บทที่ 9 - เขตหวงห้ามหรือ แค่แบกบันไดก็เข้าไปได้แล้ว!

ทวีปเฝ้าจันทรากว้างใหญ่ไพศาลจนมิอาจหยั่งรู้ขอบเขต

ขุมกำลังของเผ่ามนุษย์และเผ่าปีศาจแบ่งแยกดินแดนกันปกครอง

ในหมู่เผ่ามนุษย์ยังมีอาณาจักรน้อยใหญ่อีกนับสิบแห่ง

เผ่ามนุษย์และเผ่าปีศาจคือสองขุมกำลังที่แข็งแกร่งที่สุดบนทวีปเฝ้าจันทรา

ทว่าเหนือกว่าเผ่ามนุษย์และเผ่าปีศาจยังคงมีตัวตนที่น่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าดำรงอยู่

นั่นไม่ใช่เผ่าพันธุ์ ทว่าคือ 'สี่เขตหวงห้ามหนึ่งดินแดนสิ้นสูญ' ในตำนาน

สี่เขตหวงห้ามล้วนแปลกประหลาดและเต็มไปด้วยอันตรายนานัปการ

แม้แต่ยอดฝีมือระดับหวงของเผ่าปีศาจก็ยังไม่กล้าบุ่มบ่ามย่างกรายเข้าไป มิเช่นนั้นอาจต้องสิ้นชีพและวิญญาณแตกสลาย

ส่วนดินแดนสิ้นสูญที่อยู่ท่ามกลางสิ่งเหล่านั้นยิ่งน่าสะพรึงกลัวกว่า มีนามว่าดินแดนสิ้นสูญสวรรค์

ยอดฝีมือระดับหวงเข้าไปก็มีแต่ตายกับตาย

แม้จะอันตรายถึงเพียงนั้น แต่หากผู้ใดสามารถเข้าไปในสี่เขตหวงห้ามหนึ่งดินแดนสิ้นสูญแล้วรอดชีวิตกลับมาได้ ก็จะได้รับผลประโยชน์อันยิ่งใหญ่

สี่เขตหวงห้ามเต็มไปด้วยสมุนไพรวิเศษและของล้ำค่าจากสวรรค์มากมายนับไม่ถ้วน

เล่าลือกันว่าภายในดินแดนสิ้นสูญสวรรค์มีแท่นทะยานฟ้าตั้งอยู่ หากผู้ใดปีนขึ้นไปได้ก็จะสามารถโบยบินสู่ดินแดนเซียนในตำนานได้

และเขตหวงห้ามจักรพรรดิก็คือเขตหวงห้ามที่มีชื่อเสียงโด่งดัง ซ้ำยังตั้งอยู่ในอาณาเขตของแคว้นหนานเฉียน ห่างจากเมืองหลวงเพียงไม่ถึงพันลี้

สิ่งที่ทำให้เขตหวงห้ามจักรพรรดิแตกต่างจากเขตหวงห้ามอื่นก็คือ เล่าลือกันว่าสถานที่แห่งนี้ถือกำเนิดขึ้นจากสุสานของยอดฝีมือขั้นสูงสุดผู้หนึ่ง

รอบนอกของเขตหวงห้ามจักรพรรดิถูกวางค่ายกลสกัดกั้นขั้นสุดยอดเอาไว้ แม้แต่ยอดฝีมือระดับหวงก็ไม่อาจล่วงล้ำเข้าไปได้

ทว่าตอนนี้ฉีหยวนกลับบอกว่าช่วงที่ผ่านมาเขาเอาแต่ฟาร์มมอนสเตอร์อยู่ในเขตหวงห้ามจักรพรรดิอย่างนั้นหรือ

เป็นไปได้อย่างไรกัน!

ในวินาทีแรกจิ่นหลีคิดว่าฉีหยวนกำลังพูดล้อเล่น

แต่นางก็ยังอดไม่ได้ที่จะถามออกไปอย่างระมัดระวัง "ที่เจ้าพูดมาไม่ใช่เรื่องแต่งใช่หรือไม่"

"ข้าจะหลอกเจ้าไปทำไม ข้ายังรอให้เจ้ามาตั้งปาร์ตี้ด้วยกันอยู่เลย ลงดันเจี้ยนคนเดียวมันน่าเบื่อจะตายไป"

จิ่นหลียังคงแทบไม่อยากเชื่อ

"มอนสเตอร์ในเขตหวงห้ามจักรพรรดิเยอะมากเลยนะ ข้าใช้เวลาฟาร์มอยู่คนเดียวตั้งครึ่งปีกว่าจะจัดการพวกมันได้หมด เหนื่อยแทบขาดใจแน่ะ"

จิ่นหลีอึ้งไปเลย

มอนสเตอร์ในเขตหวงห้ามจักรพรรดิไม่ใช่แค่เยอะเสียหน่อย

แต่ทั้งเยอะและแข็งแกร่งมากต่างหาก

ทวีปเฝ้าจันทราผ่านกาลเวลามาเนิ่นนานนับหมื่นปี มียอดอัจฉริยะถือกำเนิดขึ้นมากมาย ทว่ากลับไม่มีผู้ใดในยุคไหนที่สามารถพิชิตเขตหวงห้ามใดๆ ได้เลยสักแห่ง

การเคลียร์เขตหวงห้ามจักรพรรดิจนทะลุปรุโปร่งได้นั้น ต้องใช้ความแข็งแกร่งระดับไหนกัน

เกรงว่าต่อให้เป็นยอดฝีมือระดับหวงขั้นสูงสุดก็คงทำไม่ได้

"แล้วตอนนี้เจ้าอยู่ระดับไหนแล้ว ระดับหวงหรือเปล่า" จิ่นหลีเอ่ยถามอย่างระมัดระวัง

"ระดับหวงหรือ นั่นมันอะไรกัน

ตอนนี้ข้าเลเวลแปดสิบสองแล้วต่างหาก"

"เลเวลแปดสิบสองหรือ" จิ่นหลีรู้สึกงุนงง

แต่นางก็รู้ดีว่าฉีหยวนมักจะพูดจาแปลกประหลาดอยู่เสมอ

อย่างเช่นก่อนหน้านี้ ฉีหยวนเคยบอกว่าอยากนั่งยานอวกาศขึ้นไปดูดวงดาวบนท้องฟ้า แต่ก็กลัวว่าจะไม่มีออกซิเจนแล้วต้องไปตายบนดาวดวงนั้น

ดวงดาวบนท้องฟ้านั้นอยู่ห่างไกลเพียงใดกัน

ตามบันทึกในตำราโบราณ ใต้หล้านี้มีทั้งโลกมนุษย์ โลกเซียน และโลกอื่นๆ อีกมากมายนับไม่ถ้วน

และทุกโลกล้วนอยู่ภายใต้ท้องฟ้าที่เต็มไปด้วยดวงดาวผืนเดียวกัน

เล่าลือกันว่าดวงดาวเหล่านั้นคือเงาสะท้อนของบรรดายอดฝีมือผู้ยิ่งใหญ่ที่ฉายภาพตนเองลงบนผืนฟ้า ไม่ใช่สิ่งที่มีอยู่จริง

การขึ้นไปบนดวงดาวจึงเป็นเรื่องเพ้อฝัน

ดังนั้นการที่ฉีหยวนจะพูดจาแปลกๆ ออกมาบ้างจึงเป็นเรื่องปกติที่สุดแล้ว

นางครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วจึงถามต่อ "มอนสเตอร์ในเขตหวงห้ามจักรพรรดิแข็งแกร่งแค่ไหนหรือ"

"ตัวที่เก่งที่สุดในเขตหวงห้ามจักรพรรดิก็คือบอสพู่กันคลุ้มคลั่ง

มันเจ้าเล่ห์มาก ชอบแปลงร่างเป็นพู่กันตอนกลางคืนแล้วลอบโจมตีแบบไม่ให้ซุ่มให้เสียง

ลำบากข้าต้องขุดหลุมฝังตัวเองทุกครั้งที่ออฟไลน์ตั้งบอท

ความเก่งของมันก็ ... งั้นๆ แหละ ประมาณเลเวลเจ็ดสิบกว่าๆ"

"พู่กันคลุ้มคลั่งหรือ เลเวลเจ็ดสิบหรือ" จิ่นหลีครุ่นคิด

หากสิ่งที่ฉีหยวนพูดเป็นความจริง เลเวลเจ็ดสิบน่าจะเทียบเท่ากับยอดฝีมือระดับหวง หรืออาจจะเป็นยอดฝีมือระดับหวงขั้นสูงสุดเลยก็ได้

แต่ยอดฝีมือระดับหวงในแคว้นหนานเฉียนมีจำนวนนับนิ้วได้เลย มีเพียงแค่สองสามคนเท่านั้น

"ได้ยินมาว่ารอบนอกเขตหวงห้ามจักรพรรดิมีค่ายกลสกัดกั้นอยู่ แม้แต่ยอดฝีมือระดับหวงก็ยังบุกเข้าไปไม่ได้เลยนะ" จิ่นหลีเอ่ย

"เขตหวงห้ามจักรพรรดิเข้าง่ายจะตายไป ก็เหมือนเดินเข้าโรงหนังนั่นแหละ แค่แบกบันไดสักอันก็เดินเข้าไปได้เลย พวกมอนสเตอร์ข้างในก็ไม่เข้ามาโจมตีด้วยนะ" ฉีหยวนกล่าว "ดันเจี้ยนเขตหวงห้ามจักรพรรดิน่ะถูกข้าเคลียร์จบไปตั้งนานแล้ว"

"เอาล่ะ ไม่คุยแล้วนะ ข้ามาถึงเขตหวงห้ามอีกวานแล้ว ไว้ค่อยคุยกันใหม่"

ฉีหยวนพูดจบก็ตัดการติดต่อไป

จิ่นหลีที่กำลังอาบน้ำอยู่ได้ยินดังนั้นก็รู้สึกใจหายไปวูบหนึ่ง

การสนทนาของทั้งสองจบลงอย่างรีบร้อนโดยไม่ได้พูดอะไรกันมากนัก

"จากเขตหวงห้ามจักรพรรดิไปถึงเขตหวงห้ามอีกวาน ระยะทางห่างกันตั้งแสนลี้ ... "

ใช้เวลาแค่นี้จะไปถึงได้อย่างไรกัน

ต่อให้เป็นยอดฝีมือระดับหวงขั้นสูงสุดก็ยังทำไม่ได้เลย

ภาพของฉีหยวนที่ปรากฏขึ้นในหัวของจิ่นหลีเริ่มดูเลือนรางและถูกปกคลุมไปด้วยม่านหมอกแห่งความลึกลับ

"ฉีหยวน เจ้าเป็นคนแบบไหนกันแน่"

จิ่นหลีวักน้ำขึ้นมาลูบไล้บนไหล่ขาวเนียนดุจหิมะ ความกลัดกลุ้มในใจก็มลายหายไปพร้อมกับสายน้ำ

ฉีหยวนจะเป็นคนแบบไหนแล้วมันสำคัญตรงไหนกันล่ะ

อย่างน้อยทั้งสองก็เป็นเพื่อนทางจดหมายที่ดีต่อกัน เป็นเพื่อนที่ไม่เคยเห็นหน้าค่าตากันมาก่อน

จิ่นหลีอาบน้ำเสร็จก็สวมเสื้อผ้าด้วยตัวเอง

นางไม่ชอบให้นางกำนัลมาคอยปรนนิบัติ ใครจะรู้ว่าในบรรดาคนพวกนั้นจะมีสายลับที่อัครเสนาบดีซือหม่าถิงส่งแฝงตัวมาบ้างหรือไม่

นางเดินกลับมาที่ตำหนักเฟิ่งหลวนและนั่งลงบนบัลลังก์หลิวหลี บนโต๊ะมีฎีกากองโตวางอยู่

เมื่อราตรีเริ่มดึกสงัด นางก็หยิบฎีกาขึ้นมาเริ่มตรวจทาน

บางครั้งคิ้วเรียวงามก็ขมวดเข้าหากัน มือเรียวบางจรดพู่กันเขียนบางอย่างลงไป

"สถานการณ์ทางใต้ตึงเครียดมาก เผ่าช้างศึกก็เข้าร่วมสงครามแล้ว ... "

"อีกสามวันองค์รัชทายาทแคว้นหนานเฟิงจะเดินทางมาที่เมืองหลวงหรือ"

จิ่นหลียกมือขึ้นนวดขมับ รู้สึกปวดหัวขึ้นมาตงิดๆ

แคว้นหนานเฉียนในตอนนี้เปรียบเสมือนชิ้นเนื้ออันโอชะที่ใครๆ ก็จ้องจะตะครุบ

การมาเยือนขององค์รัชทายาทแคว้นหนานเฟิงมีจุดประสงค์แอบแฝงอะไรนั้น จิ่นหลีย่อมรู้ดีที่สุด

นางมองกองฎีกาตรงหน้าแล้วก็ยิ่งรู้สึกปวดหัว

ตอนนี้นางนึกถึงฉีหยวน มีเพียงตอนที่ได้คุยกับฉีหยวนเท่านั้นที่นางจะสามารถสลัดตัวตนและภาระหน้าที่อันหนักอึ้งทิ้งไปได้

แน่นอนว่านางก็เข้าใจดี ในเมื่อนางได้เสวยสุขบนกองเงินกองทองและได้เป็นจักรพรรดินีแห่งแคว้นหนานเฉียน นางก็ต้องแบกรับภาระเพื่อประชาชนชาวหนานเฉียนด้วยเช่นกัน

"ใครก็ได้ ไปที่หอตำราแล้วรวบรวมบันทึกทั้งหมดที่เกี่ยวกับเขตหวงห้ามจักรพรรดิมาให้ข้าที" จิ่นหลีนึกอะไรขึ้นมาได้จึงเอ่ยสั่งนางกำนัลที่อยู่ด้านข้าง

"เพคะ" นางกำนัลรับคำแล้วถอยออกไป จิ่นหลีจึงก้มหน้าตรวจฎีกาต่อไป

...

จวนแม่ทัพใหญ่ตั้งอยู่ในตรอกอาภรณ์เขียว เมื่อครั้งที่แม่ทัพใหญ่ยังมีชีวิตอยู่ สถานที่แห่งนี้เคยรุ่งเรืองถึงขีดสุด มีผู้คนแวะเวียนมาเยี่ยมเยียนไม่ขาดสาย

ทว่าตอนนี้กลับเงียบเหงาจนแทบจะจับนกกระจอกหน้าประตูได้

แต่ในเวลานี้ ภายในจวนแม่ทัพใหญ่กลับมีแขกที่ไม่ได้รับเชิญผู้หนึ่งมาเยือน

คนผู้นี้มีรูปร่างสูงใหญ่กำยำ สูงถึงเจ็ดฉื่อ ไว้หนวดเครา จุดที่สะดุดตาที่สุดคือบริเวณกลางหน้าผากของเขามีรอยบุ๋มเล็กน้อย

เขาคือซือหม่าถิง อัครเสนาบดีผู้กุมอำนาจแห่งแคว้นหนานเฉียนนั่นเอง!

เขามองดูภรรยาม่ายของแม่ทัพใหญ่พลางเอ่ยปากช้าๆ "ฮูหยินฉิน อาการบาดเจ็บของเจ้าคงไม่เป็นอะไรมากกระมัง"

ท่านน้าฉินจ้องมองซือหม่าถิงด้วยดวงตาที่แทบจะพ่นไฟ "ซือหม่าถิง!"

นางตะโกนเรียกชื่อเขาเสียงดัง ส่งผลให้ใบหน้าของนางยิ่งดูซีดเผือดลงไปอีก

สาเหตุที่นางต้องบาดเจ็บหนัก นางย่อมรู้ดีที่สุด

ซือหม่าถิงยังกล้าโผล่หน้ามาที่นี่อีกหรือ

ซือหม่าถิงไม่ได้มีท่าทีโกรธเคือง เขาเพียงกล่าวด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "ฮูหยินฉิน ในเมื่อสถานการณ์ทุกอย่างถูกกำหนดไว้แล้ว เหตุใดเจ้ายังคงดื้อดึงอยู่อีก

การติดตามเด็กสาวผู้นั้นมันจะมีอนาคตอะไรกัน"

"เจ้าบังอาจลบหลู่ฝ่าบาทหรือ!" ท่านน้าฉินตวาดด้วยความโกรธ

หากนางไม่ถูกลอบโจมตีจนบาดเจ็บสาหัส ด้วยพลังระดับหวังขั้นสูงสุดของนาง ซือหม่าถิงคงไม่กล้ามายืนพูดจาสามหาวอยู่ตรงหน้านางเช่นนี้แน่

ซือหม่าถิงปรายตามองท่านน้าฉิน แววตาของเขาฉายแววเหยียดหยาม "ก็แค่สตรีตัวเล็กๆ คนหนึ่ง หากตอนนั้นข้าไม่ช่วยผลักดัน นางจะมีปัญญาขึ้นครองบัลลังก์ได้อย่างไร

ในวันขึ้นครองราชย์นางถึงกับสะดุดล้มหัวทิ่มบนพื้นเรียบๆ นั่นคือลางบอกเหตุจากสวรรค์ว่านางไม่มีบารมีคู่ควรกับตำแหน่งนี้

ตลอดสิบปีที่นางปกครองหนานเฉียน แคว้นของเราต้องเผชิญทั้งศึกในและศึกนอก หากไม่มีข้าคอยค้ำจุน เกรงว่าแคว้นนี้คงล่มสลายไปนานแล้ว

ตอนนี้นางไม่มีคุณสมบัติที่จะนั่งอยู่บนบัลลังก์นั้นอีกต่อไปแล้ว"

เมื่อท่านน้าฉินได้ยินดังนั้น นางทั้งโกรธแค้นและรู้สึกรันทดใจ

นางเฝ้ามองจิ่นหลีเติบโตมาตั้งแต่เด็ก

จิ่นหลีพยายามอย่างหนักแล้ว แต่น่าเสียดายที่นางไม่อาจแตกฉานในศาสตร์แห่งการปกครอง ไม่อาจควบคุมเหล่าขุนนางฝ่ายบุ๋นบู๊ให้กลายเป็นหมากในกำมือได้

แม้นางจะไม่ใช่จักรพรรดินีที่เชี่ยวชาญเล่ห์เหลี่ยมทางการเมือง แต่นางก็นับว่าเป็นผู้ปกครองที่ดีและทุ่มเทเพื่อราษฎรอย่างแท้จริง

บางครั้งท่านน้าฉินก็เคยคิดว่า หากจิ่นหลีไม่ได้ขึ้นเป็นจักรพรรดินี แต่เป็นเพียงองค์หญิงธรรมดาคนหนึ่งก็คงจะดีไม่น้อย

ทว่าน่าเสียดาย ในเมื่อตราชั่งแห่งอำนาจตกมาอยู่ในมือแล้ว นางก็ไม่อาจก้าวถอยหลังและไม่อาจหลีกเลี่ยงการแก่งแย่งชิงดีได้

หากไม่สู้ก็มีแต่ต้องตายเท่านั้น!

[จบแล้ว]