บทที่ 22: สวนโบราณซ่อนตะวันแท้, คลื่นใต้น้ำเริ่มซัดสาดอย่างเงียบเชียบ
บทที่ 22: สวนโบราณซ่อนตะวันแท้, คลื่นใต้น้ำเริ่มซัดสาดอย่างเงียบเชียบ
หลังจาก "สยบ" คลื่นฝูงคนประจบสอพลอได้สำเร็จ ในที่สุดฉู่เทียนก็ได้กลับมาดื่มด่ำกับความสงบและแสงแดดอันล้นเหลือในสวนสุริยันโบราณอีกครั้ง
ชีวิตดูเหมือนจะกลับคืนสู่สภาวะปกติ ในแต่ละวันเขาจะดูดซับพลังงานสุริยะโบราณ ใช้สนามพลังชีวภาพที่แข็งแกร่งขึ้นเพื่อดักจับและกรองพลังปราณ เขาเพียรพยายามหล่อเลี้ยงและเชื่อมต่อชีพจรเซียนที่ดื้อรั้นของตนทีละน้อย
ความคืบหน้าเป็นไปอย่างเชื่องช้า แต่มั่นคงและทรงพลัง การตื่นรู้ของสมองขั้นสุดยอดช่วยให้เขาเข้าใจเคล็ดวิชาชิงหยางเบื้องต้นได้ลึกซึ้งยิ่งขึ้น รวมถึงเศษเสี้ยวเคล็ดวิชาของศิษย์คนอื่นที่เขาบังเอิญได้ยินมา เขายังแอบทำการอนุมานและปรับปรุงเส้นทางการเดินปราณของเคล็ดวิชาเหล่านั้นในใจ—แน่นอนว่าจำกัดอยู่เพียงแค่ในระดับทฤษฎีเท่านั้น เพราะชีพจรเซียนอันน่าเวทนาของเขายังไม่อาจรองรับการเดินปราณจริงๆ ได้
‘เฮ้อ ข้ามีสมองระดับปรมาจารย์ในทางทฤษฎี แต่กลับมีร่างกายชีพจรขยะเสียนี่ นี่คือความทุกข์ในความสุขหรืออย่างไร?’ ฉู่เทียนรำพึงอยู่ในใจขณะนอนตากแดด
ความเปลี่ยนแปลงของนกกระจอกวิญญาณไม่กี่ตัวนั้นยิ่งชัดเจนขึ้นเรื่อยๆ พวกมันดูจะชอบสภาพแวดล้อมของสวนสุริยันโบราณเป็นพิเศษ ในแต่ละวันพวกมันดูดซับแสงแดดมากกว่าตอนอยู่ที่เขต C หลายเท่าตัว สีทองแกมน้ำเงินบนขนของพวกมันเข้มขึ้น ลำแสงสีทองจางๆ ที่ทิ้งไว้เวลาบินแทบจะมองเห็นได้ด้วยตาเปล่า ความเร็วก็ว่องไวขึ้น และดวงตาก็ดูเฉลียวฉลาดมีชีวิตชีวามากขึ้น
พวกมันยังเรียนรู้ที่จะใช้สนามพลังชีวภาพที่ล้นออกมาจากตัวฉู่เทียนและพลังงานสุริยะเพื่อทำการล่าแบบรวมกลุ่มง่ายๆ—เป้าหมายของพวกมันมักจะเป็นสัตว์อสูรระดับต่ำหรือกระต่ายป่าตัวอ้วนที่พลัดหลงเข้ามาในสวน ประสิทธิภาพของพวกมันสูงจนแม้แต่ฉู่เทียนยังต้องทึ่ง
"เจ้าพวกนี้... ถ้าวิวัฒนาการต่อไปแบบนี้ คงจะได้กลายเป็นอสูรรับใช้จริงๆ แน่เลยใช่ไหม?" ฉู่เทียนพึมพำพลางหยิบขากระต่ายที่นกกระจอกวิญญาณคาบมาถวายราวกับเป็นสมบัติเข้าปาก ขากระต่ายถูกย่างจนกรอบนอกนุ่มในด้วยเพลิงสุริยันแท้จริงอย่างสมบูรณ์แบบ
อืม รสชาติดีทีเดียว และพลังงานจางๆ ที่บรรจุอยู่ก็ช่วยให้เขาอยู่กลางแดดได้นานขึ้นอีกหน่อย
วันหนึ่ง ขณะที่ฉู่เทียนกำลังลองใช้สนามพลังชีวภาพเพื่อสัมผัสกับชีพจรปฐพีของสวนสุริยันโบราณให้ลึกซึ้งยิ่งขึ้น จู่ๆ เขาก็ตรวจพบร่องรอยความผิดปกติ ลึกลงไปใต้พื้นดิน ดูเหมือนจะมีแหล่งพลังงานที่แผ่วเบายิ่งนักทว่าบริสุทธิ์และร้อนแรงเป็นพิเศษซ่อนอยู่
พลังงานนั้นมีต้นกำเนิดเดียวกับแสงแดดที่เขาดูดซับอยู่ทุกวัน แต่มันดูเก่าแก่และสำรวมกว่า ราวกับหัวใจที่กำลังหลับใหลซึ่งเต้นอย่างช้าๆ แต่ทรงพลัง
‘นี่คือ... ที่มาของชื่อสวนสุริยันโบราณงั้นรึ? แก่นแท้สุริยะที่หลงเหลืออยู่บางอย่าง?’ หัวใจของฉู่เทียนกระตุกวูบ
เขาพยายามขยายสนามพลังชีวภาพลงไปข้างล่างเพื่อสัมผัสกับพลังงานสายนั้น
หึ่ง!
ทันทีที่สนามพลังเข้าปะทะ พลังงานสายนั้นก็ดูเหมือนจะถูกปลุกให้ตื่นจากการหลับใหล จู่ๆ มันก็เริ่มเคลื่อนไหวอย่างคึกคัก! พลังอมตะสุริยะที่บริสุทธิ์และยิ่งใหญ่กว่าแสงแดดบนพื้นดินไม่รู้กี่เท่าไหลย้อนกลับมาตามสนามพลังชีวภาพ พุ่งเข้าสู่ร่างของฉู่เทียนในพริบตา!
"ซี้ด—!"
ฉู่เทียนรู้สึกว่าทั่วทั้งร่างสั่นสะท้านอย่างรุนแรง ทุกเซลล์ดูเหมือนจะถูกจุดไฟลุกโชน ต่างพากันกลืนกินพลังงานคุณภาพสูงที่ทะลักเข้ามาอย่างบ้าคลั่ง! อัตราการเพิ่มพูนของพละกำลังพุ่งทะยานขึ้นหลายเท่าตัวในทันที! แม้แต่ชีพจรเซียนที่ดื้อรั้นของเขาก็ได้รับความอบอุ่นจากพลังสายนี้ และความเร็วในการเชื่อมต่อชีพจรก็เร่งเร็วขึ้นอย่างเห็นได้ชัด!
แต่เขาตัดสินใจตัดการเชื่อมต่อทิ้งทันทีด้วยกำลัง!
ในใจของเขาเต็มไปด้วยความหวาดหวั่น: ‘พลังรุนแรงเหลือเกิน! เกือบจะรับไว้ไม่ไหวแล้ว! แถมความเคลื่อนไหวยังใหญ่โตเกินไป ถ้ามันไปกระตุ้นให้ชีพจรปฐพีเปลี่ยนแปลงล่ะก็ จบเห่แน่!’
เขาสัมผัสไปรอบๆ ด้วยความหวาดกลัวที่ยังหลงเหลือ เมื่อยืนยันว่าไม่ได้ก่อให้เกิดนิมิตฟ้าดินที่ผิดปกติ เขาจึงลอบถอนหายใจยาวอย่างโล่งอก
"ขุมทรัพย์! ใต้ดินนี่มีขุมทรัพย์อยู่จริงๆ! แต่มันก็คือถังดินปืนด้วยเหมือนกัน!" ฉู่เทียนดวงตาเป็นประกาย "พลังข้าในตอนนี้ยังไม่พอ ห้ามขุดลึกลงไปเด็ดขาด! แค่ตักตวงพลังงานจากขอบๆ มาใช้ก็นิดหน่อยพอ... ใช่แล้ว ค่อยๆ เป็นค่อยๆ ไป พัฒนาอย่างระมัดระวัง!"
เขาขนานนามแหล่งพลังงานใต้ดินนั้นว่า "หทัยกูหยาง" และตัดสินใจว่าจะค่อยๆ ชักนำพลังงานเพียงเศษเสี้ยวขึ้นมาช่วยในการบำเพ็ญเพียรในแต่ละวันเท่านั้น
ในขณะเดียวกัน ณ ดินแดนศักดิ์สิทธิ์แห่งสุริยัน
ภายใต้การสั่งสอนของผู้ศักดิ์สิทธิ์ผู้เป็นอาจารย์ ฉู่เฟิงกำลังบำเพ็ญคัมภีร์เซียนสุริยันและมีความก้าวหน้าอย่างรวดเร็ว ศาสตราเซียน "หอกสยบเทพหมื่นมายา" (ชื่อที่เขาตั้งให้ศาสตราไม้บรรทัดผสมหอกของเขา) สถิตอยู่ในทวารบรรพชน คอยหล่อเลี้ยงดวงวิญญาณทั้งกลางวันและกลางคืน ทำให้วิญญาณจำลองของเขาแน่นหนาและทรงพลังยิ่งขึ้น บัดนี้บรรลุถึงระดับสูงสุดของขอบเขตหล่อเลี้ยงจิตขั้นต้นอย่างมั่นคงแล้ว
ชื่อเสียงของเขายิ่งขจรขจายไปไกลขึ้นตามกาลเวลาที่ผ่านพ้น
วันนี้ ดินแดนศักดิ์สิทธิ์แห่งสุริยันได้ต้อนรับกลุ่มแขกผู้มีเกียรติเป็นพิเศษ พวกเขามาจากอาณาจักรดาราจื่อเวยอันห่างไกล เป็นศิษย์ของตระกูลเจียงซึ่งเป็นตระกูลโบราณที่สืบทอดมาตั้งแต่ยุคดึกดำบรรพ์
ผู้นำกลุ่มคือชายหนุ่มในชุดคลุมเต๋าลายดารา ใบหน้าหล่อเหลา ท่าทางสง่างาม มีแสงดาวจางๆ โอบล้อมรอบกาย ตบะของเขาบรรลุถึงขอบเขตหล่อเลี้ยงจิตอย่างน่าอัศจรรย์! เขาคือเจียงอวี่เสวียน หนึ่งในยอดอัจฉริยะของตระกูลเจียงในรุ่นนี้
เบื้องหลังเขามีผู้ติดตามและนักรบที่มีกลิ่นอายล้ำลึกหลายคน ซึ่งล้วนแต่เป็นตัวตนระดับปรมาจารย์ (ขอบเขตวิบัติเต๋าขั้นที่หนึ่ง) ทั้งสิ้น! แม้พวกเขาจะจงใจสำรวมตน แต่แรงกดดันที่มองไม่เห็นก็ยังทำให้ศิษย์ทั่วไปในดินแดนศักดิ์สิทธิ์รู้สึกอึดอัด
ตระกูลเจียงเป็นตระกูลโบราณที่เคยให้กำเนิดมหาจักรพรรดิโบราณ มรดกของพวกเขาล้ำลึกสุดหยั่งคาด และความแข็งแกร่งก็มิได้ด้อยไปกว่าขุมกำลังยักษ์ใหญ่อย่างดินแดนศักดิ์สิทธิ์แห่งสุริยันเลย
เจียงอวี่เสวียนมาเยือนโดยใช้ข้ออ้างว่า "เดินทางหาประสบการณ์ แลกเปลี่ยนวิชา และสนทนาธรรม" แต่ในความเป็นจริงแล้ว ส่วนใหญ่คือการมาดูให้เห็นกับตาว่า "กายาเต๋าโดยกำเนิด" ที่สร้างชื่อเสียงโด่งดังข้ามอาณาจักรดารานั้นเป็นอย่างไร
เหล่าผู้บริหารระดับสูงของดินแดนศักดิ์สิทธิ์ย่อมให้การต้อนรับอย่างสมเกียรติ และการปะทะกันในหมู่คนรุ่นเยาว์ก็เป็นเรื่องที่เลี่ยงไม่ได้
บนลานสนทนาธรรม เจียงอวี่เสวียนมิได้ท้าทายฉู่เฟิงโดยตรง แต่เลือกประลองกับว่าที่บุตรศักดิ์สิทธิ์คนอื่นของดินแดนศักดิ์สิทธิ์ก่อน พลังอิทธิฤทธิ์ที่เขาแสดงออกมาคือวิชาอันเลื่องชื่อของตระกูลเจียง "วิชาคุกดาราสยบพิภพ"!
ทุกท่วงท่าของเขาล้วนชักนำพลังจากดวงดาราโดยรอบ จำแลงเป็นฝ่ามือขนาดยักษ์กดทับลงมา หรือสร้างกรงขังดาราเพื่อพันธนาการและปลิดชีพคู่ต่อสู้ พลังอิทธิฤทธิ์ของเขากว้างใหญ่และทรงพลังอย่างยิ่ง เขาสามารถเอาชนะยอดอัจฉริยะของดินแดนศักดิ์สิทธิ์ได้หลายคนติดต่อกัน จนบารมีไร้ผู้ต้านทานอยู่ชั่วขณะ
ในที่สุดเขาก็หันสายตามายังฉู่เฟิง ด้วยแววตาสังเกตและแฝงไว้ด้วยเจตจำนงการต่อสู้: "ข้าได้ยินชื่อเสียงของสหายฉู่เฟิงผู้มีกายาเต๋าโดยกำเนิดและสำเร็จคัมภีร์เซียนสุริยันมานาน ไม่ทราบว่าท่านจะพอชี้แนะข้าสักเล็กน้อยได้หรือไม่?"
สายตาทุกคู่ในที่นั้นต่างจับจ้องไปที่ฉู่เฟิง
ฉู่เฟิงมีสีหน้าสงบนิ่ง ทว่าในใจกลับยึดมั่นคำสอนของพี่ชายเรื่อง "ความมั่นคง" และ "การซ่อนคม" ไว้อย่างแน่นแฟ้น เขาไม่ได้ปฏิเสธ แต่ลุกขึ้นยืนแล้วประสานมือ: "พลังอิทธิฤทธิ์ของสหายเจียงช่างน่าอัศจรรย์นัก ฉู่เฟิงเลื่อมใสยิ่ง มิบังอาจชี้แนะ ข้าขอใช้เพียงหนึ่งกระบวนท่าเพื่อขอรับคำชี้แนะในวิชาดาราอันล้ำลึกของท่านก็แล้วกัน"
เขาไม่ได้ใช้ศาสตราเซียน แต่ประสานอินกระตุ้นคัมภีร์เซียนสุริยัน ทั่วทั้งร่างของเขาพลันระเบิดแสงสีทองเจิดจ้าออกมา ราวกับเป็นดวงอาทิตย์จำลองในร่างคน! พลังอมตะสุริยะที่ร้อนแรงและกว้างใหญ่ไพศาลมารวมกันอยู่ที่ฝ่ามือ
"วิชาสยบมังกรสวรรค์!"
เขาคำรามเบาๆ โดยใช้พลังอมตะสุริยะขับเคลื่อนวิชาต่อสู้ระยะประชิดที่ขึ้นชื่อเรื่องความดุดันและโอหังซึ่งถูกเก็บรักษาไว้ในหอตำราของดินแดนศักดิ์สิทธิ์! มังกรสวรรค์ที่น่าเกรงขามซึ่งควบแน่นขึ้นจากเพลิงสุริยันแท้จริงสีทองคำรามพุ่งออกมาจากฝ่ามือ เกล็ดมังกรแลเห็นชัดเจน กรงเล็บและเขี้ยวคมกริบ พุ่งตรงเข้าหาเจียงอวี่เสวียนด้วยอานุภาพที่พร้อมจะแผดเผาสวรรค์และต้มน้ำในมหาสมุทรให้เดือดพล่าน!
ทุกที่ที่มันผ่านไป ห้วงมิติล้วนบิดเบี้ยวด้วยอุณหภูมิที่สูงลิบ! การใช้พลังอมตะสุริยะที่หยางที่สุดและแข็งกร้าวที่สุดมาขับเคลื่อนวิชาต่อสู้ที่ดุดันที่สุดทำให้อานุภาพของมันเพิ่มพูนเป็นทวีคูณ!
แววตาของเจียงอวี่เสวียนฉายแววประหลาดใจวูบหนึ่ง เขาไม่กล้าประมาท รีบเคลื่อนไหวแขนทั้งสองข้าง แสงดาวรอบกายควบแน่นเป็น "โล่ดารานที" ขนาดใหญ่เบื้องหน้าเขา!
ตูม!!!
มังกรเพลิงสีทองกระแทกเข้ากับโล่ดารานทีอย่างจัง ส่งเสียงคำรามสนั่นหวั่นไหว! แสงดาวและเพลิงสุริยันแท้จริงคลุ้มคลั่ง แรงกระแทกซัดกวาดไปทั่วทั้งลานสนทนาธรรม! หลังจากค้ำยันกันอยู่ชั่วอึดใจ ทั้งมังกรเพลิงและโล่ดาราก็สลายไปพร้อมกัน กลายเป็นฝนแสงโปรยปรายเต็มท้องฟ้า
ผลออกมาเสมอ!
ร่างของเจียงอวี่เสวียนสั่นไหวเล็กน้อย สายตาที่มองฉู่เฟิงเคร่งขรึมขึ้นมาก อีกฝ่ายสามารถควบคุมพลังอมตะสุริยะได้อย่างเชี่ยวชาญและหลอมรวมเข้ากับวิชาต่อสู้จนสำแดงพลังที่ดุดันไร้เทียมทานออกมาได้ ช่างสมคำร่ำลือจริงๆ
ส่วนฉู่เฟิงยังคงรักษาท่าทีที่มั่นคง ประสานมือกล่าวว่า "สหายเจียง ท่านชมเกินไปแล้ว"
เขาลงมือเพียงกระบวนท่าเดียว เพื่อแสดงพละกำลังแต่ไม่เปิดเผยไม้ตายมากเกินไป (โดยเฉพาะศาสตราเซียนและความลับขั้นสูงของคัมภีร์เซียนสุริยัน) นับว่าทำได้พอดิบพอดี
เจียงอวี่เสวียนมองเขาอย่างลึกซึ้งแล้วยิ้มออกมา "สหายฉู่ยอดเยี่ยมสมชื่อจริงๆ ข้านับถือ วันนี้พอแค่นี้ก่อน วันหน้าข้าจะมาขอคำชี้แนะใหม่"
หลังศึกนี้ บารมีของฉู่เฟิงยิ่งพุ่งสูงขึ้น แม้แต่ยอดอัจฉริยะจากตระกูลโบราณยังทำได้เพียงเสมอเขาก็แค่ (ในหน้าฉาก) เท่านั้น พละกำลังของเขาได้รับการยอมรับไปทั่ว ทว่าไม่มีใครสังเกตเห็นว่าท่ามกลางฝูงชนที่มามุงดู มีเด็กสาวจากแดนอสูรคนหนึ่งแฝงกายมาในคราบศิษย์แลกเปลี่ยนธรรมดา
ในยามนี้ สายตาของนางจับจ้องอยู่ที่ฉู่เฟิง พร้อมกับรอยยิ้มที่แฝงความสนใจปรากฏบนริมฝีปาก
"กายาเต๋าโดยกำเนิด... คัมภีร์เซียนสุริยัน... น่าสนใจดีแฮะ บางทีอาจจะสนุกกว่าเจ้าพวกผู้ศักดิ์สิทธิ์หัวขี้เลื่อยพวกนั้นเยอะเลย..."
สวนสุริยันโบราณ
ฉู่เทียนอาศัยประสาทรับเสียงขั้นสุดยอด ดักจับเสียงความวุ่นวายจากดินแดนศักดิ์สิทธิ์ได้เป็นระยะ
‘...ตระกูลเจียงจากอาณาจักรดาราจื่อเวย... ยอดอัจฉริยะ... ประลองได้ผลเสมอ...’
‘...คนจากแดนอสูรก็มาเหมือนกันรึ...’
‘...ยิ่งมายิ่งคึกคักกันใหญ่เลยนะ...’
เขาเคี้ยวยอดหญ้าพลางเงยหน้ามองฟ้า
"เฮ้อ ไม้ยืนต้นเด่นย่อมต้องลมแรง... ฝั่งน้องชายข้ามีแต่เรื่องตื่นเต้น ส่วนฝั่งข้ามีแต่ความสงบ... อืม สงบนี่แหละดีที่สุดแล้ว"
เขาพลิกตัว ขยับท่าทางเพื่อดูดซับแสงแดดและพลังงานจาก "หทัยกูหยาง" ที่รั่วไหลขึ้นมาเป็นครั้งคราวอย่างสบายอารมณ์ พละกำลังในร่างของเขากำลังก้าวเข้าสู่ขอบเขตที่แม้แต่ตัวเขาเองยังยากจะประเมินได้อย่างแม่นยำ
ทว่า บางครั้งเขาก็สังเกตเห็นว่า ดูเหมือนจะมีกระแสจิตที่ทั้งเยือกเย็นและแนบเนียนยิ่งนักหนึ่งหรือสองสาย คอยกวาดผ่านพื้นที่ของสำนักชิงหยางเบาๆ คล้ายกับกำลังตามหาบางสิ่ง ซึ่งแตกต่างจากกระแสจิตของพวกที่มาประจบสอพลอก่อนหน้านี้โดยสิ้นเชิง
"ยัยเด็กโง่จากหุบเขามารทมิฬนั่น... ยังไม่ยอมตัดใจอีกรึ?" ฉู่เทียนพึมพำพลางหดตัวซุกเข้าไปในเก้าอี้โยก พลางอำพรางกายให้แนบเนียนยิ่งขึ้น
ภูเขาเต็มไปด้วยลมพัดแรงก่อนพายุจะมา ทว่าราชานักซุ่มเพียงแต่อยากจะนอนตากแดดของเขาต่อไปเงียบๆ เท่านั้น