ตอนที่ 24 ระหว่างทาง
ตอนที่ 24 ระหว่างทาง
ณ สำนักผู้พิทักษ์แห่งเมืองปี้ปัว
ภายในห้องหนังสือ
เฉินรู่ไห่และฟ่านเทียนเถียวกำลังนั่งเผชิญหน้ากันอยู่
เฉินรู่ไห่ถอดรองเท้าออกทั้งสองข้าง แล้วก็เอาเท้าถูไถกันไปมาอยู่ใต้โต๊ะอย่างเมามันส์... สีหน้าดูฟินสุดๆ
โดยเฉพาะตอนที่เขาเห็นแววตาที่เต็มไปด้วยความเอือมระอาของฟ่านเทียนเถียว... เขาก็ยิ่งรู้สึกฟินเข้าไปใหญ่! เท้าทั้งสองข้างก็ยิ่งเสียดสีกันแรงขึ้น... ขี้ไคลเท้าก็ร่วงกราวลงมากองเต็มพื้น
ฟ่านเทียนเถียวทำหน้าอมทุกข์สุดๆ
เขาเริ่มจะสงสัยแล้วว่า... ที่พ่อแม่ตั้งใจปั้นหน้าเขาให้ออกมาดูอมทุกข์และเศร้าสร้อยตั้งแต่เกิดเนี่ย... คงจะเป็นเพราะมีญาณหยั่งรู้ล่วงหน้า ว่าพอโตขึ้น เขาจะต้องมาทนทำงานร่วมกับไอ้คนบ้าอย่างเฉินรู่ไห่แน่ๆ เลยใช่ไหม?
การที่ต้องมาทนเห็นหน้าไอ้บ้านี่ทุกวัน... มันช่างเป็นความทรมานที่แสนสาหัสจริงๆ แถมยังหนีไปไหนไม่ได้ด้วย... วันๆ เอาแต่ปวดหัวกับมันจนเส้นเลือดแทบแตก!
หรือว่าชาติที่แล้วข้าไปทำกรรมหนักอะไรไว้... ถึงได้โดนสวรรค์ลงโทษให้มาเจอเรื่องแบบนี้วะเนี่ย?!
"มีข่าวอะไรเพิ่มเติมไหม?" ฟ่านเทียนเถียวถอนหายใจยาว
"ฟางเช่อพา 'เงา' เดินทางออกจากเมืองปี้ปัวไปแล้ว... ดูท่าทางมันคงจะไว้ใจและยกให้ 'เงา' เป็นสาวใช้คนสนิทของมันจริงๆ ซะแล้วสิ"
เฉินรู่ไห่รายงาน
"แบบนั้นก็เข้าทางเราเลยสิ!"
"อืม... กว่าจะหาโอกาสส่ง 'เงา' เข้าไปแฝงตัวได้สำเร็จ... แถมฟางเช่อก็ดันเป็นยอดอัจฉริยะซะด้วย... อนาคตข้างหน้า เราคงจะได้ข้อมูลเด็ดๆ จากมันอีกเพียบเลยล่ะ... เพราะงั้น การเดินทางในครั้งนี้... ความปลอดภัยของฟางเช่อ ต้องมาเป็นอันดับหนึ่ง ห้ามมีอะไรผิดพลาดเด็ดขาด!"
เฉินรู่ไห่ย้ำ
ตอนนี้ พวกเขาพับโครงการที่ว่า 'ให้แฝงตัวหาประสบการณ์สักพัก แล้วค่อยเรียกตัวกลับไปทำภารกิจอื่น' ทิ้งไปเรียบร้อยแล้ว
แถมยังกล้าไปงัดข้อกับพวกเบื้องบนของ 'หน่วยลับ' ที่พยายามจะเรียกตัวเยี่ยเมิ่งกลับไปอีกด้วย!
ภารกิจที่นี่มันสำคัญระดับชาติเลยนะโว้ย!
ห้ามเรียกตัวกลับเด็ดขาด!
ซึ่งการทำแบบนี้... ก็ทำให้พวกระดับใหญ่ๆ ในหน่วยลับ ถึงกับหัวเสียและด่ากราดกันเป็นแถว: ตอนแรกก็มาอ้อนวอนขอยืมตัวไปหาประสบการณ์แค่ไม่กี่เดือน... ไหงตอนนี้เพิ่งจะไปถึง ดันมาเปลี่ยนใจซะงั้น! ไอ้พวกปลิ้นปล้อนเอ๊ย!
"ใช่... ความปลอดภัยของฟางเช่อต้องมาเป็นอันดับหนึ่ง! เดี๋ยวข้าจะเป็นคนสะกดรอยตามไปคุ้มกันมันอย่างลับๆ เอง"
ฟ่านเทียนเถียวรีบผุดลุกขึ้นยืนทันที
การที่ต้องมาทนอุดอู้อยู่ในห้องแคบๆ กับเฉินรู่ไห่... มันทำให้เขาแทบจะประสาทแดกตายอยู่แล้ว! รีบหาข้ออ้างหนีออกไปสูดอากาศข้างนอกดีกว่า!
"เจ้าจะไปเองเลยรึ?!" เฉินรู่ไห่ถึงกับตกใจ
"มันจะเล่นใหญ่ไปหน่อยไหมวะ?"
"ไม่หรอกน่า..."
"ไอ้หนูฟางเช่อนั่นน่ะ... มันหอบสมบัติก้อนโตของตระกูลซูติดตัวไปด้วยนะ! ตอนที่มันยังอยู่ในเมืองปี้ปัว... ก็คงไม่มีใครกล้าทำอะไรมันหรอก แต่พอมันออกเดินทางไปตัวคนเดียวแบบนี้... มันก็ต้องมีพวกหมาป่าหมาจิ้งจอกจ้องจะตะครุบเหยื่ออยู่แล้วล่ะ! ก็แหม... ผลประโยชน์ก้อนเบ้อเร่อขนาดนั้น... ใครล่ะจะอดใจไหว?"
"มันก็ใช่อยู่หรอก... ฟางเช่อเดินทางตัวคนเดียว แถมยังมีสมบัติก้อนโตติดตัวไปอีก... การที่จะมีคนมาดักปล้น มันก็เป็นเรื่องธรรมดาแหละ... แต่ถึงขนาดต้องให้รองผู้อำนวยการสำนักผู้พิทักษ์อย่างเจ้า... ลงทุนออกโรงไปคุ้มกันมันด้วยตัวเองเลยรึ?"
"หึๆ..."
ฟ่านเทียนเถียวทำหน้าขยะแขยงสุดๆ
"ไว้รอให้ไอ้โรคจิตอย่างเจ้าหายบ้าก่อนเถอะ... ข้าถึงจะกลับมา!"
เฉินรู่ไห่ยกเท้าข้างที่กำลังส่งกลิ่นเหม็นเน่าโชยหึ่งขึ้นมาชี้หน้า
"เจ้าหมายถึงไอ้นี่ใช่มะ?"
"...แหวะ!"
ฟ่านเทียนเถียวเผลอสูดหายใจเข้าไปเต็มปอด... สีหน้าของเขาเปลี่ยนเป็นสีเขียวคล้ำในพริบตา เขารีบวิ่งหน้าตั้งพุ่งตัวออกไปทางประตูอย่างรวดเร็วปานสายฟ้าแลบ
ปัง! เสียงประตูปิดลงอย่างแรง
เฉินรู่ไห่หัวเราะร่วนอย่างอารมณ์ดี... แต่พอเสียงหัวเราะเงียบลง... เขาก็ก้มลงมองดูเท้าของตัวเอง แล้วก็ถอนหายใจออกมาเบาๆ
...
อีกด้านหนึ่ง
ณ ศูนย์บัญชาการลัทธิรวมใจ
"เยี่ยโหมวกับสาวใช้... ได้ออกเดินทางมุ่งหน้าสู่เมืองไป๋อวิ๋นแล้ว! ตอนนี้พวกเขาออกพ้นเขตเมืองปี้ปัวไปแล้ว"
"ระยะทางในครั้งนี้... ถือว่าไม่ได้ไกลมากนัก แค่ไม่ถึงสองพันลี้... แต่เส้นทางที่ต้องผ่าน... เต็มไปด้วยเทือกเขาสลับซับซ้อน และดินแดนอันตรายมากมาย"
"ความปลอดภัยของเยี่ยโหมว... ห้ามมีอะไรผิดพลาดเด็ดขาด!"
อินเสินกงสั่งการอย่างเด็ดขาด
ขืนมันตายไป... แล้วข้าจะไปหาใครมาสกัดดาวรุ่งไอ้พวกอัจฉริยะหน้าใหม่นั่นวะ?
"หรือว่าจะให้ผู้คุ้มกฎเฉียน... เป็นคนสะกดรอยตามไปคุ้มกันดี?"
"เอาสิ"
เฉียนซานเจียงรับคำสั่งอย่างว่าง่าย
สำหรับภารกิจนี้... เขายินดีทำอย่างยิ่งเลยล่ะ! เพราะตั้งแต่ที่ได้เห็นฟางเช่อในพิธีชำระล้างจิตใจครั้งนั้น... เขาก็ตระหนักได้ทันทีว่า... ชื่อของไอ้หนูคนนี้... จะต้องถูกบันทึกไว้ในสมองของท่านเจ้าลัทธิแล้วอย่างแน่นอน!
ขอแค่ระดับพลังของมันสูงขึ้นเรื่อยๆ... อนาคตของมัน จะต้องไปได้ไกลเกินกว่าขอบเขตของลัทธิรวมใจอย่างไม่ต้องสงสัย!
ถ้าตีสนิทไว้ตั้งแต่ตอนนี้... วันข้างหน้า... หึๆๆ...
"ข้าจะออกเดินทางเดี๋ยวนี้เลย"
"อืม ดีมาก"
...
สองวันผ่านไป
ฟางเช่อเดินทางออกจากเมืองปี้ปัวมาได้สามร้อยลี้แล้ว ด้วยความเร็วแบบค่อยเป็นค่อยไป
ส่วนเยี่ยเมิ่งนั้น... ภายใต้การเคี่ยวกรำ (ด่าทอและทุบตี) ของฟางเช่อ... ตอนนี้เธอสามารถ 'เพิ่มระดับ' ตัวเองจาก 'คนธรรมดา' ขึ้นมาเป็น 'ศิษย์ยุทธ์' ได้สำเร็จแล้ว! แถมยังมีพลังยุทธ์ระดับ 'ศิษย์ยุทธ์ขั้นสาม' ติดตัวมาอีกด้วย!
พัฒนาการก้าวกระโดดสุดๆ!
ซึ่งทั้งหมดนี้... ก็เป็นเพราะฤทธิ์ยาของ 'ผลไม้สีเลือดสายเลือดสวรรค์' นั่นเอง! เธอจำเป็นต้องแสดงพัฒนาการให้เห็นเป็นรูปธรรม... ไม่งั้นจะโดนฟางเช่อจับพิรุธเอาได้
ดังนั้น เฉินรู่ไห่และฟ่านเทียนเถียว จึงได้ตัดสินใจร่วมกันว่า: ต้องให้ยัยหนูนี่ 'เลื่อนขั้น' ด่วนๆ เลย!
ยิ่งเร็วเท่าไหร่ยิ่งดี! ในเมื่อฟางเช่อต้องการปั้นเธอให้เป็นผู้ช่วย... การที่เธอมีพลังยุทธ์สูงขึ้น ก็จะยิ่งมีประโยชน์และเป็นที่โปรดปรานของเขามากขึ้นเท่านั้น!
ดังนั้น เยี่ยเมิ่งก็เลยต้องแกล้งทำเป็น 'ขยันขันแข็ง' และ 'ก้าวหน้า' อย่างรวดเร็ว
แต่ถึงอย่างนั้น... ฟางเช่อก็ยังไม่วายบ่นกระปอดกระแปด
"ทำไมถึงได้ชักช้าอืดอาดยืดยาดแบบนี้ฮะ?! สมองเจ้าทำด้วยอะไรวะเนี่ย?!"
"ไอ้ตัวไร้ประโยชน์!"
"ลงจากรถม้าไปเดินเท้าเดี๋ยวนี้เลย! แล้วก็ฝึกวิชาไปพร้อมกับเดินด้วยล่ะ!"
"พลังยุทธ์ก็ไม่กระเตื้อง... ยังจะมีหน้ามานั่งรถม้าสบายใจเฉิบอีกรึ! วันๆ เอาแต่เสวยสุข... แล้วชาตินี้เจ้าจะทำประโยชน์อะไรให้ข้าได้บ้างฮะ?!"
"เป็นถึงสาวแรกรุ่นแท้ๆ... ถ้าไม่รู้จักทนลำบากบ้าง แล้วเจ้าจะโตไปเป็นดอกไม้ประดับแจกันที่สมบูรณ์แบบได้ยังไง?!"
"อนาคตข้างหน้า... เจ้าไม่ได้มีหน้าที่แค่อุ่นเตียงให้ข้านะโว้ย! เจ้ายังต้องทำหน้าที่เป็นองครักษ์ คอยคุ้มกันและร่วมเป็นร่วมตายกับข้าด้วย! แถมยังต้องคอยดูแลปรนนิบัติรับใช้ข้าในทุกๆ เรื่องอีกต่างหาก! แล้วก็ต้องรักษาหน้าตาสะสวยแบบนี้ไว้ตลอดไปเป๊ะๆ ด้วย!... สรุปง่ายๆ ก็คือ... ข้าคาดหวังในตัวเจ้าไว้สูงมากนะรู้ไหม?!"
"ถ้าขืนยังทำตัวไม่เอาถ่านอยู่อีก... ข้าจะจับเจ้าไปขายซ่องจริงๆ ด้วย!"
"ลงไปเดี๋ยวนี้! ลงไป!"
ฟางเช่อไล่ตะเพิดเยี่ยเมิ่งลงจากรถม้าอย่างไม่ไยดี
การกระทำของเขา... ทำเอาคนขับรถม้าถึงกับทนดูไม่ได้
แอบก่นด่าฟางเช่ออยู่ในใจ
พวกคุณชายลูกเศรษฐีนี่... มันไม่มีดีเลยสักคนจริงๆ! เด็กผู้หญิงหน้าตาสะสวยน่าทะนุถนอมขนาดนี้... ดันไม่ให้เธอนั่งรถม้าสบายๆ แต่กลับไล่ลงไปเดินเท้าตากแดดตากลมซะงั้น...
นี่มันไม่มีหัวใจความเป็นมนุษย์หลงเหลืออยู่เลยรึไงวะ?
แต่ในความเป็นจริงแล้ว... การถูกไล่ลงจากรถม้า กลับกลายเป็นสิ่งที่เยี่ยเมิ่งต้องการมากที่สุด!
เพราะการต้องมานั่งอุดอู้อยู่ในรถม้าแคบๆ กับฟางเช่อ... มันทำให้เธอรู้สึกอึดอัดและทำตัวไม่ถูกสุดๆ แถมยังไม่กล้าแม้แต่จะแอบเดินลมปราณเลยด้วยซ้ำ เพราะกลัวว่าฟางเช่อจะจับได้
พอได้ลงมาเดินข้างล่าง... เธอก็รู้สึกเป็นอิสระทันที!
แถมการเดินเท้า... ก็ยังเป็นโอกาสดีที่จะได้ฝึกฝนท่วงท่าการเดินที่ถูกต้อง และทบทวนกระบวนท่าต่างๆ ที่ฟางเช่อสอนให้ เพื่อนำมาแก้ไขจุดบกพร่องที่เธอเคยมีมานานด้วย
ดังนั้น เธอจึงแกล้งทำแก้มป่อง ทำตาโตใสซื่อ แสร้งทำเป็น 'ไม่พอใจที่โดนไล่ลงจากรถ' แล้วก็เดินกระทืบเท้าปึงปังไปตามทาง...
แต่ในใจ... กลับตั้งหน้าตั้งตาฝึกวิชาและแก้ไขกระบวนท่าอย่างขะมักเขม้น
ส่วนฟางเช่อที่นั่งสบายใจเฉิบอยู่ในรถม้า... ก็แอบเผยรอยยิ้มมุมปากออกมานิดๆ
[ยัยหนูเยี่ยเมิ่งนี่... พรสวรรค์ไม่เบาเลยจริงๆ! ขอแค่ข้าเคี่ยวกรำนางต่อไปเรื่อยๆ... อนาคตข้างหน้า นางจะต้องกลายเป็นยอดฝีมือที่แข็งแกร่งได้อย่างแน่นอน!]
[การที่นางไม่กล้าแม้แต่จะฝึกวิชาตอนอยู่บนรถม้า... ข้าก็อุตส่าห์มองข้ามและสร้างโอกาสให้นางได้ลงไปเดินฝึกข้างล่างแล้วนะเนี่ย... หวังว่าวันข้างหน้า นางคงจะไม่ทำให้ความตั้งใจของข้าต้องสูญเปล่านะ... ช่วยไปฆ่าพวกมารศาสนาจากลัทธิเอกะธรรมให้ข้าเยอะๆ หน่อยก็แล้วกัน!]
[พอข้าได้ศึกษาคัมภีร์อนันต์และกระบวนท่าพื้นฐานของดาบ ทวน กระบี่ ง้าว อย่างถ่องแท้แล้ว... พอลองมองย้อนกลับไปถึงวิชาที่ข้าเคยฝึกในอดีตชาติ ไม่ว่าจะเป็นท่วงท่าการยืน การนั่ง การเดิน การจับกระบี่ การออกหมัด หรือวิชาตัวเบา... มันเต็มไปด้วยช่องโหว่และจุดอ่อนเต็มไปหมดเลย! ห่างไกลจากคำว่า 'สมบูรณ์แบบ' ลิบลับ!]
[ถึงแม้เยี่ยเมิ่งจะเรียนรู้ไปได้แค่ผิวเผิน ไม่ถึงหนึ่งในสิบส่วนที่ข้าสอน... แต่มันก็มากพอที่จะช่วยยกระดับพลังการต่อสู้ของนางให้สูงขึ้นได้อย่างน่าทึ่งแล้วล่ะ! เพราะนางต่างจากข้า... ข้าสามารถฝึกวิชาและใช้อาวุธได้หลายรูปแบบพร้อมๆ กัน เพราะคัมภีร์อนันต์สามารถดูดซับไอวิญญาณได้เร็วพอที่จะหล่อเลี้ยงวิชาเหล่านั้นได้... แต่สำหรับเยี่ยเมิ่ง... ในชีวิตนี้ นางคงจะฝึกอาวุธได้แค่ชนิดเดียวเท่านั้นแหละ ถึงจะดึงพลังออกมาได้สูงสุด!]
[และถ้าดูจากท่วงท่าและนิสัยของนาง... พรสวรรค์ของนางน่าจะเอนเอียงไปทาง 'กระบี่' ซะมากกว่า... ข้าคงต้องรีบสอนวิชากระบี่ให้นางตั้งแต่เนิ่นๆ จะได้ไม่โดนจับพิรุธเอาทีหลัง]
[ทรัพย์สมบัติของตระกูลซูที่อยู่ในมือข้าตอนนี้... คงมีพวกมิจฉาชีพในเมืองปี้ปัวจ้องตาวาวอยู่ไม่น้อยเลยล่ะ... แต่ในเมืองพวกมันคงหาโอกาสลงมือไม่ได้... แต่ตอนนี้เราออกมาข้างนอกแล้ว... พวกมันคงเตรียมตัวจะโผล่หัวออกมาแล้วสินะ]
ร่างของฟางเช่อเอนเอียงไปตามจังหวะการโคลงเคลงของรถม้า... ความคิดในหัวก็แล่นพล่านราวกับเกลียวคลื่นในมหาสมุทร... คลื่นลูกเก่าเพิ่งจะซัดสาด คลื่นลูกใหม่ก็ถาโถมเข้ามาแทนที่
เขาไม่ได้รีบร้อนที่จะเร่งฝีเท้าเดินทางเลยสักนิด
เมืองไป๋อวิ๋นก็ไม่ได้อยู่ไกลอะไรมากมาย
แต่เส้นทางที่ต้องผ่าน... กลับเต็มไปด้วยป่าเขาลำเนาไพรและดินแดนอันตรายที่น่าสะพรึงกลัวมากมาย
สำหรับการสอบคัดเลือกเข้าสำนักยุทธ์... ฟางเช่อก็ไม่ได้รู้สึกกังวลอะไรเลย เพราะตอนนี้... บรรดาผู้ฝึกยุทธ์หน้าใหม่จากทั่วทุกสารทิศ ต่างก็กำลังแข่งขันกันไล่ล่า 'แต้มผลงาน' อย่างเอาเป็นเอาตาย!
กฎการสะสมแต้มผลงานก็ง่ายแสนง่าย...
แค่เอา 'ป้ายชื่อ' ที่สำนักยุทธ์แจกให้ มาหยดเลือดเพื่อยืนยันตัวตน... จากนั้นก็ไปไล่ล่าสังหารสัตว์อสูร แล้วควักเอา 'แกนอสูร' หรือเอา 'เลือดสดๆ' ของสัตว์อสูรเหล่านั้น มาหยดลงบนป้ายชื่อ... แต้มผลงานก็จะปรากฏขึ้นมาเองโดยอัตโนมัติ! ยิ่งฆ่าสัตว์อสูรได้เยอะ แต้มผลงานก็จะยิ่งพุ่งกระฉูด!
และตลอดเส้นทางการเดินทาง... ก็จะมีบรรดา 'อาจารย์' จากสำนักยุทธ์ แอบสะกดรอยตามไปดูพฤติกรรมอย่างลับๆ ด้วย... ถ้าเกิดใครริอ่าน 'โกง' หรือ 'ตุกติก' ล่ะก็... ต่อให้เป็นอัจฉริยะมาจากไหน ก็ไม่มีวันได้เข้าเรียนเด็ดขาด!
ใครที่สะสมแต้มผลงานได้ต่ำกว่าสามสิบแต้ม... ก็ถือว่าหมดสิทธิ์เข้าเรียน!
ถ้าได้ตั้งแต่สามสิบแต้มขึ้นไป แต่ไม่ถึงหนึ่งร้อยแต้ม... ก็จะต้องจ่ายค่าเทอม และต้องเข้ารับการทดสอบระดับพลังยุทธ์ก่อน ถึงจะเข้าเรียนได้... แต่ถ้าได้เกินหนึ่งร้อยแต้ม... ก็จะได้สิทธิ์ 'เข้าเรียนโดยไม่ต้องสอบคัดเลือก'! นั่นหมายความว่า... ต่อให้เจ้าจะยังเป็นแค่ 'ศิษย์ยุทธ์' เจ้าก็สามารถใช้แต้มผลงานเพื่อแหกกฎ 'รับเฉพาะระดับนักรบยุทธ์' และจ่ายค่าเทอมเพื่อเข้าเรียนได้เลย! เพราะถือว่าเจ้ามี 'พรสวรรค์ในการต่อสู้' และ 'ทักษะสัมผัสทั้งหก' ที่ยอดเยี่ยมไงล่ะ!
และถ้าใครได้เกินสองร้อยแต้ม... ก็จะได้สิทธิ์ 'เรียนฟรี แถมไม่ต้องสอบคัดเลือก' ไปเลย!
แถมยังจะได้เข้าไปร่วมลุ้นชิงตำแหน่ง 'จอหงวนแห่งไป๋อวิ๋น' และอันดับ 'หนึ่งในร้อย' ของรุ่นอีกด้วย... ซึ่งแต่ละอันดับ ก็จะมีรางวัลสุดพิเศษมอบให้อย่างงาม!
และรางวัลพวกนี้แหละ... ที่เป็นเป้าหมายสูงสุดของบรรดาศิษย์ใหม่ทุกคน! มันไม่ได้มีแค่ของรางวัลล่อใจเท่านั้น... แต่มันยังหมายถึง 'เกียรติยศ' และ 'ผลงาน' ที่จะติดตัวไปตลอดชีวิตอีกด้วย!
...
สำนักยุทธ์ไป๋อวิ๋น... ในฐานะสำนักยุทธ์ระดับบนสุดของประเทศ... การจบการศึกษาจากที่นี่ ย่อมการันตีอนาคตอันรุ่งโรจน์ที่แตกต่างจากสำนักยุทธ์ธรรมดาๆ อย่างแน่นอน!
แต่การจะเลือกสายงานหลังจากเรียนจบ... ก็ต้องพิจารณาจาก 'แต้มผลงาน', 'เกียรติยศ', และ 'ประวัติการเรียน' ในสำนักยุทธ์ด้วย
ดังนั้น... สิ่งเหล่านี้จึงมีความสำคัญต่ออนาคตของนักเรียนทุกคนอย่างมหาศาล!
โดยปกติแล้ว... หลังจากจบการศึกษาจากสำนักยุทธ์ นักเรียนจะมีทางเลือกหลักๆ อยู่สามทาง...
ทางแรก... คือการสอบเข้ารับราชการในหน่วยงานของรัฐ ทำหน้าที่ปราบปรามคนชั่ว ดูแลความสงบเรียบร้อยให้บ้านเมือง... เช่น การเป็นมือปราบ หัวหน้ามือปราบ หรือทำงานในกระทรวงยุติธรรม... และถ้ามีความสามารถ ก็อาจจะได้เลื่อนขั้นเป็นขุนนางระดับสูงในอนาคต
ทางที่สอง... คือการสมัครเข้าเป็นทหารรับใช้ชาติ สังกัดกองทัพต่างๆ ไม่ว่าจะเป็นกองทัพหลวง หรือกองทัพประจำการตามแนวชายแดน... แล้วก็อาศัยความดีความชอบจากการทำศึก เพื่อไต่เต้าขึ้นสู่ตำแหน่งที่สูงขึ้น
แต่ถ้าใครเลือกเดินในสองเส้นทางนี้... ชีวิตก็คงจะวนเวียนอยู่แต่ในกรอบของระบบราชการไปตลอดชีวิตนั่นแหละ
ส่วนทางที่สาม... ก็คือการเข้าร่วมกับกองกำลัง 'ผู้พิทักษ์' โดยเริ่มต้นจากการเป็นทหารชั้นผู้น้อย แล้วค่อยๆ ไต่เต้าขึ้นมา... ซึ่งสายงานนี้ ก็จะอยู่ภายใต้การดูแลของศูนย์บัญชาการผู้พิทักษ์ประจำเขตต่างๆ (เหมือนกับหน่วยข่าวกรอง หรือหน่วยงานพิเศษที่รับมือกับเรื่องเหนือธรรมชาติ อะไรประมาณนั้น)
เส้นทางสายนี้... จะต้องเผชิญหน้ากับการต่อสู้และฟาดฟันกับพรรคมารลัทธินอกรีตอย่างไม่มีวันสิ้นสุด!
แต่ถ้าใครสามารถสร้างผลงานที่โดดเด่น และมีระดับพลังยุทธ์ถึงเกณฑ์ที่กำหนด แถมยังมีความมุ่งมั่นตั้งใจจริง... ก็สามารถทำเรื่องขอเลื่อนขั้นขึ้นเป็น 'ผู้พิทักษ์' อย่างเต็มตัวได้!
และเมื่อไหร่ที่ได้ขึ้นเป็น 'ผู้พิทักษ์'... ภาระหน้าที่ ความกดดัน ศัตรู และอันตรายที่ต้องเผชิญ... ก็จะทวีความรุนแรงและโหดร้ายขึ้นไปอีกระดับ!
เพราะคำว่า 'ผู้พิทักษ์'... มันคือสัญลักษณ์ของ 'ขุมกำลังที่แข็งแกร่งที่สุด' ในแผ่นดินนี้!
ในอดีตชาติ... ฟางเช่อก็เคยเป็น 'ผู้พิทักษ์' มาก่อน... ถึงแม้ว่าเขาจะเป็นแค่ทหารเลวระดับล่างๆ ก็เถอะ
การจะเลือกเดินเส้นทางไหน... มันไม่มีคำว่าถูกหรือผิดหรอก... แต่การเลือกเดินในเส้นทางสาย 'ผู้พิทักษ์' มันคือการก้าวเดินไปสู่จุดสูงสุดของ 'วิถีแห่งยุทธ์' อย่างแท้จริง!
แม้ว่าความอันตรายและความเสี่ยงตาย... มันจะสูงกว่าสองเส้นทางแรกหลายสิบหลายร้อยเท่าก็ตาม!
และเป้าหมายสูงสุดในชาตินี้ของฟางเช่อ ก็คือ... การก้าวขึ้นเป็น 'ผู้พิทักษ์'! ผู้พิทักษ์ระดับแนวหน้า... ที่มีพลังมากพอจะถอนรากถอนโคนลัทธิเอกะธรรมให้สูญพันธุ์ไปจากยุทธภพนี้ให้จงได้!
และจุดเริ่มต้นของทั้งสามเส้นทางนี้... ก็ล้วนขึ้นอยู่กับ 'เกียรติยศ' และ 'ผลงาน' ที่สั่งสมมาตั้งแต่สมัยเรียนในสำนักยุทธ์ทั้งสิ้น!
ทุกคนจึงต้องทุ่มเทสุดตัว... เพื่อแย่งชิงทุกโอกาสที่จะทำให้ตัวเองโดดเด่นและก้าวหน้ากว่าคนอื่น!
และนี่ก็เป็นเหตุผลว่าทำไม... บรรดาศิษย์ใหม่ที่กำลังเดินทางไปรายงานตัว ถึงได้ตระเวนออกล่าสัตว์อสูรกันอย่างบ้าคลั่งตั้งแต่ก้าวเท้าออกจากบ้าน!
พลิกแผ่นดินค้นหากันแบบไม่ให้คลาดสายตาเลยทีเดียว!
...
แต่ฟางเช่อก็มีแผนการในใจของตัวเองอยู่แล้ว
ขืนมามัวเสียเวลาเดินป่าล่าสัตว์อสูรตั้งแต่เพิ่งจะเริ่มออกเดินทาง... มันก็ใช่เรื่อง! เพราะตอนนี้พวกเขายังอยู่ในเขตชานเมืองที่มีคนพลุกพล่านอยู่เลย
แถวนี้ต่อให้มีป่า... มันจะมีสัตว์อสูรให้ล่าสักกี่ตัวกันเชียว?
ทำแบบนี้มันเสียเวลาเปล่าๆ!
[ระยะทางหนึ่งพันห้าร้อยลี้... ข้างหน้ามี 'เทือกเขาหมื่นวิญญาณ' ที่ทอดยาวเป็นระยะทางกว่าสามหมื่นลี้ขวางกั้นอยู่... แค่เดินฝ่าเทือกเขานี้ไป ก็ปาเข้าไปเจ็ดแปดร้อยลี้แล้ว... โอกาสทองในการปั๊มแต้มผลงาน... มันก็ต้องอยู่ตรงนั้นแหละ!]
ฟางเช่อหยิบ 'ป้ายชื่อ' ของสำนักยุทธ์ออกมา ใช้มีดสั้นกรีดปลายนิ้วตัวเองเบาๆ แล้วเอาเลือดไปป้ายลงบนป้ายชื่อ
ป้ายชื่อเปล่งแสงสว่างวาบขึ้นมาทันที
พร้อมกับปรากฏตัวอักษรขึ้นมาบรรทัดหนึ่ง: เมืองปี้ปัว, ฟางเช่อ
และตรงกลางป้ายชื่อที่เคยเรียบเนียน... ก็ปรากฏรูกลมๆ เล็กๆ ขึ้นมาหนึ่งรู พร้อมกับกรอบสี่เหลี่ยมว่างเปล่าอยู่ด้านล่าง
"เวลาจะเพิ่มแต้ม ก็แค่เอาเลือดหรือแกนอสูรมาหยดใส่รูนี้... แล้วแต้มผลงานก็จะโผล่ขึ้นมาในกรอบนี้เองสินะ"
ฟางเช่อมองดูด้วยความทึ่ง
โลกในอีกหกร้อยปีข้างหน้า... มันช่างก้าวล้ำและทันสมัยขึ้นเยอะเลยแฮะ! ของแบบนี้... ในยุคของเขาเมื่อหกร้อยปีก่อน มันคือเทคโนโลยีล้ำยุคที่ไม่มีใครคาดคิดถึงเลยนะเนี่ย
ไม่รู้ว่าใครเป็นคนประดิษฐ์มันขึ้นมา... เก่งชะมัด!
จากข้างนอกรถม้า มีเสียงบ่นกระปอดกระแปดของเยี่ยเมิ่งดังแว่วเข้ามา
ฟังดูก็รู้ว่ายัยเด็กนี่กำลังแกล้งทำเป็น 'เหนื่อยหอบ' เพื่อตบตาฟางเช่อว่า 'ข้าพลังยุทธ์ต่ำเตี้ยเรี่ยดินจริงๆ นะ'
ฟางเช่อชะโงกหน้าออกไปทางหน้าต่างรถม้า แล้วตะคอกใส่
"บ่นอะไรของเจ้านักหนาฮะ?! ตอนนี้เจ้าทะลวงผ่านระดับ 'ศิษย์ยุทธ์' ไปถึงขั้นไหนแล้ว!?"
"ยะ... ยัง... ยังอยู่แค่ขั้นสามเจ้าค่ะ" เยี่ยเมิ่งสะดุ้งโหยง รีบตอบเสียงตะกุกตะกัก
"ไอ้ตัวไร้ประโยชน์! มีดีแค่เรื่องกินกับเรื่องขี้จริงๆ! ถ้าก่อนจะถึงเมืองไป๋อวิ๋น... เจ้ายังทะลวงขึ้น 'ศิษย์ยุทธ์ขั้นห้า' ไม่ได้ล่ะก็... ข้าจะเอาเจ้าไปขายซ่องจริงๆ ด้วย!"
ฟางเช่อตวาดลั่นด้วยความโมโห
"ฮือๆๆ..."
เยี่ยเมิ่งแกล้งทำเป็นสะอึกสะอื้นร้องไห้
"คุณชายโปรดไว้ชีวิตบ่าวด้วยเจ้าค่ะ... บ่าว... บ่าวจะพยายาม..."
ฟางเช่อแค่นเสียงฮึดฮัด
"พยายามอย่างเดียวมันไม่พอ! มันต้องทำให้ได้โว้ย!"
คนขับรถม้าถึงกับทนฟังไม่ได้อีกต่อไป
"เอ่อ... คุณชายขอรับ... ท่านเข้มงวดกับบ่าวไพร่เกินไปหรือเปล่าขอรับ?"
"เจ้าจะไปรู้อะไร?!" ฟางเช่อตอกกลับ
"นางเป็นถึง 'องครักษ์' ของข้านะโว้ย! เจ้าเคยเห็นองครักษ์ที่ไหน อ่อนแอกว่าเจ้านายตัวเองบ้างไหมฮะ?!"
คนขับรถม้าอ้าปากค้าง
"...เรื่องนี้ข้าน้อยก็เพิ่งเคยเห็นเป็นครั้งแรกนี่แหละขอรับ"
องครักษ์เรอะ?! สาวน้อยหน้าตาสะสวย บอบบางน่าทะนุถนอมขนาดนี้เนี่ยนะ... เป็นองครักษ์!?
แม่ง... ดูยังไงก็ไม่ใช่ว่ะ!
ไอ้คุณชายลูกเศรษฐีนี่... มันไม่มีดีเลยสักอย่าง! ปากก็เสีย แถมยังโกหกหน้าตายอีกต่างหาก!
"ได้ยินที่ข้าพูดไหมฮะ?! ขั้นห้า! ศิษย์ยุทธ์ขั้นห้า! ถ้าทำไม่ได้... โดนขายซ่องแน่!"
"เจ้าค่ะ..."
น้ำตาของเยี่ยเมิ่งแทบจะไหลพรากออกมาจริงๆ
แต่เป็นน้ำตาแห่งความดีใจนะ!
ยิ่งเจ้าบังคับข้ามากเท่าไหร่ ข้าก็ยิ่งมีข้ออ้างในการ 'ฟื้นฟูพลัง' ได้เร็วขึ้นและมากขึ้นเท่านั้นแหละ! หึๆๆ!
แต่ในใจลึกๆ... เธอก็แอบรู้สึกเสียดายในตัวฟางเช่ออยู่ไม่น้อย
อัจฉริยะระดับนี้... ไม่น่าไปหลงผิดเข้าร่วมกับลัทธิรวมใจเลย... เสียดายของจริงๆ!
รถม้ายังคงแล่นต่อไปตามถนน... มีกลุ่มผู้ฝึกยุทธ์รุ่นเยาว์เดินสวนทางและแซงหน้าไปมากมาย ทั้งแบบเดินมาเป็นกลุ่มสองสามคน หรือเดินฉายเดี่ยวมาคนเดียว...
บางคนก็ตกตะลึงในความสวยของเยี่ยเมิ่ง จนต้องแอบเหลียวหลังกลับมามองซ้ำสองซ้ำสาม... แต่ก็ไม่มีใครกล้าเข้ามาแซวหรือลวนลามเธอเลยสักคน
เรื่องนี้ทำให้ฟางเช่อรู้สึกแปลกใจนิดหน่อย
เดี๋ยวนี้ คนหนุ่มสาวเขามีมารยาทและศีลธรรมสูงส่งกันขนาดนี้เลยเรอะ?
พอเห็นคนเดินผ่านไปเยอะๆ เข้า ฟางเช่อก็เลยยื่นหน้าออกไปพูดกับเยี่ยเมิ่งว่า
"ดูสิ... หน้าตาเจ้ามันขี้เหร่ขนาดไหน ขนาดเดินอยู่ริมถนน ยังไม่มีใครเข้ามาจีบหรือแซวเจ้าเลยสักคน! สงสัยเอาไปขายซ่องก็คงไม่ได้ราคาดีเท่าไหร่หรอกมั้ง... ถ้ารู้ตัวว่าขี้เหร่ ก็รีบๆ ตั้งใจฝึกวิชาซะ! ไม่งั้นชีวิตนี้เจ้าจะเอาอะไรไปหากินฮะ?!"
เยี่ยเมิ่งโกรธจนหน้าอกหน้าใจกระเพื่อมขึ้นลงอย่างรุนแรง
เธอทำแก้มป่อง ปิดปากเงียบไม่ยอมพูดจา เอาแต่ย่ำเท้าเดินกระทืบพื้นไปตามถนนอย่างหงุดหงิด
ไม่มีใครมาจีบข้า แล้วมันเป็นความผิดของข้าหรือไงวะ?!
ถ้าไม่ใช่เพราะข้าต้องทำภารกิจแฝงตัวอยู่ล่ะก็... ป่านนี้ข้าตบกะโหลกเจ้าปลิวกลับเมืองปี้ปัวไปแล้ว! จะบอกให้!
แต่ในตอนนั้นเอง... จู่ๆ ก็มีชายฉกรรจ์สองคนโผล่พรวดพราดออกมาจากป่าข้างทาง! คนที่เดินนำหน้ามีสีหน้าถมึงทึง ดวงตาเบิกโพลงดุดัน เขาตวาดลั่น
"หยุดรถเดี๋ยวนี้!"
ในมือของเขาถือดาบเล่มใหญ่ แสงจ้าจากคมดาบสะท้อนวาววับ
เขาชี้ปลายดาบไปที่รถม้า พลางยิ้มเยาะเย้ย
"คุณชายฟางผู้มีคุณธรรมล้ำเลิศ... เชิญลงมาจากรถม้าซะดีๆ!"
...
(หมายเหตุจากผู้เขียนต้นฉบับภาษาจีน (เฟิงหลิงเทียนเซี่ย): เพื่อไม่ให้เนื้อหามันยืดเยื้อ ขอใช้พื้นที่ตรงนี้อธิบายเบื้องหลังของเรื่องราวสักนิดนะครับ: สงครามระหว่างฝ่ายผู้พิทักษ์ (ธรรมะ) กับ ลัทธิเอกะธรรม (อธรรม) ในเรื่องนี้ ไม่ใช่แค่การต่อสู้แย่งชิงอำนาจธรรมดาๆ แต่มันคือ 'สงครามแห่งการเอาชีวิตรอด' หรืออาจจะเรียกได้ว่าเป็น 'สงครามระดับจักรวาล' เลยก็ว่าได้! มันคือการต่อสู้เพื่อตัดสินว่า 'เทพตะขาบ' จะกลืนกิน 'เทพหมีบิน' สำเร็จ... หรือมนุษย์ที่อาศัยอยู่ในกาแล็กซีของเทพหมีบิน จะสามารถลุกขึ้นสู้และกอบกู้กาแล็กซีของตัวเองไว้ได้! ซึ่งสุดท้ายแล้ว... การต่อสู้ครั้งนี้ มันก็จะจบลงที่ 'การฆ่าล้างเผ่าพันธุ์' ฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งจนหมดสิ้นเท่านั้น ไม่มีทางประนีประนอมกันได้หรอกครับ)
(ที่ผมต้องอธิบายก็เพราะว่า... มีหลายคนคอมเมนต์ด่าพระเอกว่า 'หน้าไหว้หลังหลอก' 'เนรคุณ' ที่ไปรับของรางวัลและกราบคนของลัทธิมารเป็นอาจารย์ แต่ในใจกลับคิดจะฆ่าพวกมันตลอดเวลา... ผมล่ะงงจริงๆ ว่าผมเขียนอธิบายไม่เคลียร์หรือเปล่า? ลองคิดดูสิครับ... ถ้ามีคนในยุคสงครามแฝงตัวเข้าไปอยู่ในกองทัพของศัตรู... เขาควรจะเปลี่ยนใจไปภักดีต่อศัตรู เพียงเพราะศัตรูทำดีด้วยงั้นรึ? ถูกไหมล่ะครับ?)