บทที่ 37 ชาวนากับงู

บทที่ 37 ชาวนากับงู

ศาลเจ้าเทพแห่งสายน้ำซงหลิ่วซึ่งมีอาณาเขตหลายร้อยตารางเมตรนั้น ผู้คนเข้าออกกันอย่างขวักไขว่

จางอันซิ่วเองก็ซื้อธูปมาสองสามดอก แล้วลากฉู่สวินเข้าไป

ศาลเจ้าที่ชาวบ้านจากหลายหมู่บ้านร่วมกันสร้างขึ้นนั้น ไม่ได้นับว่าใหญ่โตนัก

พื้นปูด้วยหินกรวดและดินเหลืองอัดแน่น สองข้างทางตั้งโต๊ะไม้เนื้อหยาบไว้สองสามตัวเพื่อให้ผู้คนได้วางธูปเทียนและของเซ่นไหว้

บนโต๊ะมีผลไม้และขนมที่ชาวบ้านนำมาบริจาควางอยู่ประปราย ทั้งยังมีกระถางธูปดินเผาสองสามใบที่ปักธูปยาวสั้นไม่เท่ากันไว้จนเต็ม ควันสีครามลอยอ้อยอิ่งขึ้นสู่เบื้องบน

ผนังด้านในวิหารก่อด้วยอิฐดินดิบ ทาทับด้วยปูนขาวชั้นหนึ่ง ซึ่งบัดนี้ถูกควันธูปและไอฝนจนกลายเป็นสีเหลืองด่างดวง

มุมห้องยังมีโอ่งใบใหญ่สองใบที่ชาวบ้านร่วมกันบริจาคมาตั้งไว้สำหรับรองรับน้ำฝน

ใจกลางวิหารประดิษฐานเทวรูปไม้ของเทพแห่งสายน้ำซงหลิ่ว พระพักตร์เลือนราง หัตถ์หนึ่งโอบอุ้มงู พระบาทหนึ่งเหยียบเต่า

ไม่มีผู้ใดล่วงรู้ว่าเทพแห่งสายน้ำซงหลิ่วมีหน้าตาเป็นเช่นไร ทำได้เพียงจินตนาการขึ้นมาเอง

ทว่าเมื่อคราก่อนมีผู้คนเห็นงูขาวยาวหนึ่งจ้างปรากฏกายในแม่น้ำอีกครั้ง จึงยิ่งทำให้รู้สึกว่าภาพลักษณ์นี้ดูสมจริงยิ่งขึ้น

จางอันซิ่วไปต่อแถว คุกเข่าลงเบื้องหน้าเทวรูป สองมือหมอบราบกับพื้น พลางอธิษฐานอย่างจริงใจ “ท่านเทพแห่งสายน้ำโปรดคุ้มครองให้สามีของข้าอายุยืนนับร้อยปี คุ้มครองให้บ้านข้าสงบสุข คุ้มครองให้ครอบครัวพี่ชายข้าปลอดภัย คุ้มครองให้ข้า...ได้สืบทอดทายาทให้ตระกูลฉู่โดยเร็ววันด้วยเถิด”

ขณะที่กำลังอธิษฐาน เมื่อเงยหน้าขึ้นก็เห็นฉู่สวินยังคงยืนนิ่งอยู่ จางอันซิ่วจึงรีบดึงเขาเบาๆ “ท่านพี่ เหตุใดยังไม่คุกเข่าคำนับท่านเทพแห่งสายน้ำอีกเล่า ตั้งจิตให้มั่นคงหน่อย ย่อมต้องสัมฤทธิ์ผลแน่นอน”

สีหน้าของฉู่สวินดูแปลกประหลาดไปเล็กน้อย เขามองดูพระพักตร์ที่เลือนรางของเทวรูป

ให้ข้าคุกเข่าอธิษฐานต่อตนเองรึ?

แล้วยังเป็นการขอพรให้ตนเองอายุยืนร้อยปีอีก นี่มิใช่การสาปแช่งตนเองโดยแท้หรอกรึ?

เขาหาได้อยากมีอายุยืนเพียงร้อยปีไม่ นั่นมันต่างอะไรกับการตายตั้งแต่อายุยังน้อย

แต่เมื่อถูกจางอันซิ่วดึงอยู่หลายครั้ง ฉู่สวินก็จำต้องคุกเข่าลง

ผลคือยังไม่ทันได้โขกศีรษะ ก็พลันมีเสียงดัง “แครก” มาจากเบื้องหน้า

เมื่อเงยหน้าขึ้นมอง ก็เห็นเพียงรอยร้าวบางๆ ปรากฏขึ้นบนพระพักตร์ของเทวรูปเทพแห่งสายน้ำซงหลิ่ว

จางอันซิ่วถึงกับร้องอุทานออกมาด้วยความตกใจ “เทวรูปแตกแล้ว!”

มุมปากของฉู่สวินกระตุกเล็กน้อย ฝูงชนที่มาสักการะเทพแห่งสายน้ำซงหลิ่วต่างพากันส่งเสียงด่าทอขึ้นมาทันที

อุตส่าห์รวบรวมเงินมามากมาย บอกว่าจะใช้ไม้ที่ดีที่สุดในรัศมีร้อยลี้ ผลกลับเป็นเช่นนี้รึ?

เบื้องบนสามฉื่อมีเทพเจ้าสถิตอยู่ ไม่กลัวเทพแห่งสายน้ำซงหลิ่วพิโรธ แล้วส่งน้ำมาท่วมสุสานบรรพบุรุษของพวกเจ้าตอนกลางดึกรึ!

ฉู่สวินฉวยโอกาสดึงจางอันซิ่วจากไป จางอันซิ่วยังคงไม่พอใจอยู่บ้าง “นั่นคือเทวรูปของท่านเทพแห่งสายน้ำซงหลิ่วนะ พวกเขากล้าทำแบบลวกๆ เช่นนี้ได้อย่างไร!”

ฉู่สวินไม่รู้จะกล่าวอะไรดี ไม่รู้ว่าเป็นเพราะช่างไม้ขี้เกียจ หรือเพราะเทวรูปมีจิตวิญญาณ จึงไม่กล้ารับการคารวะจากตนเองกันแน่

เมื่อกลับมาถึงแผงลอย ก็เห็นจางซานชุนกำลังจ้องมองไปยังทิศทางหนึ่งอย่างไม่วางตา

ฉู่สวินมองตามไป เห็นเพียงแผ่นหลังของชายร่างกำยำสองสามคน จึงเอ่ยถาม “พี่ใหญ่เป็นอะไรไปรึ?”

จางซานชุนหันกลับมา แล้วกระซิบ “เป็นคนจากตระกูลจอมยุทธ์นั่น”

ฉู่สวินชะงักไปเล็กน้อย จอมยุทธ์ที่จางซานชุนเอ่ยถึง คือคนเดียวกับที่เตะจางสือเกินจนตายเมื่อครั้งแย่งชิงน้ำ

หลายปีก่อนก็ย้ายครอบครัวจากเมืองผิงสุ่ยไปยังตัวเมืองของอำเภอแล้ว นานๆ ครั้งถึงจะกลับมา

ได้ยินว่าสองปีมานี้วรยุทธ์ของจอมยุทธ์ผู้นั้นก้าวหน้าขึ้นอีกขั้น บุตรชายสองสามคนที่เกิดมาก็ล้วนเป็นหน่อเนื้อเชื้อไขที่ดีในการฝึกยุทธ์

บารมีของตระกูลจึงยิ่งใหญ่ขึ้นเรื่อยๆ มีชื่อเสียงโด่งดังอย่างมากในอำเภอจางหนาน

อาจเป็นเพราะงานวัดศาลเจ้าเทพแห่งสายน้ำซงหลิ่วคึกคักเป็นพิเศษ จึงได้แวะมาดู

ไม่คิดว่าจางซานชุนจะมาเห็นเข้า

แม้เวลาจะผ่านไปหลายปี แม้จอมยุทธ์ผู้นั้นจะเข้าสู่วัยกลางคนแล้ว แต่รูปลักษณ์ของเขา ไม่ว่าอย่างไรจางซานชุนก็ไม่มีวันลืม

เขาเงยหน้าขึ้นมองฉู่สวิน อ้าปากจะพูดแต่ก็ยั้งไว้

ปีนั้นฉู่สวินเคยกล่าวไว้ว่า บัญชีแค้นนี้ไม่ช้าก็เร็วต้องได้ชำระสะสาง

แต่บัดนี้อีกฝ่ายกลับรุ่งเรืองขึ้นเรื่อยๆ ยังจะชำระได้อีกรึ?

ฉู่สวินราวกับเข้าใจความคิดของเขา จึงพยักหน้าแล้วกล่าว “ไม่ต้องรีบร้อน จะต้องมีโอกาส”

ตัวเขาในยามนี้ ยังไม่มีความสามารถพอที่จะทวงคืนความยุติธรรมให้จางสือเกินผู้ล่วงลับไปหลายปีได้

มีเพียงต้องรอให้หญ้าไข่มุกวิญญาณเติบโตเต็มที่เสียก่อน จึงจะสามารถเลื่อนขึ้นสู่ขั้นสร้างรากฐานได้

คิดว่าจอมยุทธ์ต่อให้เก่งกาจเพียงใด ก็น่าจะสู้ผู้ฝึกตนขั้นสร้างรากฐานไม่ได้

จางซานชุนถอนหายใจ เขาไม่รู้ว่าโอกาสจะมาจากที่ใด ทั้งยังรู้สึกว่าตนเองไร้ปัญญาแก้แค้นให้บิดา ในใจจึงอดมิได้ที่จะรู้สึกท้อแท้บ้าง

“พี่ ไม่เป็นไรนะ” จางอันซิ่วปลอบโยนเสียงเบา

นางเองก็ใช่ว่าจะไม่อยากแก้แค้นให้บิดา แต่เมื่อตนเองทำไม่ได้ ก็ไม่อาจบังคับให้สามีทำสิ่งใดได้

เรื่องใดถูกเรื่องใดผิด เรื่องใดสำคัญเรื่องใดเร่งด่วน นางยังคงแยกแยะได้

เป็นเวลานานหลังจากนั้น สือโถวและฉีเอ้อร์เหมาพวกเขาก็เล่นกันจนพอแล้ว กลับมาหัวเราะร่าเริงพลางเรียกหาลุงซานชุน

จางซานชุนยิ้มซื่อๆ หยิบเมล็ดแตงโมให้เด็กๆ คนละกำ แล้วยังยัดถั่วลิสงคั่วจนเต็มกระเป๋าให้อีกด้วย

เด็กๆ ต่างดีใจกันมาก มีทั้งของเล่นและของกิน อยากให้มีงานวัดทุกวันเสียจริง

เมื่อเห็นว่าจวนจะค่ำแล้ว ผู้คนก็เริ่มทยอยกันกลับ ฉู่สวินและจางอันซิ่วจึงพาเด็กๆ กลับบ้าน

จางซานชุนยังอยากจะอยู่ต่ออีกสักพัก งานวัดปีหนึ่งมีเพียงสามวัน กลับช้าหน่อยก็จะทำเงินได้เพิ่มขึ้นอีก

แม้ว่าเงินที่ติดค้างฉู่สวินจะชดใช้คืนหมดไปตั้งแต่ปีที่แล้ว แต่ใครเล่าจะรังเกียจว่าในบ้านมีเงินมากเกินไป

ก่อนจะจากไป ฮวนเอ๋อร์กลับดึงฉู่สวินไว้ ยืนกรานจะถามเขาให้ได้ว่าคำถามที่เขาเคยถามไปก่อนหน้านี้ควรจะตอบอย่างไร

ฉู่สวินกล่าว “ไม่มีวิธีใดที่จะไม่สูญเสียผลประโยชน์แล้วยังได้ใจคน”

ฮวนเอ๋อร์สงสัยไม่เข้าใจ “ไม่มีรึ? เช่นนั้นท่านลุงเขยถามข้าทำไม?”

ฉู่สวินกล่าว “เพียงแต่อยากให้เจ้าเข้าใจว่า ในเมื่อไม่มีวิธี ก็ไม่ควรจะเริ่มต้นแต่แรก นี่แหละคือความฉลาดที่กลับมาทำร้ายตนเอง การเป็นคนทำการสิ่งใด พึงระมัดระวังคำพูดและการกระทำของตน”

ฮวนเอ๋อร์ชะงักไปครู่หนึ่ง ฉู่สวินไม่ได้กล่าวอะไรมาก ยิ้มพลางลูบศีรษะของเขาแล้วจากไป

จางซานชุนกล่าวเสริมอยู่ข้างๆ “ฟังท่านลุงเขยของเจ้าเถิด ไม่ผิดแน่ เขาคือคนที่ฉลาดที่สุดในอำเภอของพวกเรา”

ฮวนเอ๋อร์ร้องอืม แล้วก็หันไปยิ้มร่าเริงกล่าว “พ่อคือคนที่คั่วถั่วลิสงอร่อยที่สุดในอำเภอของพวกเรา!”

จางซานชุนยิ้มอย่างซื่อๆ ในดวงตาเต็มไปด้วยความรักใคร่เอ็นดู

เขาไม่สนใจว่าตนเองจะเป็นคนอย่างไร ขอเพียงชีวิตความเป็นอยู่ดีขึ้นเรื่อยๆ ให้ภรรยาและลูกไม่ต้องกังวลเรื่องอาหารการกินและเครื่องใช้ นั่นแหละคือสิ่งที่ดีที่สุด

เมื่อข้ามสะพานหินซงหลิ่ว จางอันซิ่วก็พูดขึ้นมาทันที “อุ๊ย ลืมถามพี่ใหญ่เลยว่าทางพี่สะใภ้ต้องการคนดูแลหรือไม่ พวกท่านกลับไปก่อนนะ ข้าไปถามดูก่อนแล้วจะรีบตามไป”

“รอเจ้าที่นี่ก็ได้” ฉู่สวินกล่าว

“โธ่ รอข้าไม่รู้จะต้องรอถึงเมื่อไหร่ พวกท่านกลับไปก่อนเถิด” จางอันซิ่วยืนกราน

ฉู่สวินไม่ได้กล่าวอะไรมาก พยักหน้า แล้วพาเด็กๆ เดินมุ่งหน้าไปทางหมู่บ้าน

จางอันซิ่วเดินไปทางสะพานหิน เดินไปได้ไม่กี่ก้าว ก็หันกลับมามองอย่างรู้สึกผิดเล็กน้อย

เมื่อเห็นฉู่สวินเดินห่างออกไปเรื่อยๆ นางจึงค่อยถอนหายใจอย่างโล่งอก

เมื่อมองไม่เห็นสะพานหินแล้ว ฉีเอ้อร์เหมาจึงเอ่ยปากถาม “พี่สวิน น้าอันซิ่วกลับมาคนเดียวจะไม่เป็นอะไรจริงๆ รึขอรับ? หรือไม่ก็ให้ข้ากับพี่สือโถวรอนางอยู่ที่นี่”

เช่นเดียวกับที่จางอันซิ่วเป็นห่วงว่าเด็กๆ จะหลงทางในงานวัด เด็กกลุ่มนี้ก็เป็นห่วงนางเช่นกัน

ฉู่สวินส่ายหน้า “ไม่เป็นไร นางรู้จักประมาณตน”

ที่จริงแล้วในใจของฉู่สวินนั้นกระจ่างดั่งกระจกเงา การที่จางอันซิ่วกลับไปนั้นไม่ใช่เพื่อถามว่าหลินเฉี่ยวซีต้องการคนดูแลหรือไม่ แต่เพื่อไปหาชายชราหลอกลวงที่อ้างว่ารับรองว่าได้ลูกชายคนนั้นต่างหาก

แม้จะรู้ดีว่าอีกฝ่ายเป็นนักต้มตุ๋น แต่ฉู่สวินก็ยังไม่คิดจะขัดขวาง

เขารู้ดีกว่าใครว่าตลอดห้าปีมานี้จางอันซิ่วต้องแบกรับความกดดันมากเพียงใด

การคว้าความหวังไว้สักเส้นหนึ่ง สำหรับนางแล้วคือวิธีที่ดีที่สุดในการผ่อนคลายความกดดัน

ส่วนเรื่องความปลอดภัยนั้น ยิ่งไม่ต้องกังวล

จากศาลเจ้าเทพแห่งสายน้ำซงหลิ่วมาถึงหมู่บ้าน ตลอดทางเต็มไปด้วยงู แมลง หนู มด ซึ่งล้วนเป็นสหายคุ้นเคยกันทั้งสิ้น

ข้างกายของอันซิ่วนั้น ยิ่งมีอีกาตัวใหญ่สองสามตัวคอยติดตามอยู่ จะเกิดเรื่องผิดพลาดอันใดขึ้นได้

เมื่อกลับถึงหมู่บ้าน เด็กๆ ต่างก็แยกย้ายกันกลับบ้าน ฉู่สวินจึงผลักประตูรั้วเข้าไป

อีกาตัวหนึ่งบินลงมาจากชายคา มาหยุดอยู่เบื้องหน้าเขา แล้วก็คายถั่วลิสงคั่วออกมาเม็ดหนึ่ง พร้อมกับเศษเงินเล็กๆ ที่ไม่รู้ไปคาบมาจากที่ใด

ก้า—

ก้า—

อีกาตัวนี้ร้องสองครา แล้วก็สยายปีกบินขึ้นไปอีกครั้ง ก่อนจะโฉบลงมาอย่างรวดเร็ว

ในขณะที่จิกถั่วลิสงคั่วเม็ดนั้นจนแตกละเอียด ก็คาบเศษเงินนั้นกลับไปอีกครั้ง

ฉู่สวินเห็นแล้วก็ขมวดคิ้ว แหงนหน้ามองอีกาที่บินวนอยู่บนท้องฟ้า

อีกาเหล่านี้ที่อาบน้ำฝนวิญญาณมาหลายปี ย่อมไม่มีทางทำเรื่องแปลกประหลาดเช่นนี้โดยไม่มีเหตุผลเป็นอันขาด

มันกำลังบอกใบ้อันใด?

ถั่วลิสงคั่ว...

เงิน...

ฉู่สวินนึกถึงจางซานชุนขึ้นมาทันที จึงเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม “เจ้าจะบอกว่า มีคนคิดจะทำร้ายพี่ใหญ่ของข้าเพื่อชิงเงินรึ?”

อีกาพยักหน้าอย่างมีสติปัญญา ฉู่สวินจึงถามต่อ “อีกฝ่ายมีกี่คน?”

ครั้งนี้อีกาพากันร้องก้ากๆๆ ติดต่อกันสามครั้ง

“สามคนรึ?”

ยังไม่ทันที่ฉู่สวินจะกล่าวจบ อีกาก็บินเข้าไปในโรงเก็บฟืน แล้วคาบมีดทำครัวเล่มหนึ่งออกมาโยนลงบนพื้น

ฉู่สวินเข้าใจในทันที “เจ้าหมายความว่า พวกมันพกมีดมาด้วยรึ?”

ก้า—

อีการ้องอีกคราหนึ่ง สีหน้าของฉู่สวินยิ่งเคร่งขรึมมากขึ้น

แม้จะไม่รู้ว่าเป็นผู้ใดที่บังอาจถึงเพียงนี้ ถึงกับจะลงมือกับจางซานชุนเพื่อชิงเงิน แต่เรื่องนี้ไม่ว่าจะอย่างไรก็มิอาจเพิกเฉยได้

เพียงแต่คนร้ายสามคนที่พกมีดมาด้วย คงจะรับมือได้ไม่ง่ายดายนัก

หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ฉู่สวินก็กล่าวกับอีกาตัวนั้นว่า “ไปที่แม่น้ำซงหลิ่ว”

“ไปตามงูขาวกับงูเขียวมาสักเที่ยว”

บางคนใกล้จะตาย แต่กลับอยากมีชีวิตอยู่ต่ออีกสองสามวัน

บางคนยังมีชีวิตอยู่ แต่กลับสมควรตายแล้ว