บทที่ 11 - ศิษย์พี่คุ้มครองเจ้าเอง

ฉีหยวนกวาดสายตามองออกไปเบื้องหน้า เขาก็พบว่าภายในเขตหวงห้ามอาภรณ์นั้นมีเสื้อผ้าสีสันฉูดฉาดหลากชนิดลอยล่องอยู่เต็มไปหมด

"ไอ้พวกมอนสเตอร์ตัวเล็กพวกนี้ออกแบบมาได้สร้างสรรค์ดีแฮะ"

เสื้อผ้าหลากสีสันเหล่านั้นมีทั้งกระโปรงยาว ชุดรัดกุม เสื้อคลุมตัวยาว เสื้อก้าม เกราะอกเสื้อนอก และแม้แต่ชุดเอี๊ยม ... เรียกได้ว่ามีเครื่องแต่งกายทั้งแบบโบราณและแบบสมัยใหม่ครบครัน

เสื้อผ้าเหล่านี้เปรียบเสมือนสิ่งมีชีวิตที่มีลมหายใจลอยคว้างอยู่กลางอากาศ

ทว่าทันทีที่ฉีหยวนย่างกรายเข้าสู่เขตหวงห้ามอาภรณ์ บรรดาเสื้อผ้าหลากสีเหล่านั้นก็หันขวับมามองเขาพร้อมกันโดยมิได้นัดหมาย

แม้บนเสื้อผ้าเหล่านั้นจะไม่มีศีรษะและเป็นเพียงช่องว่างที่ว่างเปล่า ทว่าฉีหยวนกลับสัมผัสได้ราวกับมีดวงตานับหมื่นคู่กำลังจ้องเขม็งมาที่เขา

"ศัตรูร้ายกาจเกินไป เผ่นก่อนดีกว่า!"

ฉีหยวนตัดสินใจโกยแน่บทันที

แม้เขาจะมีเลเวลสูงถึงแปดสิบสองแล้ว ทว่าจำนวนปีศาจอาภรณ์ในเขตหวงห้ามแห่งนี้กลับมีมากจนเกินไป

เบื้องหน้าเขามีพวกมันนับหมื่นตัว และในจำนวนนั้นยังมีหลายตัวที่มีเลเวลสูงกว่าห้าสิบอีกด้วย

ที่สำคัญที่สุดคือพวกสัตว์ร้ายและมอนสเตอร์ในเขตหวงห้ามจักรพรรดินั้น แม้จะแข็งแกร่งทว่าก็ต่างคนต่างอยู่และต่อสู้อย่างไร้ระเบียบ

แต่ในเขตหวงห้ามอาภรณ์แห่งนี้ พวกมันกลับดูเหมือนกองทัพที่มีการจัดการอย่างเป็นระบบชัดเจน

หากฉีหยวนวู่วามลงมือ พวกปีศาจอาภรณ์เหล่านี้คงรุมล้อมเข้ามาจากทุกทิศทางเป็นแน่

ฉีหยวนจึงเลือกที่จะถอยหนีอย่างไม่เกรงกลัวต่อความเสียหน้า

ผ่านไปราวหนึ่งเค่อ ฉีหยวนก็ลอบถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอก

"ในที่สุดก็สลัดหลุดเสียที"

เขาหยิบกระบี่ยักษ์สีทองขึ้นมาแล้วจัดการขุดหลุมลงบนพื้นทันที

พริบตาเดียวเขาก็ขุดหลุมขนาดใหญ่ขึ้นมาได้หลุมหนึ่ง

หลุมแห่งนี้ลึกจนมิอาจหยั่งถึง

เขาขุดมันด้วยความชำนาญยิ่ง

เพราะถึงอย่างไรเขาก็ทำเช่นนี้จนเป็นนิสัยไปเสียแล้ว

เขาเอนกายลงนอนภายในหลุมแห่งนั้น

ตอนนั้นเองเขาจึงได้สังเกตเห็นข้อความที่จิ่นหลีส่งมาในช่องสนทนา

เขาจึงรีบตอบกลับไปทันที "ข้าไม่ได้หลอกเจ้าหรอกนะ แค่แบกบันไดอันหนึ่งก็เดินเข้าไปในเขตหวงห้ามจักรพรรดิได้เลย รับรองว่าไม่มีอันตรายแน่นอน"

ในเมื่อเขาเป็นคนกำหนดกฎเกณฑ์นี้ขึ้นมาเองกับมือ จะเกิดปัญหาได้อย่างไรกัน

แน่นอนว่าเมื่อเห็นจิ่นหลีบอกว่าจะเดินทางไปที่นั่นด้วยตนเอง ฉีหยวนก็ยังอดไม่ได้ที่จะหันไปมองหน้าจอเกมของเขาอีกครั้ง

หน้าจอเกมแสดงให้เห็นว่าเขตหวงห้ามจักรพรรดิอยู่ในสถานะ "ครอบครองแล้ว"

นั่นหมายความว่าเขตหวงห้ามจักรพรรดิเปรียบเสมือนสิ่งของส่วนตัวของเขานั่นเอง

เขาจึงส่งข้อความไปอีกประโยคว่า "วางใจเถอะ ไม่มีอะไรต้องห่วง เดินเข้าไปได้เลย"

ทว่าฉีหยวนที่อยู่บนยอดเขาเจ็ดสีในโลกความจริงนั้น เมื่อเงยหน้ามองดวงจันทร์บนท้องฟ้าก็เริ่มรู้สึกอ่อนเพลียขึ้นมาบ้างแล้ว

ไม่รู้ว่าเป็นเพราะเล่นเกมติดต่อกันนานเกินไปหรือไม่จึงทำให้สูญเสียพลังจิตวิญญาณไปมาก

เขาเอ่ยกับจิ่นหลีในเกมว่า "พวกปีศาจอาภรณ์ในเขตหวงห้ามอาภรณ์มีเยอะเกินไป พรุ่งนี้ค่อยมาจัดการพวกมันต่อแล้วกัน

ตอนนี้ข้าขุดหลุมฝังตัวเองลงดินแล้วนะ

ข้าขอออฟไลน์ก่อนล่ะ ฝันดีนะ"

เมื่อพูดจบฉีหยวนก็วางแผ่นหยกเกมลง

แผ่นหยกเกมชิ้นนั้นค่อยๆ หลอมรวมเข้าสู่ร่างกายของเขาอย่างช้าๆ

ในขณะเดียวกัน ภายในพระราชวังอันมืดมิดท่ามกลางรัตติกาล จิ่นหลีที่เพิ่งจะหลับใหลไปได้ไม่นานก็พลันลืมตาตื่นขึ้น

นางเพ่งมองไปที่หยกหลิงหลงอวี้ซี เมื่อได้เห็นเนื้อหาภายใน แววตาของนางก็ฉายแววประหลาดใจบางอย่างออกมา

"ตกลง เจ้าเองก็ระวังตัวด้วยล่ะ ขอให้ปลอดภัยนะ ฝันดี"

มันเป็นเพียงคำทักทายสั้นๆ ที่เรียบง่าย

ในเวลาเดียวกัน ณ จวนอัครเสนาบดี

ซือหม่าถิงยังคงไม่ได้เข้านอน

บนโต๊ะของเขายังคงมีกองเอกสารราชการที่ต้องจัดการวางเรียงรายอยู่เต็มไปหมด

อาจกล่าวได้ว่าเมื่อเทียบกับจักรพรรดินีจิ่นหลีแล้ว เขาดูเหมือนนักการเมืองที่มีเล่ห์เหลี่ยมและชั้นเชิงมากกว่าที่มักจะเห็นผลประโยชน์เป็นที่หนึ่งเสมอ

"วันนี้ฝ่าบาทมีความเคลื่อนไหวผิดปกติอะไรบ้างหรือไม่" ซือหม่าถิงวางเอกสารในมือลงแล้วเอ่ยถามช้าๆ

ข้างกายของเขาพลันปรากฏร่างของชายผู้หนึ่งที่ปกคลุมไปด้วยเงามืด เขาค้อมศีรษะลงพลางกล่าวว่า "วันนี้ยามเว่ยฝ่าบาทได้เรียกพบเจ้ากรมพระคลังเพื่อเบิกเงินช่วยเหลือผู้ประสบภัย ยามเซินได้เดินทางไปพบฮูหยินเฒ่าฉิน

หลังจากกลับเข้าวังแล้วก็นั่งตรวจฎีกาอยู่ตลอด มิได้มีความเคลื่อนไหวผิดปกติใดๆ

ทว่าในช่วงดึกได้สั่งให้นางกำนัลไปที่หอตำราเพื่อค้นหาข้อมูลเกี่ยวกับเขตหวงห้ามจักรพรรดิขอรับ"

"เขตหวงห้ามจักรพรรดิหรือ" ซือหม่าถิงหัวเราะออกมา "ดูท่าทางนางจะอับจนหนทางแล้วจริงๆ ถึงได้ฝากความหวังไว้กับเรื่องเพ้อฝันอย่างเขตหวงห้ามจักรพรรดิเช่นนี้"

ซือหม่าถิงรู้ดีว่าการประลองในอีกสิบวันข้างหน้ามีความสำคัญต่อจักรพรรดินีจิ่นหลีมากเพียงใด

หากจิ่นหลีพ่ายแพ้ สถานการณ์ที่นางกำลังประคับประคองอยู่อย่างยากลำบากก็จะพังทลายลงในพริบตา

และในตอนนี้ฮูหยินฉินก็บาดเจ็บสาหัส ไม่มีทางที่จะต่อกรกับราชครูแห่งแคว้นหนานเฟิงได้เลย

นางจึงต้องยอมเสี่ยงชีวิตมุ่งหน้าสู่เขตหวงห้ามจักรพรรดิด้วยความหวังลมๆ แล้งๆ ว่าจะพบสมุนไพรวิเศษมาช่วยรักษาฮูหยินฉินได้

นั่นคือสิ่งที่ซือหม่าถิงคาดเดาเอาไว้

"ฝ่าบาทเดินมาถึงทางตันแล้ว ไม่จำเป็นต้องใส่ใจ" ซือหม่าถิงไม่ได้เห็นจิ่นหลีอยู่ในสายตาเลยแม้แต่น้อย สิ่งที่เขาสนใจและกังวลที่สุดคือผู้ร่วมมือจากราชสำนักเป่ยหานและขุนพลเทียนฉี่ที่รักษาการอยู่ชายแดนต่างหาก

ทว่าเขาก็หยิบเอกสารขึ้นมาอ่านต่อพลางกำชับเพิ่มเติม "จัดคนตามไปดูนางสักหน่อย เผื่อจะมีเรื่องผิดพลาดเกิดขึ้น"

ไม่ว่าจะทำสิ่งใด การระมัดระวังไว้ก่อนย่อมเป็นเรื่องดีเสมอ

...

เสียงสัญญาณปลุกที่คุ้นเคยดังขึ้น

ฉีหยวนสะบัดมือเพียงครั้งเดียว หุ่นเชิดแมวไม้ก็ถูกผนึกจนมิอาจส่งเสียงออกมาได้อีก

ทว่าในครั้งนี้ฉีหยวนกลับลืมตาตื่นขึ้นมาอย่างหาได้ยากยิ่ง

"ตะวันโด่งจนจะลวกก้นอยู่แล้ว

ในฐานะศิษย์พี่ใหญ่แห่งยอดเขาเจ็ดสี ข้าต้องทำตัวเป็นแบบอย่างให้ศิษย์น้องดู จะมานอนขี้เกียจไม่ได้เด็ดขาด"

แม้ในตอนนี้บรรดาศิษย์คนอื่นๆ ของสำนักแสงเทวะจะเสร็จสิ้นการฝึกฝนยามเช้าไปนานแล้ว

ทว่าสำหรับฉีหยวนแล้ว การตื่นในเวลานี้ถือว่าเช้ามากแล้ว

หลังจากล้างหน้าบ้วนปากเสร็จฉีหยวนก็บิดขี้เกียจไปมา แสงแดดที่สาดส่องลงบนใบหน้าทำให้เขาดูเกียจคร้านยิ่งนัก

ทว่าด้วยใบหน้าที่หล่อเหลาคมคาย ต่อให้จะดูเกียจคร้านเพียงใดก็ยังดูมีเสน่ห์ดึงดูดใจอย่างบอกไม่ถูก

"อรุณสวัสดิ์นะศิษย์น้อง" ฉีหยวนเดินออกมาที่ลานเรือนแล้วพบกับเจียงหลิงซู่ที่กำลังมีเหงื่อท่วมกาย

เขาไม่ได้เดินเข้าไปใกล้ทว่าตั้งใจเว้นระยะห่างเอาไว้

ในสายตาของเขาพลันปรากฏข้อมูลซ่อนเร้นเกี่ยวกับเจียงหลิงซู่ออกมา

[นี่คือเด็กสาวธรรมดาคนหนึ่ง นางมีวิชาอาคมติดตัวอยู่ไม่น้อยและกำลังมุ่งมั่นฝึกฝนอย่างหนัก ด้วยหวังว่าวันหนึ่งจะมีความแข็งแกร่งพอจะสยบใต้หล้าเพื่อมิให้หายนะเกิดขึ้นอีก]

เมื่อได้เห็นสิ่งนี้ ฉีหยวนก็ยิ่งประทับใจในตัวเจียงหลิงซู่เพิ่มขึ้นอีกเล็กน้อย

เจียงหลิงซู่จ้องมองฉีหยวนพลางขมวดคิ้ว "ศิษย์พี่ใหญ่ ทำไมท่านถึงดูอิดโรยขนาดนี้ล่ะ เหมือนกับพวกที่ ... หมกมุ่นในกามมากเกินไปเลย"

ฉีหยวนชะงักไปครู่หนึ่ง

เขาก็แค่เล่นเกมหนักไปหน่อยจนเสียพลังจิตไปเยอะเท่านั้นเอง

ในตอนนี้ระดับพลังของเขาติดอยู่ที่ขั้นกลั่นลมปราณขั้นสมบูรณ์และยังไม่ได้เข้าสู่ขั้นสร้างรากฐาน

ดังนั้นการเล่นเกมจนหมดแรงจึงเป็นเรื่องปกติไม่ใช่หรือไงกัน

ทว่าในตอนนี้สิ่งที่ฉีหยวนขาดหายไปหากต้องการเข้าสู่ขั้นสร้างรากฐานมีอยู่สองประการ

อย่างแรกคือเคล็ดวิชาที่เหมาะสม

อย่างที่สองคือวัตถุวิเศษสร้างรากฐานที่คู่ควร

และเคล็ดวิชาที่เหมาะสมนั้น แน่นอนว่าต้องเป็นวิชาที่เขาคิดค้นขึ้นมาเอง

แม้ระดับพลังของเขาจะยังต่ำเตี้ยเรี่ยดิน ทว่าดวงตาของเขาสามารถมองเห็นข้อมูลซ่อนเร้นได้

เขาสามารถลองผิดลองถูกสร้างเคล็ดวิชาขึ้นมาแบบมั่วๆ แล้วค่อยๆ ใช้ข้อมูลซ่อนเร้นมาปรับแก้จุดบกพร่องไปเรื่อยๆ ได้

ในตอนนี้ฉีหยวนได้อ่านเคล็ดวิชาทั้งหมดที่สำนักมีจนครบถ้วนแล้ว

ทว่าเขายังคงรู้สึกว่าความรู้ที่สะสมมายังห่างไกลจากการสร้างวิชาของตนเองอยู่มาก

หรือจะพูดอีกอย่างคือเขายังสะสมความรู้มาไม่พอ

แต่เมื่อครู่พอมองดูเจียงหลิงซู่ เขาก็เห็นว่านางมีวิชาติดตัวอยู่มากมายเหลือเกิน

เขาจึงหันไปหาเจียงหลิงซู่แล้วกล่าวว่า "ศิษย์น้อง เจ้าต้องช่วยชีวิตศิษย์พี่ของเจ้าแล้วล่ะ"

เขาไม่ได้ถือสาคำพูดล้อเลียนของนางเมื่อครู่เลยแม้แต่น้อย

"เกิดอะไรขึ้นหรือคะ" เจียงหลิงซู่ถามด้วยความกังวล นางกลัวว่าการฝึกฝนของศิษย์พี่จะมีปัญหา

"ข้าเห็นว่าเจ้าดูมีภูมิหลังที่ไม่ธรรมดา ... "

"ท่านจะขอยืมเงินหรือคะ"

"ไม่ใช่หรอก สิ่งที่ข้าอยากจะบอกคือ เจ้าพอจะมีเคล็ดวิชาอื่นๆ เหลือเฟือบ้างไหม ไม่ว่าระดับไหนข้าก็ขอยืมมาอ่านหน่อยเถอะ" ฉีหยวนกล่าว

เจียงหลิงซู่ลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก "ศิษย์พี่ต้องการกี่วิชาหรือคะ"

"แน่นอนว่ายิ่งเยอะยิ่งดี" ฉีหยวนตอบ "ถ้าได้สักหลายร้อยหรือหลายพันวิชาก็จะดีมากเลย"

คำว่ามีวิชาติดตัวอยู่ไม่น้อย ย่อมหมายความว่าจำนวนต้องมีมากพอตัว

"ศิษย์พี่จะเอาวิชาพวกนี้ไปทำอะไรหรือคะ" เจียงหลิงซู่ถามต่อ

ฉีหยวนตอบด้วยท่าทางเกียจคร้าน "ต่อให้ข้าบอกไปเจ้าก็คงไม่เชื่อหรอก

เอาเป็นว่าถ้าเจ้ามอบวิชาให้ข้า แล้ววันหน้าข้าฝึกฝนจนสำเร็จขึ้นมา ไม่ใช่แค่สำนักแสงเทวะนะ ... แม้แต่โลกชางหลานทั้งใบศิษย์พี่คนนี้ก็จะคุ้มครองเจ้าเอง!"

เจียงหลิงซู่ได้ยินดังนั้นก็หลุดหัวเราะออกมาทันที

คุ้มครองนางอย่างนั้นหรือ นางยังต้องให้คนอื่นมาคุ้มครองอีกหรือไง

แม้ฉีหยวนจะตัวสูงกว่านางและอาจจะมีอายุมากกว่า ทว่าหากต้องสู้กันจริงๆ เจียงหลิงซู่มั่นใจว่านางสามารถใช้มือข้างเดียวสั่งสอนศิษย์พี่ใหญ่คนนี้ได้สบายๆ

"ท่านจะเอาวิชามากมายขนาดนั้นไปทำอะไรกันแน่ ลองบอกข้ามาหน่อยสิคะ" เจียงหลิงซู่ถามย้ำอีกครั้ง

"คิดค้นวิชาของตัวเองน่ะ" ฉีหยวนไม่ได้ปิดบัง

ถึงอย่างไรในโลกใบนี้ การพูดความจริงก็มักจะไม่มีใครเชื่ออยู่แล้ว

เหมือนกับที่เขาเคยแฉว่าเจ้าสำนักเป็นสายลับนั่นแหละ ทว่ากลับไม่มีใครเชื่อเขาเลยสักคน

เจียงหลิงซู่ชะงักไปครู่หนึ่ง

คิดค้นวิชาเองหรือ ศิษย์พี่คนนี้ช่างกล้าฝันเหลือเกิน

ทว่านางก็นึกอะไรขึ้นมาได้จึงหยิบแผ่นหยกออกมาแผ่นหนึ่ง

"ศิษย์พี่ ในนี้มีวิชาอยู่ไม่น้อย ข้าให้ท่านยืมอ่านแล้วกันค่ะ"

ตลอดหลายปีที่ผ่านมา หร่วนอีซีรับฉีหยวนเป็นศิษย์เพียงคนเดียวเท่านั้น

นั่นแสดงว่าหร่วนอีซีย่อมต้องให้ความสำคัญกับฉีหยวนมากอย่างแน่นอน

นางจึงต้องสร้างสัมพันธ์ที่ดีกับฉีหยวนเอาไว้

"ข้าให้ท่านยืมวิชาแล้ว ศิษย์พี่ใหญ่ก็อย่าเอาแต่เล่นเกมไปวันๆ นะคะ ตั้งใจฝึกฝนเข้าล่ะ วันหน้าจะได้มาคุ้มครองศิษย์น้องเล็กคนนี้ด้วย" เจียงหลิงซู่กล่าวติดตลก

"การเล่นเกมก็คือการฝึกฝนอย่างหนึ่งนั่นแหละ" ฉีหยวนรับแผ่นหยกวิชามา

ส่วนกลิ่นเหงื่อบนตัวศิษย์น้องในตอนนี้ ในความรู้สึกของเขาจู่ๆ มันก็กลับดูหอมขึ้นมาเสียอย่างนั้น ใครใช้ให้ในแผ่นหยกของศิษย์น้องมีเคล็ดวิชาสะสมอยู่ตั้งหลายร้อยวิชากันเล่า

[จบแล้ว]