ตอนที่ 26 สถานการณ์เป็นอย่างไร?

เฉียนซานเจียงกำลังครุ่นคิดอย่างหนัก ว่าจะรายงานเรื่องนี้ให้ท่านเจ้าลัทธิฟังยังไงดี

"ไอ้หนูนี่... สามารถใช้เพลงกระบี่เจ็ดวิญญาณโลหิตของท่านเจ้าลัทธิได้อย่างคล่องแคล่วและมีพลังทำลายล้างสูงมาก! ใช้เวลาฝึกแค่แป๊บเดียวก็ทำได้ขนาดนี้แล้ว... ถ้าท่านเจ้าลัทธิรู้เรื่องนี้ล่ะก็... จะต้องภูมิใจและดีใจมากแน่ๆ..."

เฉียนซานเจียงเริ่มวางแผนในหัว ว่าจะใช้ประเด็นนี้ของฟางเช่อ เป็นตัวเบิกทางในการประจบสอพลอท่านเจ้าลัทธิให้เนียนที่สุดยังไงดี

แหม... สังคมการทำงานน่ะนะ... ก็ต้องหาทางเอาตัวรอดและสร้างความก้าวหน้าให้ตัวเองกันทั้งนั้นแหละ... มันไม่เห็นจะน่าเกลียดตรงไหนเลย

ก็ตำแหน่ง 'ผู้คุ้มกฎ' มันมีตั้งหลายคนนี่นา แข่งขันกันจะตายชัก...

...

ฟางเช่อนั่งหลับตาพักผ่อนอย่างสบายใจอยู่บนรถม้า

แต่ในหัวของเขากำลังประเมินและวิเคราะห์กลุ่มผู้ฝึกยุทธ์รุ่นเยาว์ที่ 'บังเอิญ' มาหยุดยืนดูเหตุการณ์เมื่อครู่นี้

'ไอ้เว่ยจื่อห่าวนั่นแหละน่าสงสัยที่สุด! แต่มันไม่น่าจะลงมือทำเรื่องนี้คนเดียวหรอก... ส่วนไอ้คนที่ยืนอยู่ไกลๆ รูปร่างผอมบางที่ชื่อ ชิงจื่อเยว่... นั่นก็น่าสงสัยไม่เบาเหมือนกัน'

'แต่ตอนนี้ยังไม่อยากจะไปแตะต้องพวกมันหรอก... ข้อแรก... มันยังไม่มีประโยชน์อะไรที่จะไปจัดการพวกมันตอนนี้ ข้อสอง... ที่นี่มันอยู่ใกล้เขตเมืองปี้ปัวและตระกูลของพวกมันมากเกินไป ขืนลงมือทำอะไรบุ่มบ่ามไป อาจจะสร้างความเดือดร้อนให้ครอบครัวข้าได้... และข้อสาม... การเก็บพวกมันไว้ ก็เพื่อเอาไว้ใช้เป็น 'กระสอบทราย' หรือเอาไว้หาเรื่องระบายอารมณ์ตอนเข้าไปเรียนในสำนักยุทธ์ยังไงล่ะ! โดยเฉพาะเวลาที่ข้าต้องการจะสร้างสถานการณ์ หรือต้องการส่งข่าวสารอะไรบางอย่าง... ไอ้พวกนี้นี่แหละ คือ 'โล่กำบัง' และ 'นกต่อ' ชั้นดีเลยล่ะ!'

'ของเล่นที่มีชีวิตแบบนี้... สามารถเอามาใช้เป็น 'เครื่องมือ' ระบายอารมณ์ได้ตลอดเวลา... ต้องเก็บรักษาไว้ให้ดีๆ ห้ามเอามาใช้ทิ้งขว้างเด็ดขาด'

ฟางเช่อนั่งหลับตาพริ้มอยู่บนรถม้า ใบหน้าเรียบเฉยไร้อารมณ์

แต่ในใจกำลังวางแผนการล่วงหน้าอย่างแยบยล

'การเดินทางออกมาในครั้งนี้... อีกไม่นานข้าก็จะได้เข้าไปอยู่ในสำนักยุทธ์แล้ว... แล้วก็ไม่รู้ด้วยว่าจะได้ออกมาอีกทีเมื่อไหร่... เฮ้อ... ในอดีตชาติข้าก็ไม่เคยเรียนในสำนักยุทธ์มาก่อนซะด้วยสิ... เลยไม่รู้ว่ากฎระเบียบและธรรมเนียมปฏิบัติของที่นั่นมันเป็นยังไงบ้าง'

'ตอนนี้ข้างกายข้าก็มีเยี่ยเมิ่งคอยประกบติดอยู่ตลอดเวลา... แถมในที่ลับ ก็คงมีใครบางคนคอยจับตาดูข้าอยู่อย่างแน่นอน! ไม่ว่าจะเป็นคนของสำนักผู้พิทักษ์ หรือคนของลัทธิรวมใจ... พวกมันคงไม่ปล่อยให้ข้าคลาดสายตาไปง่ายๆ หรอก'

'แต่การเดินทางไปไหนมาไหนแบบนี้... มันก็มีความไม่สะดวกสบายอยู่หลายอย่างนะ... ไม่รู้ว่าตอนนี้ 'มังกรวารีเขาทอง' มันฝึกวิชาไปถึงไหนแล้ว? ตอนแรกข้าก็กะจะพามันมาด้วยแหละ... แต่ก็ไม่รู้ว่าจะมีโอกาสเหมาะๆ ไหม'

ฟางเช่อจมดิ่งอยู่ในความคิด สายตาทอดมองออกไปไกลแสนไกล

มองไปในทิศทางของยอดเขาร้อยพิษ

ซึ่งเป็นพื้นที่ส่วนหนึ่งที่ตั้งอยู่บริเวณชายขอบของ 'ป่าหมื่นวิญญาณ'

ระยะทางจากจุดที่เขาอยู่ในตอนนี้ ไปจนถึงที่นั่น... มันไม่ได้ไกลมากนัก แค่ประมาณห้าร้อยกว่าลี้เท่านั้น

'แต่ถ้า... ไอ้เจ้ามังกรวารีเขาทอง มันยังฝึกวิชาแปลงกายให้ไร้รูปลักษณ์ไม่สำเร็จล่ะก็... การพกมันติดตัวไปด้วย ก็คงจะไม่มีประโยชน์อะไรเลย... เผลอๆ อาจจะเสี่ยงทำให้มันวิญญาณแตกสลาย เพราะต้องออกห่างจากดินแดนที่มีพลังหยินหนาแน่นอีกต่างหาก'

ฟางเช่อตัดสินใจพับเก็บความคิดนี้ไปก่อนในที่สุด

ปล่อยให้มันอยู่ที่ดินแดนหยินนั้น เพื่อฝึกฝนวิชาต่อไปอีกสักพักก็แล้วกัน

ยอมให้มันรอต่อไปอีกสักสองสามเดือน... หรืออาจจะเป็นปีสองปี... มันก็ยังดีกว่าการรีบร้อนพามันมาตอนนี้ แล้วเสี่ยงที่จะทำให้มันความแตก หรือไม่ก็วิญญาณแตกสลายไปซะก่อน!

ฟางเช่อถอนหายใจออกมาเบาๆ แล้วก็เลิกคิดเรื่องนี้ไป

'มังกรวารีเขาทอง'... คือหมากตัวสำคัญที่เขาเตรียมไว้เพื่อเป็นไพ่ตายในอนาคต

ตั้งแต่ตอนที่เยี่ยเมิ่งยังไม่ปรากฏตัว ฟางเช่อก็คิดแผนการที่จะใช้หมากตัวนี้เอาไว้แล้ว

เพราะการมีวิญญาณสถิตอยู่ข้างกาย... มันเป็นช่องทางในการส่งข่าวสารที่สะดวกและปลอดภัยที่สุดแล้วล่ะ!

แม้กระทั่งในตอนที่เขาวางแผนตลบหลังคนตระกูลซู... ถึงแม้มันจะเป็นเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นอย่างไม่คาดฝันก็เถอะ... แต่ในแผนการนั้น ก็มีส่วนหนึ่งที่เขาตั้งใจจะส่งพวกมันไปเป็น 'อาหารบำรุงวิญญาณ' ให้กับมังกรวารีเขาทองอยู่ด้วย

เขาเฝ้ารอคอยมาตลอด... รอวันที่มังกรวารีเขาทองจะสามารถพัฒนาวิญญาณให้แกร่งกล้าขึ้น จนสามารถพรางตัวให้ไร้รูปลักษณ์ได้อย่างสมบูรณ์แบบ... แล้วเมื่อนั้นแหละ เขาถึงจะไปรับตัวมันมาอยู่ข้างกาย

แม้ว่าตอนนี้เขาจะมีเยี่ยเมิ่งคอยช่วยงานอยู่แล้ว แต่เขาก็ยังไม่ล้มเลิกความตั้งใจที่จะใช้งานมังกรวารีเขาทองหรอกนะ

แต่จนถึงป่านนี้... แผนการที่เขาเฝ้ารอคอยมาตลอด ก็ยังคงต้องถูกพับเก็บไว้ก่อน

'การเดินหมากอย่างระมัดระวังและรอบคอบ... มันจะส่งผลดีต่อแผนการในระยะยาว! ข้าจะไม่ยอมให้ความ 'สะดวกสบาย' หรือ 'ความใจร้อน' มาทำให้หมากตัวสำคัญของข้าต้องเดินเกมพลาดและพังพินาศลงไปก่อนเวลาอันควรเด็ดขาด!'

...

ในที่สุด รถม้าก็เดินทางมาถึงชายป่าหมื่นวิญญาณ

คนขับรถม้าก็ต้องขอตัวเดินทางกลับแล้ว... เพราะในฐานะคนธรรมดาที่มีทักษะการต่อสู้แค่หางอึ่ง การเดินทางมาถึงจุดนี้ได้... มันก็ถือว่าเป็นขีดจำกัดสูงสุดของเขาแล้วล่ะ

และในจังหวะนี้เอง... ฟางเช่อก็เอ่ยปากขอซื้อรถม้าและม้าจากคนขับ... พร้อมกับไล่ให้เขาเดินทางกลับไปตัวเปล่า

ฟางเช่อจ่ายเงินให้คนขับรถม้าในราคาที่สูงกว่าราคาตลาดถึงสองเท่าตัว!

คนขับรถม้าก็เลยตอบตกลงรับข้อเสนออย่างไม่ลังเลเลยสักนิด

แต่ในใจเขาก็แอบสงสัยอยู่เหมือนกัน: ถ้าจะซื้อรถม้าแต่แรก... ทำไมไม่ขอซื้อตั้งแต่ตอนอยู่ในเมืองวะ?

ทำไมต้องมารอให้ถึงชายป่าแล้วค่อยขอซื้อด้วยล่ะเนี่ย?

ฟางเช่อย่อมไม่มีทางยอมซื้อรถม้าตั้งแต่ตอนอยู่ในเมืองหรอก! เพราะเขากะจะใช้ช่วงเวลาที่นั่งสบายๆ อยู่ในรถม้า... เพื่อทบทวนและเรียบเรียงความคิดต่างๆ ให้เข้าที่เข้าทางก่อนไงล่ะ... ถึงแม้ว่าเขาจะคิดแผนการต่างๆ ไว้ล่วงหน้าหมดแล้วก็เถอะ... แต่การได้นั่งพักผ่อนแบบสบายๆ... มันก็ถือเป็นการเติมพลังที่ดีเยี่ยมเลยนี่นา

เพราะหลังจากที่คนขับรถม้ากลับไปแล้ว... เขาก็ต้องกลายมาเป็นคนขับรถม้าเองซะแล้วล่ะ!

ส่วนเยี่ยเมิ่ง ก็ต้องกลายมาเป็นผู้โดยสารนั่งสวยๆ อยู่ในรถม้าแทน

—— เพราะบททดสอบทั้งหมดหลังจากนี้... เขาจะต้องเป็นคนลงมือทำเองทั้งหมด ถึงจะถือว่าได้แต้มคะแนน!

แต่การที่ต้องมาสลับบทบาท... ให้คุณชายมานั่งขับรถม้า ส่วนสาวใช้ดันได้ไปนั่งสบายๆ อยู่ข้างในเนี่ย... ฟางเช่อรู้สึกว่ามันไม่ค่อยยุติธรรมเท่าไหร่แฮะ... เขาก็เลยดื้อดึงขอนั่งรถม้าต่อมาอีกครึ่งทาง

"เข้าไปนั่งข้างในซะ!" ฟางเช่อทำหน้าบึ้งตึง

"คุณชายอย่างข้า... จะเป็นคนขับรถม้าเอง"

"ห๊า!?"

เยี่ยเมิ่งถึงกับหน้าเหวอ งงเป็นไก่ตาแตก

เธอมองฟางเช่อด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความสับสนและไม่เข้าใจสุดๆ

วันนี้พระอาทิตย์ขึ้นทางทิศตะวันตกหรือไงเนี่ย? จู่ๆ ไอ้หมอนี่ก็ทำตัวใจดีและใส่ใจขึ้นมาซะงั้น?

หรือว่า... มันจะเพิ่งตระหนักถึงความสวยระดับนางงามจักรวาลของข้าเข้าให้แล้ว?!

"ถ้าเกิดออกพ้นป่าหมื่นวิญญาณไปแล้ว... เจ้ายังไม่สามารถเลื่อนขั้นพลังยุทธ์ได้อีกล่ะก็... ข้าจะเอาเจ้าไปเร่ขายในซ่องจริงๆ ด้วย!"

ฟางเช่อขู่สำทับอีกประโยค ก่อนจะคว้าแส้ม้าขึ้นมา

"ย่าห์!"

เยี่ยเมิ่ง: ...

...

เยี่ยเมิ่งนั่งขัดสมาธิรออยู่ในรถม้าอย่างสงบเสงี่ยม

ดวงตากลมโตของเธอเหลือบมองขึ้นเพดาน ใบหน้างดงามฉายแววเอือมระอาออกมาอย่างปิดไม่มิด

ก็ฟางเช่อเล่นทิ้งเธอให้อยู่เฝ้ารถม้ากลางป่าลึกเพียงลำพัง... ส่วนตัวเองก็ออกไปล่าสัตว์อสูรซะงั้น!

"ทำไมถึงได้ไว้ใจข้าขนาดนี้นะ? ทิ้งสาวงามบอบบางน่าทะนุถนอมอย่างข้าไว้กลางป่าลึกแบบนี้... แถมมองจากภายนอก ข้าก็ดูเหมือนคนที่มีพลังยุทธ์แค่ระดับศิษย์ยุทธ์ขั้นสามซะด้วย... ไม่กลัวเลยรึไงว่าพอกลับมา ข้าจะโดนสัตว์อสูรคาบไปกินจนเหลือแต่กระดูกน่ะ?!"

"ช่างเป็นคนที่ไม่รู้จักทะนุถนอมผู้หญิงเอาซะเลย!"

"ใจร้ายใจดำชะมัด!"

ถึงปากจะบ่นอุบอิบ... แต่สีหน้าของเธอกลับต้องแกล้งทำเป็นหวาดกลัวและกระวนกระวายใจ เธอนั่งตัวสั่นงันงกอยู่ในรถม้า ไม่กล้าแม้แต่จะขยับตัวทำอะไรเลย

ในใจก็เอาแต่สวดมนต์ภาวนา

ขออย่าให้มีสัตว์ร้ายตัวไหนโผล่มาเลยนะเพี้ยง!

ไม่งั้น... ข้าคงต้องความแตกแน่ๆ!

...

ฟางเช่อพุ่งทะยานไปในป่าทึบราวกับวิญญาณร้าย การเคลื่อนไหวของเขารวดเร็วและเงียบกริบ ชนิดที่ว่าไม่ทำให้ใบไม้หรือกิ่งไม้ไหวติงเลยแม้แต่น้อย

เป้าหมายในการล่าของเขาในครั้งนี้... คือสัตว์อสูรตั้งแต่ระดับหกลงมา!

สัตว์อสูรระดับหนึ่ง ฆ่าได้หนึ่งร้อยตัว ถึงจะได้หนึ่งคะแนน, สัตว์อสูรระดับสอง ฆ่าห้าสิบตัว ได้หนึ่งคะแนน, สัตว์อสูรระดับสาม ฆ่าสิบตัว ได้หนึ่งคะแนน, สัตว์อสูรระดับสี่ ฆ่าสองตัว ได้หนึ่งคะแนน, สัตว์อสูรระดับห้า ฆ่าหนึ่งตัว ได้สองคะแนน และสัตว์อสูรระดับหก ฆ่าหนึ่งตัว ได้ยี่สิบคะแนน

แต่ทว่า... สัตว์อสูรระดับหกเนี่ย... พลังต่อสู้ของมันเทียบเท่ากับผู้ฝึกยุทธ์ระดับปรมาจารย์ขั้นห้าเลยนะ!

ส่วนสัตว์อสูรระดับเจ็ดน่ะหรอ... เฮอะ! ไม่ต้องไปคิดถึงมันเลยดีกว่า

ถ้าขืนไปเจอมันเข้าล่ะก็... คงต้องเตรียมตัวเตรียมใจไปเป็นปุ๋ยคอกให้มันอย่างเดียวแหละ

เป้าหมายของฟางเช่อ ไม่ใช่การเสียเวลาไปไล่ล่าสัตว์อสูรระดับหนึ่ง สอง หรือสาม หรอกนะ

เพราะมันชักช้าและเสียเวลาเกินไป

ดังนั้น ตั้งแต่ก้าวแรกที่เหยียบเข้าป่ามา... เขาก็มุ่งตรงดิ่งเข้าไปในเขตป่าลึกทันที

ระหว่างทาง ถ้าเจอสัตว์อสูรระดับหนึ่งหรือสอง เขาก็ทำเมิน ไม่สนใจจะเสียเวลาไปไล่ฆ่าพวกมันเลยสักนิด

แต่ยิ่งเดินลึกเข้าไปเท่าไหร่... ฟางเช่อก็ยิ่งรู้สึกว่ามันมีอะไรบางอย่างไม่ชอบมาพากล

แต่เขาก็บอกไม่ถูกเหมือนกันว่ามันคืออะไร

จนกระทั่ง... เมื่อเขามาหยุดยืนอยู่หน้าดงไม้พุ่มหนาทึบและดงหญ้าที่ขึ้นรกชัฏ

เขาก็จ้องมองพุ่มไม้ กอหญ้า และต้นไม้รอบๆ ตัว... ความรู้สึก 'ไม่ชอบมาพากล' ก็ยิ่งรุนแรงและชัดเจนมากขึ้นเรื่อยๆ

แต่ว่า... มันผิดปกติที่ตรงไหนล่ะ?

เขายืนจ้องมองต้นไม้ใบหญ้าพวกนั้นอยู่นานสองนาน... ทบทวนภาพเหตุการณ์ต่างๆ ในหัว... และแล้ว... เขาก็นึกย้อนไปถึงเหตุการณ์ตอนที่โดนสองโจรดักปล้นเมื่อตอนกลางวัน

ตอนนั้น... ไอ้สองคนนั้นยืนอยู่ใต้ร่มไม้ใหญ่ ใบไม้ที่ปกคลุมอยู่ด้านบน ดกหนาและมันวาวสุดๆ

แต่พอลองหันมามองสภาพป่ารอบๆ ตัวในตอนนี้... ถึงแม้พุ่มไม้และต้นหญ้าจะเจริญเติบโตงอกงามดี... แต่ใบของพวกมันกลับดูบางเฉียบ ไม่ได้ดูเหี่ยวเฉาหรือขาดสารอาหารหรอกนะ... แต่มันก็ไม่ได้ดูอุดมสมบูรณ์เหมือนต้นไม้ในป่าทั่วๆ ไป

พุ่มไม้แถวนี้ลำต้นเล็กเรียว แต่เปลือกไม้กลับหยาบกร้านและหลุดลอก บ่งบอกว่ามันน่าจะมีอายุเก่าแก่พอสมควร

ส่วนต้นไม้ใหญ่รอบๆ ก็มีสภาพไม่ต่างกันเลย... แทบจะหาต้นไม้ขนาดใหญ่ที่ต้องใช้คนหลายคนโอบไม่เจอเลยด้วยซ้ำ แตกต่างจากต้นไม้ใหญ่บริเวณชายป่าที่เขาเพิ่งเดินผ่านมาอย่างลิบลับ

แต่ถ้าดูจากความหยาบกร้านของเปลือกไม้แล้ว... ต้นไม้พวกนี้ก็น่าจะมีอายุเก่าแก่กว่าต้นไม้ชายป่าตั้งเยอะเลยนะ

ในดงไม้พุ่ม มีซากศพของสัตว์ป่าที่เน่าเปื่อยผุพังปะปนอยู่ด้วย

ฟางเช่อลองใช้กระบี่เขี่ยๆ ดู... ซากศพพวกนั้นเน่าเปื่อยไปจนเกือบหมดแล้ว แต่สีสันของเส้นขน ก็ยังพอมองออกว่าเป็นสีอะไร

ฟางเช่อยืนครุ่นคิดอยู่นาน... เขากวาดสายตามองไปรอบๆ บริเวณ แสงแดดที่สาดส่องลงมาลอดผ่านช่องว่างระหว่างกิ่งไม้ ทำให้เกิดเป็นจุดแสงระยิบระยับบนพื้นดิน

'ป่าแถวนี้มันดูแปลกๆ แฮะ... ตามหลักแล้ว ป่าทึบในเขตลึกๆ ที่ไม่ค่อยมีผู้คนพลุกพล่านแบบนี้... ต้นไม้มันควรจะเติบโตได้ดีและอุดมสมบูรณ์กว่านี้สิ... แต่ที่นี่กลับตรงกันข้ามเลยแฮะ... หรือว่าจะเป็นเพราะสภาพดิน?'

ฟางเช่อไม่รู้สึกถึงอันตรายหรือรังสีอำมหิตใดๆ แผ่ออกมาเลย... มันมีแต่ความเงียบสงบที่วังเวงอย่างน่าประหลาด

ความเงียบสงบในระดับที่ว่า... เขาสามารถได้ยินเสียงหัวใจของตัวเองเต้นดังกึกก้องอยู่ในอกได้เลยล่ะ... และมันก็ทำให้เขารู้สึกใจคอไม่ค่อยดีนิดๆ... แต่ก็ไม่ได้รุนแรงอะไรมากมาย

นอกจากความผิดปกติพวกนี้แล้ว... เขาก็ไม่พบความผิดปกติอย่างอื่นอีกเลย

ไม่เจออะไรเลยจริงๆ

ฟางเช่อถอนหายใจออกมาเบาๆ

ช่างมันเถอะ... ตอนนี้รีบหาล่าแต้มคะแนนก่อนดีกว่า... ส่วนเรื่องความผิดปกติพวกนี้... ค่อยเก็บเอาไปคิดทีหลังก็แล้วกัน... แต่เขาก็จะไม่ยอมมองข้ามมันไปง่ายๆ หรอกนะ

...

ในมุมมืดของป่าทึบ...

งูประหลาดมีเขาตัวหนึ่ง ลำตัวของมันมีสีสันกลมกลืนไปกับสภาพแวดล้อมรอบๆ จนแทบจะแยกไม่ออก มันเลื้อยออกมาอย่างเงียบเชียบ... ตวัดลิ้นแฉกสีแดงฉานออกไปอย่างรวดเร็ว... รวบเอาจิ้งจอกน้อยระดับสอง ที่ยืนอยู่ไม่ไกลเข้าไปในปากคำโต

ในขณะที่มันกำลังกลืนกินเหยื่ออย่างเอร็ดอร่อยอยู่นั้น... จู่ๆ ก็มีแสงกระบี่สว่างวาบพุ่งทะยานลงมาจากฟ้า... ปักฉึกเข้าที่จุดตายตรงคอหอยของมันอย่างจัง!

งูประหลาดตัวนั้นดิ้นทุรนทุรายด้วยความเจ็บปวด ลำตัวของมันฟาดฟันต้นไม้ใบหญ้ารอบๆ จนหักโค่นล้มระเนระนาด

แต่กระบี่เล่มนั้น... ก็ยังคงปักคาอยู่ที่คอหอยของมันอย่างแน่นหนา!

ไม่นานนัก... กระบี่เล่มนั้นก็ถูกดึงออก ก่อนจะพุ่งตวัดฟันลงมาอีกครั้งราวกับสายฟ้าแลบ

ฉับ! หัวของงูประหลาดขาดกระเด็นหลุดออกจากบ่าในดาบเดียว!

เลือดสดๆ พุ่งกระฉูดออกมาเป็นสาย

ฟางเช่อจัดการหยดเลือดของงูประหลาดลงบนป้ายชื่อของสำนักยุทธ์... แล้วก็ควักเอาแกนอสูรของมันไปหยอดใส่ในช่องสี่เหลี่ยมด้านล่าง

ป้ายชื่อเปล่งแสงสว่างวาบเป็นวงกลม

แล้วทั้งแกนอสูรและหยดเลือด... ก็หายวับไปในพริบตา

จากนั้นก็ปรากฏตัวอักษรขึ้นมาบนป้ายชื่อ:

เมืองปี้ปัว, ฟางเช่อ

คะแนน: 0.5

เจ้างูประหลาดตัวนี้... เป็นสัตว์อสูรระดับสี่อย่างไม่ต้องสงสัย

"แค่ระดับสี่เองรึ?"

ฟางเช่อบ่นอุบอิบอย่างไม่ค่อยพอใจนัก ก่อนจะรีบกระโจนกลับเข้าไปในป่าลึกเพื่อล่าสัตว์อสูรต่อ

ผ่านไปหนึ่งเค่อ... คะแนนของฟางเช่อก็ขยับขึ้นมาเป็น: สามคะแนน

...

ฟางเช่อนั่งพักเหนื่อยและกินเสบียงอยู่บนกิ่งไม้ใหญ่... สีหน้าของเขาดูเคร่งเครียดและจริงจัง

'การจะเก็บคะแนนให้ครบหนึ่งร้อยแต้มเนี่ย... มันไม่ง่ายอย่างที่คิดเลยแฮะ!'

ฆ่าสัตว์อสูรระดับสี่ไปตั้งหกตัว... เพิ่งจะได้มาแค่สามคะแนนเอง!

นี่ขนาดฟางเช่อมีประสบการณ์ช่ำชองในการใช้ชีวิตในป่า และรู้ใจพฤติกรรมของสัตว์อสูรเป็นอย่างดี... จนสามารถคาดเดาตำแหน่งซ่อนตัวของพวกมันจากสภาพแวดล้อมรอบๆ ได้อย่างแม่นยำนะเนี่ย... ถึงได้ฆ่าพวกมันได้เร็วขนาดนี้

เห็นได้ชัดเลยว่า... การจะทำคะแนนให้ถึงหนึ่งร้อยแต้มเนี่ย... ไม่ใช่เรื่องหมูๆ เลยจริงๆ

'ต้องหาแหล่งกบดานของฝูงสัตว์อสูรให้เจอให้ได้!'

'ป่าทึบและดงหญ้าระยะทางหลายร้อยลี้แถวนี้... ต้นไม้ใบหญ้าทุกต้นล้วนมีสภาพขาดสารอาหารเหมือนกันหมดเลย... จนป่านนี้ข้ายังเดินไม่พ้นเขตป่าที่ผิดปกตินี้เลยแฮะ... ตกลงมันเกิดจากสาเหตุอะไรกันแน่นะ?'

ฟางเช่อกระโจนลงจากต้นไม้ใหญ่ แล้วมุ่งหน้าออกล่าต่อ

หลายชั่วโมงต่อมา...

ฟางเช่อก็กลับมาที่รถม้าด้วยสภาพร่างกายที่โชกไปด้วยเลือด... เยี่ยเมิ่งที่นั่งรออยู่ในรถม้า ถึงกับตัวสั่นเทิ้มด้วยความกลัว

"คะ... คุณชาย... ท่านกลับมาแล้วหรือเจ้าคะ?"

"ทำไมเจ้าถึงได้เป็นคนปอดแหกแบบนี้เนี่ย?"

ฟางเช่อแค่นเสียงด่า ก่อนจะถอดเสื้อผ้าที่เปื้อนเลือดออก แล้วหยิบชุดใหม่มาเปลี่ยน... จากนั้นก็โยนเสื้อผ้าที่เปื้อนเลือดใส่หน้าเยี่ยเมิ่ง

"ถ้ามีโอกาสก็เอาไปซักซะนะ"

"เจ้าค่ะ"

หลังจากการต่อสู้อย่างดุเดือดและยาวนานถึงสามชั่วโมงเต็มๆ... ฟางเช่อก็สามารถเก็บคะแนนมาได้ถึงยี่สิบเอ็ดคะแนน

แต่เป้าหมายร้อยคะแนน... ก็ยังดูห่างไกลเหลือเกิน

เขาขับรถม้าเดินทางต่อไปอีกหลายสิบลี้

แล้วก็หยุดรถม้า... คว้ากระบี่ลงจากรถ แล้วพุ่งทะยานเข้าไปในป่าลึก ท่ามกลางสายตาของเยี่ยเมิ่งที่มองตามหลังไปจนลับสายตา

เยี่ยเมิ่งสังเกตเห็นว่า... ก่อนที่ฟางเช่อจะวิ่งเข้าไปในป่า เขาจะหยุดยืนสังเกตต้นไม้ริมทางอยู่พักหนึ่ง

เธออดไม่ได้ที่จะสงสัยในใจ: ต้นไม้มันมีอะไรให้น่าดูนักหนาหรอ?

...

ในป่าลึก... มีกลุ่มผู้ฝึกยุทธ์รุ่นเยาว์จำนวนมากกำลังวิ่งพล่านและต่อสู้กับสัตว์อสูรอยู่ทั่วทุกหนทุกแห่ง

บางกลุ่มก็กำลังต่อสู้อย่างดุเดือด

ฟางเช่อวิ่งแซงหน้าทุกคนไปอย่างรวดเร็วราวกับลูกธนูพุ่งออกจากแหล่ง... เขามุ่งหน้าตรงเข้าสู่เขตป่าลึก ซึ่งเป็นเขตหวงห้ามที่เต็มไปด้วยอันตราย

ที่นั่น... จะต้องมีสัตว์อสูรระดับสูงซ่อนตัวอยู่อย่างแน่นอน

และก็เป็นไปตามคาด... บริเวณหุบเขาแห่งหนึ่ง ฟางเช่อก็ค้นพบแหล่งกบดานของสัตว์อสูรฝูงใหญ่เข้าให้แล้ว!

มันคือฝูง 'หมาป่าเขี้ยวโลหิต' ระดับห้า!

ฝูงหมาป่าฝูงนี้มีจำนวนไม่ต่ำกว่าหนึ่งร้อยตัว... และนี่ก็เป็นแค่จำนวนที่มองเห็นด้วยตาเปล่าเท่านั้นนะ

"เชี่ยเอ๊ย! ถ้าฆ่าล้างฝูงพวกมันได้หมด... ข้าก็จะได้คะแนนเกือบสองร้อยคะแนนเลยนะเนี่ย!"

ฟางเช่อตื่นเต้นจนแทบจะเนื้อเต้น

แต่การจะลงมือจัดการกับพวกมัน ก็ต้องวางแผนให้รอบคอบซะก่อน

เพราะฝูงหมาป่าพวกนี้ ไม่มีทางยืนโง่ๆ ให้เขาฆ่าตายเรียงตัวหรอกนะ

และในฝูงหมาป่าระดับห้าฝูงใหญ่ขนาดนี้... พลังต่อสู้ของพวกมันย่อมไม่ธรรมดาแน่นอน... และที่สำคัญก็คือ... มันจะต้องมี 'จ่าฝูง' ซ่อนตัวอยู่ด้วย!

หมาป่าฝูงนี้ มีสภาพขนที่ดูหม่นหมองและไม่ค่อยเงางามเท่าไหร่นัก ดูท่าทางจะขาดสารอาหารและหิวโซน่าดูเลยล่ะ

เขาลองสังเกตดูสภาพแวดล้อมรอบๆ ตัวอีกครั้ง...

ต้นไม้และใบหญ้าในบริเวณนี้... ก็ยังมีสภาพเหมือนเดิม คือ... มีชีวิตรอดอยู่ได้... แต่ก็อยู่ในสภาพขาดสารอาหารอย่างหนัก... ราวกับว่าผืนดินแห่งนี้ ยอมให้พวกมันแค่มีชีวิตรอดไปวันๆ เท่านั้น... แต่ไม่ยอมหล่อเลี้ยงให้พวกมันเจริญเติบโตและงอกงามอย่างเต็มที่

และตามโคนต้นไม้ที่มีซากสัตว์อสูรนอนตายอยู่... ใบไม้ของต้นไม้พวกนั้น ก็ไม่ได้ดูอวบอิ่มหรือเงางามขึ้นเลยแม้แต่น้อย... ราวกับว่าซากศพของสัตว์อสูรเหล่านั้น... ไม่ได้มอบสารอาหารหรือปุ๋ยคอกอะไรให้กับต้นไม้พวกนั้นเลย

ฟางเช่อยืนมองดูอยู่พักหนึ่ง... ก่อนจะค่อยๆ ถอยร่นกลับออกมาอย่างเงียบเชียบ

ครู่ต่อมา... เขาก็กลับมาอีกครั้ง... พร้อมกับ 'ผงพิษ' ห่อใหญ่ในมือ!

...

ณ ห้องโถงใหญ่แห่งหนึ่ง ในสำนักยุทธ์ไป๋อวิ๋น

กลุ่มอาจารย์จากสำนักยุทธ์หลายคน กำลังยืนมุงดูหน้าจอภาพโฮโลแกรมขนาดยักษ์กันอย่างใจจดใจจ่อ

ข้างๆ หน้าจอยักษ์นั้น... มีเสาคริสตัลเจ็ดสีขนาดใหญ่สองต้นตั้งตระหง่านอยู่... เสาคริสตัลทั้งสองต้นเปล่งประกายแสงสว่างเจิดจ้า และคอยส่งพลังงานบริสุทธิ์เพื่อหล่อเลี้ยงหน้าจอยักษ์อยู่ตลอดเวลา

บนหน้าจอ... ปรากฏรายชื่อผู้เข้าสอบจำนวนมากมายก่ายกอง... และท้ายชื่อของแต่ละคน ก็จะมี 'คะแนน' กำกับไว้ด้วย

"ปีนี้มีเด็กมาสมัครสอบเยอะเป็นประวัติการณ์เลยแฮะ"

อาจารย์ท่านหนึ่งพูดขึ้นมาด้วยความสนใจ

"รับได้แค่หมื่นคน... แต่ดูเหมือนจะมีคนสมัครเกินโควตามาเพียบเลยนะเนี่ย... ชื่อที่หลุดโผไปก็มีอีกตั้งเยอะ"

อาจารย์อีกท่านหนึ่งถอนหายใจ

"ก็หวังว่าคะแนนของคนที่สอบได้อันดับที่หนึ่งหมื่น... จะไม่สูงกว่าสามสิบแต้มก็แล้วกันนะ"

อาจารย์คนอื่นๆ ต่างก็ยิ้มเจื่อนๆ

เพราะรายชื่อของคนที่สอบได้อันดับที่เกินหนึ่งหมื่นลงไป... จะไม่ปรากฏบนหน้าจอให้เห็น... ดังนั้น พวกเขาจึงไม่มีทางรู้ได้เลยว่า ควรจะรับใครเข้ามาเรียนบ้าง

"ตั้งแต่เปิดสำนักมา... ปีที่มีคนสอบติดเยอะที่สุด ก็รับเด็กเข้ามาแค่แปดพันสองร้อยคนเท่านั้นเอง... ยังห่างไกลจากโควตาหนึ่งหมื่นคนอีกตั้งเยอะ... สบายใจได้เลย... ปีนี้คงไม่ล้นโควตาหรอกน่า"

"อืม... ตอนนี้คนที่อยู่อันดับสุดท้าย... คะแนนก็ยังเป็นศูนย์อยู่เลย... นี่ก็ผ่านไปหนึ่งวันเต็มๆ แล้วนะ"

"ใช่ๆ... ตั้งแต่อันดับที่เก้าพันสองร้อยลงไป... คะแนนก็ยังเป็นศูนย์กันหมดเลย ส่วนพวกที่อยู่เหนืออันดับนั้นขึ้นมา... ก็มีหลายคนที่ได้คะแนนยังไม่ถึงหนึ่งแต้มด้วยซ้ำ"

อาจารย์หนวดขาวท่านหนึ่ง เงยหน้าขึ้นมองรายชื่อที่กำลังเลื่อนไหลไปมาบนหน้าจอ ก่อนจะเอ่ยถามว่า

"รายชื่อหนึ่งร้อยอันดับแรก... นิ่งหรือยัง?"

"ยังไม่นิ่งหรอก... แต่สำหรับอันดับหนึ่งในสิบ... มีคนทำคะแนนทะลุห้าสิบแต้มไปแล้วนะ"

"โห? ขอดูหน่อยซิ"

ทุกคนพากันจ้องมองไปที่รายชื่อสิบอันดับแรก ซึ่งอยู่มุมซ้ายบนสุดของหน้าจอ

อันดับ 1: ชิวอวิ๋นซ่าง - 62 คะแนน

อันดับ 2: ติงเจี๋ยหราน - 49 คะแนน

อันดับ 3: เซี่ยกงผิง - 48 คะแนน

อันดับ 4: ฮั่วชูหราน - 47 คะแนน

อันดับ 5: โม่ก่านอวิ๋น - 43 คะแนน

อันดับ 6: ฟางเช่อ - 39 คะแนน

อันดับ 7: ซีเหมินซวี่รื่อ - 38 คะแนน

...

ในขณะที่ทุกคนกำลังจ้องมองรายชื่อกันอย่างตั้งใจอยู่นั้น... จู่ๆ คะแนนของฟางเช่อ ก็กระโดดขึ้นมาสองจังหวะ... กลายเป็น 43 คะแนน! ขึ้นมาตีคู่กับโม่ก่านอวิ๋นอย่างรวดเร็ว!

และในเสี้ยววินาทีต่อมา... คะแนนของเขาก็พุ่งพรวดพราดขึ้นไปอีก... 45... 47... 49... ทะยานขึ้นไปรวดเดียวถึง 91 คะแนน! กระโดดขึ้นไปครองอันดับหนึ่งของตารางอย่างสง่างาม!

ทั้งหมดนี้... เกิดขึ้นในช่วงเวลาเพียงแค่พริบตาเดียวเท่านั้น!

แล้วคะแนนก็หยุดนิ่ง

อาจารย์ทุกคนในห้องโถง ถึงกับยืนอ้าปากค้างด้วยความตกตะลึง!

นี่มัน... เกิดบ้าอะไรขึ้นวะเนี่ย?!

...