บทที่ 2 กำเนิดวิถี

บทที่ 2 กำเนิดวิถี

"หนี!"

ฟางชิงไม่รั้งรอให้เสียเวลา เขาหมุนตัวกลับแล้วออกตัววิ่งสุดฝีเท้าทันที

ในโลกที่ปัจเจกบุคคลยังไม่มีพลังเหนือธรรมชาติ ความเหลื่อมล้ำระหว่างความแข็งแกร่งและความอ่อนแอนั้นชัดเจนยิ่งนัก

คนผอมแห้งย่อมสู้คนกำยำไม่ได้ คนมือเปล่าย่อมสู้คนถือดาบไม่ได้

และคนเพียงคนเดียว... ย่อมไม่มีทางสู้คนกลุ่มใหญ่ได้

ที่สำคัญที่สุดคือ เขารู้ซึ้งถึงขีดจำกัดของตนเองดี

ชาติก่อนเขาเป็นเพียงปัญญาชนผู้อ่อนแอที่ไม่เคยฝึกฝนศิลปะการต่อสู้แขนงใด แล้วจะเอาอะไรไปดวลกับคนพวกนั้น?

ทว่าหลังจากวิ่งไปได้เพียงชั่วครู่ ฟางชิงก็ต้องพบกับความจริงอันน่าสลดใจ เมื่อเสียงฝีเท้าของกลุ่มผู้ไล่ล่ากระชั้นชิดเข้ามาทุกที

'บ้าเอ๊ย ร่างกายนี้มันช่างอ่อนแอเหลือเกิน'

'ซวยแล้ว ใครก็ได้ช่วยที...'

'ท่านอาสี่อุตส่าห์พาข้าหนีมาด้วยกัน คงไม่ใช่ตั้งใจจะใช้ข้าเป็นโล่มนุษย์หรอกนะ?'

ฟางชิงรู้สึกราวกับว่าวาระสุดท้ายของเขาได้มาถึงแล้วในวันนี้

'ก็นั่นสินะ... ขี้แพ้ต่อให้ข้ามมิติมา ก็ยังเป็นขี้แพ้อยู่วันยังค่ำ'

ในใจของเขาเต็มไปด้วยความขมขื่น ทันใดนั้นเท้าก็เกิดสะดุดเข้ากับบางอย่าง เบื้องหน้าพลันมืดสลัว ร่างทั้งร่างเสียหลักร่วงหล่นลงไปในคูน้ำข้างทาง

"คราวนี้ตายแน่..."

เมื่อได้ยินเสียงตะโกนด่าทอที่ดังใกล้เข้ามาเรื่อยๆ จิตใจของฟางชิงก็ถูกความสิ้นหวังเข้าปกคลุม

ทว่าในวินาทีนั้นเอง ภายในห้วงจิตของเขากลับสัมผัสได้ถึงลูกปัดเม็ดหนึ่ง

"นี่... นี่มัน..."

จิตวิญญาณของเขาสั่นสะท้าน ร่างกายพลันเลือนหายวับไปในพริบตา

อึดใจต่อมา กลุ่มชายฉกรรจ์หน้าตาถมึงทึงก็ไล่ตามมาถึง ในมือถือหอกยาวพลางชูคบไฟส่องไปทั่วบริเวณ: "คนล่ะ? มันหายหัวไปไหนแล้ว?"

…

ซ่า! ซ่า!

ดวงตะวันลอยเด่นอยู่กลางนภากาศ สายลมพัดพากลิ่นเค็มจางๆ ของไอทะเลมากระทบใบหน้า

ภาพเบื้องหน้าคือท้องทะเลกว้างใหญ่ไพศาลสุดลูกหูลูกตา ส่วนฟางชิงยังคงอยู่ในท่าที่มือทั้งสองข้างแนบชิดลำตัว ศีรษะแหงนไปด้านหลัง

ลอยเท้งเต้งอยู่บนผิวน้ำโดยไม่กล้าขยับเขยื้อนแม้เพียงนิด

ใช่แล้ว... เขาว่ายน้ำไม่เป็น

วินาทีที่จู่ๆ ก็มาโผล่อยู่กลางทะเลลึก เขาเกือบจะขวัญหนีดีฝ่อจนสิ้นสติ

โชคดีที่ยังพอจำเคล็ดลับการเอาตัวรอดเมื่อตกน้ำที่เคยผ่านตามาได้ การประคองร่างกายให้นิ่งในท่านี้จะช่วยให้จมูกลอยพ้นผิวน้ำ ไม่ต้องจมน้ำตายไปในทันที

ในเมื่อยังไม่สิ้นใจในเร็ววัน ฟางชิงจึงตั้งสติและพยายามรักษาสมดุลไว้อย่างมั่นคง เพื่อสำรวจ 'นิ้วทองคำ' ของตนเองก่อนเป็นอันดับแรก

เขาหลับตาลง และได้เห็นลูกปัดประหลาดเม็ดหนึ่งลอยเด่นอยู่ในห้วงสำนึก

ลูกปัดเม็ดนี้มีสีสันคล้ายกับหุ้นตุ้น เปล่งรัศมีเจิดจ้าออกมาทั้งสี่ทิศ รอบตัวลูกปัดถูกโอบล้อมด้วยหมอกหนาทึบ ให้ความรู้สึกราวกับการก่อกำเนิดของจักรวาลและดวงดาว

ภายในลูกปัดนั้นขุ่นใสไม่แน่นอน ราวกับมีประตูบานหนึ่งสถิตอยู่

"มุกก่อกำเนิดวิถี?"

มวลข้อมูลสายหนึ่งหลั่งไหลเข้ามา ทำให้ฟางชิงได้รับรู้ถึงนามและหน้าที่ของนิ้วทองคำชิ้นนี้

"นี่มันไม่ใช่ลูกปัดที่ข้าซื้อมาจากอินเทอร์เน็ตส่งๆ ก่อนจะข้ามมิติมาหรอกหรือ? ตอนนั้นเขายังแถมสร้อยข้อมือมาให้เส้นหนึ่งด้วย..."

ฟางชิงเข้าใจได้ในทันที 'มุกก่อกำเนิดวิถี' นี้มีคุณสมบัติหลักอยู่สามประการ

ประการแรกคือ 'หวนคืนสู่ต้นกำเนิด' มุกนี้ถือกำเนิดก่อนฟ้าดิน สามารถหลอมรวมพลังงานทุกชนิดให้กลับกลายเป็น 'ปราณดั้งเดิม' ที่เป็นพื้นฐานที่สุดได้ และปราณดั้งเดิมนี้ยังสามารถรังสรรค์ให้กลายเป็นสรรพสิ่งนับหมื่นพันได้อย่างน่าอัศจรรย์ใจ

'หากพูดตามประสาชาวยุทธ์ ก็คือสามารถเปลี่ยนลมปราณต่างขั้วทั้งหมดให้กลายเป็นลมปราณต้นกำเนิด แล้วจำลองเคล็ดวิชาของทุกสำนักในใต้หล้าได้สินะ? แต่ปัญหาคือข้าไม่เป็นวรยุทธ์เลยสักอย่างนี่สิ...'

หากคิดจะจำลองลมปราณหรือพลังเวทใดๆ... จำเป็นต้องได้รับเคล็ดวิชานั้นๆ มาครอบครองเสียก่อน

ฟางชิงส่ายหน้าเบาๆ: "หน้าที่หลักประการที่สองคือ 'การข้ามมิติ' ที่ช่วยให้ข้ารอดพ้นจากภยันตราย หรือจะเรียกว่า 'สัญจรนพภูมิ' ก็ได้ แต่ยามนี้ข้าทำได้เพียงเดินทางไปกลับระหว่างจุดยึดในน่านน้ำแห่งนี้กับสถานที่ที่ข้าจากมา... ถือว่าได้ประตูมิติมาบานหนึ่งสินะ?"

"ส่วนหน้าที่หลักประการที่สาม คือความสามารถในการปกปิดชะตาจากการหยั่งรู้ การทำนายทายทัก และศาสตร์เร้นลับอื่นๆ ซึ่งเป็นคุณสมบัติติดตัวของ 'มุกก่อกำเนิดวิถี' เอง... มีนามว่า 'ดั่งอยู่ในแผน'!"

คำว่า 'ดั่งอยู่ในแผน' หมายความว่ามุกก่อกำเนิดวิถีสามารถ 'ถักทอ' ชะตาปลอมและตัวตนอื่นๆ ให้กับเขาได้ เพื่อให้กลมกลืนไปกับสภาพแวดล้อมและตบตาการคำนวณทางโหราศาสตร์

หากเป็นเพียงแค่การ 'อยู่นอกแผน' ถ้าเป็นวัตถุไร้ชีวิตก็คงไม่กระไรนัก แต่ในฐานะเจ้าของอย่างฟางชิง เขาอาจกลายเป็นหลุมดำแห่งข้อมูลได้โดยง่าย ในช่วงแรกอาจไม่เด่นชัด แต่เมื่อต้องปฏิสัมพันธ์กับเหล่าผู้ฝึกตนมากขึ้น ร่องรอยความผิดปกติย่อมปรากฏออกมาให้เห็นไม่ช้าก็เร็ว

ทว่า 'ดั่งอยู่ในแผน' นั้นต่างออกไป เส้นทางชีวิตที่ถูกถักทอขึ้นใหม่จะทำให้ผู้ที่พยายามทำนายได้รับ 'คำอธิบายที่สมเหตุสมผล' กลับไปเสมอ

"ยอดเยี่ยม! มีสมบัติวิเศษเช่นนี้ย่อมเพียงพอที่จะคุ้มครองเส้นทางสู่ความเป็นเซียนของข้าแล้ว!"

ฟางชิงลืมตาขึ้น สีหน้าเปี่ยมไปด้วยความฮึกเหิม ทันใดนั้นเขาก็เห็นนกนางนวลสองสามตัวบินผ่านศีรษะไป

เขาไม่ได้ใส่ใจสิ่งอื่น เริ่มพยายามตะกุยน้ำเพื่อฝึกว่ายน้ำและสำรวจรอบตัว: "น้ำเค็มเช่นนี้ หรือว่าจะเป็นทะเลจริงๆ? ไม่รู้ว่าแถวนี้จะมีเกาะหรือมีเรือผ่านมาบ้างหรือไม่?"

ส่วนเรื่องอันตรายจากฉลามหรืออาการหมดแรงนั้น ฟางชิงไม่ได้กังวลนัก เพราะเขาสามารถกลับไปยังคูน้ำเล็กๆ จุดที่เขาล้มลงได้ทุกเมื่อที่ต้องการ

เวลาล่วงเลยไปเกือบครึ่งค่อนวัน

ฟางชิงเริ่มรู้สึกเหนื่อยล้า เขาหรี่ตามองทิศทางของดวงตะวัน ทันใดนั้นสีหน้าของเขาก็พลันเปลี่ยนไป

บนผิวน้ำที่อยู่ไกลออกไปไม่ไกลนัก ปรากฏระลอกคลื่นสามสายพุ่งตรงมาดูคล้ายรูปสามง่าม มองเห็นครีบหลังสีเทาเข้มรำไร

ภายใต้ผิวน้ำนั้น มีเงาดำขนาดมหึมาหลายสายกำลังมุ่งหน้าเข้ามาด้วยความเร็วสูง

"ดวงซวยชะมัด เผ่นก่อนล่ะ!"

ใจของฟางชิงสั่นวูบ ร่างกายของเขาก็เลือนหายไปในทันที

ครืน!

ในห้วงแห่งความเลือนรางนั้น ฟางชิงราวกับได้เห็นการถือกำเนิดและดับสูญของจักรวาล การเปิดฉากของปฐพี...

กระแสแห่งความโกลาหลอันไร้ก้นบึ้งม้วนตัวตลบอบอวล มวลเมฆหมอกควบแน่นเป็นไอสีรุ้ง วิถีก่อเกิดหนึ่ง หนึ่งก่อเกิดสอง สองก่อเกิดสาม และสามก่อเกิดสรรพสิ่ง...

มวลบุปผา วิหค แมลง มัจฉา และมวลมนุษย์ในโลกหล้า...

"นี่คือ... ความรู้สึกของการสัญจรนพภูมิสินะ?"

เบื้องหน้าของฟางชิงปรากฏภาพมุกก่อกำเนิดวิถีขึ้นอีกครั้ง มองเห็นไอขุ่นและไอใสหมุนวนสลับสับเปลี่ยนราวกับทวารแห่งมิติ

...

ดินแดนกู่สู่

ภายในหุบเขาเร้นลับ

แสงอรุณรุ่งเริ่มสาดส่องรำไร

ประกายแสงวาบหนึ่งปรากฏขึ้น พร้อมกับร่างของฟางชิงที่มาโผล่ที่เดิม ส่วนพวกผู้ลี้ภัยนั้นจากไปนานแล้ว

"ฟู่... ไม่เสียแรงที่ข้าทนรออยู่ตั้งครึ่งควัน"

ฟางชิงแหงนมองสีของท้องฟ้าพลางคำนวณในใจ: "ดูท่า อัตราการไหลของเวลาของทั้งสองโลกน่าจะใกล้เคียงกันสินะ?"

เขามองดูอาภรณ์ที่เปียกโชกบนกาย อดไม่ได้ที่จะหัวเราะออกมาอย่างขมขื่น ก่อนจะหาพื้นที่ว่างเพื่อก่อไฟผิงให้ร่างกายแห้ง

อย่างไรเสีย นี่ก็คือยุคโบราณที่วิทยาการยังล้าหลัง หากเป็นหวัดเป็นไข้ขึ้นมาย่อมไม่ใช่เรื่องตลก เขาเพิ่งจะเห็นคนในตระกูลป่วยตายไปต่อหน้าต่อตาไม่น้อย

"หืม?"

ขณะที่กำลังจัดแจงข้าวของ ฟางชิงก็คลำไปโดนปฏิทินเซียนที่ซุกอยู่ในอกเสื้อ เขาอดไม่ได้ที่จะร้องอุทานออกมาเบาๆ

เมื่อเปิดออกดู ปฏิทินที่แต่เดิมก็ชำรุดทรุดโทรมอยู่แล้ว เมื่อต้องจมน้ำอยู่นานครึ่งค่อนวันก็ยิ่งเสียหายหนักจนแทบดูไม่ได้ เหลือเพียงตัวอักษรเลือนรางบางส่วนที่พอจะจำแนกความหมายได้เท่านั้น

"เดือนอ้าย【สวีรื่อ】เฝ้าปี... วันที่สาม ดาวมืดลอยเด่นกลางนภา ห้ามจารึกอักขระ ห้ามปรุงโอสถ..."

"เดือนสาม【เหว่ยหั่ว】 เดือนแปด【กุ่ยจิน】?"

ฟางชิงพยายามปะติดปะต่อข้อมูลเท่าที่พอจะอ่านออก ก่อนจะถอนหายใจออกมาอีกครา: "เหตุใดเมื่อเปียกน้ำแล้วจึงไม่มีอักขระลับหรือแผนที่ซ่อนอยู่บ้างเล่า? ไหนว่าคนโบราณไม่หลอกลวงกันอย่างไร? นี่มันหลอกกันชัดๆ..."

ทว่านามของ【จื๋อซุ่ย】สองสามชื่อที่พอจะมองเห็นได้ชัดเจนนั้น กลับช่วยให้เขาเริ่มเข้าใจโลกใบนี้มากขึ้น

"ดูเหมือนว่า... ผู้ยิ่งใหญ่เหล่านี้จะมีความเกี่ยวข้องอย่างใกล้ชิดกับวิถีชีวิตและการบวงสรวงของมวลมนุษย์ หรือกระทั่งกุมชะตาการไหลเวียนของขุนเขาและกระแสน้ำ การโคจรของสุริยันจันทราและดาราจักร ตลอดจนการผันแปรของสรรพสิ่งในธรรมชาติ? พลานุภาพเช่นนี้ช่างยิ่งใหญ่ไพศาลเพียงใดกัน?"

"อีกทั้งดูเหมือนจะมีความเกี่ยวข้องกับภูมิปัญญาโบราณบางอย่างที่ข้าเคยเรียนรู้มา... กลุ่มดาวนพเคราะห์ 28 นักษัตร? หรือสิบสองนักษัตรกันแน่?"

"เฮ้อ... น่าเสียดายที่ยามนี้ข้ายังไม่อาจก้าวข้ามธรณีประตูแห่งการบำเพ็ญเพียรไปได้ แล้วจะไปล่วงรู้ความลับระดับนั้นได้อย่างไร?"

หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ฟางชิงก็เริ่มหันกลับมาวางแผนถึงอนาคตของตนเอง

"ข้าในยามนี้ช่างอ่อนแอเกินไป..."

มีสมบัติล้ำค่าติดตัว แต่กลับไร้สิ้นซึ่งพลังที่จะปกป้องมันไว้ ก็ไม่ต่างอะไรกับเด็กน้อยที่แบกทองคำเดินอยู่กลางตลาดอันพลุกพล่าน

"กลุ่มผู้ลี้ภัยกลุ่มใหญ่นั่น ข้าคงกลับไปไม่ได้แน่นอน... จะมุ่งหน้าไปที่ตัวอำเภอหรือเมืองหลวงเพียงลำพังงั้นรึ? ที่นั่นคนเยอะตาแยะ ไม่เอื้อต่อการข้ามมิติ หากมีใครมาเห็นเข้าข้าคงจบเห่แน่..."

"ฉะนั้น... สู้ซ่อนตัวอยู่ในป่าเขาลำเนาไพรสักพักก่อนจะดีกว่า ระหว่างนี้ก็สำรวจโลกฝั่งนั้นไปพลางๆ พยายามหาพลังมาไว้ป้องกันตัวให้ได้ก่อนจะดีที่สุด"

"อย่างไรเสีย โลกฝั่งนั้นก็เป็นท้องทะเล เมื่อมีน้ำทะเลก็ย่อมมีเกลือ เรื่องเสบียงกรังไม่น่าเป็นปัญหา ถือเสียว่าฝึกวิชาเอาตัวรอดในป่าไปในตัว"

"แถมยังต้องต่อแพไม้ด้วย การแช่อยู่ในน้ำทะเลตลอดเวลานั้นไม่ใช่เรื่องดีเลยจริงๆ อีกอย่างคือข้าต้องหัดว่ายน้ำให้เป็นโดยเร็ว"

ฟางชิงขบกรามแน่น ทันใดนั้นเขาก็ชะงักไปครู่หนึ่ง: "คล้ายว่าข้าจะลืมใครไปสักคน... ช่างเถอะ อาสี่ ท่านก็ดูแลตัวเองให้ดีก็แล้วกัน หากท่านเป็นอะไรไป ข้าจะล้างแค้นให้ท่านแน่นอน จะไม่เปลี่ยนแซ่ตัดญาติขาดมิตรอย่างเด็ดขาด..."

...

สามวันต่อมา

บริเวณหน้าถ้ำแห่งหนึ่ง

กลิ่นหอมกรุ่นของเนื้อย่างขจรขจายไปทั่ว บนกองไฟมีกิ่งไม้สองสามกิ่งที่เสียบปลาย่างเอาไว้

ฟางชิงคอยพลิกมันเป็นระยะ พร้อมกับโรยเกลือสีขาวนวลลงไป

ครู่ต่อมา เขาก็อ้าปากกว้างกัดลงไปคำหนึ่ง ก่อนจะขมวดคิ้วมุ่น: "ไหม้ไปนิด... แถมยังไร้เครื่องปรุงอื่น รสชาติช่างจืดชืดธรรมดายิ่งนัก... ฝีมือระดับนี้ สู้ปลาเผาร้านแผงลอยในชาติก่อนไม่ได้เลยสักนิด เฮ้อ..."

หลังจากฝืนกินจนอิ่มหนำ เขาก็กลับเข้าไปในถ้ำแล้วปิดปากถ้ำให้มิดชิด ในใจพลันกำหนดสมาธิ ภาพตรงหน้าก็หมุนคว้างเปลี่ยนไปในทันที

เพียงพริบตา เขาก็กลับมาอยู่บนแพไม้กลางทะเลอีกครั้ง

บนแพไม้มีละอองน้ำจางๆ เกาะอยู่ บนท้องฟ้าเมฆทมิฬเริ่มสลายตัวไป เห็นได้ชัดว่าเพิ่งจะผ่านพ้นพายุฝนมาหมาดๆ

"ท้องทะเลนี่ช่างแปรปรวนสมคำร่ำลือ โชคดีที่แผ่นไม้แห่งมิตรภาพของข้าไม่พลิกคว่ำจมลงไปเสียก่อน"

ฟางชิงเคาะแพไม้ของตนอย่างพึงพอใจ ปล่อยให้มันลอยละล่องไปตามกระแสน้ำ

เขาทอดสายตามองไปยังเส้นขอบฟ้าที่บรรจบกับท้องทะเลลึก แววตามีความกังวลพาดผ่าน: "ข้าประเมินตัวเองสูงเกินไปจริงๆ คิดว่าดูรายการเอาตัวรอดในป่ามาไม่กี่ภาคจะกลายเป็นราชาแห่งป่าได้... ที่ไหนได้ เป็นคนป่าได้เพียงไม่กี่วันก็แทบจะทนไม่ไหวแล้ว รออีกสองวัน! หากอีกสองวันยังไม่เห็นวี่แววของแผ่นดิน ข้าคงต้องลองไปเสี่ยงดวงที่เมืองใกล้ๆ ก่อน..."

ทว่าดูเหมือนสวรรค์จะยังไม่ทอดทิ้งเขาเสียทีเดียว หลังจากผ่านไปครึ่งชั่วยาม ฟางชิงก็มองเห็นเส้นสีดำลางๆ ปรากฏขึ้นที่สุดสายตา ใบหน้าของเขาพลันเผยความยินดีออกมา: "เกาะอย่างนั้นรึ?!"

...

เกาะหยกเขียว

ณ น่านน้ำชายฝั่ง ตาเฒ่าฉากำลังพาจูเอ๋อร์ หลานสาวตัวน้อย ออกทะเลด้วยเรือลำเล็กของตน

น่านน้ำแห่งนี้เต็มไปด้วยภยันตราย หากล่องเรือออกไปไกลเกินไปอาจเผชิญหน้ากับสัตว์อสูรได้ ครอบครัวของเขาไม่มีกำลังพอจะซื้อเรือใหญ่ที่ฝ่าคลื่นลมแรงได้ ลำที่เรียกว่าเรือเล็กนี้ ที่แท้ก็เป็นเพียงเรือสำปั้นผุพังลำหนึ่งเท่านั้น จึงทำได้แค่หาปลาอยู่บริเวณใกล้เคาะ หากดึงดันจะไปไกลกว่านี้คงไม่พ้นเรือแตกดับสูญ

ตาเฒ่าฉาจัดแจงแหอวนไปพลาง กำชับหลานสาวไปพลาง: "ที่บ้านเหลือธัญพืชไม่มากแล้ว เดี๋ยวเจ้าช่วยตักธัญพืชทะเลขึ้นมาให้เยอะหน่อย... คราวนี้ตาเอาเบ็ดไม้มังกรแดงที่เป็นมรดกประจำตระกูลมาด้วย ไม่แน่ว่าเราอาจจะโชคดีตกปลาวิญญาณได้สักตัว..."

เขามองดูหลานสาววัยสิบกว่าขวบที่กำลังทำงานอย่างขะมักเขม้น ในใจเต็มไปด้วยความคาดหวัง: "อีกสามเดือนข้างหน้า สำนักปี้ไห่จะมาทดสอบคุณสมบัติแล้ว ไม่แน่ว่าจูเอ๋อร์อาจจะมีวาสนาเซียนกับเขาบ้าง... ต่อให้ไร้วาสนาสถิต หากได้กินเนื้อปลาวิญญาณสักตัว ก็ย่อมสามารถวางรากฐานปราณโลหิต กลายเป็นจอมยุทธ์ผู้แข็งแกร่งได้..."

ในโลกของผู้บำเพ็ญเพียรโพ้นทะเล เกาะแก่งนั้นหาได้ยากยิ่ง ผลผลิตก็ไม่อุดมสมบูรณ์ เหล่าผู้ฝึกตนย่อมมีข้าวทิพย์โอสถสวรรค์ไว้บริโภค ทว่าปุถุชนคนธรรมดาทำได้เพียงพึ่งพาท้องทะเลเพื่อประทังชีวิตเท่านั้น

โชคดีที่ปุถุชนคือรากฐานของเหล่าผู้ฝึกตน เมื่อมีจำนวนคนมากขึ้น ย่อมต้องมีอัจฉริยะด้านการบำเพ็ญเพียรปรากฏออกมาบ้าง ด้วยเหตุนี้จึงมีปรมาจารย์ด้านการกสิกรรมทิพย์ผู้ยิ่งใหญ่ คิดค้นการเพาะพันธุ์สาหร่ายและหญ้าทะเลชนิดพิเศษขึ้นมา เมื่อชาวประมงเก็บเกี่ยวขึ้นมาตากแห้งแล้ว ก็จะกลายเป็นธัญพืชไว้ประทังชีพ

บุตรชายและสะใภ้ของตาเฒ่าฉาจากไปนานแล้ว เหลือเพียงหลานสาวคนเดียวที่เขาประคับประคองราวกับแก้วตาดวงใจ ยามนี้ความปรารถนาสูงสุดของเขาก็คือการกรุยทางสู่อนาคตให้แก่หลานสาว

ในขณะนั้นเอง ตาเฒ่าฉาที่กำลังจะเหวี่ยงเบ็ดก็ต้องขยี้ตาด้วยความฉงน เขาคล้ายจะเห็นสิ่งบางอย่างลอยคออยู่บนผิวน้ำ

เมื่อเรือเคลื่อนเข้าไปใกล้ จึงได้พบว่าเป็นเด็กหนุ่มคนหนึ่งกำลังกอดแผ่นไม้เอาไว้แน่น

"นี่มัน... ประสบภัยเรืออัปปางงั้นรึ?"

ตาเฒ่าฉารีบบังคับเรือเข้าไปหาพลางพินิจมองอย่างละเอียด เมื่อเห็นอาภรณ์ผ้าป่านเนื้อหยาบที่เด็กหนุ่มสวมใส่ เขาก็ลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก ก่อนจะตะโกนถามว่า: "เจ้าหนุ่มนั่น ยังมีชีวิตอยู่หรือไม่!"

ฟางชิงสละแพไม้ทิ้งไปตั้งแต่ตอนที่เห็นเกาะแล้ว และกอดแผ่นไม้ตะเกียกตะกายน้ำมาเรื่อยๆ จนกระทั่งเห็นเรือประมงลำหนึ่งมุ่งหน้ามาหา พร้อมเสียงตะโกนทักทายของชายชรา

"เอ๊ะ?"

เขาปรายตามอง พลางพบว่าตนเองพอจะฟังภาษาของคนผู้นี้ออกอยู่หลายคำ

เดิมทีการข้ามมายังต่างโลก การสื่อสารไม่น่าจะเป็นไปได้ง่ายดายนัก ทว่าเขากลับพบว่าภาษาที่ชายชราใช้มีความคล้ายคลึงกับภาษาปาอยู่ไม่น้อย

"หรือว่า..."

ใจของฟางชิงสั่นไหว เขาตะโกนตอบกลับไปสุดเสียง: "ยังหายใจอยู่ขอรับ!"