บทที่ 38 ข่าวดีเรื่องหนึ่ง

บทที่ 38 ข่าวดีเรื่องหนึ่ง

อีกาสยายปีกบินสูง มุ่งหน้าไปยังทิศทางของแม่น้ำซงหลิ่ว

ฉู่สวินยืนนิ่งอยู่ครู่หนึ่ง ก้มลงหยิบมีดทำครัวบนพื้น แล้วหันหลังกลับเข้าไปในโรงเก็บฟืน

บริเวณใกล้เคียงศาลเจ้าเทพแห่งสายน้ำซงหลิ่ว จางอันซิ่วย่องไปอย่างลับๆ ล่อๆ ราวกับเป็นโจรเพื่อไปหาชายชราผู้ขายยา "รับรองได้ลูกชาย"

ชายชราเก็บธงผ้าและตู้ไม้เรียบร้อยแล้ว เตรียมจะจากไป

จางอันซิ่วรีบขวางเขาไว้ พลางกระซิบถาม “รับประกันแค่ได้ลูกชายหรือ? เรื่องอื่นด้วยหรือไม่?”

ชายชราในชุดนักพรตเก่าๆ แยกเขี้ยวยิ้มให้นาง “ว่าอย่างไรเล่า มีลูกไม่ได้รึ?”

จางอันซิ่วมีท่าทีประหม่า ขยำชายเสื้อ พยักหน้าเบาๆ จนแทบมองไม่เห็น

ชายชราหัวเราะเหอะๆ แล้วกล่าว “สูตรลับของข้านี้ครอบคลุมทุกอย่าง กินแล้วไม่ได้ผล รับประกันคืนเงิน ไม่หลอกลวงทั้งเด็กและผู้ใหญ่!”

จางอันซิ่วลังเล ฉู่สวินบอกว่านี่เป็นคนหลอกลวง

แต่ถ้าเกิดว่า...

ถ้าเกิดว่าเขาไม่ใช่คนหลอกลวงเล่า?

ห้าปีแล้วที่ไม่มีลูก ต่อให้คนในหมู่บ้านไม่พูดจานินทา นางเองก็ทนไม่ไหวแล้ว

จางอันซิ่วกัดฟัน ควักเงินออกมาสามตำลึง ซื้อยาเม็ดขวดเล็กมาขวดหนึ่ง

สีเทาๆ ทึมๆ ดูแล้วไม่น่าสนใจเลย

ในใจของนางรู้สึกไม่สบายใจอยู่บ้าง จึงถามต่อไปว่า “หากไม่ได้ผล จะไปหาท่านได้ที่ไหน?”

ชายชราตบหน้าอกรับประกันอย่างหนักแน่น “ก็มาที่นี่แหละ ธุรกิจของข้าทำมานานแล้ว จะหลอกเด็กสาวอย่างเจ้าได้อย่างไร”

เมื่อเห็นเขาเป็นเช่นนี้ จางอันซิ่วก็ไม่รู้จะพูดอะไรต่อ

นางเก็บขวดยาเม็ดไว้ในกระเป๋าเสื้อด้านใน แล้วหันหลังกลับบ้านไป

เมื่อถึงบ้าน ฉู่สวินก็เพิ่งจะยกอาหารออกมาจากโรงเก็บฟืนพอดี

เป็นหมูตุ๋นผักกาดขาววุ้นเส้นธรรมดาๆ ไม่ได้นับว่าแพงอะไร แต่ในหมู่บ้านซงกั่ว ผู้ที่สามารถกินเช่นนี้ได้ทุกวันก็มีเพียงฉู่สวินเท่านั้น

น่าเสียดายที่อาณาจักรจิ่งเพิ่งก่อตั้งได้ไม่กี่ปี องค์จักรพรรดิให้ความสำคัญกับชีวิตความเป็นอยู่และการเกษตรของราษฎร ไม่อนุญาตให้มีการขายเนื้อวัวเป็นการส่วนตัว

ผู้ฝ่าฝืนจะถูกโบยห้าสิบครั้ง หรืออาจถึงขั้นถูกยึดทรัพย์และเนรเทศ

หลี่โส่วเถียนผู้มีผมขาวแซมแล้ว กับหลี่กว่างโม่ลูกชายของเขาก็อยู่ที่นั่นด้วย

สองพ่อลูกนั่งลงที่โต๊ะโดยไม่รอช้า รินสุราชั้นดีไว้เรียบร้อยแล้ว

สุราจากโรงสุราตระกูลไป๋ ไหละสามตำลึง หนึ่งไหมีน้ำหนักยี่สิบชั่ง พวกเขาเองไม่กล้าดื่มทุกวัน ได้แต่มาอาศัยดื่มที่บ้านของฉู่สวิน

อาจจะรู้สึกว่าการมาอาศัยดื่มสุราเช่นนี้เป็นเรื่องน่าอาย ทุกครั้งจึงมักจะนำหัวหมูหรือของอย่างอื่นมาด้วย

“ท่านผู้ใหญ่บ้าน พี่กว่างโม่อยู่ด้วยหรือเจ้าคะ” จางอันซิ่วทักทาย

หลี่โส่วเถียนรีบกล่าว “ครั้งนี้มา เพื่อนำข่าวดีมาบอกอาสวิน ไม่ได้มาเพื่อดื่มสุราอย่างเดียว”

หลี่กว่างโม่ที่อยู่ข้างๆ ก็พยักหน้าเห็นด้วยรัวๆ “ใช่แล้ว ใช่แล้ว!”

“ข่าวดีอะไรหรือเจ้าคะ?” จางอันซิ่วถามอย่างสงสัย

หลี่โส่วเถียนหัวเราะแหะๆ แล้วกล่าว “ท่านนายอำเภอฝากข้ามาบอกอาสวินว่าอีกสองสามวันให้ไปที่ว่าการอำเภอสักเที่ยว เพื่อหารือเรื่องการเลื่อนตำแหน่งเป็นเจี้ยปิน”

ก่อนหน้านี้เคยกล่าวไปแล้วว่า ตำแหน่งกิตติมศักดิ์อย่างเซียงหยินปินนั้น แบ่งออกเป็นสามระดับ

ระดับต่ำสุดคือจ้งปิน ซึ่งก็คือตำแหน่งปัจจุบันของฉู่สวิน

สูงขึ้นไปคือเจี้ยปิน ซึ่งแสดงให้เห็นว่ามีชื่อเสียงไม่น้อยในหมู่ชาวบ้านในชนบทแล้ว

สูงขึ้นไปอีก ก็คือต้าปิน มีเพียงเจ้าที่ดินผู้ทรงอิทธิพลและมีบารมีสูงสุดเท่านั้นที่จะได้รับ

ทว่าแม้แต่ตำแหน่งเจี้ยปิน ก็ไม่ใช่ว่าจะได้เลื่อนขึ้นไปง่ายๆ

เมื่อได้รับตำแหน่งนี้แล้ว ก็จะสามารถลดหย่อนภาษีเงินได้อีกสองส่วน และลูกหลานหนึ่งคนสามารถเข้าเรียนในสำนักศึกษาของที่ว่าการอำเภอได้

สำหรับชาวบ้านในชนบทแล้ว นี่ล้วนเป็นผลประโยชน์ที่จับต้องได้จริง

อย่ามองว่าการได้เข้าสำนักศึกษาดูเหมือนจะไม่มีความหมายอะไรมากนัก ทว่าอาณาจักรจิ่งแบ่งชนชั้นออกเป็นสามชั้นสิบสี่ทะเบียน ทะเบียนชั้นต่ำสุดนั้นไม่อนุญาตให้อ่านหนังสือ

กระทั่งทะเบียนชั้นต่ำอย่างชาวประมง ถูกมองว่าเป็น "ชนชั้นต่ำที่อาศัยอยู่ในน้ำ" ไม่อนุญาตให้ขึ้นมาอาศัยบนบก หรือแม้แต่แต่งงานกับคนบนบกก็ไม่ได้

ทะเบียนเกษตรกรแบ่งออกเป็นเจ้าบ้านและผู้เช่านา

เจ้าบ้านคือเกษตรกรผู้มีที่นาเป็นของตนเองหรือเจ้าที่ดิน แบ่งออกเป็นห้าระดับตามฐานะทรัพย์สิน

ส่วนผู้เช่านาคือผู้เช่าที่ดินเหล่านั้น ไม่มีที่นาเป็นของตนเอง ทำได้เพียงเช่าทำกิน

แม้จะไม่จำกัดการอ่านหนังสือและการสอบขุนนาง แต่ก็มีเงื่อนไขเบื้องต้นอยู่

นั่นคือภายในสามชั่วอายุคนจะต้องไม่มีทะเบียนชั้นต่ำ และต้องมีบัณฑิตซิ่วไฉในท้องถิ่นค้ำประกัน

หากในท้องถิ่นไม่มีบัณฑิตซิ่วไฉ ก็ให้ท่านนายอำเภอเป็นผู้ค้ำประกัน

แต่ละหมู่บ้านแต่ละเมือง ล้วนมีผู้ที่ได้เลื่อนจากทะเบียนชั้นต่ำขึ้นมาเป็นทะเบียนเกษตรกรด้วยเหตุบังเอิญ

ตัวอย่างเช่น ผู้มีทะเบียนชั้นต่ำเข้ารับราชการทหาร เปลี่ยนเป็นทะเบียนทหาร เมื่อสร้างผลงานก็สามารถหลุดพ้นจากทะเบียนชั้นต่ำมาเป็นทะเบียนเกษตรกรได้

เพียงแต่หากไม่เกินสามชั่วอายุคน ลูกหลานก็ยังคงไม่สามารถเข้าร่วมการสอบขุนนางได้

ทว่าเมื่อได้เข้าสำนักศึกษาของที่ว่าการอำเภอแล้ว ก็จะสามารถได้รับการเสนอชื่อจากท่านนายอำเภอให้เข้าร่วมการสอบถงซื่อได้ เป็นการข้ามข้อจำกัดนี้ไป

ก็นับได้ว่าเป็นสิทธิพิเศษเล็กๆ น้อยๆ ที่ราชสำนักมอบให้ขุนนางท้องถิ่น เพื่อความสะดวกในการผูกใจคน

หากฉู่สวินสามารถเลื่อนเป็นเจี้ยปินได้ ก็จะมีประโยชน์มากมาย ย่อมถือเป็นข่าวดี

เพียงแต่ในอกเสื้อของจางอันซิ่วมีขวดยาเล็กๆ ซ่อนอยู่ นางรู้สึกผิดอย่างมากจึงกล่าวว่า “เช่นนั้นพวกท่านกินกันไปก่อนนะ ข้าจะไปทำกับแกล้มมาเพิ่มให้ในโรงเก็บฟืน”

“ไม่ต้องแล้วๆ มีเยอะพอแล้ว” หลี่กว่างโม่ยืนขึ้นตะโกน แต่จางอันซิ่วกลับทำราวกับไม่ได้ยิน รีบร้อนเข้าไปในโรงเก็บฟืน

ฉู่สวินยิ้มพลางกล่าว “ไม่ต้องสนใจนางหรอก พวกเรากินกันก่อน”

จางอันซิ่วที่เข้าไปในโรงเก็บฟืน หยิบมีดทำครัวขึ้นมา คิดจะหั่นอะไรสักอย่าง แต่ก็ใจลอย

สุดท้ายก็ทนไม่ไหว ควักขวดยาเล็กๆ ออกมา เทเม็ดยาสีเทาๆ ทึมๆ ที่เหมือนก้อนดินออกมาเม็ดหนึ่ง ขมวดคิ้ว กัดฟัน

สุดท้ายก็ตัดสินใจอย่างเด็ดเดี่ยว ยกมือขึ้นใส่เข้าไปในปาก

ไม่มีรสชาติอะไรเลย รู้สึกเหมือนกับกินดินไม่มีผิด ทำให้นางอดคิดไม่ได้ว่า “คงไม่ได้ทำมาจากดินเหนียวปั้นจริงๆ ใช่ไหม?”

หลังจากกินอิ่มดื่มหนำแล้ว หลี่โส่วเถียนก็หน้าแดงก่ำ เมาแอ๋คล้องคอฉู่สวิน “ในบรรดาคนหนุ่มในหมู่บ้านเรา ข้าดูเจ้าแล้วถูกตาที่สุด! ในอนาคตตำแหน่งผู้ใหญ่บ้านนี้ เจ้าจะต้องรับช่วงต่อ ใครขอก็ไม่ให้ ได้ยินหรือไม่?”

หลี่กว่างโม่ดื่มจนลิ้นเริ่มแข็ง “พ่อ แล้วข้าล่ะ?”

“เจ้ารึ?” หลี่โส่วเถียนเช็ดหน้า “เจ้าก็อยู่กับอาสวิน เรียนรู้จากเขาสักนิดสักหน่อย ตระกูลเราหลายชั่วอายุคนก็ไม่ขาดทุนแล้ว”

หลี่กว่างโม่หัวเราะเหอะๆ พลางเดินเข้ามาโอบแขนฉู่สวิน “ต่อไปเจ้าคือพี่ชายแท้ๆ ของข้า! มา มาดื่มกับพี่อีกสักชาม!”

สองพ่อลูกต่างก็เมาจนไม่ได้สติ แต่ก็ยังประคองกันกลับไปเองโดยไม่ให้ผู้ใดไปส่ง

เดินไปได้ไม่ไกล หลี่โส่วเถียนก็อาเจียนออกมาอย่างหนักจนแทบหมดสติ

จางอันซิ่วถามด้วยความเป็นห่วง “ท่านผู้ใหญ่บ้านไม่เป็นอะไรใช่ไหม? ก็ไม่ใช่หนุ่มๆ แล้ว ยังจะดื่มมากขนาดนั้นอีก”

นับตั้งแต่จางสือเกินฝากฝังนางไว้กับฉู่สวิน ก็ผ่านมาสิบกว่าปีแล้ว

หลี่โส่วเถียนจากชายวัยกลางคน กลายเป็นชายชรา ไม่แข็งแรงเหมือนเมื่อก่อนแล้วจริงๆ

“ได้ยินว่าหลี่เอ้อร์ต้านไปสอบเซียงซื่อแล้ว ไม่รู้ว่าจะสอบได้เป็นจวี่เหรินกลับมาหรือไม่” จางอันซิ่วเอ่ยขึ้น

เอ้อร์ต้านเป็นชื่อเล่น ชื่อจริงคือหลี่ฉางอัน เป็นหลานชายคนสุดท้องของหลี่เถียนเจียน เพิ่งจะอายุครบสิบสามปี

ฉลาดมาตั้งแต่เด็ก สามขวบก็รู้หนังสือ แปดเก้าขวบก็เข้าใจเหตุผลต่างๆ มากมาย เป็นเด็กอัจฉริยะที่มีชื่อเสียงไปทั่วทุกสารทิศ

ครอบครัวของหลี่เถียนเจียน รวบรวมเงินได้ร้อยกว่าตำลึง บริจาคเงินซื้อตำแหน่งเจี้ยนเซิงให้

แม้ว่าการสอบเซียงซื่อจะเพิ่งเริ่มต้น แต่ครอบครัวของเขาก็ได้โอ้อวดไปทั่วหมู่บ้านมาหลายวันแล้ว

โดยเฉพาะอย่างยิ่งเวลาเดินผ่านหน้าบ้านของฉู่สวิน ภรรยาของหลี่เถียนเจียนมักจะตะโกนขึ้นมาเป็นพิเศษว่า “ฉู่สวิน หลานข้าอีกไม่กี่วันก็จะไปสอบเซียงซื่อแล้ว เจ้าว่าถ้าเขาเกิดสอบได้เป็นจวี่เหรินขึ้นมาจริงๆ จะทำอย่างไรดีล่ะ อายุก็น้อยเพียงนี้ ไม่อยากให้เขาออกไปรับราชการเลย”

ทุกครั้งที่ฉู่สวินได้ยินก็อดหัวเราะไม่ได้ อย่าว่าแต่การสอบผ่านจวี่เหรินจะยากมากเลย ต่อให้สอบผ่านจริงๆ ก็อาจจะไม่ได้เป็นขุนนางในทันที

ถังซื่อจวินเคยบอกกับเขาว่า ใต้หล้านี้มีผู้มีความสามารถมากมาย

แม้แต่จิ้นซื่อหลายคน ก็ยังต้องรออยู่ที่กรมบุคคล รอให้มีตำแหน่งว่างที่ไหน จึงจะรีบใช้เงินและเส้นสาย แม้จะเป็นเพียงตำแหน่งนายกองขั้นแปดก็ยอม

จิ้นซื่อบางคน รอมาสี่ห้าปีแล้วก็ยังไม่ได้ตำแหน่ง

ส่วนเขาที่เป็นรองจอหงวน ก็เป็นเพราะฝ่าบาททรงแต่งตั้ง จึงได้เป็นขุนนางในปีนั้น

เพียงแต่ก็ยังถูกคนจากกรมบุคคลขัดขวางไปทีหนึ่ง ถูกส่งมายังอำเภอจางหนานที่กันดารแห่งนี้