บทที่ 7 วาสนาเซียน

บทที่ 7 วาสนาเซียน

"อืม... อร่อยยิ่งนัก"

ซุปปลานี้เพียงแค่โรยเกลือลงไปเล็กน้อย รสชาติกลับล้ำเลิศแตกต่างจากเดิมอย่างสิ้นเชิง

นอกจากรสสัมผัสที่สดหวานของเนื้อปลาแล้ว ยังมีความหอมหวานละมุนละไม ราวกับน้ำพุใสบนยอดเขาที่รินไหลซึมซาบเข้าสู่หัวใจ

ทว่าสิ่งที่สำคัญยิ่งกว่านั้น... ทันทีที่ซุปปลาตกถึงท้อง มันก็แปรเปลี่ยนเป็นพลังวัตรอันมหาศาลพุ่งพล่านออกมาอย่างต่อเนื่อง จนฟางชิงรู้สึกราวกับว่าร่างกายของตนกำลังจะระเบิดออก

'การกินปลาวิญญาณเข้าไปถึงสองตัวครึ่งในคราวเดียว ร่างกายปุถุชนย่อมไม่อาจรับไหว...'

'หากเป็นผู้อื่น คงทำได้เพียงใช้เคล็ดวิชา 'ระบาย' เพื่อขับสรรพคุณยาที่เกินความจำเป็นทิ้งไป... แต่ข้าแตกต่างออกไป'

ฟางชิงสูดลมหายใจเข้าลึก มุกก่อกำเนิดวิถีภายในร่างหมุนวนอย่างรวดเร็ว พลังวัตรเหล่านั้นก็พลันถูกกลั่นกรองจนกลายเป็นปราณดั้งเดิมที่บริสุทธิ์ยิ่ง

ในชั่วพริบตา ร่างกายของเขาก็เปรียบเสมือนฟองน้ำที่แห้งผาก ดูดซับสรรพคุณยาเหล่านั้นเข้าไปอย่างบ้าคลั่ง

เมื่อพลังวัตรสะสมจนถึงจุดวิกฤต มันจะถูกเปลี่ยนสภาพซ้ำแล้วซ้ำเล่า ทำให้ฟางชิงตกอยู่ในสภาวะ 'โหยหา' พลังงานอยู่ตลอดเวลา

ครั้นแสงเงินแสงทองเริ่มจับขอบฟ้าทิศตะวันออก เขาก็ถอนหายใจออกมาเป็นสายยาว พลางส่งกระแสจิตตรวจสอบเข้าไปใน 'มุกก่อกำเนิดวิถี'

ภายในมุกก่อกำเนิดวิถี ปรากฏ 'ปราณดั้งเดิม' อันพิสดารอยู่ครึ่งสาย มันมีลักษณะคล้ายเมฆหมอกที่รวมตัวกันเป็นไอระเหย ส่งประกายเรืองรองดูเร้นลับ

"เพียงครึ่งสายอย่างนั้นหรือ?"

"ตามที่บันทึกไว้ในเคล็ดวิชาสกัดปราณของตระกูลฟาง ร้อยสายรวมเป็นหนึ่งเส้น ร้อยเส้นก่อเกิดเป็นวิถี... หนทางยังอีกยาวไกลนักกว่าจะบรรลุถึงหนึ่งวิถี"

"แต่ก็ไม่รู้ว่าปราณดั้งเดิมที่สมบูรณ์หนึ่งวิถี จะสามารถใช้เป็นปราณแท้แรกเริ่มสำหรับผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสูดปราณของดินแดนกู่สู่ได้หรือไม่... เดี๋ยวก่อน ต่อให้ทำได้ แต่ข้าก็ไม่มีวิชาสำหรับบำเพ็ญ 'ปราณดั้งเดิม' นี้อยู่ดี..."

ฟางชิงส่ายหน้าเบาๆ สลัดความคิดฟุ้งซ่านทิ้งไป แล้วเริ่มทดลองโคจรพลังวัตรของฝ่ามือทรายแดงดูอีกครั้ง

ครั้งนี้ ด้วยการควบคุมที่เหนือชั้น พลังภายในร่างกายของเขายิ่งแข็งแกร่งทรงพลัง และไม่มีวี่แววว่าจะรั่วไหลออกไปแม้แต่น้อย เขาสามารถทะลวงผ่านด่านต่างๆ ได้อย่างง่ายดาย

เปรี๊ยะ ปร๊ะ!

กระดูกและข้อต่อทั่วร่างของเขาส่งเสียงลั่นเกรียว ร่างกายดูเหมือนจะสูงโปร่งขึ้นกว่าเดิมเล็กน้อย

"ฮึบ!"

ฟางชิงออกแรงเพียงนิดเดียวก็ฉีกเสื้อผ้าบนตัวขาดวิ่นราวกับแผ่นกระดาษ

เขามองดูร่างกายที่กำยำแข็งแรงและดูปราดเปรียวราวกับเสือดาว กล้ามเนื้อที่เห็นเป็นมัดชัดเจนแต่ไม่เทอะทะ กลับดูมีเส้นสายที่งดงามและทรงพลังยิ่งขึ้น เขาอดไม่ได้ที่จะพยักหน้าอย่างพอใจ "นี่สิถึงจะเป็นตัวข้าที่แท้จริง... ร่างกายก่อนหน้านี้ ช่างอ่อนแอเหลือเกิน"

ฟางชิงคนเดิมเติบโตมาในฐานะชาวนาสิบกว่าปี ไม่เคยได้ลิ้มลองอาหารดีๆ ไม่เพียงแต่ผอมแห้งแรงน้อย แต่พลังชีวิตยังบกพร่องมาแต่กำเนิด

แม้ภายหลังจะได้ฝึกยุทธ์ ก็ไม่อาจชดเชยความเสียหายเหล่านั้นได้มากนัก

ทว่าเขาสัมผัสได้ว่าหลังจากผ่านพ้นครั้งนี้ ความบกพร่องพื้นฐานทั้งหมดในร่างกายได้รับสมานจนสมบูรณ์แล้ว!

ไม่เพียงเท่านั้น!

ฟางชิงยื่นฝ่ามือขวาออกมา กดลงบนหินสีเขียวข้างกายเบาๆ

เขาไม่ได้ออกแรงขืนแต่อย่างใด ทว่าเมื่อยกมือขึ้น กลับปรากฏรอยฝ่ามือที่ประทับลึกอย่างชัดเจน ขอบรอยฝ่ามือนั้นเรียบเนียนสม่ำเสมอเป็นที่สุด

"ยอดเยี่ยม! ฝ่ามือทรายแดงบรรลุถึงขั้นสูงสุดแล้ว... อย่างน้อยในตอนนี้ ข้าก็มีพลังเทียบเท่ากับการฝึกฝนอย่างหนักสิบปีของพวกศิษย์ตระกูลใหญ่ที่ไม่เคยขาดแคลนโอสถทิพย์และเนื้อสัตว์วิญญาณ"

เขาลดมือลงพลางยิ้มออกมาด้วยความพึงพอใจ

แม้ในตำนานของโลกมนุษย์ ยอดฝีมือยุทธภพที่แข็งแกร่งเพียงใดก็ไม่อาจเป็นคู่ต่อสู้ของเหล่าเซียนได้

แต่ด้วยระดับพลังวัตรเพียงเท่านี้ การป้องกันตัวในหมู่บ้านประมงต่าฮวาก็ถือว่าเหลือเฟือแล้ว

ฟางชิงยังไม่ลืมว่าหร่วนชิยังคงจ้องจะเล่นงานเขาอยู่...

"ตอนนี้ยังไม่ต้องลงมือทำอะไร รอเพียงแค่งานชุมนุมลิขิตเซียนก็พอ"

เขาสูดลมหายใจเข้าลึก แล้วทอดสายตามองไปยังโลกภายนอก "ส่วนทางฝั่งดินแดนกู่สู่ ข้ายังคงต้องเก็บตัวซ่อนเร้นต่อไป..."

...

เมืองฉู่ซาน

เมืองเล็กๆ ที่แสนธรรมดาแห่งนี้ วันนี้กลับดูไม่ธรรมดาขึ้นมา ชาวเมืองภายใต้การนำของนายกเทศมนตรีชราได้ร่วมกันทำความสะอาดลานที่ปูด้วยแผ่นหินสีเขียวเพียงแห่งเดียวจนสะอาดเอี่ยมอ่อง โดยเฉพาะบนแท่นสูงนั้นแทบจะไม่มีฝุ่นผงแม้แต่ธุลีเดียว

เพราะนี่คือพิธีต้อนรับเหล่าเซียน!

สถานที่ที่ท่านเซียนจะเหยียบย่าง จะปล่อยให้มีฝุ่นละอองได้อย่างไร?

ตั้งแต่ฟ้ายังไม่สาง บรรดาพ่อแม่จากทุกสารทิศ ไม่ว่าจะนั่งรถม้า รถวัว หรือแม้แต่เดินเท้า ต่างก็พาลูกหลานที่มีอายุอยู่ในเกณฑ์ที่กำหนดมารวมตัวกันที่นี่

แม้การมาก่อนเวลาหลายชั่วยามจะไม่ได้ช่วยเปลี่ยนผลการทดสอบในงานชุมนุมลิขิตเซียนได้ แต่พวกเขาก็ยังคงทำเช่นนั้นด้วยความหวังที่เต็มเปี่ยม

"เด็ก... ไม่น้อยเลยจริงๆ"

ฟางชิงปะปนอยู่ในกลุ่มของคนจากหมู่บ้านประมงต่าฮวา เนื่องจากเขามีอายุมากที่สุด จึงถูกยกให้เป็นหัวหน้ากลุ่มเด็กไปโดยปริยาย

จูเอ๋อร์เดินตามหลังเขามาติดๆ ใบหน้าน้อยๆ เต็มไปด้วยความคาดหวังและตื่นเต้น

"แน่นอนอยู่แล้ว... ทุกครั้งที่มีงานชุมนุมลิขิตเซียน จะมีเด็กๆ มารวมตัวกันหลายพันคนเลยทีเดียว"

ตาเฒ่าฉาที่ยืนอยู่ข้างๆ สะพายกล้องยาสูบไว้บนหลัง สีหน้าแฝงไปด้วยร่องรอยแห่งความหลัง "ตาเฒ่าในตอนนั้น... ก็เคยมาเข้าร่วมเหมือนกัน"

เมื่อพูดถึงประโยคท้าย น้ำเสียงของเขาก็แผ่วเบาลง สีหน้าดูเศร้าหมองลงถนัดตา

เห็นได้ชัดว่าไม่ว่าจะเป็นตัวตาเฒ่าฉาเอง หรือลูกๆ ของเขา ต่างก็ไม่มี 'วาสนาเซียน' เลยแม้แต่คนเดียว

"พรสวรรค์ในการบำเพ็ญเพียรที่ว่านี้ มันคืออะไรกันแน่หรือขอรับ? ใช่รากปราณหรือไม่?"

ฟางชิงเอ่ยถามด้วยความสงสัย พลางกวาดสายตามองไปยังฝูงชน

หร่วนชิมีอายุเกินเกณฑ์แล้ว และเขาก็ไม่มีญาติพี่น้องคนใดมาเข้าร่วมการทดสอบ จึงไม่ได้ปรากฏตัวอยู่ในที่แห่งนี้

ประกอบกับในช่วงนี้เขาเอาแต่เก็บตัวอยู่ภายในบ้าน ไม่เปิดโอกาสให้อีกฝ่ายหาเรื่องได้ง่ายๆ

อันที่จริง หากไม่ใช่เพราะต้องการความสงบสุขในช่วงเปลี่ยนผ่านนี้ ด้วยวรยุทธ์ที่ฟางชิงมีอยู่ เขาสามารถบดขยี้อีกฝ่ายให้จมดินได้อย่างง่ายดาย

"ฮ่าฮ่า... ตาเฒ่าเคยได้ยินท่านนายกเทศมนตรีเล่าว่า มนุษย์เป็นสิ่งมีชีวิตที่ประเสริฐที่สุดในบรรดาสรรพสิ่ง เกิดมาพร้อมกับธาตุทั้งห้าครบถ้วน... ทุกคนมีโอกาสที่จะบำเพ็ญเพียรและเปิดสติปัญญาได้ทั้งนั้น เพียงแต่พรสวรรค์ของคนส่วนใหญ่นั้นต่ำต้อยยิ่งนัก จนแทบจะถือว่าไม่มี... ส่วนผู้ที่โดดเด่นขึ้นมาได้บ้าง ก็คือผู้ที่มีวาสนาเซียน ซึ่งวาสนานี้ยังแบ่งระดับสูงต่ำไปอีกหลายขั้น ตาเฒ่าเองก็ไม่ได้รู้รายละเอียดลึกซึ้งนัก"

นับตั้งแต่ฟางชิงจับปลามังกรเขียวน้อยมาให้ ตาเฒ่าฉาก็ปฏิบัติต่อเขาอย่างเปิดเผยและจริงใจ ถามสิ่งใดก็ตอบไปตามตรงทั้งหมด

"เป็นเช่นนี้นี่เอง"

ฟางชิงพยักหน้ารับ เดินตามทุกคนไปยังลานหินสีเขียวเพื่อจับจองมุมหนึ่ง

เมื่อดวงอาทิตย์ลอยสูงขึ้นเรื่อยๆ ผู้คนในบริเวณลานกว้างก็ยิ่งหนาตาขึ้นทุกที

"มากันแล้ว!"

ทันใดนั้น เสียงตะโกนด้วยความตื่นตระหนกก็ดังขึ้น

ฟางชิงเงยหน้าขึ้นมอง เห็นเรือเวทใบไม้เขียวลำหนึ่งลอยล่องอยู่กลางอากาศ จากนั้นก็มีลำแสงหลากสีหลายสายพุ่งทะยานลงมาจากบนเรือ

ภายในลำแสงเหล่านั้น ปรากฏภาพสตรีในชุดชาววังและชายหนุ่มในชุดสีน้ำเงิน ทุกคนมีท่วงท่าสง่างามราวกับเทพเซียน แผ่ซ่านไปด้วยกลิ่นอายที่ทรงพลังและล้ำลึกจนยากจะพรรณนา

หนึ่งในนั้นคือเด็กสาวนางหนึ่ง เพียงแค่นางกวาดสายตาคมกริบมองมาด้วยความสงสัย ก็ทำให้ผู้คนโดยรอบไม่กล้าแม้แต่จะสบตา

'แข็งแกร่งมาก!'

ฟางชิงรีบก้มหน้าลงเล็กน้อย 'ยามนี้ข้านับเป็นยอดฝีมือในโลกปุถุชนแล้ว แต่เมื่อต้องเผชิญหน้ากับผู้บำเพ็ญเพียรจริงๆ กลับรู้สึกว่าตนเองเป็นเพียงมดปลวกเท่านั้น... แต่นั่นก็ช่วยไม่ได้ ในเมื่อพวกเขาสามารถเหาะเหินเดินอากาศได้เช่นนั้น'

'หากข้าไม่มีพรสวรรค์... ข้าก็ต้องดิ้นรนหาวิธีอื่น!'

'ด้วยการสั่งสมความรู้จากสองโลก ข้าจะต้องก้าวไปสู่จุดสูงสุดให้ได้!'

เขากำหมัดแน่นด้วยความมุ่งมั่น

ในเวลานั้น นายกเทศมนตรีและผู้อาวุโสคนอื่นๆ ต่างเดินเข้าไปต้อนรับด้วยใบหน้าประจบเอาใจ หลังจากกล่าววาจาสรรเสริญได้ไม่กี่คำ ก็มีเสียงตีฆ้องร้องป่าวประกาศก้อง "งานชุมนุมลิขิตเซียนเริ่มขึ้นแล้ว... ให้แต่ละบ้านตามทะเบียนราษฎร ผู้ที่มีชื่อจงขึ้นมาเข้ารับการทดสอบ!"

"เมืองฉู่ซาน... ฮั่วซานตง!"

เด็กชายร่างอ้วนท้วนดูมีฐานะ สวมใส่เสื้อผ้าแพรพรรณชั้นเลิศเดินขึ้นไปบนแท่นสูงทันที

ชายหนุ่มในชุดสีน้ำเงินคนหนึ่งถือจานหินแปดทิศอยู่ในมือ ก่อนจะเริ่มประสานอินร่ายเวท

หวือ!

ลำแสงสายหนึ่งพุ่งออกจากจานหินแปดทิศ เข้าโอบคลุมร่างกายของเด็กชายตัวอ้วน

บนจานหินพลันเกิดแสงห้าสีสว่างวาบขึ้นมา ทว่ามันกลับดูริบหรี่และอ่อนแรงอย่างยิ่ง

"ไร้ซึ่งพรสวรรค์... คนต่อไป"

ชายหนุ่มชุดสีน้ำเงินประกาศด้วยน้ำเสียงเย็นชาไร้อารมณ์ ราวกับว่าเขาคุ้นชินกับความผิดหวังเช่นนี้มานับครั้งไม่ถ้วนแล้ว

"ฮือๆ... ท่านแม่..."

เด็กชายตัวน้อยร้องไห้โฮขณะเดินลงไป จากนั้นก็ได้ยินเสียงนายกเทศมนตรีขานชื่อต่อไป "เมืองฉู่ซาน... หวังเอ้อร์ยา!"

การแต่งกายของหวังเอ้อร์ยาดูด้อยกว่าเด็กคนก่อนเล็กน้อย แต่ก็ดูเป็นครอบครัวที่พอกินพอใช้ ไม่ขัดสน

"ไร้ซึ่งพรสวรรค์!" ชายหนุ่มชุดสีน้ำเงินประสานอินร่ายเวทไปตามหน้าที่ สายตาเหลือบมองจานหินแล้วส่ายหน้าอย่างเฉยเมย

หวังเอ้อร์ยาหน้าเบะทันที ขอบตาเริ่มแดงก่ำ แต่นางก็ยังคงทำความเคารพอย่างนอบน้อมหนึ่งครั้งก่อนจะวิ่งลงจากแท่นไปซบตักพ่อแม่

"ซ่งลิ่วเชว... ไร้ซึ่งพรสวรรค์!"

"จางต้าต่าน... ไร้ซึ่งพรสวรรค์..."

สิ้นเสียงประกาศของชายหนุ่มชุดสีน้ำเงินแต่ละครั้ง เสียงสะอื้นไห้ก็ดังระงมไปทั่วทั้งลาน บรรยากาศเริ่มเต็มไปด้วยความตึงเครียดและห่อเหี่ยว

ในที่สุด หลังจากเวลาล่วงเลยผ่านไปกว่าร้อยคน ดวงตาของชายหนุ่มชุดสีน้ำเงินก็สว่างวาบขึ้น "หลี่ไข่ปลา... รากปราณห้าธาตุเน้นธาตุไม้ พรสวรรค์ระดับกลาง... ผ่าน!"

ฝูงชนเกิดความโกลาหลขนานใหญ่ ชาวเมืองจำนวนมากต่างกรูกันเข้าไปแสดงความยินดีกับเด็กชายผู้นั้นอย่างกระตือรือร้น "ขอแสดงความยินดีกับท่านเซียนน้อยด้วย..."

ฟางชิงทอดสายตามองไปยังหลี่ไข่ปลา เห็นเสื้อผ้าปะชุนเก่ากะรุ่งกะริ่งบนร่างที่ผอมแห้งดำคล้ำของเขา เด็กน้อยผู้นั้นได้แต่ยืนเซ่อซ่าทำอะไรไม่ถูก ดูแล้วไม่มีแววฉลาดหลักแหลมเลยแม้แต่น้อย

กลับเป็นพ่อแม่ของเขาที่โผเข้ากอดลูกชายไว้แน่น พร้อมกับหลั่งน้ำตาออกมาด้วยความตื้นตันใจ

'พรสวรรค์ที่ว่านี้... ช่างไม่มีกฎเกณฑ์ที่แน่นอนเอาเสียเลย ทุกอย่างขึ้นอยู่กับโชคชะตาล้วนๆ... เดี๋ยวก่อน โชคชะตาอย่างนั้นหรือ?'

ฟางชิงใจสั่นสะท้านขึ้นมาทันที 'หมาเหล่าซานเคยบอกว่า... ตระกูลฟางของข้า ดูเหมือนว่าจะมี... วาสนาที่ดี?'

หลังจากกรณีของหลี่ไข่ปลา ก็มีเด็กอีกหลายคนเรียงแถวกันขึ้นไป แต่ผลลัพธ์กลับกลายเป็นความล้มเหลวติดต่อกันไม่หยุดหย่อน

ชายหนุ่มชุดสีน้ำเงินผู้นั้นทดสอบเด็กไปหลายร้อยคน จนในที่สุดพลังเวทในร่างเริ่มเหือดแห้ง เขาจึงต้องถอยออกไปนั่งสมาธิเพื่อฟื้นฟูพลัง โดยมีสตรีในชุดชาววังเข้ามารับหน้าที่แทน ในขณะที่แถวของผู้รอรับการทดสอบนั้นยาวเหยียดออกไปจนถึงเขตนอกเมือง

ในระหว่างนั้น มีเด็กที่มีพรสวรรค์ปรากฏขึ้นมาอีกสองคน ทว่าล้วนเป็นเพียงพรสวรรค์ระดับต่ำเท่านั้น

ฟางชิงผู้มีวรยุทธ์แก่กล้ามีความอดทนเป็นเลิศ เขารอคอยอย่างสงบนิ่งจนกระทั่งล่วงเข้าสู่ช่วงบ่าย

บนแท่นสูง ชายวัยกลางคนในชุดศิษย์สำนักปี้ไห่แสดงสีหน้าเหนื่อยล้าออกมาอย่างเห็นได้ชัด ก่อนจะเอ่ยเรียกด้วยน้ำเสียงเฉยเมย "คนต่อไป..."

"หมู่บ้านประมงต่าฮวา... หลัวผิง..."

"หมู่บ้านประมงต่าฮวา... ฟางชิง!"

ในที่สุด เขาก็ได้ยินเสียงขานชื่อของตนเองเสียที

ฟางชิงไม่ได้จงใจปกปิดตัวตน เขาแสร้งทำสีหน้าแสดงความคาดหวังและตื่นเต้นเยี่ยงเด็กหนุ่มทั่วไป พลางก้าวเดินขึ้นไปบนแท่นสูงทีละก้าวอย่างมั่นคง

"เอ๊ะ? ปราณเลือดไม่เลวทีเดียว... ดูเหมือนวรยุทธ์ทางโลกของเจ้าจะฝึกฝนจนถึงขั้นสุดยอดแล้วสินะ"

ชายวัยกลางคนชุดสีน้ำเงินพยักหน้าเล็กน้อยก่อนจะเริ่มประสานอินร่ายเวท "ขึ้น!"

พลังวิญญาณพลันพลุ่งพล่าน กระแสปราณประหลาดสายหนึ่งโอบล้อมทั่วร่างของฟางชิง

ฟางชิงจ้องมองไปยังจานศิลาแปดทิศโดยไม่กระพริบตา เห็นแสงห้าสี อันได้แก่ ดำ ขาว แดง เหลือง และเขียว สลับกันสว่างวาบขึ้นมา ก่อนที่ในท้ายที่สุด แสงสีดำจะสว่างโร่ขึ้นมาอย่างโดดเด่นและทอดยาวออกมาหลายนิ้ว

"อืม... รากปราณห้าธาตุเน้นธาตุวารี พรสวรรค์ระดับกลาง ผ่าน!"

ชายวัยกลางคนชุดสีน้ำเงินพยักหน้าให้อย่างพอใจ "ศิษย์น้องผู้นี้ ข้ามีนามว่า 'เว่ย กู่ทง' นับจากนี้ไป พวกเราล้วนเป็นศิษย์สำนักปี้ไห่ด้วยกัน"

"ผู้น้อยขอนอบน้อมต่อศิษย์พี่เว่ยขอรับ" ฟางชิงรีบประสานหมัดคำนับ แล้วเดินไปรวมกลุ่มกับแถวของเหล่าศิษย์ใหม่

"ศิษย์น้องผู้นี้... ข้าคือศิษย์พี่ของเจ้า นามว่า กง ซู่ซู่..."

สตรีในชุดชาววังที่กำลังปรับลมหายใจอยู่ลืมตาขึ้น พลางส่งยิ้มบางๆ ให้กับฟางชิง ท่าทีของนางช่างแตกต่างจากที่ปฏิบัติต่อผู้ที่มีพรสวรรค์ระดับต่ำเหล่านั้นอย่างสิ้นเชิง

ฟางชิงกำลังจะเอ่ยปากตอบกลับไปครู่หนึ่ง ทันใดนั้นเขาก็ได้ยินเสียงอุทานด้วยความตกตะลึงของชายวัยกลางคนดังขึ้น "พรสวรรค์ระดับ... สูง!"

"หืม?"

ฟางชิงและกง ซู่ซู่ต่างหันไปมองเป็นตาเดียว เห็นฉา จูเอ๋อร์ยืนอยู่บนแท่นสูงด้วยท่าทางประหม่าทำตัวไม่ถูก ส่วนตาเฒ่าฉาที่อยู่ด้านล่างนั้นตื่นเต้นดีใจจนแทบจะวูบไปเสียให้ได้

"พรสวรรค์ระดับสูงอย่างนั้นหรือ?!"

"นอกจากรากปราณกลายพันธุ์และรากปราณนภาแล้ว พรสวรรค์ระดับสูงก็นับว่ายอดเยี่ยมเป็นที่สุด ในอนาคตย่อมมีโอกาสสร้างฐานได้สำเร็จเป็นแน่!"

ศิษย์สำนักปี้ไห่คนหนึ่งที่ไม่เคยเอ่ยปากพูดสิ่งใดมาก่อน บัดนี้ดวงตากลับทอประกายร้อนแรง ใบหน้าประดับด้วยรอยยิ้มกว้างขวางขณะเดินผ่านหน้าฟางชิงไป "ศิษย์น้องหญิงผู้นี้... ยินดีต้อนรับสู่สำนักปี้ไห่ ข้ามีนามว่า 'คั่น จื่อเมิ่ง'..."

กง ซู่ซู่ไม่ได้สนใจฟางชิงอีกต่อไป แต่นางกลับรีบเข้าไปห้อมล้อมฉา จูเอ๋อร์แทน พร้อมกับรอยยิ้มที่แลดูอ่อนโยนและเป็นมิตรอย่างยิ่ง

ฟางชิงมองภาพเบื้องหน้าด้วยความรู้สึกขบขันและสนใจยิ่งนัก ทว่าในส่วนลึกของหัวใจกลับถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอก 'ไม่ว่าจะอย่างไร... การมีพรสวรรค์บำเพ็ญเพียรติดตัวก็นับว่าเป็นเรื่องดีเหลือเกิน'

'ด้วยการสั่งสมความรู้และประสบการณ์จากทั้งสองโลก ข้าจะต้องก้าวไปสู่จุดสูงสุดแห่งวิถีเซียนให้ได้!'

เขากำหมัดแน่นด้วยความมุ่งมั่นอันแรงกล้า

ในชั่วขณะนั้น นายกเทศมนตรีและเหล่าผู้หลักผู้ใหญ่ในเมืองต่างพากันเดินเข้าไปด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยความประจบสอพลอ หลังจากกล่าววาจาเอาอกเอาใจอยู่ครู่หนึ่ง ก็มีเสียงตีฆ้องร้องป่าวประกาศก้อง "งานชุมนุมลิขิตเซียนได้เริ่มขึ้นแล้ว... ให้แต่ละบ้านตามทะเบียนราษฎร ผู้ที่ถูกขานชื่อจงก้าวขึ้นมาทดสอบพลัง!"

"เมืองฉู่ซาน... ฮั่วซานตง!"

เด็กชายร่างอ้วนท้วนผู้ดูมีฐานะมั่งคั่ง สวมใส่เสื้อผ้าแพรพรรณชั้นดี เดินขึ้นไปบนแท่นสูงทันทีตามคำเรียกขาน

ชายหนุ่มในชุดสีน้ำเงินถือจานศิลาแปดทิศไว้ในมือพลางประสานอินร่ายเวท

หวือ!

ลำแสงสายหนึ่งพุ่งออกจากจานศิลาเข้าครอบคลุมร่างของเด็กชายอ้วนผู้นั้น

บนจานศิลาพลันปรากฏแสงห้าสีสว่างวาบขึ้นมา ทว่ามันกลับดูริบหรี่และอ่อนแรงอย่างยิ่ง

"ไร้ซึ่งพรสวรรค์... คนต่อไป"

ชายหนุ่มชุดสีน้ำเงินประกาศด้วยใบหน้าที่เรียบเฉยไร้อารมณ์ ราวกับว่าเขาคุ้นชินกับเหตุการณ์เช่นนี้จนเป็นเรื่องปกติ

"ฮือๆ... ท่านแม่..."

เด็กชายตัวน้อยร้องไห้สะอึกสะอื้นขณะเดินลงจากแท่น จากนั้นก็ได้ยินเสียงนายกเทศมนตรีขานชื่อลำดับถัดไป "เมืองฉู่ซาน... หวังเอ้อร์ยา!"

การแต่งกายของหวังเอ้อร์ยาดูด้อยกว่าเด็กคนก่อนเล็กน้อย แต่ก็ดูเป็นครอบครัวที่พอมีฐานะ ไม่ต้องลำบากเรื่องปากท้อง

"ไร้ซึ่งพรสวรรค์!" ชายหนุ่มชุดสีน้ำเงินประสานอินร่ายเวทตามขั้นตอน สายตาเหลือบมองจานศิลาแล้วส่ายหน้าอย่างเฉยเมย

หวังเอ้อร์ยาหน้าเบะทันที ขอบตาแดงก่ำ แต่นางยังคงทำความเคารพอย่างนอบน้อมหนึ่งครั้ง ก่อนจะวิ่งลงจากแท่นสูงไปสู่อ้อมกอดปลอบประโลมของพ่อแม่

"ซ่งลิ่วเชว... ไร้ซึ่งพรสวรรค์!"

"จางต้าต่าน... ไร้ซึ่งพรสวรรค์..."

พร้อมๆ กับเสียงประกาศของชายหนุ่มชุดสีน้ำเงินที่ดังขึ้นทีละราย เสียงร้องไห้สะอื้นก็เริ่มดังระงมไปทั่วทั้งลาน บรรยากาศรอบด้านยิ่งทวีความตึงเครียดและเคร่งขรึมมากขึ้นทุกที

ในที่สุด หลังจากผ่านพ้นไปกว่าร้อยคน ดวงตาของชายหนุ่มก็สว่างวาบขึ้นมา "หลี่ไข่ปลา... รากปราณห้าธาตุเน้นธาตุไม้ พรสวรรค์ระดับกลาง... ผ่าน!"