมื่อขุมกำลังของท่านแข็งแกร่งที่สุด และน้องเจ็ดก็ดูเหมือนจะหมดสิทธิ์ในศึกชิงบัลลังก์ครั้งนี้แล้ว มิสู้เดี๋ยวให้เสด็จพี่ใหญ่ช่วยจัดการเขา เพื่อให้น้องเจ็ดได้ไปพักผ่อนเร็วๆ หน่อย แถมยังเป็นการประกาศศักดาของเสด็จพี่ใหญ่อีกด้วย ดีหรือไม่"

ด้วยระดับพลังของหลินจิ่น หลินมู่สามารถบดขยี้เขาได้อย่างง่ายดาย เพียงแค่ส่งระดับหลอมรวมความว่างเปล่าขั้นปลายออกไปก็เพียงพอแล้ว

หากหลินจิ่นมีไพ่ตายซ่อนอยู่จริงๆ มันก็จะเป็นการช่วยบั่นทอนกำลังของหลินมู่ไปในตัว

หลินมู่ไม่ปฏิเสธ เขาเผยรอยยิ้มอันลึกล้ำพร้อมเอ่ย "ไม่มีปัญหา"

เมื่อได้ยินประโยคนั้น ดวงตาของหลินหงก็หรี่ลง รอยยิ้มบนมุมปากของเขายิ่งกว้างขึ้นกว่าเดิม

ซูเฉินยืนดูคนพวกนี้ฟาดฟันกันด้วยคำพูดอย่างเงียบๆ เก้าคน เก้าร้อยเล่ห์เหลี่ยม

แม้จะถูกด่าทอและเหน็บแนมสารพัด แต่หลินจิ่นก็ไม่ได้แสดงอารมณ์โกรธเกรี้ยวออกมาให้เห็น เขากลับดูสงบนิ่งเป็นอย่างมาก

ในมุมมองของเขา ขอเพียงแค่มีซูเฉินอยู่ด้วย โอกาสที่เขาจะชนะก็สูงลิ่วแล้ว

ยอดฝีมือระดับครึ่งก้าวสู่ผสานกายเป็นอย่างน้อย ต่อให้หลินมู่จะมียอดฝีมือระดับหลอมรวมความว่างเปล่าขั้นสมบูรณ์ถึงสามคนก็ไม่ใช่คู่มืออย่างแน่นอน

ทว่า...

แววตาของหลินจิ่นฉายแวววิตกกังวล ศึกชิงบัลลังก์ในครั้งนี้มีอิสระมากเกินไป ไม่ว่าจะเป็นค่ายกล ยันต์วิเศษ หรือของวิเศษทรงพลังต่างๆ ล้วนสามารถนำมาใช้งานได้ทั้งหมด

ความอิสระที่มากเกินไป ย่อมหมายถึงการแข่งขันกันที่รากฐานความมั่งคั่ง

และรากฐานขององค์ชายใหญ่นั้นแข็งแกร่งที่สุด ตระกูลฝั่งมารดาของเขาคือตระกูลตู้ ซึ่งเป็นอีกหนึ่งขุมกำลังระดับราชาในราชวงศ์พญาหงส์

ตระกูลตู้เป็นเพียงขุมกำลังบริวารของราชวงศ์พญาหงส์ หากพวกเขาทุ่มเทกำลังช่วยเหลือหลินมู่อย่างเต็มที่ ไม่แน่ว่าบรรพชนตระกูลตู้ที่เป็นยอดฝีมือระดับผสานกายอาจจะออกโรงเองเลยก็ได้

แต่ก็โชคดีที่รายชื่อผู้เข้าร่วมประลองได้ถูกกำหนดไว้ตั้งแต่สามวันก่อนแล้ว และในกลุ่มคนเหล่านั้นก็ไม่มีบรรพชนของตระกูลตู้อยู่ด้วย

คงเป็นเพราะกริ่งเกรงราชอำนาจของกษัตริย์พญาหงส์ ตระกูลตู้จึงไม่กล้าช่วยเหลือหลินมู่อย่างโจ่งแจ้งนัก

ปัจจุบันผู้ติดตามทั้งเจ็ดคนของหลินมู่ ประกอบด้วยระดับหลอมรวมความว่างเปล่าขั้นสมบูรณ์สามคน ขั้นปลายสามคน และขั้นกลางอีกหนึ่งคน ถือเป็นขุมกำลังที่แข็งแกร่งที่สุด บดขยี้องค์ชายคนอื่นๆ ได้อย่างราบคาบ

และนี่เป็นเพียงความแข็งแกร่งที่เปิดเผยออกมาเท่านั้น ด้วยอิทธิพลของหลินมู่ เขาคงสรรหาของวิเศษชั้นยอดมาเตรียมไว้มากมาย ความแข็งแกร่งที่แท้จริงของเขาย่อมต้องเพิ่มสูงขึ้นไปอีก

หลินจิ่นแอบถอนหายใจในความโง่เขลาของหลินอวี้และหลินหง ในเมื่อเก้าคนต่างก็มีไพ่ตาย ทำไมถึงต้องมารุมเล่นงานคนที่อ่อนแอที่สุดอย่างเขาด้วย ทำไมไม่ไปรุมเล่นงานคนที่แข็งแกร่งที่สุดอย่างหลินมู่เล่า

รอจนกำจัดคนที่แข็งแกร่งที่สุดไปได้ แล้วค่อยมาแย่งชิงกันเองไม่ดีกว่าหรือ

แน่นอนว่าที่เขาคิดแบบนี้ ก็เป็นเพราะเขาไม่ได้นับรวมความสามารถของซูเฉินเข้าไปด้วย

ทว่าเป้าหมายของหลินหงก็บรรลุผลแล้ว หากเป็นไปตามแผน หลินมู่ก็จะพุ่งเป้ามาที่เขาเป็นคนแรก ซึ่งนั่นก็เท่ากับว่าเขาได้ใช้หลินมู่เป็นเครื่องมือในการหยั่งเชิง และยังได้บั่นทอนกำลังของหลินมู่ไปในตัวด้วย

หลังจากผ่านการปะทะฝีปากและเชือดเฉือนกันด้วยเล่ห์เหลี่ยม ภายในห้องเตรียมตัวก็กลับเข้าสู่ความเงียบสงบอีกครั้ง

ผ่านไปราวๆ ครึ่งชั่วยาม

น้ำเสียงแหลมสูงก็ดังกึกก้องไปทั่วลานประลองยุทธ์

"เงียบ!"

"องค์กษัตริย์เสด็จแล้ว!"

คนที่เดินนำหน้าออกมาก่อนคือขันทีเฒ่าในชุดแพรลายเมฆสีขาว กลิ่นอายบนร่างของเขานั้นแข็งแกร่งหาใดเปรียบ

ครึ่งก้าวสู่ระดับผสานกาย!

ลานประลองยุทธ์หลวงตกอยู่ในความเงียบสงัดราวกับป่าช้า ไร้ซึ่งสรรพเสียงใดๆ ผู้คนนับไม่ถ้วนต่างแหงนหน้ามองตามต้นเสียงด้วยความยำเกรง

ไม่นานนัก บุรุษวัยกลางคนในชุดสีม่วงอ่อนก็ก้าวเดินออกมา ใบหน้าของเขาหล่อเหลาและดุดัน แผ่ซ่านกลิ่นอายอันน่าเกรงขามราวกับจักรพรรดิผู้ครองใต้หล้า

จากร่างของเขา ทุกคนสัมผัสได้ถึงพลังอำนาจอันน่าสะพรึงกลัวจนแทบหายใจไม่ออก

กษัตริย์แห่งราชวงศ์พญาหงส์ กษัตริย์พญาหงส์

ยอดฝีมือระดับครึ่งก้าวสู่คืนสู่ต้นกำเนิด!

ผู้คนนับไม่ถ้วนจ้องมองกษัตริย์พญาหงส์ด้วยความหวาดผวา ไม่กล้าแม้แต่จะหายใจแรง

นี่แหละคือเสาหลักอันแข็งแกร่งของราชวงศ์พญาหงส์ ตราบใดที่มีพระองค์อยู่ ราชวงศ์พญาหงส์ก็จะไม่มีวันล่มสลาย

...

[จบแล้ว]