บทที่ 6 งูเขามังกร

บทที่ 6 งูเขามังกร

"ข้ารู้ เจ้าเป็นต้นกล้าเซียนที่คัดเลือกมาจากหมู่บ้านประมง ย่อมมีความสงสารอยู่บ้าง..." ศิษย์พี่เย่ในชุดสีน้ำเงินยิ้มเยาะ "แต่เจ้าไม่คิดบ้างหรือว่า หากไม่มีพวกเราเหล่าผู้บำเพ็ญเพียร จะมีปุถุชนเหล่านี้ได้อย่างไร? หากไม่มีพวกเราคอยปกป้องเกาะทะเล มดปลวกเหล่านี้คงกลายเป็นอาหารของสัตว์อสูรไปนานแล้ว ไม่ต้องพูดถึงว่าพวกเรายังมอบธัญพืชวิญญาณให้ ทำให้ราษฎรนับหมื่นอิ่มท้อง นี่เป็นบุญกุศลใหญ่หลวงเพียงใด? แค่การสังเวยเลือดถือเป็นเพียงตำหนิเล็กน้อยบนหยกขาว ไม่กระทบต่อภาพรวมหรอก..."

ชายหนุ่มแซ่เย่กางแขนทั้งสองข้างออก:

"ยิ่งไปกว่านั้น... 'งูเขามังกร' เหล่านี้มีสายเลือดมังกรวารีไหลเวียนอยู่เล็กน้อย หลังจากทะลวงผ่านระดับสองแล้ว มีโอกาสสูงที่จะสร้างแกนอสูรขึ้นมาได้ ซึ่งนี่เป็นวัตถุดิบหลักในการหลอม 'โอสถสร้างฐาน'! หากไม่มีพวกมัน สำนักปี้ไห่ของเราจะต้องลงลึกไปในทะเลอสูรเพื่อสังหารสัตว์อสูรระดับสองกี่ตัว ถึงจะโชคดีได้แกนอสูรระดับสองมาสักเม็ด แล้วเส้นทางแห่งวิถีของศิษย์ขั้นกลั่นลมปราณจำนวนมากในสำนักจะทำอย่างไร? ศิษย์น้องจาง หากเจ้าขัดขืนเรื่องนี้ ก็เท่ากับขัดขืนต่อผลประโยชน์ส่วนรวมของสำนักปี้ไห่ ต่อให้ท่านอาจารย์ของเจ้าเป็นผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างฐานก็ช่วยเจ้าไม่ได้!"

ศิษย์น้องจางได้แต่เงียบงัน จ้องมองศิษย์พี่เย่ที่กำลังประสานอินด้วยมือทั้งสองข้าง พลางท่องคาถาอย่างรวดเร็ว

ท่ามกลางพลังเวทที่พลุ่งพล่าน ยันต์โลหิตประหลาดแผ่นหนึ่งถูกกระตุ้นให้ทำงาน พุ่งตกลงไปในร่างของงูเขามังกรบนเนินเขานั้น

งูเขามังกรดิ้นรนอย่างสุดกำลัง แต่น่าเสียดายที่พละกำลังของมันยังไม่เพียงพอ

มันเป็นเพียงสัตว์อสูรที่เพิ่งเข้าสู่ระดับขั้น เทียบเท่ากับผู้บำเพ็ญเพียรขั้นกลั่นลมปราณระยะต้น จะเป็นคู่ต่อสู้ของศิษย์พี่เย่ซึ่งอยู่ในขั้นกลั่นลมปราณระยะกลางได้อย่างไร?

ยิ่งไปกว่านั้น ยังถูกกำราบด้วยยันต์สยบอสูรที่ข่มสายเลือดของมันโดยเฉพาะอีกด้วย

ทันใดนั้น แววตาดุร้ายในดวงตาของมันก็จางหายไปอย่างรวดเร็ว เปลี่ยนเป็นความเชื่องเชื่อเชื่อฟัง

"ฮ่าฮ่า เจ้างูน้อย เด็กดี มากับพวกเราเถอะ"

ศิษย์พี่เย่หัวเราะเสียงดัง ขับเคลื่อนอุปกรณ์เวทใบไม้เขียวบินจากไป

ท่ามกลางสายลมที่พัดกระโชก ยังมีเสียงของศิษย์น้องคนนั้นแว่วมาอย่างเลือนราง "เกาะปะการังหนึ่งร้อยแปดแห่ง จะสำเร็จทั้งหมดเลยหรือ?"

"ศิษย์น้องคิดมากไปแล้ว ต่อให้มีเหล้ายาที่พวกเราให้ชาวบ้านหมักเป็นพิเศษ บวกกับพลังปราณเลือดของผู้ฝึกยุทธ์ช่วยเสริม สำเร็จได้สักสิบแห่งก็ถือว่าไม่เลวแล้ว... ศิษย์ส่วนใหญ่ในสำนักต้องกลับไปมือเปล่า และหลังจากกลายเป็นสัตว์อสูรแล้ว หากปล่อยเลี้ยงต่อไปก็ยากที่จะเลื่อนขึ้นสู่ระดับสอง ต้องนำกลับไปที่สำนัก ใช้ 'สระแปลงมังกร' ช่วย ถึงจะพอมีความหวังอยู่บ้าง... นี่ขนาดเป็นงูเขามังกรที่มีสายเลือดมังกรวารีนะ สัตว์อสูรธรรมดาจะเลื่อนขึ้นสู่ระดับสอง ก็เทียบเท่ากับผู้บำเพ็ญเพียรอย่างเราที่พยายามสร้างฐาน ล้วนเป็นด่านสวรรค์ที่ยากจะข้ามผ่าน..."

"เช่นนั้นข้าได้ยินมาว่า หลังจากวันประสูติราชามังกรทะเลแล้ว ยังมีภาพมหัศจรรย์หมื่นมัจฉาอัญชลี... ที่แท้ก็คือปลาวิญญาณกึ่งอสูรเหล่านั้นสัมผัสได้ถึงโอกาสในการทะลวงผ่าน จึงพากันมาแย่งชิงหรือ?"

"ฮ่าฮ่า ศิษย์น้องเจ้าช่างมีพรสวรรค์หลักแหลมจริงๆ รู้หนึ่งประยุกต์สาม... เพราะอย่างไรเสีย ปุถุชนเหล่านั้นก็ใช้ร่างกายเลี้ยงงู พวกเราก็ต้องให้ผลประโยชน์ตอบแทนบ้าง ถึงจะทำให้พิธีกรรมนี้มีต่อเนื่องมาทุกปีไม่ขาดสาย..."

...

เมื่อฟ้าสาง

ฟางชิงผลักก้อนหินใหญ่ออก แล้วคลานออกจากหลุมดินที่ใช้ซ่อนตัวเมื่อคืน

หลุมดินนี้เขาสร้างขึ้นเพื่อตบตาผู้คน เมื่อคืนหลังจากออกจากแท่นบูชาไปได้ไม่ไกล เขาก็ขุดดินลึกลงไปสามฉื่อเพื่อซ่อนตัว จากนั้นจึงอาศัยความสามารถ 'ไร้ที่ใดไปไม่ถึง' ของมุกก่อกำเนิดวิถี กลับไปนอนหลับพักผ่อนอย่างสบายใจที่ดินแดนกู่สู่

"เดี๋ยวก่อน... นี่มันอะไรกัน?"

ขณะที่เขากำลังจะจากไป เหงื่อเย็นพลันผุดขึ้นบนหน้าผาก

ปรากฏว่าที่บริเวณข้างหลุมดินที่เขาซ่อนตัว มี 'ร่องรอยทางลาก' ประหลาดเพิ่มขึ้นมา

ในร่องทางนั้นยังคงมีกลิ่นคาวเหม็นรุนแรงหลงเหลืออยู่ ทว่าเมื่อดมไปนานๆ กลับรู้สึกถึงความหอมหวานอบอวลอย่างน่าประหลาด

ฟางชิงเดินตามร่องทางไปเพียงไม่กี่ก้าวก็มาถึงบึงพันมังกร และได้เห็นสภาพที่เละเทะยับเยิน

เครื่องเซ่นไหว้มากมายล้มระเนระนาด ไหเหล้าแตกละเอียด เหล้ายาข้างในหายไปอย่างไร้ร่องรอย

รวมถึงเหล่าจอมยุทธ์พลังกายเหล่านั้นด้วย

บนพื้น เขาเก็บเกล็ดสีน้ำเงินที่แตกหักได้สองสามชิ้น มันส่องประกายแวววาวล้อแสงแดด

"แข็งมาก!"

เพียงแค่ลองทดสอบดูเล็กน้อย ฟางชิงก็รู้ทันทีว่าตนเองไม่มีทางทำลายเกล็ดนี้ให้แตกได้แน่นอน

"ในบรรดาจอมยุทธ์พลังกายเหล่านี้ มีผู้ที่มีฝีมือร้ายกาจอยู่ด้วย... น่าเสียดาย สุดท้ายแล้วมีเพียงข้าที่รอดชีวิตมาได้"

เขาส่ายหน้าพลางทอดสายตามองร่องทางที่หนากว่าถังน้ำหนึ่งรอบ ในใจเริ่มเข้าใจบางอย่าง "ทางงู... งูอสูรอย่างนั้นหรือ?"

"หากเป็นสัตว์อสูรประเภทงู นักรบปุถุชนย่อมไม่มีทางเป็นคู่ต่อสู้ของมันได้เลย"

"หรือกระทั่ง... เมื่อคืนมันอาจค้นพบที่ซ่อนของข้าแล้ว แสดงว่างูอสูรตัวนี้มีความสามารถในการติดตามและสำรวจที่ยอดเยี่ยม... หากไม่ใช่เพราะตัวข้าไม่ได้อยู่บนเกาะแห่งนี้จริงๆ เกรงว่าคงรอดได้ยาก... ตาเฒ่าฉา บุญคุณครั้งนี้ท่านติดข้าไว้หนักหนาแล้วนะ"

ขณะที่ฟางชิงกำลังพึมพำ แสงอาทิตย์แรกของรุ่งเช้าก็สาดส่องลงมายังบึงพันมังกร

ซ่า ซ่า!

ระลอกคลื่นประกายระยิบระยับราวกับคลื่นทะเลที่ซัดสาด

ทว่านั่นไม่ใช่คลื่นทะเล แต่เป็นสันหลังของปลา ปลาใหญ่จำนวนนับไม่ถ้วนเบียดเสียดกันแน่นขนัด ก่อเกิดเป็นภาพมหัศจรรย์ 'หมื่นมัจฉาอัญชลี'!

"บึงน้ำนี้... ต้องมีทางน้ำใต้ดินเชื่อมต่อกับทะเลแน่นอน... ถึงได้มีปลาทะเลมากมายขนาดนี้..."

ฟางชิงพึมพำ แววตาพลันจับจ้องอย่างแม่นยำไปยังปลาสายพันธุ์พิเศษสองสามตัวท่ามกลางฝูงปลาอันมหาศาล

หนึ่งในนั้นมีเกล็ดสีแดงฉานดั่งเปลวเพลิง นั่นคือปลาวิญญาณ—ปลากระพงเกล็ดแดง!

ยังมีอีกตัวหนึ่งที่มีตาที่สามปรากฏบนหน้าผาก นั่นคือ 'ปลาจานสามตา'

"'มังกรเขียวน้อย', 'ปลาดาบศารท', 'กะรังหางทอง'..."

ฟางชิงกลืนน้ำลาย รู้สึกว่าความรู้เรื่องปลาวิญญาณที่ตาเฒ่าฉาสอนมานั้นยังน้อยเกินไป เขาเองก็จำได้ไม่หมดนัก

"ต้องรีบแล้ว!"

ดวงตาของเขาเริ่มแดงก่ำด้วยความตื่นเต้น รีบพุ่งไปยังริมบึงน้ำแล้วกระโจนลงไปอย่างแรง 'เบียด' เข้าไปในฝูงปลา บนใบหน้าเต็มไปด้วยความยินดีของการเก็บเกี่ยว

ทักษะการว่ายน้ำของฟางชิงนั้นอยู่ในระดับธรรมดา แต่ยังดีที่ฝึกฝนมาสองสามเดือนพอจะประคองตัวได้

ที่สำคัญคือตอนนี้เขากำลังอยู่ท่ามกลางวงล้อมของฝูงปลา จึงถูกกระแสน้ำพัดพาไปโดยสิ้นเชิง

เขาพยายามแหวกว่ายเพื่อเข้าใกล้ปลาวิญญาณสองสามตัวเป้าหมาย

'นี่มันต้องใช้แรงมากกว่าการว่ายน้ำปกติเสียอีก...'

ฟางชิงรู้สึกเจ็บปวดไปตามร่างกายจากการเบียดเสียด ทันใดนั้น! หางตาก็เหลือบไปเห็นเงาสีแดงฉาน!

"ปลากระพงเกล็ดแดง!"

เขามือไวเท่าความคิด พุ่งออกไปรวดเร็วดั่งสายฟ้า มือทั้งสองข้างแปรเปลี่ยนเป็นสีแดงเข้ม คว้าจับปลาตัวนั้นไว้ได้อย่างแม่นยำ

ลื่น! แข็ง!

พละกำลังมหาศาลที่ขัดขืนทำให้ฟางชิงแทบคิดว่าสิ่งที่ตนเองจับอยู่ไม่ใช่ปลา แต่เป็นวัวทั้งตัว!

แม้เขาจะระมัดระวังอย่างยิ่งยวดแล้ว แต่การออกแรงในน้ำย่อมแตกต่างจากบนบก

ปลากระพงเกล็ดแดงตัวนั้นดิ้นพล่านอย่างรุนแรงจนหลุดออกจากพันธนาการของฝ่ามือทรายแดงในพริบตา แล้วว่ายหายเข้าไปในฝูงปลาทันที

"บ้าเอ๊ย... เอาใหม่อีกที!"

ฟางชิงหันกลับไปคว้า 'มังกรเขียวน้อย' อีกตัวหนึ่งที่อยู่ใกล้ๆ แทน...

"เร็ว... เร็วขึ้นอีกนิด! บางทีอาจยังไปทันช่วงเวลาหมื่นมัจฉาอัญชลี!"

ตาเฒ่าฉาเร่งฝีเท้าปะปนไปกับฝูงชน ทันทีที่ก้าวขึ้นสู่เกาะ เขาก็รีบมุ่งหน้าไปยังบึงพันมังกรอย่างสุดกำลัง

บนใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความรู้สึกผิดระคนกับความคาดหวัง

เด็กหนุ่มคนนั้น... หวังว่าเขาจะยังมีชีวิตรอดนะ

หร่วนชิเดินปะปนอยู่ในกลุ่มคนเช่นกัน แต่ในใจกลับแฝงไว้ด้วยแผนการที่ซับซ้อนกว่านั้น

เมื่อทุกคนมาถึงบึงพันมังกร สิ่งที่ปรากฏสู่สายตาคือแท่นบูชาที่อยู่ในสภาพพังพินาศยับเยิน ฝูงปลานับหมื่นในบึงได้สลายตัวไปหมดแล้ว เหลือเพียงเด็กหนุ่มคนหนึ่งที่ร่างกายเปียกปอนโชกไปทั้งตัว ในมือยังคงกำปลามังกรเขียวน้อยตัวหนึ่งเอาไว้แน่น

"ฟางชิง?!"

น้ำเสียงของตาเฒ่าฉาเต็มไปด้วยความประหลาดใจและยินดีอย่างปิดไม่มิด

ส่วนสีหน้าของหร่วนชิกลับมืดมนถึงขีดสุด โดยเฉพาะเมื่อมองหาลูกน้องของตนไม่พบ ใบหน้าของเขาก็เคร่งเครียดราวกับจะมีหยดน้ำไหลออกมาได้ทุกเมื่อ

"โชคดีไม่เบา นอกจากจะเอาชีวิตรอดมาได้แล้ว ยังจับปลามังกรเขียวน้อยได้อีกตัว..."

ฟางชิงชูปลาทะเลสีเขียวในมือขึ้นพลางแย้มยิ้มกว้างจนเห็นฟันขาวสะอาด "พอดีเลย ข้าจะเอากลับไปทำอาหารบำรุงให้จูเอ๋อร์..."

...

หมู่บ้านประมงต่าฮวา

ฟางชิงแหงนมองท้องฟ้า เตรียมตัวสำหรับมื้ออาหาร

อาหารมื้อหลักยังคงเป็นแผ่นแป้งที่ทำจากสาหร่ายทะเล นานๆ ครั้งถึงจะมีปลาแห้งมาช่วยชูรสบ้าง

ในจังหวะนั้นเอง ตาเฒ่าฉาก็เดินเข้ามาพร้อมกับถือชามกระเบื้องลายครามใบใหญ่ "ฟางชิง... เฮ้อ ตาเฒ่าอย่างข้าไม่มีคำพูดใดจะกล่าว นี่คือ 'ซุปมังกรเขียว' ที่ข้าใส่สมุนไพรล้ำค่าลงไปไม่น้อยเลย เจ้าดื่มมันเสียเถอะ..."

ฟางชิงรับชามมา ใบหน้าประดับด้วยรอยยิ้ม "ท่านลุงฉา ท่านเกรงใจเกินไปแล้ว นี่เป็นสิ่งที่พวกเราตกลงกันไว้ตั้งแต่แรก ข้าจะไปแย่งของบำรุงของจูเอ๋อร์ได้อย่างไร?"

"จูเอ๋อร์นางดื่มไปแล้ว หากดื่มมากกว่านี้ร่างกายจะรับไม่ไหว... เจ้าดื่มซุปมังกรเขียวนี้เถอะ อย่างน้อยก็ช่วยเพิ่มพละกำลังได้ถึงสามปี จะได้มีแรงออกทะเลหาเลี้ยงตัวเองได้..."

ตาเฒ่าฉาหยิบถุงเงินออกมาอีกถุง ภายในมีเบี้ยเงินอยู่หลายแผ่น "นี่เป็นค่าเดินทางของเจ้า เผื่อว่าหากเจ้าไม่ได้รับเลือก ก็จงหนีออกจากที่นี่ไปเสีย... ครั้งนี้ตระกูลหร่วนเสียหน้าไปมาก ตาเฒ่าเกรงว่าเขาจะหาเรื่องเล่นงานเจ้า"

"ขอบคุณมากขอรับ"

ฟางชิงสังเกตสีหน้าของตาเฒ่าฉาแล้วก็ไม่ได้ปฏิเสธความหวังดี เขาหยิบชาม 'ซุปมังกรเขียว' ขึ้นมาดื่ม

ซุปนี้มีส่วนประกอบหลักเป็นซุปปลา แฝงไปด้วยรสชาติของรากไม้และใบไม้บางชนิด รสชาติของมันถือว่าธรรมดามาก

เขาขมวดคิ้วเล็กน้อยก่อนจะดื่มจนหมดเกลี้ยง เพียงไม่นานนัก ในท้องน้อยก็พลันเกิดกระแสความร้อนสายหนึ่งแล่นพล่านขึ้นมา

"ฮึ่ม!"

ฟางชิงกำหมัดแน่น ตั้งท่าเตรียมพร้อมแล้วเริ่มฝึกฝน 'ฝ่ามือทรายแดง' ทันที

หนึ่งรอบ! สองรอบ! สามรอบ!

ขีดจำกัดเดิมที่เคยก่อความเจ็บปวดเมื่อยล้าไปทั่วร่างหลังจากผ่านไปสองชั่วยาม ในครั้งนี้กลับไม่ปรากฏร่องรอยให้เห็นแม้แต่น้อย

เขาราวกับได้ทะลายพันธนาการบางอย่างไปจนหมดสิ้น จึงตั้งหน้าตั้งตาฝึกฝน 'ฝ่ามือทรายแดง' อย่างบ้าคลั่งโดยไม่หยุดพัก...

กว่าจะรู้สึกตัวอีกครั้ง ดวงจันทร์ก็ลอยเด่นอยู่กลางนภากาศเสียแล้ว

"แข็งแกร่งมาก!"

ฟางชิงมองดูมือทั้งสองข้างของตนเองที่กลับคืนสู่สภาพเดิม ผิวพรรณกลายเป็นขาวเนียนละเอียด "ตัวข้าในตอนนี้ สามารถล้มตัวข้าในอดีตได้หลายคนพร้อมกัน... นี่หรือคืออานุภาพของปลาวิญญาณ? เป็นจริงตามที่ท่านลุงฉาบอก เทียบเท่าพละกำลังสามปีเชียวหรือ?"

เขาส่งกระแสจิตสำรวจ พลังของฝ่ามือทรายแดงพลันแปรเปลี่ยนเป็น 'ปราณดั้งเดิม' ก่อนจะเปลี่ยนเป็นพลังของ 'วิชาพันชั่ง'

ในยามนี้ ฟางชิงพบว่า 'ปราณดั้งเดิม' ของตนเองมีขนาดเพิ่มขึ้นจนเท่ากับครึ่งเมล็ดข้าวแล้ว

"วิชาพันชั่ง!"

เขากระตุ้นเร้าวิชาพันชั่ง กล้ามเนื้อต้นขาพลันขยายใหญ่ขึ้น ใต้ฝ่าเท้าพริ้วไหวราวกับมีสายลมเกื้อหนุน

วิชาพันชั่งดูเหมือนจะเป็นวิชาที่ทื่อด้านดุดัน แต่เมื่อฝึกฝนจนถึงขั้นชำนาญ กลับแปรเปลี่ยนเป็นความคล่องแคล่วว่องไวอย่างยิ่ง

เพียงแค่เขาคิด ร่างกายก็พุ่งทะยานออกไปราวกับกลุ่มควัน ออกจากบ้านของตาเฒ่าฉา มุ่งตรงไปยังหาดหินที่ไร้ผู้คน

หลังจากเข้าไปซ่อนตัวในถ้ำหินที่ถูกน้ำทะเลท่วมขังอยู่ครึ่งหนึ่ง ฟางชิงก็เชื่อมต่อจิตกับมุกก่อกำเนิดวิถี เพื่อหวนกลับไปยังดินแดนกู่สู่

...

ภายในถ้ำ

ฟางชิงมองดูปลาวิญญาณสองตัวที่ถูกร้อยเหงือกเอาไว้ ลำตัวของพวกมันโค้งงอเป็นวงกลมแต่ยังคงดิ้นรนอย่างมีชีวิตชีวา เขาพยักหน้าด้วยความพึงพอใจ "สมกับที่เป็นสัตว์กึ่งอสูร พลังชีวิตช่างเหนียวแน่นนัก... แน่นอนว่า เทคนิคการมัดปลาของข้าก็มีส่วนช่วยไม่น้อยเช่นกัน"

โอกาสทองเช่นนี้หาได้ยากยิ่ง เขาไม่มีทางจับปลาวิญญาณมาเพียงตัวเดียวแน่นอน ปลาอีกสองตัวที่เหลือจึงถูกย้ายมายังที่แห่งนี้

"เฮ้อ... ปลาเผารสเลิศเช่นนี้ ไม่ได้ลิ้มลองมานานเท่าไรแล้วนะ"

ฟางชิงถอนหายใจยาว หยิบมีดแล่ปลาออกมาจัดการกับ 'ปลาจานสามตา' เป็นอันดับแรก

ส่วนที่มีค่าที่สุดของปลาวิญญาณชนิดนี้คือดวงตาที่สามกึ่งกลางหน้าผาก ซึ่งมีสรรพคุณยอดเยี่ยมในการบำรุงสายตา

ฟางชิงแล่เนื้อปลาสีขาวกึ่งโปร่งใสออกมา คิดวนเวียนอยู่ครู่หนึ่งแต่ก็ยังไม่ชินกับการกินเนื้อดิบ จึงนำไปย่างไฟจนสุก เมื่อส่งเข้าปากก็สัมผัสได้ถึงความรู้สึกชาซ่านเล็กน้อย

"ปลาจานสามตานี่ พอซึมซาบเข้าไปแล้ว กระแสความร้อนกลับพุ่งขึ้นสู่ศีรษะ... แตกต่างจากซุปมังกรเขียวก่อนหน้านี้โดยสิ้นเชิง..."

ครู่ต่อมา เขาลูบท้องพลางจ้องมอง 'กะรังหางทอง' ตัวสุดท้าย ปลาวิญญาณตัวนี้มีรูปร่างคล้ายปลากะรังจุดฟ้า แต่มีหางเป็นสีทองอร่าม

ฟางชิงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะจัดการหั่นส่วนหัวและหางออกมาเพื่อต้มเป็นซุปปลาหม้อใหญ่