บทที่ 33 ตระกูลซูเติบโตอย่างก้าวกระโดด ศึกชิงบัลลังก์เก้ามังกรแห่งราชวงศ์พญาหงส์

บทที่ 33 ตระกูลซูเติบโตอย่างก้าวกระโดด ศึกชิงบัลลังก์เก้ามังกรแห่งราชวงศ์พญาหงส์

ช่วงเวลาต่อจากนั้น ซูเฉินใช้เวลาส่วนใหญ่ไปกับการชี้แนะการบำเพ็ญเพียรให้กับบรรดาเด็กรุ่นเยาว์สายเลือดหลักภายในตระกูล

คนในตระกูลซูเริ่มตระหนักถึงความแข็งแกร่งและความลึกลับของซูเฉินมากขึ้นเรื่อยๆ

พริบตาเดียวก็ผ่านไปสองเดือน

ทันใดนั้นภายในจวนตระกูลซูก็มีกลิ่นอายพลังอันแข็งแกร่งระเบิดขึ้นมาถึงสามสาย มันแฝงไปด้วยแรงกดดันอันมหาศาล ผู้คนในเมืองจันทราต่างพากันแหงนหน้ามองขึ้นไปบนท้องฟ้าด้วยความตกตะลึง

"นั่นมันทิศทางของตระกูลซูนี่ พวกเขามียอดฝีมือระดับแปลงจิตเพิ่มขึ้นมาอีกสามคนแล้ว!"

"ถ้าอย่างนั้นก็แปลว่าตอนนี้ตระกูลซูมียอดฝีมือระดับแปลงจิตถึงห้าคนแล้วน่ะสิ?"

"ไม่ใช่ เจ้าลืมซูเฉินไปแล้วหรือ ก่อนหน้านี้มีข่าวลือว่าเขามีพลังระดับวิญญาณแรกเริ่มขั้นสูงสุด ตอนนี้เขาก็น่าจะทะลวงผ่านระดับแปลงจิตไปแล้วเหมือนกันสิ?"

"ถ้าคำนวณแบบนี้ ตระกูลซูก็จะมียอดฝีมือระดับแปลงจิตหกคน และยอดฝีมือระดับหลอมรวมความว่างเปล่าอีกหนึ่งคน ส่วนท่านประมุขซูก็ดูเหมือนจะอยู่ระดับแปลงจิตขั้นสูงสุดแล้ว อีกไม่นานเขาก็คงจะทะลวงผ่านระดับหลอมรวมความว่างเปล่าได้แน่ๆ"

"การทะลวงผ่านระดับหลอมรวมความว่างเปล่ามันยากเย็นแสนเข็ญขนาดไหน มันจะไปง่ายดายถึงเพียงนั้นเชียวหรือ"

เสียงวิพากษ์วิจารณ์ดังอื้ออึงไปทั่วทั้งเมือง เมื่อใดก็ตามที่ผู้คนพูดถึงตระกูลซู น้ำเสียงของพวกเขาจะเต็มไปด้วยความยำเกรงเสมอ

ตระกูลซูในยามนี้ช่างน่าสะพรึงกลัวจนเกินไปแล้วจริงๆ

ด้วยยอดฝีมือระดับแปลงจิตที่เพิ่มขึ้นมาอีกสามคน ทำให้สถานะของตระกูลซูในห้าเมืองพันธมิตรมั่นคงดั่งหินผา

ซูเฉินยังได้มอบเคล็ดวิชาอันทรงพลังให้กับตระกูลซูอีกมากมายเพื่อยกระดับความแข็งแกร่งของพวกเขา

นอกจากนี้ยังมีศาสตร์แขนงอื่นๆ อย่างเช่นการหลอมโอสถและการสร้างอาวุธ เดิมทีตระกูลซูมีนักหลอมโอสถระดับสามเพียงแค่คนเดียวเท่านั้น

แต่ตอนนี้ตระกูลซูมีนักหลอมโอสถระดับสามเพิ่มขึ้นเป็นเจ็ดคนแล้ว แถมยังมีนักหลอมโอสถระดับสี่อีกหนึ่งคนด้วย

และด้วยความช่วยเหลือจากพรสวรรค์รากปราณฟ้า ทำให้คนรุ่นเยาว์ของตระกูลซูเติบโตขึ้นอย่างรวดเร็ว อย่างเช่นซูอวี้เจ๋อที่ตอนนี้ทะลวงไปถึงระดับก่อกำเนิดขั้นสูงสุดแล้ว ห่างจากระดับวิญญาณแรกเริ่มเพียงแค่ก้าวเดียวเท่านั้น

เวลาล่วงเลยไปอีกหนึ่งปี

ณ เมืองจันทรา

จู่ๆ ผู้คนต่างก็เบิกตากว้าง พวกเขารู้สึกหายใจติดขัด ราวกับว่าอากาศบนโลกถูกดูดกลืนหายไปจนหมดสิ้น บรรยากาศรอบตัวช่างน่าอึดอัดและทรมานเหลือเกิน

เกิดอะไรขึ้นกันแน่!

ทุกคนหันขวับไปมองยังทิศทางที่กลิ่นอายนั้นแผ่ซ่านออกมา แววตาของพวกเขาเต็มไปด้วยความหวาดผวา

วินาทีต่อมา กลิ่นอายพลังอันยิ่งใหญ่ไร้เทียมทานก็พวยพุ่งออกมาจากจวนตระกูลซู ภายใต้แรงกดดันนี้ ผู้คนต่างรู้สึกว่าตัวเองต่ำต้อยราวกับมดปลวก ทำได้เพียงหมอบกราบลงกับพื้นเท่านั้น

นี่คือกลิ่นอายของระดับหลอมรวมความว่างเปล่า!

ผู้คนในเมืองจันทราต่างหวาดกลัวจนตัวสั่น เมื่อต้องเผชิญหน้ากับยอดฝีมือระดับนี้ พวกเขารู้สึกได้ถึงความไร้พลังของตนเองอย่างแท้จริง

ไม่นานนัก กลิ่นอายนั้นก็เบ่งบานถึงขีดสุด เงาร่างหนึ่งพุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า มวลอากาศรอบกายของเขาเกิดคลื่นกระเพื่อมไหวอย่างรุนแรง

"ฮ่าฮ่าฮ่า ในที่สุดข้าซูชิงเทียนก็ทะลวงผ่านระดับหลอมรวมความว่างเปล่าได้สำเร็จแล้ว"

ซูชิงเทียนหัวเราะลั่น ในยามนี้เขาเปรียบเสมือนยอดฝีมือที่ค้ำจุนฟ้าดิน แผ่ซ่านแรงกดดันอันมหาศาลออกมา

"นั่นคือท่านประมุขตระกูลซู ซูชิงเทียน สวรรค์! ตระกูลซูมีคนทะลวงผ่านระดับหลอมรวมความว่างเปล่าเพิ่มอีกคนแล้ว!"

"แข็งแกร่งมาก นี่หรือคือแรงกดดันจากยอดฝีมือระดับหลอมรวมความว่างเปล่า?"

ผู้คนนับไม่ถ้วนต่างพากันตกตะลึงและหวาดกลัวสุดขีด

ตอนนี้ตระกูลซูมียอดฝีมือระดับหลอมรวมความว่างเปล่าถึงสองคนแล้ว อำนาจของพวกเขาในเมืองนี้จึงไม่อาจสั่นคลอนได้อีกต่อไป

โดยเฉพาะเมื่ออีกสี่เมืองใหญ่ที่เหลือได้รับข่าว พวกเขาก็ต่างพากันส่งตัวแทนนำของขวัญล้ำค่ามาแสดงความยินดีและสวามิภักดิ์ต่อตระกูลซู ซูชิงเทียนจึงถือโอกาสนี้ออกคำสั่งให้ทั้งสี่เมืองยอมจำนนต่อตระกูลซูอย่างเป็นทางการ

แน่นอนว่าขุมกำลังทั้งหมดในสี่เมืองนั้นล้วนยินยอมพร้อมใจ แถมยังตกลงที่จะส่งมอบบรรณาการให้กับตระกูลซูเป็นประจำทุกปีอีกด้วย

นับตั้งแต่นั้นเป็นต้นมา ห้าเมืองพันธมิตรก็ตกอยู่ภายใต้การปกครองของตระกูลซูอย่างเบ็ดเสร็จ

และในปีนี้เอง คนรุ่นเยาว์สายเลือดหลักของตระกูลซูก็สามารถทะลวงผ่านระดับวิญญาณแรกเริ่มได้ถึงห้าคน ส่วนสายรองก็มีผู้ดูแลทะลวงผ่านระดับแปลงจิตได้อีกสองคน

ตระกูลซูในยามนี้ หากนับเฉพาะยอดฝีมือระดับแปลงจิตก็มีถึงแปดคนแล้ว เมื่อรวมยอดฝีมือระดับวิญญาณแรกเริ่มทั้งสายหลักและสายรองเข้าด้วยกัน ก็มีจำนวนเกือบสามสิบคน เป็นตัวเลขที่น่าสะพรึงกลัวอย่างยิ่ง

เวลาผ่านไปอีกครึ่งปี ซูหงหยวนก็ทะลวงขั้นสำเร็จอีกครั้ง ก้าวเข้าสู่ระดับหลอมรวมความว่างเปล่าขั้นกลาง ทำให้สี่เมืองที่เคยมีความคิดต่อต้านอยู่ลึกๆ ต้องล้มเลิกความคิดนั้นไปจนหมดสิ้น

เด็กรุ่นเยาว์สายเลือดหลักของตระกูลซูล้วนแต่มีรากปราณฟ้ากันทุกคน ประกอบกับทรัพยากรการบำเพ็ญเพียรที่หอหมื่นสมบัติส่งมาให้ทุกๆ เดือน ทำให้พวกเขาความก้าวหน้าอย่างก้าวกระโดด

ในช่วงเวลาสั้นๆ ตระกูลซูก้าวขึ้นสู่จุดสูงสุดแห่งความรุ่งโรจน์ ชื่อเสียงและเรื่องราวของห้าเมืองพันธมิตรได้แพร่สะพัดไปไกลถึงราชวงศ์พญาหงส์ ดึงดูดความสนใจจากผู้คนจำนวนมาก

ปัจจุบันสถานการณ์ภายในราชวงศ์พญาหงส์กำลังระส่ำระสาย องค์กษัตริย์พญาหงส์เตรียมตัวจะปิดด่านบำเพ็ญเพียรเพื่อทะลวงสู่ระดับคืนสู่ต้นกำเนิด จึงมีพระราชประสงค์ที่จะสละราชบัลลังก์

ทว่าแผ่นดินของราชวงศ์พญาหงส์ยังคงต้องมีผู้สืบทอด องค์ชายทั้งเก้าจึงเริ่มเปิดศึกแย่งชิงตำแหน่งรัชทายาทกันอย่างดุเดือด

นับตั้งแต่อดีตจนถึงปัจจุบัน รวมกษัตริย์องค์ปัจจุบันด้วยแล้ว ราชวงศ์พญาหงส์เคยมีกษัตริย์มาแล้วทั้งหมดสามพระองค์ แต่ทุกครั้งที่มีการแย่งชิงราชบัลลังก์ บรรดาองค์ชายที่เข้าร่วมศึกชิงบัลลังก์แทบจะตกตายกันไปจนหมดสิ้น จะเหลือรอดก็เพียงแค่ผู้ชนะเพียงคนเดียวเท่านั้น

นั่นหมายความว่า ในบรรดาองค์ชายทั้งเก้าคนนี้ จะมีเพียงคนเดียวที่รอดชีวิตไปได้ นี่แหละคือความโหดร้ายและนองเลือดของราชวงศ์

ด้วยเหตุนี้ ในช่วงเวลานี้ราชวงศ์พญาหงส์จึงตกอยู่ในความวุ่นวายอย่างหนัก เบื้องหลังขององค์ชายแต่ละพระองค์ต่างก็มียอดฝีมือคอยหนุนหลังอยู่มากมาย โดยเฉพาะองค์ชายใหญ่ที่มีขุมกำลังแข็งแกร่งที่สุด ตัวเขาเองก็บรรลุถึงระดับหลอมรวมความว่างเปล่าขั้นกลางแล้ว

และข้างกายเขาก็มีผู้ติดตามมากที่สุดเช่นกัน

เขาคือผู้ที่มีโอกาสคว้าตำแหน่งรัชทายาทไปครองได้มากที่สุดในบรรดาองค์ชายทั้งหมด

ศึกชิงบัลลังก์เก้ามังกรดำเนินมาถึงจุดแตกหัก ขุมกำลังระดับหลอมรวมความว่างเปล่าเกือบทั้งหมดในราชวงศ์พญาหงส์ต่างก็เลือกข้างกันหมดแล้ว

แต่ในจังหวะนี้เอง จู่ๆ ห้าเมืองพันธมิตรก็ปรากฏยอดฝีมือระดับหลอมรวมความว่างเปล่าขึ้นมาถึงสองคน แถมหนึ่งในนั้นยังอยู่ในระดับหลอมรวมความว่างเปล่าขั้นกลางอีกด้วย สิ่งนี้ทำให้บรรดาองค์ชายทั้งเก้าเกิดความคิดเห็นตรงกันขึ้นมาทันที

ต้องดึงตัวตระกูลซูมาเป็นพวกให้ได้!

แม้ว่าราชวงศ์พญาหงส์จะมีความแข็งแกร่งมาก แต่จำนวนยอดฝีมือระดับหลอมรวมความว่างเปล่าก็มีจำกัด ซึ่งถือเป็นกำลังรบระดับสูงของอาณาจักร

ยอดฝีมือระดับหลอมรวมความว่างเปล่าสองคนนี้ อาจจะกลายเป็นกุญแจสำคัญในการพลิกสถานการณ์ได้เลยทีเดียว

เพียงไม่กี่วันหลังจากที่เรื่องราวของตระกูลซูแพร่สะพัดออกไป บรรดาองค์ชายจากราชวงศ์พญาหงส์ก็ต่างพากันส่งทูตมาทาบทามและยื่นข้อเสนอมากมาย แต่ตระกูลซูเพิ่งจะตั้งหลักได้อย่างมั่นคง ซูชิงเทียนจึงปฏิเสธคำเชิญเหล่านั้นไปจนหมดสิ้น

ณ ห้องรับรองของตระกูลซู

บุรุษผู้หนึ่งในชุดหรูหรานั่งอยู่บนเก้าอี้ด้วยสีหน้าไม่สบอารมณ์นัก เนื่องจากเมื่อครู่นี้ซูชิงเทียนเพิ่งจะปฏิเสธข้อเสนอการเข้าร่วมกับองค์ชายใหญ่ไปหมาดๆ

หวงฉีเอ่ยด้วยน้ำเสียงขุ่นเคือง "ท่านประมุขซู องค์ชายใหญ่ทรงแสดงความจริงใจอย่างเต็มเปี่ยม การปฏิเสธข้อเสนอในครั้งนี้ไม่เป็นผลดีต่อพวกท่านเลยนะ"

"อีกอย่าง องค์ชายใหญ่ทรงมีขุมกำลังที่แข็งแกร่งที่สุด หากได้ยอดฝีมือระดับหลอมรวมความว่างเปล่าของตระกูลซูไปร่วมทัพ โอกาสชนะก็จะยิ่งเพิ่มสูงขึ้นไปอีก หากองค์ชายใหญ่ได้ขึ้นครองราชย์ พระองค์ก็จะกลายเป็นกษัตริย์แห่งราชวงศ์พญาหงส์"

"ถึงเวลานั้น ตระกูลซูก็ไม่มีความจำเป็นต้องทนอุดอู้อยู่ในพื้นที่ห่างไกลความเจริญอย่างห้าเมืองพันธมิตรนี้อีกต่อไป องค์ชายใหญ่สามารถพระราชทานดินแดนอันอุดมสมบูรณ์และเต็มไปด้วยพลังปราณในเมืองหลวงให้กับพวกท่านได้สบายๆ"

ซูชิงเทียนฝืนยิ้มตอบกลับไป "ใต้เท้าหวง ตระกูลซูของเราไม่มีความปรารถนาที่จะเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับการแย่งชิงอำนาจ พวกเราแค่ต้องการอยู่อย่างสงบสุขเท่านั้น"

ศึกชิงบัลลังก์เก้ามังกรนั้นโหดร้ายเกินไป หากก้าวพลาดเพียงนิดเดียว ตระกูลซูอาจจะถึงคราวล่มสลายได้เลย เขาจึงไม่มีความจำเป็นต้องเอาตระกูลไปเสี่ยงกับเรื่องแบบนั้น

เมื่อได้ยินคำตอบเช่นนั้น สีหน้าของหวงฉีก็ยิ่งมืดมนลงไปอีก

อุตส่าห์พูดจาหว่านล้อมมาถึงขนาดนี้แล้ว แต่ก็ยังดึงดันที่จะปฏิเสธอีกงั้นหรือ

หวงฉีลุกขึ้นยืน กลิ่นอายระดับหลอมรวมความว่างเปล่าขั้นกลางค่อยๆ แผ่ซ่านออกมาจากร่างของเขา ท่าทางของเขาราวกับราชสีห์ที่กำลังพิโรธ "ท่านประมุขซู ข้าหวังว่าท่านจะเข้าใจนะว่า พื้นที่ห้าเมืองพันธมิตรแห่งนี้ไม่เคยมีใครเข้ามาปกครองดูแล มันเป็นเพียงแค่ข้อตกลงที่อดีตกษัตริย์แห่งราชวงศ์พญาหงส์เคยให้ไว้กับเจ้าเมืองทั้งห้าในสมัยเริ่มก่อตั้งอาณาจักรเท่านั้น"

"แต่ในเมื่อตอนนี้จวนเจ้าเมืองทั้งห้าได้หายไปหมดแล้ว แถมพวกท่านยังปฏิเสธความหวังดีจากองค์ชายทุกพระองค์อีก ไม่ว่าใครจะก้าวขึ้นสู่บัลลังก์ ตระกูลซูก็จะไม่มีที่ยืนในอาณาจักรแห่งนี้อีกต่อไป"

"ท่านประมุขซูคิดจริงๆ หรือว่าการพยายามทำตัวเป็นกลาง จะช่วยรักษาชีวิตของตระกูลซูเอาไว้ได้?"

สีหน้าของซูชิงเทียนเปลี่ยนไปทันที แม้ว่าตอนนี้ตระกูลซูจะมียอดฝีมือระดับหลอมรวมความว่างเปล่าถึงสองคน แต่ก็ยังห่างชั้นกับขุมอำนาจระดับยักษ์ใหญ่อย่างราชวงศ์พญาหงส์อยู่มากนัก

หากถูกบรรดาองค์ชายหมายหัวเอาไว้ ไม่ว่าใครจะขึ้นครองราชย์ ตระกูลซูก็คงถูกคิดบัญชีตามหลังอย่างแน่นอน

หวงฉีคร้านที่จะต่อล้อต่อเถียงกับซูชิงเทียนอีกต่อไป เขาแค่นเสียงเย็นชาแล้วหันหลังเดินจากไปทันที

"หึ ท่านประมุขซูก็ดูแลตัวเองให้ดีแล้วกัน"

ภายในห้องรับรองเหลือเพียงซูชิงเทียนที่นั่งอยู่เพียงลำพัง ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความวิตกกังวล

ตระกูลซูเพียงแค่ต้องการพัฒนาตนเองอยู่อย่างสงบสุข คำขอร้องง่ายๆ แค่นี้มันเป็นไปไม่ได้เลยหรือ?

ซูชิงเทียนส่ายหน้าพลางถอนหายใจด้วยความสิ้นหวัง โลกใบนี้มันก็เป็นเช่นนี้แหละ การไร้ซึ่งพลังอำนาจคือปัญหาที่ใหญ่ที่สุด

เวลาผ่านไปอีกสองวัน

"ท่านประมุข มีคนมาขอเข้าพบขอรับ เขาบอกว่าเป็นสหายเก่าของท่านประมุข"

...

[จบแล้ว]