บทที่ 10 - หรือว่าสิ่งที่ฉีหยวนพูดจะเป็นความจริง

ท่านน้าฉินยอมให้จิ่นหลีไม่ได้นั่งอยู่บนบัลลังก์นั้นเสียยังจะดีกว่า

แต่นางรู้ดีว่าเป็นไปไม่ได้

"ไอ้พวกหมาป่าทะเยอทะยาน!" นางจ้องมองซือหม่าถิงด้วยแววตาที่เต็มไปด้วยความโกรธแค้น "สมคบคิดกับราชสำนักเป่ยหาน โทษของเจ้าคือประหารชีวิต!"

ราชสำนักเป่ยหานและแคว้นหนานเฉียนเป็นศัตรูคู่อาฆาตกัน

ทุกปีเมื่อถึงฤดูเก็บเกี่ยว กองทหารม้าของราชสำนักเป่ยหานจะบุกทะลวงเข้ามากวาดล้างปล้นชิงเสบียงตามแนวชายแดนแคว้นหนานเฉียน

ทั้งสองแคว้นมีความแค้นที่ต้องชำระด้วยเลือด

"นี่แหละคือความแตกต่างระหว่างข้ากับพวกเจ้า" ซือหม่าถิงเชิดหน้าขึ้น "ระหว่างแคว้นมีเพียงผลประโยชน์เท่านั้น มีเพียงพวกนักรบหัวทึบเท่านั้นแหละที่ยังยึดติดกับความแค้น

ฮูหยินฉิน ข้าขอเตือนให้เจ้าเจียมตัว รีบส่งมอบกุญแจคลังสมบัติมาเสียดีๆ มิเช่นนั้น ... "

ซือหม่าถิงเอ่ยปากข่มขู่

ในฐานะภรรยาเอกของอดีตแม่ทัพใหญ่ผู้ล่วงลับ ท่านน้าฉินเป็นผู้ถือกุญแจคลังสมบัติของราชวงศ์เอาไว้

และกุญแจดอกนี้สามารถใช้ไขแม่กุญแจชะตาสวรรค์เพื่อนำตราหยกชะตาสวรรค์ออกมาได้

เขาต้องการจะชิงบัลลังก์ จึงต้องได้ตราหยกชะตาสวรรค์มาครอบครอง เพื่อให้การสถาปนาตนเองเป็นไปอย่างชอบธรรม และเพื่อรองรับชะตากรรมของแคว้นหนานเฉียน

"ฝันไปเถอะ"

ซือหม่าถิงมองหน้าท่านน้าฉินโดยไม่กล่าวสิ่งใดอีก

ถึงอย่างไรท่านน้าฉินก็เป็นภรรยาม่ายของแม่ทัพใหญ่ผู้นั้น

ปัจจุบันขุนพลเทียนฉี่ที่ประจำการอยู่แนวหน้าก็เคยเป็นพี่น้องร่วมสาบานกับแม่ทัพใหญ่

หากเขาสังหารท่านน้าฉิน เรื่องราวจะต้องบานปลายแน่

แต่ท่านน้าฉินคือที่พึ่งพิงสำคัญของจักรพรรดินี เขาจึงจำใจต้องลงมือทำให้นางบาดเจ็บสาหัส

เพียงเท่านี้จักรพรรดินีก็จะไร้เขี้ยวเล็บ

"ฮูหยินฉิน ดูแลตัวเองให้ดีเถิด" ซือหม่าถิงกล่าวทิ้งท้าย "อีกสามวันองค์รัชทายาทแคว้นหนานเฟิงจะมาถึง และอีกสิบวันก็จะถึงวันประลอง เจ้าจะรับมืออย่างไรก็ลองคิดดูให้ดี"

ซือหม่าถิงพูดจบก็สะบัดแขนเสื้อเดินจากไป

แววตาของท่านน้าฉินประกายความโกรธแค้น ก่อนจะแปรเปลี่ยนเป็นความเศร้าหมอง

ตอนนี้นางได้รับบาดเจ็บสาหัส ซ้ำยังกระทบกระเทือนถึงรากฐาน การจะรักษาให้หายดีในระยะเวลาอันสั้นนั้นแทบจะเป็นไปไม่ได้เลย

การประลองครั้งนี้นางคงมีแต่พ่ายแพ้เท่านั้น

...

"ฝ่าบาท ตำราทั้งเจ็ดเล่มนี้ล้วนเป็นบันทึกที่เกี่ยวกับเขตหวงห้ามจักรพรรดิเพคะ" นางกำนัลประคองตำราเข้ามาวางบนโต๊ะหยก

"อืม" จิ่นหลีพยักหน้ารับ นางหยิบตำราเล่มหนึ่งขึ้นมาเปิดอ่านอย่างละเอียด

วันนี้เมื่อได้ยินฉีหยวนพูดถึงเขตหวงห้ามจักรพรรดิ นางก็เริ่มเกิดความสนใจขึ้นมา

ตอนนี้ท่านน้าฉินกำลังบาดเจ็บสาหัส

และในอีกสิบวันข้างหน้า องค์รัชทายาทแคว้นหนานเฟิงก็จะเดินทางมาถึงเมืองหลวงหนานเฉียน โดยราชครูของฝ่ายนั้นได้ท้าประลองกับท่านน้าฉิน

หากพ่ายแพ้ แคว้นหนานเฉียนจะต้องเสียหน้าอย่างย่อยยับ และชะตากรรมของนางเอง ... ก็คงตกอยู่ในอันตรายเช่นกัน

เพราะเมื่อสิบปีก่อน ตอนที่เสด็จพ่อของจิ่นหลีสวรรคตและนางยังไม่ได้ขึ้นครองราชย์ สถานการณ์ในแคว้นหนานเฉียนกำลังปั่นป่วน แคว้นหนานเฟิงจึงส่งทหารสองแสนนายมาประชิดชายแดน หมายจะฉวยโอกาสรุกรานแคว้นหนานเฉียน

ตอนนั้นอัครเสนาบดีซือหม่าถิงได้เดินทางไปที่ชายแดนเพื่อเจรจาสงบศึกกับแคว้นหนานเฟิงในนามของแคว้นหนานเฉียน

และนั่นก็คือการขุดหลุมพรางดักรอจิ่นหลีเอาไว้

หากพ่ายแพ้ศึกในครั้งนี้ นางจะต้องแต่งงานกับองค์รัชทายาทแคว้นหนานเฟิง

นางเป็นถึงจักรพรรดินีผู้ยิ่งใหญ่ จะให้ไปแต่งงานกับองค์รัชทายาทต่างแคว้นได้อย่างไร

นี่คือหลุมพรางที่ซือหม่าถิงขุดเอาไว้

เพราะเมื่อสิบปีก่อนนางยังไม่ได้ขึ้นครองราชย์ ข้อตกลงระหว่างซือหม่าถิงกับแคว้นหนานเฟิงจึงไม่มีปัญหาอะไรมากนัก

มันเป็นเพียงการส่งองค์หญิงไปเชื่อมสัมพันธไมตรีเพื่อแลกกับความสงบสุขตามแนวชายแดน

แต่ตอนนี้ท่านน้าฉินบาดเจ็บสาหัส หากต้องการชนะการประลอง อย่างน้อยก็ต้องรักษาอาการบาดเจ็บให้หายดีเสียก่อนถึงจะมีแรงสู้

และในสี่เขตหวงห้ามก็มีของวิเศษอยู่มากมาย บางทีอาจจะมีสมุนไพรวิเศษที่ใช้รักษาอาการบาดเจ็บได้

เพียงแค่อ่านผ่านไปไม่กี่เล่ม นางก็พบว่าในเขตหวงห้ามจักรพรรดิมีสมุนไพรหายากอยู่หลายชนิด ซึ่งมีสรรพคุณหลากหลาย ทั้งรักษาอาการบาดเจ็บและยืดอายุขัย

"ดอกฉีหลัวเก้ากลีบหรือ" จิ่นหลีเบิกตากว้างขณะอ่านตำรา

ในตำราโบราณบันทึกไว้ว่าในเขตหวงห้ามจักรพรรดิมีสมุนไพรวิเศษที่ชื่อว่าดอกฉีหลัวเก้ากลีบอยู่

สมุนไพรชนิดนี้มีดอกเก้ากลีบ ส่งกลิ่นหอมประหลาดถึงเก้าชนิด และได้รับการขนานนามว่าเป็นโอสถระดับหวง

"หากท่านน้าฉินได้สมุนไพรวิเศษชนิดนี้ไป นอกจากอาการบาดเจ็บจะหายดีแล้ว อาจจะ ... สามารถทะลวงระดับขึ้นไปถึงขอบเขตหวงได้เลยด้วยซ้ำ!"

ข้อมูลเหล่านี้ถูกบันทึกไว้โดยยอดฝีมือระดับหวงขั้นสูงสุดผู้หนึ่ง

ยอดฝีมือผู้นั้นบังเอิญพลัดหลงเข้าไปในเขตหวงห้ามจักรพรรดิ

เดิมทีเขาตั้งใจจะเก็บสมุนไพรวิเศษออกมา แต่กลับถูกราชันย์ปีศาจที่อยู่ด้านในรุมโจมตีเสียก่อน

น้ำน้อยย่อมแพ้ไฟ เขาหนีเอาชีวิตรอดออกมาจากเขตหวงห้ามจักรพรรดิได้ แต่ก็ไม่มีโอกาสได้กลับเข้าไปอีกเลย

"แสดงว่าในเขตหวงห้ามจักรพรรดิคงมีราชันย์ปีศาจอยู่มากมายสินะ

ส่วนจักรพรรดิปีศาจนั้น ... ยังไม่แน่ชัด"

จิ่นหลีครุ่นคิด

หากไม่มีจักรพรรดิปีศาจ การจะหลบเลี่ยงการรับรู้ของพวกราชันย์ปีศาจแล้วลอบเข้าไปเก็บสมุนไพรก็อาจจะเป็นไปได้

"น่าเสียดายที่ในนี้ไม่ได้บอกวิธีเข้าไปในเขตหวงห้ามจักรพรรดิไว้เลย"

สี่เขตหวงห้ามแต่ละแห่งล้วนมีความยากที่แตกต่างกัน

และความยากที่สุดของเขตหวงห้ามจักรพรรดิก็คือวิธีเข้าไปด้านใน

"หรือว่าจะเป็นอย่างที่ฉีหยวนบอก แค่แบกบันไดก็เข้าไปได้แล้วจริงๆ"

เมื่อนึกถึงฉีหยวน มุมปากของจิ่นหลีก็อดไม่ได้ที่จะยกยิ้มขึ้น

แน่นอนว่าเรื่องแบบนั้นเป็นไปไม่ได้อยู่แล้ว

มันฟังดูหลุดโลกเกินไป หรือจะพูดให้ถูกก็คือ ... มันไม่สมเหตุสมผลเอาเสียเลย

แต่ถึงอย่างนั้นฉีหยวนก็ไม่มีเหตุผลอะไรที่จะต้องโกหกนาง

ในใจลึกๆ นางค่อนข้างเชื่อใจฉีหยวนทีเดียว

ไม่อย่างนั้นนางคงไม่สั่งให้นางกำนัลไปรวบรวมข้อมูลเกี่ยวกับเขตหวงห้ามจักรพรรดิมาหรอก

จิ่นหลีตั้งใจอ่านตำราเล่มต่อไปอย่างละเอียด

น่าเสียดายที่ไม่มีข้อมูลเกี่ยวกับวิธีเข้าเขตหวงห้ามจักรพรรดิเลย

แต่ในตอนนั้นเอง นางก็เหลือบไปเห็นบันทึกข้อหนึ่ง นางจึงเผลออ่านออกเสียงมาว่า "ในเขตหวงห้ามจักรพรรดิมีสัตว์ประหลาดชนิดหนึ่ง รูปร่างคล้ายพู่กันหางจิ้งจอก มีนิสัยคลุ้มคลั่ง และชอบลอบโจมตีในยามวิกาล"

บันทึกข้อนี้ก็เป็นบันทึกของยอดฝีมือระดับหวงขั้นสูงสุดผู้นั้นเช่นกัน

จิ่นหลีชะงักไป

คำพูดของฉีหยวนก่อนหน้านี้ผุดขึ้นมาในหัวของนาง

พู่กันคลุ้มคลั่งมีนิสัยเจ้าเล่ห์ ชอบแปลงร่างเป็นพู่กันในตอนกลางคืนแล้วลอบโจมตีแบบไม่ให้ซุ่มให้เสียง

"นี่มันสัตว์ประหลาดตัวเดียวกันไม่ใช่หรือ" ความคิดมากมายแล่นเข้ามาในหัวของจิ่นหลี

"ยอดฝีมือระดับหวงขั้นสูงสุดที่ทิ้งบันทึกนี้ไว้เคยเป็นผู้พิทักษ์ราชสำนักของแคว้นหนานเฉียนเรามาก่อน

ข้อมูลพวกนี้ถูกเก็บไว้ในหอตำรามาตลอด ไม่เคยมีใครแพร่งพรายออกไปเลย

แล้วฉีหยวน ... รู้เรื่องนี้ได้อย่างไร

หรือว่าฉีหยวนจะเป็นคนของราชวงศ์เรา"

จิตใจของจิ่นหลีในตอนนี้ปั่นป่วนไปหมด

"ไม่สิ!"

"เขารู้ด้วยว่าสัตว์ประหลาดนั่นมีชื่อว่าพู่กันคลุ้มคลั่ง!

หรือว่า ... ฉีหยวนจะเคยไปที่เขตหวงห้ามจักรพรรดิมาแล้วจริงๆ"

จิ่นหลีรีบหยิบหยกหลิงหลงอวี้ซีขึ้นมาแล้วส่งข้อความออกไปทันที

"ฉีหยวน เจ้าเคยไปที่เขตหวงห้ามจักรพรรดิมาแล้วจริงๆ หรือ เรื่องแบกบันได ... แล้วเข้าไปได้นั่นไม่ใช่เรื่องโกหกใช่ไหม

ข้ามีเรื่องด่วน ... ต้องแวะเข้าไปที่นั่นสักหน่อย"

ถึงแม้ฉีหยวนจะชอบพูดจาเลื่อนเปื้อนและชอบล้อเล่น

แต่นางก็กลัวว่าถ้าเขาเห็นข้อความของนางแล้วจะตอบกลับมาส่งๆ นางจึงจงใจบอกว่านางจะไปที่นั่นเอง

นี่คือการเดิมพันด้วยชีวิต

ฉีหยวน ... คงไม่กล้าล้อเล่นกับเรื่องแบบนี้หรอกนะ

ทว่าเมื่อนางส่งข้อความไปแล้ว ฉีหยวนกลับไม่ได้ตอบกลับมาเลย

"น่าเสียดายที่เขตหวงห้ามอีกวานอยู่ไกลเกินไป ไม่อย่างนั้น ... เฮ้อ"

จิ่นหลีถอนหายใจ แววตาของนางแปรเปลี่ยนเป็นความมุ่งมั่น

"ใครก็ได้ เตรียมตัวให้พร้อม พรุ่งนี้ข้าจะออกจากวัง"

ไม่มีเวลาแล้ว

นางตัดสินใจว่าพรุ่งนี้จะออกจากวังและมุ่งหน้าไปยังเขตหวงห้ามจักรพรรดิ

นางไม่มีทางเลือกอื่นแล้ว

ขืนรั้งอยู่ในเมืองหลวงต่อไปก็มีแต่ต้องรอความตายเท่านั้น

ทว่าเมื่อนึกอะไรขึ้นมาได้ นางก็สั่งการเพิ่มเติม "ให้องครักษ์กิเลนจัดคนกลุ่มหนึ่งเดินทางไปที่เขตหวงห้ามอีกวาน ไปดูว่าที่นั่นมีอะไรผิดปกติเกิดขึ้นบ้างหรือไม่"

ฉีหยวนบอกว่าเขากำลังเดินทางไปเขตหวงห้ามอีกวาน

หากฉีหยวนเป็นยอดฝีมือจริงๆ เขตหวงห้ามอีกวานก็ต้องเกิดความโกลาหลขึ้นแน่

นางจึงส่งองครักษ์กิเลนไปสืบข่าวที่เขตหวงห้ามอีกวาน

ในเวลาเดียวกันนั้นเอง ภายในเขตหวงห้ามอีกวาน

ฉีหยวนแบกกระบี่ยักษ์สีทองไว้บนบ่า เขาจ้องมองสิ่งมีชีวิตรูปร่างแปลกประหลาดเบื้องหน้าด้วยแววตาอยากรู้อยากเห็น

[จบแล้ว]