ตอนที่ 25 หล่อหลอมร่างกายด้วยกาววาฬ!

ตอนที่ 25 หล่อหลอมร่างกายด้วยกาววาฬ!

เมืองอัคคีแผดเผา

ตั้งอยู่ทางตอนกลางค่อนไปทางใต้ของจักรวรรดิเทียนโต่ว เมืองนี้ได้ชื่อมาจากทรัพยากรไฟใต้ดินที่อุดมสมบูรณ์จากภูเขาไฟที่อยู่ใกล้เคียง ทำให้กลายเป็นจุดหมายปลายทางยอดนิยมสำหรับเหล่าช่างตีเหล็กและวิญญาจารย์ธาตุไฟ

หลังจากออกจากป่าอาทิตย์อัสดง ไป๋มู่ก็ได้เดินทางต่อรถม้าหลายครั้งจนกระทั่งมาถึงที่นี่

การกลั่นกรองกาววาฬจำเป็นต้องทำให้มันอ่อนตัวลงด้วยอุณหภูมิที่สูงก่อนจะบริโภคเข้าไปเพื่อเสริมสร้างสภาพร่างกาย

กาววาฬร้อยปียังพอจะจัดการได้ด้วยอุปกรณ์ทั่วไป แต่กาววาฬพันปีและโดยเฉพาะอย่างยิ่งกาววาฬหมื่นปีนั้นมีความแข็งอย่างเหลือเชื่อ หากไม่มีความช่วยเหลือจากวิญญาจารย์ธาตุไฟที่ทรงพลัง ก็จำเป็นต้องพึ่งพาเตาหลอมที่ลุกโชนเพื่อเผาไหม้พวกมัน

อุตสาหกรรมการตีเหล็กที่รุ่งเรืองของเมืองอัคคีแผดเผาได้มอบสภาพแวดล้อมในการกลั่นกรองที่เหมาะสมที่สุดให้กับไป๋มู่

ในวันที่เขามาถึง เขาได้เช่าร้านตีเหล็กที่อยู่ห่างไกลซึ่งมีลานบ้านอิสระที่ปิดร้างมานานเพื่อใช้เป็นฐานที่มั่น

“ข้าจะเริ่มจากกาววาฬร้อยปีก่อนแล้วกัน”

ไป๋มู่จุดไฟในเตา หยิบกาววาฬร้อยปีออกมาหนึ่งชิ้นและเริ่มย่างมัน

ภายใต้การแผดเผาของไฟที่รุนแรง กาววาฬค่อยๆ อ่อนตัวลงและส่งกลิ่นคาวปลาที่รุนแรงออกมา

ไป๋มู่กลั้นหายใจ ฉีกมันออกมาหนึ่งชิ้นและกลืนลงไปในขณะที่ยังร้อนอยู่

รสคาวระเบิดในปากของเขา เปลี่ยนเป็นกระแสความร้อนที่ไหลลงคอสู่กระเพาะอาหาร จากนั้นก็แผ่ซ่านไปทั่วทั้งร่างกาย

เช่นเดียวกับเบญจมาศสวรรค์กิ่งหยก พลังงานของกาววาฬนั้นรุนแรงอย่างมาก มันเสริมสร้างกระดูก เลือด และเนื้อของเขาอย่างดุดันราวกับวัวกระทั่งที่กำลังพุ่งชน

“ผลลัพธ์นี้... มันดีกว่าที่คาดไว้เสียอีก?!”

หลังจากพยายามสัมผัสดู ดวงตาของไป๋มู่ก็สว่างขึ้นเล็กน้อย

เดิมทีเขาคิดว่าหลังจากใช้เบญจมาศสวรรค์กิ่งหยกไปแล้ว สภาพร่างกายของเขาจะเพิ่มขึ้นมากจนกาววาฬร้อยปีอาจไม่มีผลกับเขาอีก

แต่ความจริงกลับตรงกันข้าม เป็นเพราะการเปลี่ยนแปลงจากเบญจมาศสวรรค์กิ่งหยกที่ช่วยเดินลมปราณผ่านขาทั้งสี่และหมุนเวียนเลือดผ่านเส้นชีพจรทั้งแปด ประสิทธิภาพในการดูดซับและเปลี่ยนพลังงานต่างๆ ของเขาจึงเหนือกว่าคนทั่วไปมากนัก

แม้แต่กาววาฬร้อยปีก็ยังส่งผลได้ดีเยี่ยม!

ไป๋มู่ไม่ได้หยุดเพียงแค่นั้น เขาสอยกาววาฬร้อยปีเข้าปากราวกับกินข้าว

หนึ่งชิ้น สองชิ้น สามชิ้น... เขาหยุดก็ต่อเมื่อกินติดต่อกันไปถึงห้าชิ้นแล้วเท่านั้น

“แค่นี้น่าจะพอแล้ว ข้าจะบำรุงเกินขีดจำกัดไม่ได้ ต้องปรับตัวก่อน”

ใบหน้าของไป๋มู่แดงก่ำและเหงื่อท่วมตัว

เขาชำเลืองมองลงไปที่ 'น้องชาย' ที่กำลังตั้งชันอยู่และตัดสินใจที่จะผ่อนจังหวะลงสักหน่อย

หลังจากจัดเสื้อผ้าให้เรียบร้อย เขาตัดสินใจออกจากเมือง ใช้การวิ่งเพื่อระบายพลังงานที่พลุ่งพล่านและย่อยพลังยาในกระบวนการนี้ไปด้วย

ห้าวันต่อมา กาววาฬร้อยปีทั้งหมดถูกกลั่นกรองจนหมด และเขาเริ่มกลั่นกรองกาววาฬพันปีต่อ

เมื่อเทียบกับรุ่นร้อยปี กาววาฬพันปีนั้นกลั่นกรองยากกว่ามาก

ไป๋มู่ใช้เวลาถึงสองเดือนเต็มในการย่อยกาววาฬพันปีสิบชิ้นได้อย่างสมบูรณ์แบบ

ในช่วงเวลานี้ ระดับพลังของเขาเองก็เพิ่มขึ้นจากระดับ 16 มาเป็นระดับ 20 และจำนวนเซลล์ซีการ์ดเพิ่มขึ้นเป็น 38 ตัว

“ฮ่า...”

ไป๋มู่ยืนอยู่ในลานบ้านโดยไม่สวมเสื้อ ลายเส้นกล้ามเนื้อของเขาราบเรียบและชัดเจน มีประกายสีทองจางๆ ไหลเวียนอยู่ใต้ผิวหนัง

เขากระแทกหมัดใส่ลูกตุ้มหินในลานบ้านอย่างแรง—

ปัง!

ลูกตุ้มหินหนักหลายร้อยชั่งกระเด็นออกไปตามเสียง กระแทกเข้ากับกำแพงลานบ้านจนเศษหินกระจัดกระจาย

“สภาพร่างกายของข้าในตอนนี้ ไม่น่าจะด้อยไปกว่าอัคราจารย์วิญญาณระดับ 35 เลย”

ไป๋มู่สัมผัสถึงพลังที่พุ่งพล่านภายในร่างกาย “หากข้าดูดซับกาววาฬพันปีและหมื่นปีที่เหลือทั้งหมด การไปถึงระดับของอัคราจารย์วิญญาณระดับ 40 ก็คงไม่ใช่เรื่องยาก”

“ยังไม่ต้องรีบร้อนเรื่องวงแหวนวิญญาณวงที่สอง ข้าจะย่อยกาววาฬให้หมดก่อน”

ไป๋มู่จำได้ว่าเมื่อวิญญาจารย์ไปถึงคอขวดโดยที่ยังไม่ได้รับวงแหวนวิญญาณ พลังวิญญาณที่ได้จากการฝึกฝนต่อไปจะสะสมเอาไว้และระเบิดออกมาในคราวเดียวหลังจากได้รับวงแหวนวิญญาณ

ดังนั้นเขาจึงไม่มีเหตุผลที่จะต้องรีบร้อน เขาจะรอจนกว่าจะได้รับวงแหวนวิญญาณวงที่สองที่มีขีดจำกัดอายุสูงกว่าในภายหลัง!

“ถึงตอนนั้น ข้าจะดูดซับวงแหวนวิญญาณหลายพันปีโดยตรง และด้วยพลังวิญญาณที่สะสมไว้ ข้าอยากรู้นักว่าจะเลื่อนระดับขึ้นมาทีเดียวได้กี่ขั้นกันแน่”

เพียงแค่คิด ไป๋มู่ก็รู้สึกว่าตัวเองเหมือนสัตว์ประหลาดเข้าไปทุกที

แต่ว่า... เขาไม่ได้ใช้โปรแกรมโกงจริงๆ นะ!

“ถึงเวลาหาคู่ต่อสู้เพื่อทดสอบพละกำลังแล้ว!”

หลังจากสงบอารมณ์ลง ไป๋มู่ก็แต่งตัว สวมหน้ากากกราวดอนที่สั่งทำพิเศษ และเดินมุ่งหน้าไปยังสนามประลองวิญญาณฆ่าศึกเมืองอัคคีแผดเผา

ในช่วงสองเดือนนี้ เพื่อเป็นการขัดเกลาร่างกาย เขาได้เข้าร่วมการประลองวิญญาณหลายครั้ง โดยใช้คู่ต่อสู้เป็นคู่ซ้อม

โดยไม่รู้ตัว ด้วยชัยชนะที่ต่อเนื่อง ตราประลองวิญญาณของเขาได้รับการเลื่อนขั้นจากระดับเหล็กไปสู่ระดับทองม่วงแล้ว!

ทว่า ทันทีที่เขามาถึงสนามประลองวิญญาณ ก่อนที่เขาจะได้แจ้งความประสงค์ เจ้าหน้าที่ก็พูดขึ้นมาก่อนล่วงหน้าว่า:

“ขออภัยด้วยครับ ท่านมังกรแห่งระเบียบ อัตราการชนะและระดับของท่านในตอนนี้สูงเกินไป ไม่มีผู้เข้าแข่งขันในระดับวิญญาจารย์คนไหนยอมประลองกับท่านแล้ว โปรดทะลวงระดับเป็นมหาวิญญาจารย์ก่อน หรือไม่ก็ลองไปที่เมืองอื่นเพื่อเข้าร่วมการประลองวิญญาณนะครับ”

“เอ่อ...”

ไป๋มู่ถึงกับอึ้งไปเล็กน้อย แต่เขาก็เข้าใจได้

มีวิญญาจารย์เพียงไม่กี่คนในทวีปนี้ที่มีตราระดับทองม่วง สำหรับวิญญาจารย์ในระดับเดียวกัน การถูกจับคู่ให้มาสู้กับเขาเปรียบเสมือนการเอาเงินมาแจกให้ฟรีๆ ใครเล่าจะยอม!

“ถ้าอย่างนั้น...”

เขาครุ่นคิดครู่หนึ่งและกล่าวว่า “ข้าเพิ่งบรรลุระดับ 20 พอดี ท่านช่วยจับคู่ให้ข้าสู้กับคู่ต่อสู้ระดับมหาวิญญาจารย์โดยตรงเลยได้ไหม?”

“แน่นอนครับ! พวกเราจะจัดการให้ท่านเดี๋ยวนี้เลย!”

หัวหน้าผู้ดูแลที่อยู่ใกล้ๆ เป็นฝ่ายเดินเข้ามาและกล่าวอย่างนอบน้อม

วิญญาจารย์ระดับ 20 ที่ไม่เคยแพ้ใคร กล้าเผชิญหน้ากับมหาวิญญาจารย์—จุดขายนี้ช่างสมบูรณ์แบบ และตั๋วประลองจะขายดีเป็นเทน้ำเทท่าแน่นอน!

“ดี! รบกวนด้วยครับ”

ไป๋มู่พยักหน้าอย่างสุขุม

ไม่นานหลังจากนั้น เขาเดินตามการนำทางของเจ้าหน้าที่ไปยังลานประลองวิญญาณ

“ขอต้อนรับสู่สนามประลองวิญญาณฆ่าศึก ผู้เข้าแข่งขันสองท่านที่จะขึ้นมาประลองในรอบต่อไปนี้มีความพิเศษอย่างยิ่ง”

เสียงของโฆษกดังก้องไปทั่วสนาม แนะนำพวกเขาให้ผู้ชมได้รู้จัก:

“ฝ่ายหนึ่งคือวิญญาจารย์ผู้ไม่เคยพ่ายแพ้ ซึ่งได้รับตราประลองวิญญาณระดับทองม่วงตั้งแต่อายุยังน้อยในการประลองระดับวิญญาจารย์—มังกรแห่งระเบียบ”

“และคู่ต่อสู้ของเขาคืออัจฉริยะจากโรงเรียนอัคคีโชติ มหาวิญญาจารย์ที่อายุน้อยไม่แพ้กัน—เจตจำนงแห่งเพลิง!”

“ขอให้พวกเรามารอชมกันว่า จะเกิดประกายไฟแบบไหนขึ้นระหว่างพวกเขาทั้งสองคน!”

เจตจำนงแห่งเพลิงงั้นรึ? ชื่ออะไรเนี่ย? ช่างลึกล้ำเสียจริง!

นึกว่าตัวเองอยู่ในเรื่องนารูโตะหรือไง!

ไป๋มู่ก้าวขึ้นสู่ลานประลอง พลางบ่นพึมพำในใจ

ในวินาทีต่อมา เขาเห็นเด็กสาวที่งดงามอย่างยิ่ง รูปร่างสูงโปร่งและได้สัดส่วน เดินมายังฝั่งตรงข้าม

ผมยาวสีแดงเข้มนั้นคือจุดรวมสายตาของทุกคน ดูราวกับเปลวเพลิงที่สามารถหลอมละลายทุกสรรพสิ่งได้

‘เฮ้ย! นั่นมันหั่วอู่นี่นา!’

ไป๋มู่จดจำตัวตนของอีกฝ่ายได้ทันที

หั่วอู่ ว่าที่รองหัวหน้าทีมโรงเรียนอัคคีโชติ วิญญาณยุทธ์ของเธอคือเงาสถิตร่างธาตุไฟ—เงาอัคคี!

ไป๋มู่ไม่ได้มีความประทับใจอะไรกับคนคนนี้มากนัก—วิญญาณยุทธ์พิเศษ หลงตัวเอง ทักษะวิญญาณที่สามมีผลกระแทกกลับ ทักษะวิญญาณที่สี่มีพลังโจมตีรุนแรง และเธอสามารถใช้การผสานวงแหวนวิญญาณได้

“มหาวิญญาจารย์สายควบคุมระดับ 23 วิญญาณยุทธ์: เงาอัคคี”

หั่วอู่ประกาศชื่อของตน สายตาเต็มไปด้วยการพินิจพิจารณา

ผ่านหน้ากากนั้น เธอสามารถมองเห็นดวงตาของไป๋มู่ที่กำลังพินิจพิจารณาเธออยู่เช่นกัน ซึ่งไร้ซึ่งความชื่นชมหรือความยำเกรงในความงามของเธอเลยแม้แต่น้อย แต่กลับแฝงไปด้วยความประหลาดใจที่ดูแปลกๆ

“วิญญาจารย์สายต่อสู้ระดับ 20 วิญญาณยุทธ์... มังกรแห่งระเบียบ”

ไป๋มู่พูดสั้นๆ แต่หั่วอู่กลับรู้สึกเหมือนถูกดูหมิ่น

“เจ้าคือมังกรแห่งระเบียบคนนั้น ที่ชนะต่อเนื่องมาโดยไม่แม้แต่จะเรียกวิญญาณยุทธ์ออกมางั้นรึ?”

“ข้าเอง”

“ทำเป็นลึกลับ... ข้าอยากเห็นนักว่าวันนี้เจ้าจะยอมใช้วิญญาณยุทธ์ออกมาจริงๆ หรือไม่!”

วงแหวนวิญญาณสีเหลืองสองวงลอยขึ้นมาจากใต้เท้าของหั่วอู่ ร่างกายและเงาของเธอแผ่แสงสีแดงจางๆ ออกมา

“แส้เพลิงไหลหลั่ง!”

วงแหวนวิญญาณวงที่สองใต้เท้าของเธอสว่างขึ้น เธอคว้าความว่างเปล่าด้วยมือขวาเพื่อควบแน่นแส้ไฟที่แผดเผา และฟาดมันเข้าใส่ไป๋มู่โดยไม่พูดพร่ำทำเพลง!

แส้เพลิงฉีกกระชากอากาศจนเกิดเสียงหวีดหวิว

ทว่าไป๋มู่ไม่ได้ถอยหนี้ ตรงกันข้ามเขากลับพุ่งไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว

ในระหว่างทาง เขากำหมัดแน่นและซัดมันเข้าใส่แส้เพลิงโดยตรง

จบตอน