บทที่ 34 องค์ชายเจ็ดแห่งราชวงศ์พญาหงส์ หลินจิ่น

บทที่ 34 องค์ชายเจ็ดแห่งราชวงศ์พญาหงส์ หลินจิ่น

ห้องรับรอง

เมื่อซูชิงเทียนเห็นบุคคลที่ยืนอยู่ภายในห้อง เขาก็เบิกตากว้างด้วยความประหลาดใจระคนยินดี "พี่หลินจิ่น เหตุใดจึงเป็นท่าน!"

บุรุษที่ยืนอยู่กลางห้องรับรองมีใบหน้าเป็นมิตร ดูเป็นผู้ใหญ่ที่สุขุมเยือกเย็น ทว่ารอบกายกลับแผ่ซ่านกลิ่นอายของผู้สูงศักดิ์ออกมาบางเบา

หลินจิ่นเผยรอยยิ้ม "พี่ซู ไม่ได้พบกันเสียนานเลยนะ"

ซูชิงเทียนรีบหัวเราะร่าตอบกลับ "พี่หลิน พวกเราไม่ได้พบหน้ากันนานมากจริงๆ มาคราวนี้ท่านห้ามรีบกลับเด็ดขาด พวกเราต้องดื่มสุราสนทนากันให้หนำใจไปเลย"

หลินจิ่นคือสหายที่รู้จักกันมาตั้งแต่สมัยที่ตระกูลซูยังเป็นพรรคชิงเฟิง อันที่จริงการที่ตระกูลซูสามารถอพยพครั้งใหญ่มาตั้งรกรากที่เมืองจันทราได้ เบื้องหลังก็ล้วนได้รับความช่วยเหลือจากหลินจิ่นทั้งสิ้น

เมื่อได้ยินคำกล่าวนั้น รอยยิ้มบนใบหน้าของหลินจิ่นก็ค่อยๆ หายไป เขาส่งยิ้มเจื่อนๆ พลางเอ่ย "พี่ซูคิดว่าในยามนี้ข้ายังมีกะจิตกะใจจะดื่มสุราอยู่อีกหรือ?"

ซูชิงเทียนชะงักงันไปชั่วขณะ เขาลืมสถานะที่แท้จริงของหลินจิ่นไปเสียสนิท

องค์ชายเจ็ดแห่งราชวงศ์พญาหงส์!

ซูชิงเทียนพอจะเดาจุดประสงค์ในการมาเยือนของหลินจิ่นได้ สีหน้าของเขาจึงเริ่มแปรเปลี่ยนเป็นเคร่งเครียด "ศึกชิงตำแหน่งรัชทายาทในครั้งนี้ ท่านถอนตัวไม่ได้จริงๆ หรือ?"

หลินจิ่นตอบกลับด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "ถอนตัวหรือ? จะถอนตัวได้อย่างไร ไม่ว่าใครจะเป็นผู้ชนะ ท้ายที่สุดทุกคนก็ต้องถูกคิดบัญชีอยู่ดี หากข้าได้เป็นรัชทายาท ข้าก็คงไม่ปล่อยองค์ชายคนอื่นๆ ไว้เช่นกัน"

ราชวงศ์พญาหงส์มีบรรพชนระดับผสานกายคอยคุ้มครองอยู่เบื้องหลัง ดังนั้นใครจะขึ้นครองบัลลังก์จึงไม่ใช่เรื่องสลักสำคัญอะไร ขอเพียงแค่คนผู้นั้นเป็นสายเลือดของราชวงศ์ก็พอ

ต่อให้เจ้าได้ขึ้นเป็นกษัตริย์พญาหงส์ คนอื่นๆ ก็ยังสามารถดึงเจ้าลงมาจากบัลลังก์ได้อยู่ดี

โลกใบนี้ใช้ความแข็งแกร่งเป็นตัวตัดสิน ไม่มีความจงรักภักดีจากประชาชนอะไรทั้งนั้น ขอเพียงเจ้ามีพลังมากพอที่จะสังหารกษัตริย์องค์ปัจจุบันได้ เจ้าก็จะได้เป็นกษัตริย์องค์ใหม่ของอาณาจักรแห่งนี้

ดังนั้นสิ่งแรกที่ผู้ชนะทุกคนต้องทำหลังจากขึ้นครองบัลลังก์ ก็คือการกวาดล้างเสี้ยนหนาม สังหารพี่น้องร่วมสายเลือดให้สิ้นซากเพื่อป้องกันปัญหาในภายภาคหน้า

ซูชิงเทียนถึงกับพูดไม่ออก เขาเคยได้ยินเรื่องราวความโหดร้ายและนองเลือดของศึกชิงบัลลังก์มาบ้างแล้ว

ข้อดีของการทำเช่นนี้คือ กษัตริย์ที่ได้ขึ้นครองราชย์จะไม่มีพวกไร้ความสามารถปะปนอยู่เลย ไม่ว่าจะเป็นพรสวรรค์หรือเล่ห์เหลี่ยมชั้นเชิง ล้วนต้องอยู่ในระดับแนวหน้าทั้งสิ้น

บุคคลเช่นนี้เมื่อได้ปกครองอาณาจักร ย่อมสามารถนำพาอาณาจักรให้ดำรงอยู่ต่อไปได้อย่างมั่นคง

แต่ข้อเสียก็คือการไร้ซึ่งความผูกพันทางสายเลือด แม้แต่พี่น้องที่เติบโตมาด้วยกันก็พร้อมจะแทงข้างหลังกันได้ทุกเมื่อ

บรรยากาศภายในห้องโถงเริ่มอึดอัดหนักอึ้ง ทั้งสองคนต่างนิ่งเงียบไม่ปริปากพูดอะไร

ท้ายที่สุดหลินจิ่นก็ถอนหายใจออกมาด้วยความจนใจ

"ในบรรดาองค์ชายทั้งเก้า ขุมกำลังของข้าอ่อนแอที่สุด องค์ชายคนอื่นๆ อย่างน้อยก็มียอดฝีมือระดับหลอมรวมความว่างเปล่าคอยช่วยเหลือถึงสามคน ทว่าข้ากลับมีเพียงแค่สองคนเท่านั้น"

"และดูจากความเคลื่อนไหวขององค์ชายคนอื่นๆ แล้ว พวกเขาคงตั้งใจจะกำจัดข้าที่อ่อนแอที่สุดทิ้งก่อนเป็นอันดับแรก"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น แววตาของซูชิงเทียนก็เต็มไปด้วยความลังเลใจ หลินจิ่นเป็นสหายที่ดีของเขา ในอดีตเพื่อช่วยเหลือให้ตระกูลซูอพยพมาได้ หลินจิ่นต้องสูญเสียทรัพยากรและเส้นสายไปไม่น้อย

หากไม่มีหลินจิ่น การที่พวกเขาจะได้มาตั้งรกรากในเมืองจันทราคงไม่ใช่เรื่องง่ายดายเช่นนี้

ดังนั้นตระกูลซูจึงถือว่าติดหนี้บุญคุณครั้งใหญ่ของหลินจิ่น

ทว่าเรื่องนี้มันเกี่ยวพันถึงความเป็นความตายของตระกูลซู เขาจึงอดไม่ได้ที่จะรู้สึกวิตกกังวล

ในบรรดาองค์ชายทั้งหมด หลินจิ่นมีความแข็งแกร่งรั้งท้าย นั่นหมายความว่าเขามีโอกาสพ่ายแพ้สูงมาก หากตระกูลซูเลือกที่จะติดตามเขา ก็คงยากที่จะหลีกหนีความตายพ้น

แม้เขาจะเป็นประมุขตระกูลซู แต่ตระกูลซูเป็นของทุกคน ไม่ใช่ของเขาเพียงคนเดียว

การที่หลินจิ่นพูดมาถึงขนาดนี้ ความหมายก็ชัดเจนอยู่แล้วว่าเขาต้องการให้ตระกูลซูเลือกข้างเขา

ทันใดนั้น ซูชิงเทียนก็เอ่ยถามขึ้นมา "พี่หลิน ก่อนที่ท่านจะมาเมืองจันทรา ท่านเคยบอกว่าลูกของท่านใกล้จะคลอดแล้ว ตกลงว่าเป็นผู้ชายหรือผู้หญิงล่ะ?"

หลินจิ่นยิ้มบางๆ "เวลาผ่านไปตั้งนานขนาดนี้แล้ว เป็นผู้หญิงน่ะ ตอนนี้นางอายุสิบแปดปีแล้ว หากมีโอกาสข้าจะพานางมาทำความรู้จักกับเจ้า"

พูดจบมุมปากของเขาก็เผยรอยยิ้มขมขื่น หากเขาพ่ายแพ้ในศึกชิงบัลลังก์ ครอบครัวของเขาก็ต้องถูกถอนรากถอนโคนไปด้วยอย่างแน่นอน

เกรงว่า... คงจะไม่มีโอกาสนั้นอีกแล้ว

หลินจิ่นมองออกถึงความลำบากใจของซูชิงเทียน เขาลุกขึ้นยืนแล้วเอ่ย "ในเมื่อเป็นเช่นนี้ พี่ซู ข้าคงไม่รบกวนเวลาของเจ้าแล้ว ในราชวงศ์พญาหงส์ยังมีเรื่องราวอีกมากมายรอให้ข้าไปสะสาง"

เขารู้ดีว่าการให้ซูชิงเทียนเลือกข้างตนเองนั้น เป็นเรื่องที่มีความเสี่ยงสูงมาก

การที่เขามาเยือนตระกูลซูในวันนี้ เป็นเพียงแค่การมาลองเสี่ยงดวงดูเท่านั้น เขาไม่ได้ต้องการใช้หนี้บุญคุณในอดีตมาบีบบังคับอีกฝ่าย

เพราะต่อให้มีตระกูลซูคอยช่วยเหลือ โอกาสที่เขาจะชนะศึกชิงบัลลังก์ครั้งนี้ก็ไม่ได้เพิ่มขึ้นมากนัก เขาจึงไม่อยากลากตระกูลซูไปตายพร้อมกับตนเอง

เมื่อเห็นว่าหลินจิ่นกำลังจะจากไป ซูชิงเทียนก็รีบเอ่ยรั้ง

"พี่หลินโปรดรอก่อน"

"ตระกูลซูของเราไม่ใช่พวกเนรคุณที่เห็นแก่ผลประโยชน์ ก่อนหน้านี้องค์ชายอีกแปดคนต่างก็ส่งคนมาทาบทามพวกเราแล้ว ตระกูลซูคงไม่อาจหลบเลี่ยงเรื่องนี้ได้ง่ายๆ หรอก"

"แต่เนื่องจากเรื่องนี้มีความสำคัญอย่างยิ่ง ข้าจึงต้องขอปรึกษาหารือกับคนในตระกูลก่อน แล้วค่อยตัดสินใจ"

หลินจิ่นดีใจขึ้นมาทันที "ขอบคุณมากพี่ซู"

ซูชิงเทียนพยักหน้ารับ จากนั้นก็เริ่มเรียกประชุมระดับสูงทั้งหมดของตระกูลซู ประกอบด้วยผู้อาวุโสสายเลือดหลักทั้งห้า และผู้ดูแลสายรองอีกสิบสามคน

แน่นอนว่าซูเฉินก็เข้าร่วมการประชุมในครั้งนี้ด้วย

ณ ห้องประชุม ซูชิงเทียนได้เล่าเรื่องราวทั้งหมดให้ทุกคนฟังอย่างละเอียด

เมื่อซูชิงอวิ๋นฟังจบ เขาก็เอ่ยขึ้นมาโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย "ในอดีตองค์ชายเจ็ดเคยช่วยเหลือพวกเราเอาไว้ หากตอนนี้พวกเราไปช่วยองค์ชายคนอื่น นั่นไม่เท่ากับว่าเรากลายเป็นศัตรูกับองค์ชายเจ็ดหรอกหรือ?"

เมื่อสิ้นประโยคนั้น บรรยากาศภายในห้องประชุมก็ตกอยู่ในความเงียบงัน

การเลือกข้างในหมู่บรรดาองค์ชาย ดูเผินๆ เหมือนจะมีหลายตัวเลือก แต่ความจริงแล้วมีเพียงองค์ชายเจ็ดเท่านั้นที่เป็นตัวเลือกของพวกเขา

ไม่เลือกองค์ชายเจ็ด ก็คือไม่ต้องเลือกใครเลย

ตระกูลซูยึดมั่นในความกตัญญูและคุณธรรมมาโดยตลอด หากพวกเขาเลือกองค์ชายคนอื่น ก็เท่ากับเป็นการส่งองค์ชายเจ็ดไปตาย ซึ่งมันขัดต่อหลักการของตระกูลซูอย่างสิ้นเชิง

ซูเหอขมวดคิ้วแน่น "ข้าเคยสืบข้อมูลเกี่ยวกับสถานการณ์ในราชวงศ์พญาหงส์มาบ้างแล้ว ขุมกำลังขององค์ชายเจ็ดนั้นอ่อนแอมาก ข้างกายเขามียอดฝีมือระดับหลอมรวมความว่างเปล่าคอยช่วยเหลือเพียงแค่สองคนเท่านั้น ในขณะที่องค์ชายใหญ่มีถึงเก้าคน แถมสามคนในนั้นยังอยู่ในระดับหลอมรวมความว่างเปล่าขั้นสมบูรณ์อีกด้วย"

"ความห่างชั้นของพลัง... มันแตกต่างกันมากเกินไป"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ คนที่ตอนแรกคิดอยากจะช่วยเหลือองค์ชายเจ็ดก็เริ่มมีอาการลังเลขึ้นมาทันที

ความแข็งแกร่งต่างกันราวฟ้ากับเหวเช่นนี้ จะเอาอะไรไปสู้?

เสียงวิพากษ์วิจารณ์ดังอื้ออึงไปทั่วห้องประชุม ทว่าก็ยังไม่มีใครให้คำตอบที่ชัดเจนได้ว่า ควรจะเลือกข้างองค์ชายเจ็ดหรือไม่เลือกข้างใครเลย

บางคนก็เสนอว่าให้หนีไปซ่อนตัวเงียบๆ น่าจะเป็นทางออกที่ดีที่สุด ไม่ต้องไปยุ่งเกี่ยวกับใครทั้งนั้น

หากพวกเขาหนีไปตอนนี้ รอจนกว่าศึกชิงบัลลังก์จะจบลง ต่อให้อีกฝ่ายอยากจะแก้แค้นตระกูลซู ก็คงตามหาพวกเขาไม่พบง่ายๆ หรอก

การถกเถียงดำเนินไปอย่างดุเดือดกว่าหนึ่งชั่วยาม แต่ก็ยังหาข้อสรุปที่ดีไม่ได้

ท้ายที่สุด ซูชิงเทียนก็หันไปมองซูเฉิน

"เฉินเอ๋อร์ เจ้ามีวิธีอะไรดีๆ ไหม?"

ทุกคนในตระกูลต่างหันไปมองซูเฉินเป็นตาเดียว แววตาของพวกเขาเต็มไปด้วยความคาดหวัง ก่อนหน้านี้ทุกครั้งที่ตระกูลเผชิญกับปัญหา ซูเฉินก็มักจะเป็นคนออกหน้าแก้ไขให้เสมอ

แล้วครั้งนี้ล่ะ จะเป็นเหมือนที่ผ่านมาหรือไม่?

ซูเฉินเอ่ยด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "ไม่มีอะไรต้องคิดมากหรอก ในเมื่อตระกูลซูของพวกเราติดหนี้บุญคุณก้อนโตของหลินจิ่น งั้นพวกเราก็เลือกช่วยเขาสิ"

"หากท่านพ่อเลือกที่จะไม่ช่วยใครเลย หลังจากจบเรื่องก็ไม่มีใครกล้ามาตามคิดบัญชีกับเราอยู่ดี"

น้ำเสียงของเขาเต็มเปี่ยมไปด้วยความมั่นใจ เมื่อผู้คนในห้องประชุมได้ยินเช่นนั้น ความกังวลในใจก็สงบลงไปได้มาก

ในสายตาของซูเฉิน หากราชวงศ์พญาหงส์กล้ามาหาเรื่องตระกูลซูจริงๆ เขาก็ไม่ขัดข้องที่จะเปลี่ยนตัวกษัตริย์องค์ใหม่ให้ หรือไม่ก็กวาดล้างราชวงศ์พญาหงส์ให้สิ้นซากไปเลย

สำหรับขุมอำนาจระดับราชาที่มีเพียงยอดฝีมือระดับผสานกาย ในสายตาของเขามันก็ไม่ได้ต่างอะไรกับมดปลวกตัวหนึ่ง

เมื่อได้ยินคำพูดของซูเฉิน ซูชิงเทียนก็ตัดสินใจได้ในที่สุด

ช่วยหลินจิ่น!

หนี้บุญคุณต้องทดแทน

อีกอย่าง ซูชิงเทียนก็ไม่อาจทนดูหลินจิ่นไปตายต่อหน้าต่อตาได้

นอกจากบรรดาผู้อาวุโสสายเลือดหลักแล้ว ผู้ดูแลสายรองอาจจะไม่ได้รู้จักซูเฉินดีนัก แต่พวกเขาทุกคนก็รู้ดีว่า การที่ตระกูลซูก้าวมาถึงจุดนี้ได้ ทุกอย่างล้วนเป็นเพราะความสามารถของซูเฉินทั้งสิ้น

ดังนั้นพวกเขาจึงเชื่อใจซูเฉินอย่างหมดหัวใจ

ซูเฉินกล่าวเสริมอีกครั้ง "ในเมื่อเป็นเช่นนี้ งั้นข้าไปราชวงศ์พญาหงส์แค่คนเดียวก็พอ พอดีข้ากำลังคิดอยากจะไปเที่ยวเล่นที่นั่นอยู่พอดี"

...

[จบแล้ว]