บทที่ 8: เข้าพบผู้บัญชาการสูงสุด! เข็มวิเศษพิทักษ์สมุทรแห่งต้าเซี่ย
บทที่ 8: เข้าพบผู้บัญชาการสูงสุด! เข็มวิเศษพิทักษ์สมุทรแห่งต้าเซี่ย
เสียงของจ้าวอันกั๋วแผ่วเบา ทว่ากลับเหมือนก้อนหินที่โยนลงไปในทะเลสาบอันเงียบสงบ
“ท่านผู้นำรอคุณมาพักใหญ่แล้ว”
ร่างกำยำของเหลยต้งแข็งทื่อไปอย่างเห็นได้ชัด
เขามองจ้าวอันกั๋วที่อยู่ตรงหน้า สลับกับมองเยี่ยเทียนที่มีสีหน้าเรียบเฉย ลูกกระเดือกขยับขึ้นลง แต่กลับพูดไม่ออกแม้แต่คำเดียว
‘เลขาธิการของผู้บัญชาการสูงสุดงั้นเหรอ?’
‘แม่เจ้าโว้ย บารมีกับความน่าเกรงขามนี้ เหนือกว่าพี่เหลยที่เป็นถึงจักรพรรดิยุทธ์ตั้งเยอะ’
เยี่ยเทียนพึมพำในใจ แต่บนใบหน้ากลับประดับด้วยรอยยิ้มที่เหมาะสม
“สวัสดีครับผู้อาวุโสจ้าว ผมเยี่ยเทียนครับ ปล่อยให้คุณต้องรอนานแล้ว”
จ้าวอันกั๋วหัวเราะเบาๆ พลางโบกมือ ดวงตาที่ดูฝ้าฟางคู่นั้นกลับแฝงไปด้วยความกระจ่างใสที่ราวกับจะมองทะลุจิตใจคนได้
“ไม่นานหรอก เทียบกับความหวังที่พวกคุณนำมาให้ต้าเซี่ยแล้ว ต่อให้รอนานแค่ไหนก็คุ้มค่า”
เขาไม่ได้พูดเกรงใจให้มากความ ทำเพียงผายมือเป็นเชิงเชิญ
“ผู้บัญชาการสูงสุดอยู่ข้างใน พวกเราเดินไปคุยไปเถอะ”
“นายพลเหลย คุณก็มาด้วยกันสิ”
“ครับ!”
เหลยต้งรีบยืนตรงทันที แล้วเดินตามหลังจ้าวอันกั๋วไปครึ่งก้าว ท่าทางนอบน้อมราวกับทหารใหม่ก็ไม่ปาน
เยี่ยเทียนเดินเคียงข้างเขา รู้สึกได้อย่างชัดเจนว่าขุนพลพิทักษ์แผ่นดินที่เมื่อครู่ยังดูฮึกเหิม ตอนนี้กลับตื่นเต้นจนเหงื่อซึมเต็มฝ่ามือ
‘จิ๊ๆ นี่สินะที่เรียกว่ายศใหญ่กว่าขั้นหนึ่งก็กดคนตายได้?’
‘ยอดฝีมือระดับจักรพรรดิยุทธ์อย่างพี่เหลย พอมาอยู่ในศูนย์กลางเมืองหลวง ดูๆ ไปก็งั้นๆ แหละ’
เยี่ยเทียนเดินไปพลางสำรวจรอบด้านไปพลาง
ที่นี่คือฐานทัพใต้ดินขนาดมหึมา ทางเดินกว้างขวางจนรถบรรทุกหนักสี่คันสามารถวิ่งตีคู่กันได้สบายๆ
กำแพงหล่อขึ้นจากโลหะสีดำที่ไม่รู้จักชื่อ ด้านบนสลักอักขระเวทไว้แน่นขนัด แผ่คลื่นพลังงานที่ทำให้ใจสั่นสะท้านออกมา
ทุกๆ สิบเมตร จะมีทหารยามที่มีกลิ่นอายลึกล้ำดั่งห้วงน้ำและมั่นคงดั่งขุนเขายืนเฝ้าอยู่หนึ่งคู่
พวกเขามองตรงไปข้างหน้า แต่เยี่ยเทียนสัมผัสได้ว่าสายตาแทบทุกคู่ล้วนจับจ้องมาที่เขาไม่ว่าจะตั้งใจหรือไม่ก็ตาม
ในสายตาเหล่านั้นไม่มีความมุ่งร้าย มีเพียงความอยากรู้อยากเห็นที่เข้มข้นจนไม่อาจสลายไปได้
“สหายเยี่ยเทียน ไม่ต้องตื่นเต้นไป”
จ้าวอันกั๋วที่เดินอยู่ข้างหน้าเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน ราวกับมีตางอกอยู่ข้างหลัง
“ที่เชิญคุณมาวันนี้ ไม่ใช่เพื่อการสอบสวน และไม่ใช่เพื่อการตรวจสอบ”
“แต่เป็นคำขอร้อง”
“เป็นคำขอร้องในนามของประเทศต้าเซี่ยทั้งประเทศ ในนามของประชากรหลายพันล้านคนที่ยังมีชีวิตอยู่บนผืนแผ่นดินนี้”
น้ำเสียงของเขาเรียบเฉย แต่เยี่ยเทียนกลับฟังออกถึงน้ำหนักที่หนักอึ้งดั่งขุนเขา
เยี่ยเทียนไม่ได้พูดอะไร ทำเพียงพยักหน้าเงียบๆ
เหลยต้งที่อยู่ด้านข้างไม่กล้าแม้แต่จะหายใจแรง
ไม่นาน ทั้งสามคนก็มาถึงหน้าประตูโลหะผสมที่ดูธรรมดาๆ บานหนึ่ง
ไม่มีทหารยาม ไม่มีเครื่องประดับตกแต่ง มีเพียงไฟเตือนสีแดงบนประตูกะพริบอยู่
จ้าวอันกั๋วหยุดฝีเท้า หันกลับมาพูดกับเหลยต้งว่า “เหลยต้ง คุณรออยู่ข้างนอกนี่แหละ”
“ครับ!”
เหลยต้งรับคำอย่างไม่ลังเล ยืนตัวตรงแหน่วอยู่ริมประตูราวกับเทพทวารบาล
จ้าวอันกั๋วถึงได้หันมามองเยี่ยเทียน บนใบหน้าเผยรอยยิ้มขอโทษเล็กน้อย
“คนข้างในนั้นอารมณ์ไม่ค่อยดีเท่าไหร่ ไม่ได้คุยกับคนหนุ่มสาวมาหลายสิบปีแล้ว ถ้าเกิดพูดอะไรแรงไปบ้าง คุณก็ทนเอาหน่อยนะ”
เยี่ยเทียนยิ้ม “ไม่เป็นไรครับ ผมหน้าหนาอยู่แล้ว”
‘ปูทางมาตั้งนาน ในที่สุดก็จะได้เจอตัวจริงสักที’
‘ขอดูหน่อยเถอะ ว่าเข็มวิเศษพิทักษ์สมุทรแห่งต้าเซี่ยในตำนานท่านนี้ จะเป็นบุคคลแบบไหนกันแน่’
จ้าวอันกั๋วกดปุ่มข้างประตู
“แกร๊ก”
ประตูโลหะผสมที่หนาหนักเลื่อนเปิดออกไปด้านข้างอย่างเงียบเชียบ
หลังประตู คือห้องทำงานที่เรียบง่ายมากๆ ห้องหนึ่ง
โต๊ะทำงานไม้เก่าๆ หนึ่งตัว ตู้หนังสือที่อัดแน่นไปด้วยแฟ้มเอกสารหนึ่งตู้ บนผนังแขวนแผนที่ทางทหารของประเทศต้าเซี่ยขนาดใหญ่เอาไว้
บนแผนที่เต็มไปด้วยเครื่องหมายกากบาทและลูกศรสีแดงที่ทำเครื่องหมายไว้แน่นขนัด ดูแล้วน่าตกใจยิ่งนัก
ชายชราผมสีดอกเลา รูปร่างค่อมเล็กน้อย สวมชุดทหารเก่าๆ ที่ซักจนซีด กำลังหันหลังให้ประตู ในมือถือปากกาสีแดง ขีดเขียนอะไรบางอย่างลงบนแผนที่
เขาไม่ได้หันกลับมา
แต่ในวินาทีที่เยี่ยเทียนก้าวเข้าไปในห้อง ก็รู้สึกได้เลยว่าอากาศในพื้นที่ทั้งหมดกลายเป็นเหนียวหนืดขึ้นมา
นั่นไม่ใช่แรงกดดัน
แต่เป็นออร่าที่ยากจะอธิบายเป็นคำพูดได้
ราวกับว่าภูเขาและแม่น้ำของต้าเซี่ยทั้งผืน ถูกควบแน่นรวมกันอยู่ในห้องทำงานเล็กๆ แห่งนี้ กดทับจนคนแทบหายใจไม่ออก
‘แม่เจ้า!’
‘ถ้าเขาคิดจะฆ่าฉัน แค่สายตาเดียวก็คงพอแล้วมั้ง’
ในใจของเยี่ยเทียนเกิดคลื่นลมปั่นป่วน แต่ฝีเท้ากลับไม่หยุดนิ่ง เดินตามจ้าวอันกั๋วไปจนถึงหน้าโต๊ะทำงาน
ในที่สุดชายชราก็วางปากกาลง
เขาค่อยๆ หันกลับมา
และในที่สุดเยี่ยเทียนก็มองเห็นใบหน้าของเขาชัดเจน
นั่นคือใบหน้าที่เต็มไปด้วยริ้วรอย ราวกับก้นแม่น้ำที่แห้งขอด จารึกร่องรอยความยากลำบากของกาลเวลาเอาไว้เต็มเปี่ยม
ทว่าแววตาของเขากลับสว่างไสวอย่างน่าประหลาดใจ
นั่นไม่ใช่ความเฉียบคม และไม่ใช่ความน่าเกรงขาม แต่เป็นความลึกล้ำและเหนื่อยล้าที่มองทะลุความเปลี่ยนแปลงของโลกใบนี้
เขาคือ “ผู้บัญชาการสูงสุด”
ผู้บัญชาการทหารสูงสุดคนแรก และเป็นคนเดียวของประเทศต้าเซี่ยจนถึงปัจจุบัน
“คุณคือเยี่ยเทียนงั้นเหรอ?”
ผู้บัญชาการสูงสุดเอ่ยปาก น้ำเสียงแหบพร่า ราวกับแผ่นเหล็กขึ้นสนิมสองแผ่นเสียดสีกัน
“ครับ สวัสดีครับท่านผู้นำ”
เยี่ยเทียนยืนตัวตรง
สายตาของผู้บัญชาการสูงสุดหยุดนิ่งอยู่บนใบหน้าของเขาเต็มๆ สิบวินาที
จากนั้น เขาก็หยิบของสิ่งหนึ่งออกมาจากลิ้นชัก แล้ววางลงบนโต๊ะ
นั่นคือเหรียญตราเกียรติยศทางทหาร
ตัวเหรียญหล่อขึ้นจากทองคำหม่นทั้งชิ้น ด้านบนมีรอยขีดข่วนด่างพร้อย ซ้ำยังมีรอยบิ่นเล็กๆ อยู่ด้วย
“นี่คือเหรียญตรา ‘วีรบุรุษผู้ก่อตั้ง’ ที่มอบให้ผมเมื่อห้าสิบปีก่อน ในศึกแรกที่กำแพงเมืองอุดร”
ผู้บัญชาการสูงสุดมองเหรียญตราวงนั้น แววตาเผยให้เห็นถึงความรำลึกความหลัง
“ปีนั้น คนที่ได้รับเหรียญตรานี้พร้อมกับผม มีอยู่สามพันคน”
“ตอนนี้ เหลือแค่ผมคนเดียวแล้ว”
น้ำเสียงของเขาเรียบเฉยมาก ราวกับกำลังพูดถึงเรื่องที่ไม่เกี่ยวกับตัวเอง
แต่เยี่ยเทียนและจ้าวอันกั๋ว ล้วนสัมผัสได้ถึงความเศร้าโศกไร้ที่สิ้นสุดที่ซ่อนอยู่ภายใต้ความเรียบเฉยนั้น
ผู้บัญชาการสูงสุดเงยหน้าขึ้น มองมาที่เยี่ยเทียนอีกครั้ง
“พวกเขาต่างก็บอกว่า คุณสามารถสร้างสิ่งของจากความว่างเปล่า เปลี่ยนก้อนหินให้เป็นทองคำได้”
“ผมไม่เชื่อเรื่องเทพเจ้า”
“ผมเชื่อแค่สิ่งที่ตาตัวเองมองเห็นเท่านั้น”
เขาชี้ไปที่เหรียญตราที่วางอยู่อย่างโดดเดี่ยวบนโต๊ะ
“เสกให้ผมดูหน่อยสิ”
เยี่ยเทียนไม่ลังเล
เขายื่นมือออกไป แตะเบาๆ ลงบนเหรียญตราที่แบกรับเลือดและไฟมามากเกินไปวงนั้น
【ติ๊ง! ตรวจพบไอเทมพิเศษ “เหรียญตราวีรบุรุษผู้ก่อตั้ง” 1 ต้องการเพิ่มจำนวนหรือไม่?】
“เพิ่มจำนวน!”
“เคร้งๆๆ——!”
เสียงโลหะกระทบกันดังกังวานขึ้นในห้องทำงานที่เงียบสงบ
“เหรียญตราวีรบุรุษผู้ก่อตั้ง” ที่เหมือนกันทุกประการจำนวนหนึ่งร้อยวง ปรากฏขึ้นบนโต๊ะจากความว่างเปล่า กองรวมกันเป็นภูเขาขนาดย่อม
รอยขีดข่วนบนเหรียญตราทุกวง หรือแม้แต่รอยบิ่นเล็กๆ นั่น ล้วนถูกคัดลอกออกมาได้อย่างสมบูรณ์แบบ
ภายในห้องทำงาน เงียบสงัดราวกับป่าช้า
จ้าวอันกั๋วอ้าปากค้างเล็กน้อย ในดวงตาคือความตกตะลึงที่ไม่ได้ปิดบังแม้แต่น้อย
ส่วนผู้บัญชาการสูงสุด
ชายชราผู้ค้ำจุนประเทศต้าเซี่ยมาตลอดห้าสิบปีเต็มท่านนี้
เขานั่งตัวแข็งทื่ออยู่บนเก้าอี้ ร่างกายไม่ขยับเขยื้อนแม้แต่น้อย
สายตาของเขาจ้องเขม็งไปที่กองเหรียญตรานั้น ราวกับมองเห็นใบหน้าเปื้อนยิ้มอันเปี่ยมไปด้วยชีวิตชีวาทั้งสามพันใบเมื่อห้าสิบปีก่อน
เวลา ราวกับหยุดนิ่งลงในวินาทีนี้
ไม่รู้ว่าผ่านไปนานแค่ไหน
หยาดน้ำตาร้อนผ่าวหยดหนึ่ง กลิ้งหล่นลงมาจากหางตาที่เต็มไปด้วยริ้วรอยของเขา
จากนั้นก็หยดที่สอง หยดที่สาม...
ชายชราไม่ได้ร้องไห้ออกเสียง ทำเพียงปล่อยให้น้ำตาไหลรินอย่างเงียบๆ
น้ำตานั้น ไหลชะล้างความน้อยเนื้อต่ำใจตลอดห้าสิบปี ไหลชะล้างความไม่ยินยอมพร้อมใจตลอดห้าสิบปี ไหลชะล้างความสิ้นหวังตลอดห้าสิบปีจนหมดสิ้น
สุดท้าย เขาก็ยื่นมือที่สั่นเทาออกไป หยิบเหรียญตราวงใหม่ขึ้นมาวงหนึ่ง แล้วกำไว้ในมือแน่น
เขาเงยหน้าขึ้น มองเยี่ยเทียน ในดวงตาที่สว่างไสวคู่นั้น เผยรอยยิ้มออกมาเป็นครั้งแรก
รอยยิ้มนั้น สดใสราวกับเด็กน้อย
“ดี... ดีเหลือเกิน...”
“ต้าเซี่ยของพวกเรา รอดแล้ว!”
เขาลุกขึ้นยืนพรวดพราด เดินอ้อมโต๊ะทำงาน มาหยุดอยู่ตรงหน้าเยี่ยเทียน
เขาไม่ได้คว้าตัวเยี่ยเทียนด้วยความตื่นเต้นเหมือนอย่างเหลยต้ง
ทำเพียงทำวันทยหัตถ์ตามมาตรฐานทหารให้เยี่ยเทียนอย่างหนักแน่น
“สหายเยี่ยเทียน!”
“ผมขอเป็นตัวแทนของประเทศต้าเซี่ย เป็นตัวแทนของพี่น้องร่วมชาติหลายร้อยล้านคนที่เสียสละไป ขอบคุณคุณ!”
เยี่ยเทียนรีบทำวันทยหัตถ์ตอบ “ท่านผู้นำ ไม่ได้นะครับ!”
“ได้สิ!”
ผู้บัญชาการสูงสุดลดมือลง เขาเช็ดน้ำตา พลังใจและพลังกายของคนทั้งคนเปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิง
ความเหนื่อยล้าเหล่านั้นถูกปัดเป่าจนหมดสิ้น แทนที่ด้วยความเฉียบคมที่มุ่งมั่นจะก้าวไปข้างหน้า
“จ้าวอันกั๋ว!”
“ครับ!”
“ถ่ายทอดคำสั่งของผม!”
น้ำเสียงของผู้บัญชาการสูงสุด หนักแน่นทรงพลังและเด็ดขาด
“ข้อแรก นับตั้งแต่วินาทีนี้เป็นต้นไป ให้จัด ‘แผนปฏิบัติการสืบสานเพลิง’ เป็นความลับระดับสูงสุดของประเทศต้าเซี่ย ผู้ที่รู้เรื่องนี้ จำกัดแค่พวกเราสามคนเท่านั้น!”
“ข้อสอง มอบสถานะ ‘ผู้บริหารสืบสานเพลิง’ ให้กับสหายเยี่ยเทียน มีสิทธิ์ขาดระดับสูงสุดในการระดมทรัพยากรจากท้องพระคลังและเขตสงครามทั้งหมดทั่วประเทศ! เห็นเขาเหมือนเห็นผม!”
“ข้อสาม ให้คุ้มครองครอบครัวของสหายเยี่ยเทียนด้วยมาตรการขั้นสูงสุดทันที ส่งตัวเข้าสู่ศูนย์กลางเมืองหลวง และให้ได้รับสิทธิพิเศษด้านการรักษาความปลอดภัยเทียบเท่ากับผม!”
จ้าวอันกั๋วร่างสั่นสะท้าน ตอบรับเสียงดังลั่น “ครับ!”
ผู้บัญชาการสูงสุดหันไปมองเยี่ยเทียน ในดวงตาทอประกายอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน
“ไอ้หนู เตรียมตัวพร้อมหรือยัง?”
“ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป เบื้องหลังที่แข็งแกร่งที่สุดของประเทศนี้ ก็คือคุณ!”
“ตอนนี้ ตามพวกเราไปที่ที่หนึ่ง”
“ท้องพระคลังของพวกเรา กำลังรอให้เทพเจ้าแห่งความมั่งคั่งอย่างคุณ ไปเปลี่ยนก้อนหินให้เป็นทองคำอยู่นะ!”