บทที่ 5 พิธีบวงสรวงเริ่มขึ้น
บทที่ 5 พิธีบวงสรวงเริ่มขึ้น
บทที่ 5 พิธีบวงสรวงเริ่มขึ้น
เกาะหยกเขียว
ริมทะเล เกลียวคลื่นโหมกระหน่ำซัดสาดเข้าหาฝั่ง เสียงดังกัมปนาทสะเทือนเลื่อนลั่น
ทว่าอารมณ์ของฟางชิงในยามนี้กลับปั่นป่วนยิ่งกว่ามวลคลื่นในมหาสมุทร เขาย้อนไตร่ตรองถึงข้อมูลที่เค้นมาจากปากของหมาเหล่าซานอย่างละเอียด
"วาสนาสูงส่ง... การเล่าเรียน... ขนบธรรมเนียมตระกูล?"
"เคล็ดวิชาสกัดปราณ... ท่านเซียน?"
เบาะแสมากมายร้อยเรียงเชื่อมโยงกันในใจ ก่อเกิดเป็นข้อสันนิษฐานอันน่าสะพรึง: "ในเมื่อตระกูลหลัวสามารถปกครองดินแดนแถบนั้นได้ ในตระกูลย่อมต้องมีผู้บำเพ็ญเพียรอยู่อย่างแน่นอน... เพียงแต่อิทธิพลอาจมิอาจเทียบเคียงสำนักเฮยเถิงได้ ยามถูกผู้อื่นรุกล้ำปล่อยโรคระบาดในเขตอิทธิพลของตนจึงทำได้เพียงนิ่งเฉย... ทว่าสำหรับปุถุชนเช่นพวกเราแล้ว พวกมันกลับเป็นยักษ์ใหญ่ที่ยากจะต่อกร"
"แล้ว 'ท่านเซียน' ที่บรรพบุรุษตระกูลฟางเคยพบเจอเมื่อร้อยปีก่อน จะใช่คนแซ่หลัวหรือไม่?"
"ตระกูลหลัวมอบเคล็ดวิชาสกัดปราณให้ตระกูลฟาง เพื่อให้บ้านข้ามีเงินทองไหลมาเทมาทุกปี พร้อมทั้งสนับสนุนให้เล่าเรียนวิถีบัณฑิต... จากนั้นพวกมันก็เก็บเกี่ยวปราณทิพย์จากตระกูลข้า... นี่พวกมันกำลังสูบกินโชคชะตาหรือไอวิญญาณบัณฑิตของตระกูลข้ากันแน่?"
เมื่อคิดถึงจุดนี้ เขาก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกหนาวสะท้านไปถึงขั้วหัวใจ
สำหรับตระกูลหลัวแล้ว ตระกูลฟางก็ไม่ต่างอะไรกับปศุสัตว์ที่ถูกขุนไว้เพื่อรอวันเก็บเกี่ยวเลือดเนื้อมานานนับร้อยปี!
"มิน่าเล่า แม้ตระกูลฟางจะขัดสนเพียงใด ทว่าเด็กๆ ในตระกูลกลับอ่านออกเขียนได้กันทุกคน ที่แท้เบื้องหลังก็แฝงไว้ด้วยเล่ห์กลเช่นนี้เอง!"
ฟางชิงคลายปมสงสัยในใจได้อีกประการ
ตามหลักเหตุผลแล้ว ต่อให้มีรายได้จากการสกัดปราณ ก็ไม่น่าจะทุ่มเททรัพย์สินทั้งหมดไปกับการศึกษาได้ถึงเพียงนั้น
"หากเป็นเช่นนี้... การที่คนจากสำนักเฮยเถิงมาปล่อยหนอนคุณไสย กลับกลายเป็นการทำลายหมากที่ตระกูลหลัววางไว้สินะ คาดว่ายามนี้ตระกูลหลัวเองก็คงกำลังวุ่นวายจนหัวหมุน ไม่อย่างนั้นคงไม่ส่งเพียงหมาเหล่าซานที่เป็นแค่ปุถุชนมาจัดการพวกเรา..."
"แต่จะว่าไป เหล่าผู้บำเพ็ญเพียรในดินแดนกู่สู่ล้วนเจ้าเล่ห์เพทุบายถึงเพียงนี้เชียวรึ? วางแผนซ้อนแผนยาวนานนับร้อยปี แม้แผนการจะสั่นคลอนและตระกูลฟางเหลือทายาทเพียงน้อยนิด ก็ยังตามล่าไม่เลิกรา... เพื่อฆ่าปิดปากกำจัดเสี้ยนหนาม? หรือเพื่อจะนำหมูอย่างข้ากลับไปเลี้ยงต่อกันแน่?"
"เมื่อเทียบกันแล้ว ผู้คนบนเกาะหยกเขียวที่ทุกอย่างเปิดเผยตรงไปตรงมา ยังนับว่า 'เรียบง่าย' กว่ามากนัก"
ฟางชิงมีสีหน้าเคร่งขรึม: "ฝั่งดินแดนกู่สู่... ช่วงนี้ข้าคงกลับไปไม่ได้เด็ดขาด"
เพราะที่นั่นมีผู้บำเพ็ญเพียรจากตระกูลหลัวจ้องเล่นงานอยู่!
และหลังจากหมาเหล่าซานหายสาบสูญไป พวกมันย่อมต้องเพิ่มระดับความระมัดระวังขึ้นอย่างแน่นอน!
ทว่าตัวเขาในยามนี้ พลังฝีมือยังห่างไกลนัก!
"หากคิดจะต่อกรกับผู้บำเพ็ญเพียรเหล่านั้น อย่างน้อยข้าต้องครอบครองพลังเวทให้ได้เสียก่อนสินะ?"
"หนี้แค้นนับร้อยปี สิ่งที่ตระกูลฟางต้องสูญเสียไป คงมิใช่เพียง 'แสงจันทร์หลาก' ไม่กี่ร้อยเส้นนั่น... จะต้องมีสิ่งล้ำค่ากว่านั้นอย่างแน่นอน!"
ฟางชิงกำหมัดแน่นจนเส้นเลือดปูดโปน การถูกเลี้ยงดูประดุจสัตว์เดรัจฉานมานับร้อยปีคือความอัปยศที่ใหญ่หลวงนัก
สักวันหนึ่ง เขาจะต้องสืบหาความจริงและลากคอพวกมันมาชดใช้ให้จงได้!
"ข่าวดีเพียงอย่างเดียวคือ อาสี่ไม่ถูกจับได้ในครานั้น... หวังว่าคนดีผีจะคุ้มครองนะ"
ฟางชิงถอนหายใจยาว ก่อนจะมุ่งหน้ากลับไปยังหมู่บ้านประมงต่าฮวา
...
เมื่อมาถึงทางเข้าหมู่บ้าน กลุ่มชายหนุ่มสองสามคนก็เดินปรี่เข้ามาขวางหน้า
ผู้นำกลุ่มมีรูปร่างสูงใหญ่ ผิวพรรณกร้านแดดจนดำคล้ำ
ฟางชิงจำได้ดีว่าคนเหล่านี้คือพวกอันธพาลประจำหมู่บ้าน โดยมีหัวโจกนามว่า 'หร่วนชิ'
"ฟางชิง... ในเมื่อจากไปแล้วเหตุใดจึงซมซานกลับมาอีก?"
เมื่อหร่วนชิเห็นฟางชิง สีหน้าของเขาก็แปรเปลี่ยนเป็นบึ้งตึงดูดุดันทันที
"ก็เพราะข้าทนเห็นพวกเจ้าข่มเหงรังแกเด็กกำพร้ากับคนชราไม่ได้อย่างไรเล่า..." ฟางชิงส่ายหน้าอย่างเอือมระอา ตลอดสามเดือนที่ผ่านมา เขาได้ยินกิตติศัพท์ความชั่วร้ายในหมู่บ้านนี้มาไม่น้อย
ตัวอย่างเช่น ใน 'วันประสูติราชามังกรทะเล' ของทุกปี แต่ละครัวเรือนจะต้องถูกบังคับให้แบกรับโควตาและหน้าที่อันตราย
หากไม่มีตัวเขามาขัดตาทัพ ครอบครัวของตาเฒ่าฉาคงต้องสูญเสียทรัพย์สินมหาศาลเพื่อจ้างวานผู้อื่นมาแทน
หรือร้ายแรงกว่านั้น... อาจถูกบีบคั้นจนบ้านแตกสาแหรกขาด ซึ่งก็นับเป็นการฮุบสมบัติของคนสิ้นเนื้อประดาตัวในอีกรูปแบบหนึ่ง
"หึ! ข้าจะรอดูวันที่เจ้ากลายเป็นศพเฝ้าแนวปะการังมังกรทะเล!"
แววตาของหร่วนชิฉายแววอาฆาต เขาทำท่าคล้ายจะลงมือทว่ากลับมีความลังเลแฝงอยู่ สุดท้ายจึงทำเพียงส่งยิ้มเย็นชาให้
ฟางชิงเดินสวนอีกฝ่ายไปโดยไม่แยแส จนมาถึงกระท่อมของตาเฒ่าฉา
"เจ้าหนุ่ม ออกไปตะลอนข้างนอกหลายวัน คงสืบข่าวมาจนกระจ่างแล้วสินะ? บอกไว้ก่อนเลยว่าไม่มีบ้านไหนจะหยิบยื่นข้อเสนอดีๆ ให้เจ้าได้เท่าตาเฒ่าคนนี้อีกแล้ว"
ตาเฒ่าฉาลูบกล้องยาสูบในมือพลางเผยรอยยิ้มอย่างมีความหวัง ไร้ซึ่งร่องรอยของคนที่ถูกบีบจนตรอกแม้แต่นิด
'ตาแก่นี่... ช่างสุขุมเยือกเย็นนัก'
ฟางชิงลอบขำในใจ: 'หากข้าเปลี่ยนใจบอกว่าไม่รับงานนี้แล้วตอนนี้ ไม่รู้ว่าเขาจะกระอักเลือดออกมาเลยหรือไม่?'
อย่างไรก็ตาม อีกฝ่ายก็นับว่ามีบุญคุณ 'ช่วยชีวิต' เขาไว้ ความสัมพันธ์นี้ไม่อาจตัดขาดได้โดยง่าย
"ตกลงตามนั้นขอรับ"
เขาพยักหน้ารับคำ
"ยอดเยี่ยม! ตาจะพาเจ้าไปแจ้งลงทะเบียนเข้าเป็นคนในบ้านเดี๋ยวนี้เลย"
ใบหน้าของตาเฒ่าฉาปรากฏรอยยิ้มจางๆ เขาเคาะกล้องยาสูบลงบนแผ่นหินใต้ร่างด้วยความโลภ: "เรื่องอื่นเจ้าไม่ต้องกังวล ตาจะจัดการให้เสร็จสรรพเอง"
เขาเตรียมจะดึงฟางชิงเข้ามาอยู่ในทะเบียนบ้านของตน เพื่อให้การส่งฟางชิงไปเสี่ยงตายในวันประสูติราชามังกรกลายเป็นเรื่องที่ถูกต้องตามธรรมเนียม
ใช่แล้ว... สิ่งที่เรียกว่า 'ปลาวิญญาณ' นั้น แท้จริงแล้วเป็นเพียงเหยื่อล่อที่ตาเฒ่าฉาโยนออกมาเพื่อดึงดูดใจเขา
สิ่งที่ชายชราปรารถนาจริงๆ คือการมีคนไปประกอบพิธีบวงสรวงแทนครอบครัวของตนเท่านั้น
หากโชคดีจับปลาวิญญาณได้ก็นับเป็นวาสนาที่เหนือคาด ทว่าหากไม่ได้ เขาก็ไม่มีสิ่งใดต้องเสียใจ
การได้ปลาวิญญาณมาอาจเป็นหลักประกันอนาคตให้จูเอ๋อร์หลังงานชุมนุมลิขิตเซียน แต่หากครอบครัวต้องล่มสลายลงเสียก่อน ทุกอย่างที่ทำมาก็เปล่าประโยชน์!
"อืม"
ฟางชิงไม่ได้เอ่ยทักท้วง เพียงพยักหน้าเบาๆ เท่านั้น
ตาเฒ่าฉาหมุนตัวเดินจากไป ทว่าในจังหวะที่คล้อยหลัง แววตาของเขากลับหม่นแสงลง คล้ายแฝงไว้ด้วยความรู้สึกผิดลึกๆ
...
"กางใบเรือ... ต้อนรับราชามังกร!"
เมื่อถึงวันประสูติราชามังกรทะเล
ท่ามกลางเสียงแหบพร่าทว่าทรงพลังของผู้อาวุโสในหมู่บ้าน เรือเล็กนับสิบลำก็เริ่มเคลื่อนพลออกจาก 'หมู่บ้านประมงต่าฮวา'
ฟางชิงสวมเสื้อกันฝนใยปาล์มหนาเตอะ ใบหน้าถูกแต้มด้วยสีน้ำมันเป็นลวดลายประหลาด บนศีรษะประดับด้วยขนนกวิจิตรพิสดาร เขาอดไม่ได้ที่จะบ่นอุบในใจ: 'เครื่องแต่งกายชุดนี้... ช่างเกินบรรยายจริงๆ'
ทว่าในยามนี้ เขาจำต้องยืนสงบนิ่งด้วยสีหน้าเคร่งขรึม สายตากวาดมอง 'เครื่องเซ่นไหว้' ที่วางอยู่รายรอบ
เครื่องเซ่นเหล่านี้ประกอบไปด้วยสุราเลิศรสและเนื้อสัตว์ชั้นดี ซึ่งล้วนเป็นของหาได้ยากยิ่งสำหรับชาวประมง บนผิวไหสุราสีดำสนิทมีกลิ่นสมุนไพรจางๆ ลอยมาปะทะจมูก
สิ่งที่ทำให้เขาต้องประหลาดใจยิ่งกว่า คือเมื่อล่องเรือห่างจากชายฝั่งไปได้หลายลี้ ก็ปรากฏขบวนเรือประมงจากทิศทางอื่นหลั่งไหลเข้ามารวมกัน ประดุจสายน้ำนับร้อยสายที่ไหลมารวมกันเป็นมหาสมุทร จนกลายเป็นกองเรือขนาดมหึมา
"พิธีประสูติราชามังกรทะเลครานี้... มีคนเข้าร่วมมากมายถึงเพียงนี้เชียวรึ?"
ฟางชิงเห็นภาพเบื้องหน้าแล้วก็อดไม่ได้ที่จะสูดลมหายใจเข้าลึกด้วยความตกตะลึง
"หมู่บ้านปลาดำ หมู่บ้านแดงบน หมู่บ้านแดงล่าง... หมู่บ้านละแวกนี้ล้วนส่งคนมาร่วมทั้งสิ้น"
บทที่ 5 พิธีบวงสรวงเริ่มขึ้น
เกาะหยกเขียว
ริมชายฝั่งทะเล ระลอกคลื่นคลุ้มคลั่งซัดสาดชายหาดจนเกิดเสียงกัมปนาทสะเทือนเลื่อนลั่น
ทว่าอารมณ์ของฟางชิงในยามนี้กลับปั่นป่วนยิ่งกว่ามวลคลื่นในมหาสมุทร เขาย้อนนึกถึงข้อมูลที่เค้นมาจากปากของหมาเหล่าซานอย่างละเอียด
"วาสนาสูงส่ง... การเล่าเรียน... ขนบธรรมเนียมตระกูล?"
"เคล็ดวิชาสกัดปราณ... ท่านเซียน?"
เบาะแสมากมายร้อยเรียงเชื่อมโยงกันในใจ ก่อเกิดเป็นข้อสันนิษฐานอันน่าสะพรึง: "ในเมื่อตระกูลหลัวสามารถปกครองดินแดนแถบนั้นได้ ในตระกูลย่อมต้องมีผู้บำเพ็ญเพียรสถิตอยู่เป็นแน่... เพียงแต่อิทธิพลอาจมิอาจเทียบเคียงสำนักเฮยเถิงได้ ยามถูกผู้อื่นรุกล้ำปล่อยโรคระบาดในเขตอิทธิพลของตนจึงทำได้เพียงนิ่งเฉย... ทว่าสำหรับปุถุชนเช่นพวกเราแล้ว พวกมันกลับเป็นยักษ์ใหญ่ที่ยากจะต่อกร"
"แล้ว 'ท่านเซียน' ที่บรรพบุรุษตระกูลฟางเคยพบเจอเมื่อร้อยปีก่อน จะใช่คนแซ่หลัวหรือไม่?"
"ตระกูลหลัวมอบเคล็ดวิชาสกัดปราณให้ตระกูลฟาง เพื่อให้บ้านข้ามีเงินทองไหลมาเทมาทุกปี พร้อมทั้งสนับสนุนให้เล่าเรียนวิถีบัณฑิต... จากนั้นพวกมันก็เก็บเกี่ยวปราณทิพย์จากตระกูลข้า... นี่พวกมันกำลังสูบกินโชคชะตาหรือไอวิญญาณบัณฑิตของตระกูลข้ากันแน่?"
เมื่อคิดถึงจุดนี้ เขาก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกหนาวสะท้านไปถึงขั้วหัวใจ
สำหรับตระกูลหลัวแล้ว ตระกูลฟางก็ไม่ต่างอะไรกับปศุสัตว์ที่ถูกขุนไว้เพื่อรอวันเก็บเกี่ยวเลือดเนื้อมานานนับร้อยปี!
"มิน่าเล่า แม้ตระกูลฟางจะขัดสนเพียงใด ทว่าเด็กๆ ในตระกูลกลับอ่านออกเขียนได้กันทุกคน ที่แท้เบื้องหลังก็แฝงไว้ด้วยเล่ห์กลเช่นนี้เอง!"
ฟางชิงคลายปมสงสัยในใจได้อีกประการ
ตามหลักเหตุผลแล้ว ต่อให้มีรายได้จากการสกัดปราณ ก็ไม่น่าจะทุ่มเททรัพย์สินทั้งหมดไปกับการศึกษาได้ถึงเพียงนั้น
"หากเป็นเช่นนี้... การที่คนจากสำนักเฮยเถิงมาปล่อยหนอนคุณไสย กลับกลายเป็นการทำลายหมากที่ตระกูลหลัววางไว้สินะ คาดว่ายามนี้ตระกูลหลัวเองก็คงกำลังวุ่นวายจนหัวหมุน ไม่อย่างนั้นคงไม่ส่งเพียงหมาเหล่าซานที่เป็นแค่ปุถุชนมาจัดการพวกเรา..."
"แต่จะว่าไป เหล่าผู้บำเพ็ญเพียรในดินแดนกู่สู่ล้วนเจ้าเล่ห์เพทุบายถึงเพียงนี้เชียวรึ? วางแผนซ้อนแผนยาวนานนับร้อยปี แม้แผนการจะสั่นคลอนและตระกูลฟางเหลือทายาทเพียงน้อยนิด ก็ยังตามล่าไม่เลิกรา... เพื่อฆ่าปิดปากกำจัดเสี้ยนหนาม? หรือเพื่อจะนำหมูอย่างข้ากลับไปเลี้ยงต่อกันแน่?"
"เมื่อเทียบกันแล้ว ผู้คนบนเกาะหยกเขียวที่ทุกอย่างเปิดเผยตรงไปตรงมา ยังนับว่า 'เรียบง่าย' กว่ามากนัก"
ฟางชิงมีสีหน้าเคร่งขรึม: "ฝั่งดินแดนกู่สู่... ช่วงนี้ข้าคงกลับไปไม่ได้เด็ดขาด"
เพราะที่นั่นมีผู้บำเพ็ญเพียรจากตระกูลหลัวจ้องเล่นงานอยู่!
และหลังจากหมาเหล่าซานหายสาบสูญไป พวกมันย่อมต้องเพิ่มระดับความระมัดระวังขึ้นอย่างแน่นอน!
ทว่าตัวเขาในยามนี้ พลังฝีมือยังห่างไกลนัก!
"หากคิดจะต่อกรกับผู้บำเพ็ญเพียรเหล่านั้น อย่างน้อยข้าต้องครอบครองพลังเวทให้ได้เสียก่อนสินะ?"
"หนี้แค้นนับร้อยปี สิ่งที่ตระกูลฟางต้องสูญเสียไป คงมิใช่เพียง 'แสงจันทร์หลาก' ไม่กี่ร้อยเส้นนั่น... จะต้องมีสิ่งล้ำค่ากว่านั้นอย่างแน่นอน!"
ฟางชิงกำหมัดแน่นจนเส้นเลือดปูดโปน การถูกเลี้ยงดูประดุจสัตว์เดรัจฉานมานับร้อยปีคือความอัปยศที่ใหญ่หลวงนัก
สักวันหนึ่ง เขาจะต้องสืบหาความจริงและลากคอพวกมันมาชดใช้ให้จงได้!
"ข่าวดีเพียงอย่างเดียวคือ อาสี่ไม่ถูกจับได้ในครานั้น... หวังว่าคนดีผีจะคุ้มครองนะ"
ฟางชิงถอนหายใจยาว ก่อนจะมุ่งหน้ากลับไปยังหมู่บ้านประมงต่าฮวา
พอถึงทางเข้าหมู่บ้าน กลุ่มชายหนุ่มสองสามคนก็เดินปรี่เข้ามาขวางหน้า
ผู้นำกลุ่มมีรูปร่างสูงใหญ่ ผิวพรรณกร้านแดดจนดำคล้ำ
ฟางชิงจำได้ดีว่าคนเหล่านี้คือพวกอันธพาลประจำหมู่บ้าน โดยมีหัวโจกนามว่า 'หร่วนชิ'
"ฟางชิง... ในเมื่อจากไปแล้วเหตุใดจึงซมซานกลับมาอีก?"
เมื่อหร่วนชิเห็นฟางชิง สีหน้าของเขาก็แปรเปลี่ยนเป็นบึ้งตึงดูดุดันทันที
"ก็เพราะข้าทนเห็นพวกเจ้าข่มเหงรังแกเด็กกำพร้ากับคนชราไม่ได้อย่างไรเล่า..." ฟางชิงส่ายหน้าอย่างเอือมระอา ตลอดสามเดือนที่ผ่านมา เขาได้ยินกิตติศัพท์ความชั่วร้ายในหมู่บ้านนี้มาไม่น้อย
ตัวอย่างเช่น ใน 'วันประสูติราชามังกรทะเล' ของทุกปี แต่ละครัวเรือนจะต้องถูกบังคับให้แบกรับโควตาและหน้าที่อันตราย
หากไม่มีตัวเขามาขัดตาทัพ ครอบครัวของตาเฒ่าฉาคงต้องสูญเสียทรัพย์สินมหาศาลเพื่อจ้างวานผู้อื่นมาแทน
หรือร้ายแรงกว่านั้น... อาจถูกบีบคั้นจนบ้านแตกสาแหรกขาด ซึ่งก็นับเป็นการฮุบสมบัติของคนสิ้นเนื้อประดาตัวในอีกรูปแบบหนึ่ง
"หึ! ข้าจะรอดูวันที่เจ้ากลายเป็นศพเฝ้าแนวปะการังมังกรทะเล!"
แววตาของหร่วนชิฉายแววอาฆาต เขาทำท่าคล้ายจะลงมือทว่ากลับมีความลังเลแฝงอยู่ สุดท้ายจึงทำเพียงส่งยิ้มเย็นชาให้
ฟางชิงเดินสวนอีกฝ่ายไปโดยไม่แยแส จนมาถึงกระท่อมของตาเฒ่าฉา
"เจ้าหนุ่ม ออกไปตะลอนข้างนอกหลายวัน คงสืบข่าวมาจนกระจ่างแล้วสินะ? บอกไว้ก่อนเลยว่าไม่มีบ้านไหนจะหยิบยื่นข้อเสนอดีๆ ให้เจ้าได้เท่าตาเฒ่าคนนี้อีกแล้ว"
ตาเฒ่าฉาลูบกล้องยาสูบในมือพลางเผยรอยยิ้มอย่างมีความหวัง ไร้ซึ่งร่องรอยของคนที่ถูกบีบจนตรอกแม้แต่นิด
'ตาแก่นี่... ช่างสุขุมเยือกเย็นนัก'
ฟางชิงลอบขำในใจ: 'หากข้าเปลี่ยนใจบอกว่าไม่รับงานนี้แล้วตอนนี้ ไม่รู้ว่าเขาจะกระอักเลือดออกมาเลยหรือไม่?'
อย่างไรก็ตาม อีกฝ่ายก็นับว่ามีบุญคุณ 'ช่วยชีวิต' เขาไว้ ความสัมพันธ์นี้ไม่อาจตัดขาดได้โดยง่าย
"ตกลงตามนั้นขอรับ"
เขาพยักหน้ารับคำ
"ยอดเยี่ยม! ตาจะพาเจ้าไปแจ้งลงทะเบียนเข้าเป็นคนในบ้านเดี๋ยวนี้เลย"
ใบหน้าของตาเฒ่าฉาปรากฏรอยยิ้มจางๆ เขาเคาะกล้องยาสูบลงบนแผ่นหินใต้ร่างด้วยความมั่นใจ: "เรื่องอื่นเจ้าไม่ต้องกังวล ตาจะจัดการให้เสร็จสรรพเอง"
เขาเตรียมจะดึงฟางชิงเข้ามาอยู่ในทะเบียนบ้านของตน เพื่อให้การส่งฟางชิงไปเสี่ยงตายในวันประสูติราชามังกรกลายเป็นเรื่องที่ถูกต้องตามธรรมเนียม
ใช่แล้ว... สิ่งที่เรียกว่า 'ปลาวิญญาณ' นั้น แท้จริงแล้วเป็นเพียงเหยื่อล่อที่ตาเฒ่าฉาโยนออกมาเพื่อดึงดูดใจเขา
สิ่งที่ชายชราปรารถนาจริงๆ คือการมีคนไปประกอบพิธีบวงสรวงแทนครอบครัวของตนเท่านั้น
หากโชคดีจับปลาวิญญาณได้ก็นับเป็นวาสนาที่เหนือคาด ทว่าหากไม่ได้ เขาก็ไม่มีสิ่งใดต้องเสียใจ
การได้ปลาวิญญาณมาอาจเป็นหลักประกันอนาคตให้จูเอ๋อร์หลังงานชุมนุมลิขิตเซียน แต่หากครอบครัวต้องล่มสลายลงเสียก่อน ทุกอย่างที่ทำมาก็เปล่าประโยชน์!
"อืม"
ฟางชิงไม่ได้เอ่ยทักท้วง เพียงพยักหน้าเบาๆ เท่านั้น
ตาเฒ่าฉาหมุนตัวเดินจากไป ทว่าในจังหวะที่คล้อยหลัง แววตาของเขากลับหม่นแสงลง คล้ายแฝงไว้ด้วยความรู้สึกผิดลึกๆ
"กางใบเรือ... ต้อนรับราชามังกร!"
เมื่อถึงวันประสูติราชามังกรทะเล
ท่ามกลางเสียงแหบพร่าทว่าทรงพลังของผู้อาวุโสในหมู่บ้าน เรือเล็กนับสิบลำก็เริ่มเคลื่อนพลออกจาก 'หมู่บ้านประมงต่าฮวา'
ฟางชิงสวมเสื้อกันฝนใยปาล์มหนาเตอะ ใบหน้าถูกแต้มด้วยสีน้ำมันเป็นลวดลายประหลาด บนศีรษะประดับด้วยขนนกพิสดาร เขาอดไม่ได้ที่จะบ่นอุบในใจ: 'เครื่องแต่งกายชุดนี้... ช่างเกินบรรยายจริงๆ'
ทว่าในยามนี้ เขาจำต้องยืนสงบนิ่งด้วยสีหน้าเคร่งขรึม สายตากวาดมอง 'เครื่องเซ่นไหว้' ที่วางอยู่รายรอบ
เครื่องเซ่นเหล่านี้ประกอบไปด้วยสุราเลิศรสและเนื้อสัตว์ชั้นดี ซึ่งล้วนเป็นของหาได้ยากยิ่งสำหรับชาวประมง บนผิวไหสุราสีดำสนิทมีกลิ่นสมุนไพรจางๆ ลอยมาปะทะจมูก
สิ่งที่ทำให้เขาต้องประหลาดใจยิ่งกว่า คือเมื่อล่องเรือห่างจากชายฝั่งไปได้หลายลี้ ก็ปรากฏขบวนเรือประมงจากทิศทางอื่นหลั่งไหลเข้ามารวมกัน ประดุจสายน้ำนับร้อยสายที่ไหลมารวมกันเป็นมหาสมุทร จนกลายเป็นกองเรือขนาดมหึมา
"พิธีประสูติราชามังกรทะเลครานี้... มีคนเข้าร่วมมากมายถึงเพียงนี้เชียวรึ?"
ฟางชิงเห็นภาพเบื้องหน้าแล้วก็อดไม่ได้ที่จะสูดลมหายใจเข้าลึกด้วยความตกตะลึง
"หมู่บ้านปลาดำ หมู่บ้านแดงบน หมู่บ้านแดงล่าง... หมู่บ้านละแวกนี้ล้วนส่งคนมาร่วมทั้งสิ้น"
"หึๆ... เจ้าหนุ่มช่างอ่อนต่อโลกนัก 'วันประสูติราชามังกรทะเล' นี่คืองานเฉลิมฉลองครั้งยิ่งใหญ่ของเกาะหยกเขียวเชียวนา... ลำพัง 'แนวปะการังมังกรทะเล' ก็มีอยู่เป็นร้อยแห่งแล้ว"
ชายประมงผิวเข้มที่ยืนอยู่ข้างๆ เอ่ยเยาะเย้ย
ฟางชิงจำได้ว่าคนผู้นี้คือหนึ่งในกลุ่มอันธพาลที่คอยเดินตามหลังหร่วนชิ
"แนวปะการังมังกรทะเลนับร้อยแห่งเชียวรึ?"
เขาอุทานในใจด้วยความพรั่นพรึง: "สเกลขนาดนี้... น่าเกรงขามยิ่งนัก ดูท่าเกาะหยกเขียวนี้จะกว้างขวางเกินกว่าที่ข้าจินตนาการไว้... แต่หากตรองดูให้ดีก็เป็นเรื่องปกติ ว่ากันว่าในหมู่ปุถุชนพันคนจะมีผู้มีวาสนาเซียนเพียงหนึ่งเดียว ลำพังหมู่บ้านเดียวจะมีเด็กที่มีคุณสมบัติเหมาะสมสักกี่คนกัน?"
แนวปะการังมังกรทะเล
เมื่อมองจากระยะไกล แนวปะการังนี้ดูประดุจเต่ายักษ์ที่หมอบกายอยู่ แขนขาทั้งสี่ยืดเหยียดออกไปจนเกิดเป็นร่องน้ำที่เป็นท่าจอดเรือชั้นเลิศ
ในเวลานี้ เรือประมงลำแล้วลำเล่าทยอยเข้าเทียบท่า ชาวประมงจำนวนมหาศาลเรียงแถวต่อกันยาวเหยียดดุจพญานาคราช มุ่งหน้าเข้าสู่ใจกลางเกาะ
'เกาะแห่งนี้ไม่เล็กเลยจริงๆ...'
ฟางชิงแบกไหสุราก้าวเดินด้วยท่วงท่าที่มั่นคงยิ่ง
ชาวประมงส่วนใหญ่ล้วนผ่านการฝึกวิชาพันชั่งมาบ้าง ซึ่งถือเป็นวิชาพื้นฐานในการทรงตัว
ทุกคนเร่งฝีเท้าจนกระทั่งมาถึงใจกลางเกาะ ซึ่งปรากฏเป็นทะเลสาบขนาดใหญ่ แสงอัสดงสาดส่องลงมานับพันสาย กระทบกับระลอกคลื่นจนเป็นประกายระยิบระยับประดุจของเหลวสีทองที่พลิ้วไหวไปมา
"ถึงแล้ว... บึงพันมังกร!"
"พิธีบวงสรวง... เริ่มได้!"
สิ้นเสียงตะโกนกึกก้องของเหล่าผู้อาวุโส กลุ่มชาวประมงก็เริ่มจัดวางเครื่องเซ่นไหว้ ก่อกองเพลิงขนาดใหญ่ และสร้างแท่นบูชาอย่างขะมักเขม้น
ฟางชิงสังเกตเห็นว่าทุกคนต่างเร่งรีบราวกับกำลังหนีความตาย กลัวว่าหากล่าช้าเพียงนิดจะไม่อาจถอนตัวได้ทันท่วงที
'ยามวิกาล... แฝงไว้ด้วยความสยดสยองที่ยากจะหยั่งถึงจริงๆ!'
เขาไม่มีกะจิตกะใจจะชื่นชมทัศนียภาพ เพียงแต่ลอบคำนวณแผนการในใจอย่างเงียบเชียบ
เป็นไปตามคาด ทันทีที่พิธีบวงสรวงเสร็จสิ้น กลุ่มฝูงชนก็รีบสลายตัวหนีหายไปอย่างร้อนรน เหลือทิ้งไว้เพียงจอมยุทธ์พลังกายหลายสิบคนที่ทำหน้าที่เฝ้าเครื่องเซ่นไหว้ ซึ่งต่างก็มองสบตากันด้วยความหวาดหวั่น
ในสายตาของฟางชิง พวกเขาที่อยู่ที่นี่แทนที่จะเรียกว่าคนเฝ้าเครื่องเซ่น... กลับดูเหมือน 'เครื่องเซ่นไหว้' ที่แท้จริงเสียมากกว่า!
เพราะในยุคสมัยที่ป่าเถื่อนเช่นนี้ การใช้มนุษย์เป็นเครื่องสังเวยนับเป็นเรื่องปกติที่พบเห็นได้ทั่วไป ไม่ต่างจากการฝังร่างคนเพื่อเป็นเสาหลักอาคาร
รัตติกาลลึกล้ำ ความมืดมิดภายนอกเปรียบเสมือนอสุรกายที่อ้าปากกว้างเตรียมจะเขมือบกินทุกชีวิต
ฟางชิงเห็นสถานการณ์ไม่สู้ดี จึงตัดสินใจก้าวเท้าเดินออกไปสองสามก้าว
"ช้าก่อน... เจ้าจะไปไหน?"
อันธพาลที่มาเรือลำเดียวกันและคอยจับตาดูฟางชิงอยู่ตลอดตะโกนทักท้วงขึ้นทันควัน
"ข้าแค่จะไปยืดเส้นยืดสายเสียหน่อย... อย่างไรเสียเมื่อฟ้ามืดก็ไม่มีเรือลำใดออกจากแนวปะการังมังกรทะเลได้อยู่แล้ว นี่คือกฎเหล็ก... และตราบใดที่เครื่องเซ่นยังอยู่ในเขตบึงพันมังกรก็ถือว่าเพียงพอแล้วมิใช่หรือ?"
ฟางชิงไม่หยุดฟังคำทัดทาน เขาเดินหน้าต่อไปจนหายลับเข้าไปในเงามืด
บนแท่นบูชา คบเพลิงยักษ์ลุกโชนสั่นไหว สาดแสงส่องกระทบใบหน้าของอันธพาลผู้นั้นจนดูบิดเบี้ยวราวกับปิศาจร้าย
ใบหน้าของเขากระตุกคราหนึ่งก่อนจะยิ้มเย็น: "สมแล้วที่เป็นคนนอกพื้นที่ กล้าก้าวพ้นจากอาคมของบึงพันมังกรในยามประกอบพิธี... มีแต่จะตายอนาถยิ่งกว่าเดิม!"
เหล่าจอมยุทธ์พลังกายจากหมู่บ้านอื่นไม่ได้ปริปากเอ่ยสิ่งใด พวกเขาเพียงขยับกายเข้าไปใกล้กองเพลิงมากขึ้นเพื่อหาความอบอุ่นและความอุ่นใจ
รัตติกาล... ทวีความมืดมิดยิ่งขึ้น
เวลาผ่านไปชั่วหนึ่งก้านธูป... ครึ่งชั่วยาม...
ซ่า... ซ่า...
ทันใดนั้น เสียงบางอย่างก็ดังแว่วมาจากรอบทิศทาง มันเป็นเสียงประหลาดคล้ายวัตถุขนาดมหึมากำลังบดขยี้พื้นทรายและยอดหญ้า จนพุ่มไม้รอบบริเวณสั่นไหวและหักสะบั้นอย่างน่าหวาดหวั่น
"มา... มาแล้ว!"
บนแท่นบูชา เหล่าจอมยุทธ์พลังกายต่างพากันหน้าซีดเผือด แม้พวกเขาจะไม่ล่วงรู้ว่าเจ้าของเสียงนั้นคือสิ่งใด ทว่าจากเสียงเสียดสีอันหนักหน่วง ย่อมจินตนาการได้ว่าสัตว์ร้ายที่วนเวียนอยู่รอบๆ นั้นมีขนาดมหึมาเพียงใด
มันใกล้เข้ามาแล้ว... ใกล้เข้ามาทุกที...
ในที่สุด...
ท่ามกลางบรรยากาศที่กดดันจนแทบหยุดหายใจ อันธพาลผู้นั้นก็มองเห็นแสงสีแดงฉานประดุจโลหิตสองจุดปรากฏขึ้น มันขยายใหญ่ขึ้นอย่างรวดเร็วราวกับโคมไฟสีแดงคู่หนึ่งท่ามกลางความมืดมิด!
ฟ่อ... ฟ่อ!
"อ๊าคคค!!"
"ไม่... อย่ากินข้า!"
"ท่านราชามังกรทะเล... โปรดไว้ชีวิตด้วย!"
"พวกข้ามาบวงสรวงด้วยความภักดีมาโดยตลอด..."
บนเกาะร้างอีกแห่งหนึ่ง เหล่าจอมยุทธ์พลังกายที่เป็นเครื่องเซ่นต่างร้องโหยหวนพลางวิ่งหนีหัวซุกหัวซุน ทว่าก็ไม่อาจหลุดพ้นจากปากมหึมาที่อ้ากว้างรอกลืนกินได้
หากมองลงมาจากฟากฟ้า จะพบว่านั่นคืออสรพิษยักษ์ที่ลำตัวหนายิ่งกว่าถังน้ำขนาดมหึมา
มันสวาปามจอมยุทธ์เหล่านั้นจนสิ้นซาก ก่อนจะใช้หางม้วนไหสุราเครื่องเซ่นขึ้นมาดื่มกินอย่างรวดเร็ว กิริยาท่าทางของมันทวีความฮึกเหิมและมึนเมา มันเลื้อยขึ้นไปยังยอดเขาอย่างโอหัง เริ่มสูดลมหายใจเพื่อรับเอาไอทิพย์จากแสงจันทร์เบื้องบน
ละอองหมอกสีม่วงจางๆ ล้อมรอบกายอสรพิษสีน้ำเงินเข้ม ทำให้ภาพที่เห็นดูราวกับความฝันอันลี้ลับ
"ยอดเยี่ยม! อสรพิษตนนี้รู้จักสูบไอรับทิพย์แล้ว ในที่สุดมันก็ก้าวข้ามขีดจำกัดกลายเป็นสัตว์อสูรที่แท้จริง!"
เหนือมวลเมฆ มีใบไม้สีเขียวขจีขนาดยักษ์ลอยลำอยู่
ณ ปลายใบไม้นั้น มีชายหนุ่มในชุดสีน้ำเงินยืนสงบนิ่งมองดูเหตุการณ์เบื้องล่าง ก่อนจะระเบิดเสียงหัวเราะออกมา: "แนวปะการังหนึ่งร้อยแปดแห่ง ฝั่งเราประสบความสำเร็จแล้ว กลับไปครานี้ย่อมได้รับรางวัลอย่างงาม... หากเจ้าตัวเล็กสีน้ำเงินนี่เก่งกาจพอ ในอนาคตอาจกระตุ้นสายเลือดมังกรวารีในกายจนกลายเป็นสัตว์อสูรระดับสองได้ เมื่อถึงเวลานั้น ความหวังในการสร้างฐานของเจ้าและข้าอาจจะขึ้นอยู่กับมันก็ได้..."
"ศิษย์พี่เย่..."
ด้านหลังชายหนุ่มชุดน้ำเงินยังมีศิษย์รุ่นเยาว์อีกคนยืนอยู่ ใบหน้าของเขาฉายแววเวทนาสงสาร: "พิธีสังเวยเลือดในทุกปีที่ผ่านมา ทั้งหมดก็เพื่อขุนเลี้ยงกลุ่มอสรพิษทะเลที่มีสายเลือดมังกรวารีเหล่านี้หรือขอรับ?"