บทที่ 3 วันประสูติราชามังกร

บทที่ 3 วันประสูติราชามังกร

กาลเวลาผันผ่านดุจลูกศรหลุดจากแล่ง เพียงพริบตาเดียวก็ล่วงเลยมาสามเดือนแล้ว

เกาะหยกเขียว หมู่บ้านประมงแห่งหนึ่ง

ฟางชิงในสภาพเปลือยท่อนบน อวดผิวสีทองแดงที่กรำแดดกรำฝนมาตลอดหลายเดือน กำลังขะมักเขม้นอยู่กับการตากอวนจับปลา

นับแต่ได้รับความช่วยเหลือจากครอบครัวของตาเฒ่าฉาเมื่อสามเดือนก่อน เขาก็ได้เข้ามาพักพิงใต้อาณัติของอีกฝ่าย ฟางชิงอาสาช่วยงานหนักเบาอย่างขยันขันแข็งอยู่เสมอ โดยมีจุดประสงค์หลักคือเพื่อทำความคุ้นเคยกับสภาพแวดล้อมและฝึกฝนภาษาถิ่นให้เชี่ยวชาญ

แม้ภาษาบนเกาะหยกเขียวจะมีความคล้ายคลึงกับภาษาปาอยู่บ้าง ทว่ารายละเอียดปลีกย่อยยังคงมีความต่างที่ต้องค่อยๆ ปรับตัวไปทีละนิด

โชคดีที่ตาเฒ่าฉาปักใจเชื่อว่าเขาเดินทางมาจากดินแดนอันไกลโพ้น การเดินทางรอนแรมข้ามคาบสมุทรยาวนานย่อมทำให้สำเนียงแปรเปลี่ยนไปบ้าง จึงไม่ใช่เรื่องที่น่าสงสัยแต่อย่างใด

ส่วนเรื่องที่มาที่ไปของตนเองนั้น ฟางชิงย่อมใช้มุกคลาสสิกอย่างการสูญเสียความทรงจำ โดยอ้างว่าจำได้เพียงชื่อของตัวเองเท่านั้น...

นั่นเพราะเขาเพิ่งมาถึงสถานที่แห่งนี้ได้ไม่นาน ข้อมูลรอบตัวยังมีจำกัด จึงไม่อาจปั้นแต่งเรื่องราวที่รัดกุมกว่านี้ได้

ทว่าตาเฒ่าฉากลับไม่ได้ซักไซ้อะไรมากนัก และยอมรับเขาเข้ามาร่วมชายคาโดยง่าย

จากการลอบสังเกต ฟางชิงรู้ดีว่าอีกฝ่ายเพียงต้องการแรงงานเพิ่มขึ้นอีกหนึ่งคนเพื่อช่วยแบ่งเบาภาระ และอาจจะแฝงไว้ด้วยแผนการอื่นในใจ

'ต้องขอบคุณที่นี่ที่ยังพอหาธัญพืชทะเลมาประทังชีวิตได้ ปุถุชนทั่วไปจึงยังพอมีพอกิน... ไม่ได้เป็นภาระให้ตาแก่ต้องเลี้ยงดูเพิ่มอีกปาก'

"พี่ฟาง ทานข้าวได้แล้วจ๊ะ!"

ขณะที่ฟางชิงกำลังตกอยู่ในห้วงพะวง เด็กหญิงตัวน้อยคนหนึ่งก็หอบหิ้วชามดินเผาใบเขื่องที่มีรอยบิ่น วิ่งร่าตรงมาหาเขา

"ขอบใจมากนะจูเอ๋อร์"

ฟางชิงรับชามมา ภายในมี 'ธัญพืชทะเล' ขนมสีเขียวเข้มรสชาติคล้ายสาหร่ายผสมข้าวปั้นเป็นชิ้นๆ แม้รสสัมผัสจะค่อนข้างหยาบกระด้าง ทว่าก็เพียงพอที่จะมอบพละกำลังให้แก่ร่างกายได้

บางครั้งพวกเขาก็พอจะหาอาหารทะเลอื่นๆ มาเสริมได้บ้าง หากพูดถึงความอุดมสมบูรณ์ของทรัพยากรแล้ว ที่นี่นับว่าเหนือกว่าหุบเขาซันสุ่ยอ้าวที่เขาเคยอยู่มากนัก ทว่าแน่นอนว่าย่อมไม่อาจนำไปเทียบกับชีวิตในชาติก่อนได้

"คิกคิก..."

จูเอ๋อร์สวมชุดคลุมสั้นสีแดงสด บนศีรษะมัดแกละสองข้างดูน่ารักน่าเอ็นดู นางนั่งยองๆ ลงกับพื้นพลางเขี่ยเปลือกหอยเล่นไปมาด้วยดวงตากลมโตที่ฉายแววเฉลียวฉลาด

"จูเอ๋อร์ผู้น่ารักของพี่ฟาง เจ้าต้องมีพรสวรรค์ในการบำเพ็ญเพียรแน่ๆ หากสำนักปี้ไห่มาถึง เจ้าจะต้องถูกเลือกให้เป็นศิษย์เซียนอย่างแน่นอน"

ฟางชิงเอ่ยหยอกล้อ

หลังจากรวบรวมข้อมูลมาพักหนึ่ง เขาก็เริ่มมีความรู้เกี่ยวกับน่านน้ำแถบนี้อยู่พอสมควร

น่านน้ำวงแหวนเล็ก เกาะหยกเขียว!

น่านน้ำวงแหวนเล็กเป็นส่วนหนึ่งของ 'โลกบำเพ็ญเซียนทะเลบูรพา' ตั้งอยู่ทางทิศตะวันออกเฉียงใต้ ภายในเขตปกครองนี้มีสามสำนักใหญ่ค้ำจุนอยู่ ซึ่งแต่ละสำนักล้วนมีปรมาจารย์ขั้นก่อเกิดแก่นสถิตอยู่เพื่อปกป้องคุ้มครองราษฎร ทำให้เหล่าสัตว์อสูรร้ายในทะเลไม่กล้ากรายกล้ำรุกราน

ในน่านน้ำแห่งนี้ยังมีเกาะน้อยใหญ่กระจายอยู่ดุจดาริกาประดับฟ้า บางเกาะมีผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างฐานเป็นเจ้าครองเกาะ กลายเป็นขุมกำลังขนาดย่อม หรืออย่างน้อยก็มีผู้ฝึกตนขั้นกลั่นลมปราณคอยดูแลรักษาการณ์ ใช้ชีวิตอยู่อย่างสันโดษ

'เพราะทะเลลึกนั้นเต็มไปด้วยภยันตราย เกาะใดที่ไร้ซึ่งผู้ฝึกตนขั้นกลั่นลมปราณคอยปกปักษ์ ปุถุชนย่อมไม่อาจอยู่รอดได้นาน... และเมื่อผู้ฝึกตนกับปุถุชนอาศัยอยู่ร่วมกัน ข่าวสารหลายอย่างจึงไม่ใช่ความลับดำมืดอีกต่อไป'

ฟางชิงทอดสายตามองลึกเข้าไปในตัวเกาะ แววตาสื่อความหมายลึกล้ำ: 'สำนักปี้ไห่นับเป็นสำนักฝ่ายธรรมะ ทุกๆ ช่วงเวลาหนึ่งจะมีการจัดพิธีคัดเลือกเด็กที่มีรากปราณเข้าสู่สำนัก... นี่คือโอกาสเพียงหนึ่งเดียวของข้า!'

นัยน์ตาของเขาเป็นประกายร้อนแรง แม้ในวัยสิบสี่สิบห้าปีจะถือว่าค่อนข้างล่าช้าสำหรับการเริ่มต้น ทว่าเพื่อหนทางสู่ความเป็นเซียน ต่อให้ต้องแสร้งทำตัวเป็นเด็ก เขาก็ไม่เกี่ยง!

'ยิ่งไปกว่านั้น... วิถีการบำเพ็ญเพียรของที่นี่เป็นไปตามที่ข้าคาดหวังไว้ ขอเพียงมีพรสวรรค์และได้รับคัมภีร์มาก็สามารถฝึกฝนได้ โดยไม่ต้องอาศัยปราณดั้งเดิมใดๆ... ในหมู่บ้านประมงมีตำนานเล่าขานสืบต่อกันมามากมาย เกี่ยวกับจอมยุทธ์ที่ตกทะเลแล้วไปพบวาสนาในซากโบราณสถาน หรือบัณฑิตยากไร้ที่พบตำราลับเซียนซุกซ่อนอยู่ในหนังสือเก่า จนสามารถก้าวเข้าสู่วิถีบำเพ็ญและบรรลุเป็นเซียนได้ในที่สุด!'

เมื่อเทียบกับวิถีเซียนในดินแดนกู่สู่ที่มีเงื่อนไขจำกัดมากมาย ฟางชิงรู้สึกว่าวิชาบำเพ็ญเพียรของโลกทะเลบูรพาแห่งนี้ช่างเหมาะกับเขามากกว่าเป็นไหนๆ

และที่สำคัญ ความเชื่อมั่นอันยิ่งใหญ่ที่สุดของเขาก็คือ 'นิ้วทองคำ' อย่างมุกก่อกำเนิดวิถีที่มีคุณสมบัติ 'หวนคืนสู่ต้นกำเนิด' ต่อให้เขาต้องเดินหลงทิศผิดทางไปบ้าง เขาก็มีสิทธิ์ที่จะเริ่มต้นใหม่ได้เสมอ!

สิทธิในการแก้ไขความผิดพลาด คือความสุขที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของมนุษย์!

ดังนั้น 'งานชุมนุมลิขิตเซียน' ของสำนักปี้ไห่ ฟางชิงจึงตั้งปณิธานแน่วแน่ว่าจะต้องเข้าร่วมให้จงได้!

ยามอาทิตย์อัสดงสาดแสงสีทองอำไพลงบนผิวน้ำ

"ฮ่าฮ่า เจ้าหนูฟาง มาช่วยข้าทางนี้หน่อย!"

ตาเฒ่าฉากระโดดลงมาจากเรือประมงของตระกูลพลางหิ้วถังไม้ใบหนึ่งขึ้นมา

ฟางชิงรีบเข้าไปรับ พบว่ามีปลาทะเลดิ้นพล่านเบียดเสียดกันอยู่ภายใน

"วันนี้โชคไม่เข้าข้าง ได้มาเพียงปลาชิงฮวาไม่กี่ตัวเท่านั้น..."

ตาเฒ่าฉาส่ายหน้าอย่างเสียดาย: "หากจับปลาวิญญาณได้สักตัวคงจะดีไม่น้อย..."

ฟางชิงรู้ดีว่าสิ่งที่เรียกว่า 'ปลาวิญญาณ' นั้นหาใช่ปลาทั่วไปไม่ แต่มันคือสัตว์น้ำ 'สายพันธุ์พิเศษ' ที่มีสรรพคุณทางยาสูงยิ่ง แม้แต่เหล่าปรมาจารย์เซียนยังต้องใช้สอย

ในหมู่ปุถุชน ปลานี้เพียงตัวเดียวมีค่าดั่งทองพันตำลึง!

'อยู่ใกล้ป่าย่อมหากินในป่า อยู่ริมทะเลย่อมหากินกับทะเล... ว่ากันว่าผู้บำเพ็ญเพียรขั้นกลั่นลมปราณส่วนใหญ่จะใช้ปลาวิญญาณในการบำรุงตบะประจำวัน... ส่วนยอดฝีมือขั้นสร้างฐานล่ะ? ย่อมต้องบริโภคเนื้อของสัตว์อสูรที่แท้จริง...'

เมื่อเทียบกับสัตว์อสูรแล้ว 'ปลาวิญญาณสายพันธุ์พิเศษ' เหล่านี้เป็นเพียงระดับกึ่งอสูรเท่านั้น เพราะหากเป็นสัตว์อสูรของจริง ชาวประมงธรรมดาย่อมไม่มีทางรับมือได้ และคงจบลงด้วยโศกนาฏกรรมเรืออัปปางคนล้มตาย ดังเช่นพ่อแม่ของจูเอ๋อร์ที่ต้องจบชีวิตลง

"ท่านผู้เฒ่า ครั้งหนึ่งท่านยังเคยตกปลากระพงเกล็ดแดงได้ ข้าเชื่อว่าไม่ช้าก็เร็วท่านย่อมต้องตกได้อีกตัวแน่นอนขอรับ"

ฟางชิงเอ่ยด้วยรอยยิ้ม เขารู้ดีว่าต้องพูดอย่างไรชายชราผู้นี้ถึงจะสำราญใจที่สุด

เขาเอาอกเอาใจชายชราไปพลาง พลางเริ่มลงมือจัดการกับปลาชิงฮวาในถัง

ปลาพวกนี้มีเกล็ดสีครามหนาเตอะ เขี้ยวคมกริบดูดุร้าย พวกมันพยายามจะงับนิ้วมือของเขาพร้อมกับสะบัดหางอันทรงพลังอย่างต่อเนื่อง

แววตาของฟางชิงพลันเคร่งขรึมลง เขาขยับกายรวดเร็วดั่งสายฟ้าฟาด

"ฝ่ามือทรายแดง!"

ฝ่ามือของเขาเริ่มแปรเปลี่ยนเป็นสีแดงจางๆ เขาคว้าหมับเข้าที่ตัวปลาชิงฮวาตัวหนึ่ง แล้วออกแรงกดเพียงเล็กน้อย พลังฝ่ามือก็บดขยี้กะโหลกของมันจนแหลกละเอียดในทันที

"เจ้าหนู ฝีมือใช้ได้นี่นา ฝ่ามือทรายแดงของเจ้าเข้าขั้นแล้วจริงๆ"

ตาเฒ่าฉามองดูแล้วพยักหน้าด้วยความพึงพอใจ

สิ่งที่เรียกว่า 'ฝ่ามือทรายแดง' นี้เป็นเพียงวิทยายุทธ์ระดับสามัญทั่วไป บนเกาะหยกเขียวแห่งนี้ไม่ได้ถือว่าเป็นวิชาล้ำค่าอะไร ชาวบ้านส่วนใหญ่ต่างฝึกฝนไว้สักอย่างสองอย่างเพื่อสร้างความแข็งแกร่งให้แก่ร่างกาย

วิชาที่แพร่หลายที่สุดในหมู่ชาวประมงก็คือ 'ฝ่ามือทรายแดง' และ 'วิชาพันชั่ง'

วิชาแรกถูกสร้างขึ้นเพื่อใช้ในการจับปลาโดยเฉพาะ ต้องฝึกฝนโดยการควักทรายสีแดงบนชายหาดอย่างต่อเนื่อง

ส่วนวิชาพันชั่งนั้นคือวิชาตัวเบาที่ช่วยให้ร่างกายยึดเกาะกับพื้นเรือได้อย่างมั่นคงท่ามกลางคลื่นลมแรง

เพื่อให้ฟางชิงสามารถขึ้นเรือไปช่วยงานได้อย่างเต็มที่ ตาเฒ่าฉาจึงตัดสินใจถ่ายทอดวิชาทั้งสองให้แก่เขา

"เหอะๆ..."

ตาเฒ่าฉาแย้มยิ้มอย่างมีเลศนัย พลางหยิบกล้องยาสูบปากทองเหลืองเก่าคร่ำออกมา พิงกายเข้ากับแผ่นไม้บนลำเรือเพื่อพักผ่อน สายตามองดูฟางชิงที่กำลังจัดการขูดเกล็ดปลาชิงฮวาจนสะอาดสะอ้านทีละตัว ก่อนจะเอ่ยปากขึ้น: "เจ้าหนุ่ม เจ้ามาอยู่ที่นี่ได้สามเดือนแล้วสินะ?"

"ขอรับ สามเดือนแล้ว"

มือของฟางชิงยังคงขยับเขยื้อนอย่างไม่หยุดหย่อน เขารู้ดีว่าตาเฒ่าฉากำลังจะเข้าเรื่องสำคัญ

"เจ้าปรารถนาจะไปงานชุมนุมลิขิตเซียนอย่างนั้นรึ? แม้สำนักเซียนปี้ไห่จะเปิดรับศิษย์ที่เป็นเด็กเล็ก แต่เจ้าในยามนี้อายุเริ่มจะมากไปเสียหน่อย อีกทั้งยังไม่ใช่คนพื้นเพบนเกาะนี้แต่กำเนิด การจะจัดการเรื่องนี้ย่อมเป็นเรื่องที่ยากลำบากยิ่ง..."

ตาเฒ่าฉาส่ายหัวพลางพ่นควันยาสูบออกมา

"ขอท่านผู้เฒ่าโปรดชี้แนะด้วยขอรับ"

ฟางชิงจัดเก็บปลาชิงฮวาเรียบร้อยแล้ว จึงเดินเข้าไปค้อมตัวคำนับอย่างนอบน้อม

เขาตระหนักดีว่าชาวประมงชราผู้นี้ช่วยชีวิตเขาไว้ อาจเริ่มมาจากความเมตตาเพียงชั่ววูบ ทว่าการที่ยอมให้อยู่อาศัยนานถึงเพียงนี้ อีกทั้งยังถ่ายทอดวิทยายุทธ์ให้ ย่อมไม่ใช่เพียงเพราะความใจดีธรรมดาๆ แน่นอน

'ชายชราผู้นี้ต้องมีบางสิ่งที่ปรารถนา และคิดจะใช้ประโยชน์จากข้าเป็นแน่'

'ทว่าการที่ข้ายังมีค่าให้ถูกใช้ประโยชน์ได้ ก็นับว่าเป็นเรื่องที่น่ายินดี อย่างน้อยเขาก็ยอมลงทุนกับข้าไปไม่น้อยแล้ว...'

สีหน้าของฟางชิงยังคงสงบนิ่งไม่ไหวติง

ข้างๆ กันนั้น จูเอ๋อร์กะพริบตาปริบๆ เดินเข้าไปช่วยนวดหลังให้คุณปู่พลางเอ่ยด้วยน้ำเสียงออดอ้อน: "คุณปู่ ช่วยพี่ฟางหน่อยเถอะนะจ๊ะ..."

"ไปๆ!"

ตาเฒ่าฉาทนลูกอ้อนไม่ไหว ถลึงตาใส่ฟางชิงทีหนึ่งอย่างดุดัน ก่อนจะปลอบให้จูเอ๋อร์ไปเล่นที่อื่น จากนั้นจึงเข้าสู่ประเด็น: "ช่วงนี้ตาออกทะเลไม่หยุด วนเวียนอยู่เพียงน่านน้ำใกล้เกาะ แต่น่าเสียดายนักที่กลับตกปลาวิญญาณไม่ได้เลยแม้แต่ตัวเดียว..."

"หากมีปลาวิญญาณสักตัวมาช่วยปรับปรุงรากฐาน ต่อให้จูเอ๋อร์หลานสาวข้าจะไม่มีรากปราณติดตัวมา นางก็ยังสามารถฝึกยุทธ์ต่อได้หลังจากงานชุมนุมลิขิตเซียนจบสิ้นลง..."

ฟางชิงแสดงท่าทีรับทราบเจตนาของอีกฝ่าย

"ปลาวิญญาณตัวหนึ่งนั้น มีค่าอย่างน้อยร้อยเบี้ยเงิน..." ตาเฒ่าฉาถอนหายใจยาว: "พวกคนแก่ในหมู่บ้านที่ไม่กล้าเสี่ยงชีวิตออกสู่ทะเลลึก ตลอดชีวิตหากจับปลาวิญญาณได้สักสองสามตัวก็นับว่าน่าเลื่อมใสแล้ว แต่ตารู้จักเส้นทางหนึ่ง อีกไม่กี่วันก็จะถึง 'วันประสูติราชามังกรทะเล' ในยามที่พิธีบวงสรวงเริ่มขึ้น แนวปะการังมังกรทะเลจะต้องดึงดูดปลาวิญญาณมาอย่างแน่นอน!"

"วันประสูติราชามังกรทะเล?"

สีหน้าของฟางชิงเคร่งขรึมลงทันที: "พิธีนี้มีขั้นตอนอย่างไรบ้างขอรับ?"

เขารู้ดีว่า บัดนี้เนื้อหาสำคัญที่แท้จริงได้มาถึงแล้ว

"สิ่งที่เรียกว่าวันประสูติราชามังกรทะเลนั้น..." ตาเฒ่าฉาเอ่ยด้วยสีหน้าลึกลับ: "ก็คือพิธีบวงสรวงของเหล่าชาวประมงอย่างพวกเรา โดยจะต้องให้ผู้อาวุโสที่เชี่ยวชาญการเดินเรือเป็นคนถือหางเสือ นำเครื่องเซ่นไหว้และจอมยุทธ์พลังกายที่คอยคุ้มกันเครื่องเซ่นมุ่งหน้าไปยัง 'แนวปะการังมังกรทะเล'... เมื่อรัตติกาลมาเยือน เรือใหญ่จะถอยห่างออกไป เหลือเพียงจอมยุทธ์พลังกายไม่กี่คนเฝ้าเครื่องเซ่นไว้บนแนวปะการัง หลังจากผ่านพ้นหนึ่งคืนจนถึงรุ่งสาง จะเกิดนิมิตมหัศจรรย์ 'หมื่นมัจฉาอัญชลี' ขึ้น ณ ที่แห่งนั้นย่อมต้องมีปลาวิญญาณปรากฏออกมาสองสามตัว ด้วยฝีมือของเจ้าในยามนี้ โอกาสที่จะคว้ามาได้สักตัวย่อมมีสูงยิ่ง"

เมื่อเอ่ยจบ เขาก็จ้องมองฟางชิงด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความคาดหวัง

"เรื่องนี้... ย่อมต้องแฝงด้วยภยันตรายเป็นแน่ ไม่ทราบว่าอันตรายที่ว่านั้นอยู่ที่ใด? ข้ายังมีข้อสงสัยบางประการ ขอท่านผู้เฒ่าโปรดไขความกระจ่างด้วย"

ฟางชิงเอ่ยด้วยน้ำเสียงหนักแน่น

"อันตราย... ย่อมต้องมีเป็นธรรมดา ทว่าหลายปีที่ผ่านมาก็มิได้เกิดเหตุร้ายอันใด"

ตาเฒ่าฉาอธิบายรายละเอียดทีละข้อด้วยสีหน้าจริงจัง: "เจ้าหนุ่ม เจ้ามีแววโดดเด่นเหนือผู้คน ย่อมไม่ใช่ปลาในหนองน้ำที่จะหยุดอยู่เพียงเท่านี้ ตาเฒ่าคนนี้ขอรับประกันด้วยเกียรติของตระกูลและบรรพบุรุษ ขอเพียงเจ้าตกลงเข้าร่วมงานวันประสูติราชามังกรทะเล ข้าจะรับรองฐานะให้เจ้าทันที ให้เจ้าได้ลงทะเบียนเป็นคนของ 'หมู่บ้านประมงต่าฮวา' แห่งนี้ รับรองว่าเจ้าจะได้เข้าร่วมงานชุมนุมลิขิตเซียนอย่างแน่นอน"

'ฟังดู... เหมือนจะไม่เป็นอันตรายเท่าใดนัก ทว่ากลับมีความผิดปกติแฝงอยู่!'

ฟางชิงครุ่นคิดอยู่ในใจ; 'ในถิ่นที่มีสำนักปี้ไห่คอยดูแล ย่อมไม่มีอสูรทะเลยักษ์ตนใดกล้าอาละวาด แต่สิ่งที่เรียกว่า 'ราชามังกรทะเล' นี้น่าสงสัยยิ่งนัก...'

'โชคดีที่ขั้นตอนการประกอบพิธีมีเพียงผู้ที่อยู่บนแนวปะการังเท่านั้นที่จะเผชิญความเสี่ยง... และความเสี่ยงนั้นจะเกิดขึ้นในยามค่ำคืน ซึ่งข้าสามารถหาทางหลีกเลี่ยงได้โดยตรง'

แม้ในใจจะเริ่มเอนเอียงตามข้อเสนอ ทว่าบนใบหน้าของเขากลับยังคงแสดงความหนักใจออกมา: "เรื่องนี้... ข้าขอเวลาไตร่ตรองให้ถี่ถ้วนก่อนขอรับ"

"ย่อมได้ เจ้าหนุ่ม เจ้าลองทบทวนดูให้ดีเถิด โอกาสแห่งวาสนาเซียนนั้นหาได้ยากยิ่ง ด้วยวัยของเจ้า หากพลาดพลั้งในปีนี้ไป ปีหน้าอาจจะหมดสิทธิ์สมัครเข้าร่วมแล้วก็เป็นได้"

ตาเฒ่าฉายิ้มกว้าง ใบหน้าที่ร่วงโรยตามกาลเวลานั้น ในสายตาของฟางชิง กลับดูคล้ายคลึงกับอาสี่ขึ้นมาอย่างประหลาด

...

ยามวิกาล

ฟางชิงตรวจสอบความเรียบร้อยรอบกาย เขาถือถังบรรจุทรายแดงไว้ใบหนึ่ง พลางตั้งจิตเรียกหาในใจ

'มุกก่อกำเนิดวิถี!'

ครืน!

มวลเมฆหมอกม้วนตัวกลายเป็นไอสีรุ้ง ห้วงมิติพลิกผันฟ้าดินสลับเปลี่ยน!

ไอขุ่นและไอใสหมุนวนเข้าหากัน ก่อกำเนิดเป็นทวารแห่งมิติ

เพียงชั่วพริบตา เขาก็ข้ามพ้นมายังอีกโลกหนึ่งแล้ว

ดินแดนกู่สู่ ภายในถ้ำเร้นลับ

ร่างของฟางชิงปรากฏขึ้น รอบกายยังมีซากโครงกระดูกหมาป่าสองสามตัว กะโหลกของพวกมันยุบตัวลง เห็นได้ชัดว่าถูกสังหารด้วยพลังฝ่ามือที่หนักหน่วง

เขาลูบหลังมือทั้งสองข้างพลางครุ่นคิด: "ข้าใช้ความสามารถ 'หวนคืนสู่ต้นกำเนิด' ของมุกวิเศษ เปลี่ยนพลังภายในของ 'ฝ่ามือทรายแดง' ให้กลายเป็น 'ปราณดั้งเดิม' ทว่ากลับได้มาเพียงน้อยนิดเท่านี้เองรึ?"

ในยามนี้ หากฟางชิงสำรวจเข้าไปใน 'มุกก่อกำเนิดวิถี' เขาจะสัมผัสได้ถึงห้วงมิติลึกลับที่สถิตอยู่ พลังฝีมือจากฝ่ามือทรายแดงที่เขาอุตสาหะฝึกฝนมา บัดนี้แปรเปลี่ยนเป็นจุดแสงสีขาวนวลที่ขนาดเล็กกว่าเมล็ดข้าวถึงสิบเท่า จนแทบจะถูกมองข้ามไปได้ง่ายๆ

"โชคดีที่สามารถเปลี่ยนพลังของ 'วิชาพันชั่ง' ได้ด้วยเช่นกัน แล้วนำมาเสริมให้กับฝ่ามือทรายแดง... นี่เองคือสาเหตุที่ทำให้การฝึกปรือของข้าก้าวหน้าอย่างรวดเร็วผิดมนุษย์มนา"

ตลอดสามเดือนที่ผ่านมา แม้เขาจะไม่ได้ข้ามมิติกลับมาบ่อยนัก แต่เขาก็คอยทดลองหาวิธีการใช้งานมุกวิเศษนี้อยู่เสมอ

ตัวอย่างเช่นคุณสมบัติ 'หวนคืนสู่ต้นกำเนิด'!

ฟางชิงตั้งจิตกำหนดสมาธิ เม็ดปราณดั้งเดิมนั้นก็พลันแปรเปลี่ยนเป็นพลังฝึกฝนของวิชาพันชั่งทันที ส่งผลให้ขาทั้งสองข้างของเขาแข็งแกร่งทรงพลังขึ้นประดุจเสาหิน พลังกายในยามนี้ทัดเทียมกับชาวประมงที่ตรากตรำฝึกฝนมานานครึ่งปี!

"ช่าง... อัศจรรย์ยิ่งนัก"

ใบหน้าของเขาเปี่ยมด้วยความยินดี: "ดูท่าแล้ว หากข้าฝึกฝนวิชาพื้นฐานจำนวนมาก แล้วทำการล้างพลังทั้งหมดเพื่อเปลี่ยนเป็นปราณดั้งเดิม บางทีข้าอาจจะสามารถทุ่มเทเพิ่มพูนระดับให้กับวิชาใดวิชาหนึ่งจนบรรลุขั้นสูงสุด หรือกระทั่งก้าวเข้าสู่ขอบเขตเหนือมนุษย์ได้อย่างรวดเร็ว?"

ฟางชิงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเริ่มลังเลเล็กน้อย: "ทว่า ประสิทธิภาพและการสูญเสียพลังในระหว่างกระบวนการ รวมถึงปัญหาคอขวดของวิทยายุทธ์ขั้นสูง ก็เป็นสิ่งที่ต้องนำมาคำนวณให้ถี่ถ้วนด้วยเช่นกัน..."