บทที่ 7: เมืองหลวงส่วนกลาง
บทที่ 7: เมืองหลวงส่วนกลาง
สายโทรศัพท์ถูกตัดไป
โทรศัพท์ดาวเทียมสีแดงเครื่องนั้นในมือของเหลยต้งราวกับหนักอึ้งหลายร้อยกิโลกรัม
ความปีติยินดีและความตื่นเต้นบนใบหน้าของเขาเลือนหายไปจนหมดสิ้นภายในเวลาเพียงเสี้ยววินาที แทนที่ด้วยความเคร่งขรึมถึงขีดสุด
ความเคร่งขรึมนั้นหนักอึ้งยิ่งกว่าตอนที่เผชิญหน้ากับการลอบโจมตีของจักรพรรดิสัตว์อสูรเป็นร้อยเท่า
“ท่านนายพล!”
หลงจ้าน หัวหน้าระดับราชันยุทธ์แห่งหน่วยมังกรที่กำลังนั่งขัดสมาธิอยู่บนพื้นเตรียมดูดซับโอสถ ก็สัมผัสได้ถึงบรรยากาศที่เปลี่ยนไปเช่นกัน
เหลยต้งไม่ได้มองเขา สายตาจับจ้องไปที่เยี่ยเทียนเขม็ง
“น้องเยี่ยเทียน”
เขาเอ่ยปาก น้ำเสียงแหบพร่าเล็กน้อย
“เรื่องใหญ่ระดับฟ้าถล่มมาเยือนแล้ว”
“ผู้บัญชาการสูงสุด... ต้องการพบพวกเรา”
เยี่ยเทียนเลิกคิ้วขึ้น
【ผู้บัญชาการสูงสุด?】
【รหัสเรียกขานนี้ฟังดูยิ่งใหญ่ทะลุฟ้าเลยแฮะ คงไม่ใช่คนเดียวกับที่ฉันคิดไว้หรอกนะ?】
เขามองสีหน้าราวกับฟ้าถล่มของเหลยต้ง ในใจก็พอจะมีคำตอบอยู่แล้ว
“ผู้บัญชาการสูงสุดคือใครครับ?”
เยี่ยเทียนยังคงลองหยั่งเชิงถามดู
หน้าอกของเหลยต้งกระเพื่อมขึ้นลงอย่างรุนแรง ราวกับกำลังพยายามสงบสติอารมณ์
“ห้าสิบปีก่อน ยุคมหาภัยพิบัติจุติลงมา หมื่นเผ่าพันธุ์รุกราน ประเทศต้าเซี่ยของพวกเราเกือบจะสิ้นชาติสิ้นเผ่าพันธุ์”
“เป็นเขาที่สร้างระบบวิถียุทธ์ขึ้นมาด้วยมือเดียว รวบรวมกองกำลังทั้งหมดทั่วประเทศด้วยมือเดียว สร้างกำแพงเมืองอุดรขึ้นมา ถึงได้เหลือดินแดนพักพิงผืนสุดท้ายนี้ไว้ให้มนุษยชาติอย่างพวกเรา”
“ถ้าไม่มีเขา ก็ไม่มีประเทศต้าเซี่ยในปัจจุบัน”
“เขาคือเสาหลักของพวกเราทุกคน เป็นเข็มวิเศษพิทักษ์สมุทรของชนชาติเรา”
เหลยต้งไม่ได้เอ่ยชื่อนั้นออกมา แต่น้ำเสียงกลับเต็มไปด้วยความเคารพเทิดทูนอย่างหาที่สุดไม่ได้
เยี่ยเทียนเข้าใจแล้ว
นั่นคือคนที่ยืนอยู่บนจุดสูงสุดของพีระมิดอำนาจในประเทศนี้อย่างแท้จริง
【แม่เจ้า เริ่มเกมมาก็จะได้เจอบอสใหญ่เลยเหรอ? ความคืบหน้านี้มันจะเร็วไปหน่อยไหมเนี่ย?】
【แต่ก็ดีเหมือนกัน จะได้ไม่ต้องรายงานขึ้นไปทีละขั้นให้ยุ่งยาก】
เยี่ยเทียนคิดในใจ แต่ใบหน้ากลับเรียบเฉย
“งั้นพวกเราไปกันเลยไหมครับ?”
“ไป! เดี๋ยวนี้! ทันที!”
เหลยต้งพูดอย่างเด็ดขาด
เขาปรายตามองหลงจ้านที่กำลังอยู่บนขอบเหวแห่งการทะลวงระดับ พลางขมวดคิ้วเล็กน้อย จากนั้นก็ตัดสินใจ
เขาหันไปตะโกนสั่งราชันยุทธ์แห่งหน่วยมังกรอีกคนที่อยู่ข้างๆ “นาย! อยู่ที่นี่! คุ้มกันหลงจ้านด้วยตัวเอง! ถ้าเส้นผมเขาร่วงแม้แต่เส้นเดียว ฉันจะเอาเรื่องนาย!”
“ครับ! ท่านนายพล!”
ราชันยุทธ์คนนั้นยืนตรงทำความเคารพ
เหลยต้งไม่รอช้าอีกต่อไป คว้าแขนเยี่ยเทียนแล้วก้าวยาวๆ ตรงไปยังเครื่องบินขนส่งทางยุทธศาสตร์ระดับคุนเผิงลำที่ใหญ่ที่สุด
ฝ่ามือของเขาทรงพลังราวกับคีมเหล็ก แต่การกระทำกลับระมัดระวังอย่างมาก เพราะกลัวว่าจะทำให้เยี่ยเทียนเจ็บ
“น้องเยี่ยเทียน ทนหน่อยนะ พวกเราต้องรีบแล้ว!”
“ไม่เป็นไรครับ”
เยี่ยเทียนปล่อยให้เขาดึงตัวไป และก้าวตามจังหวะให้ทัน
ทั้งสองคนรีบก้าวขึ้นบันไดโลหะของเครื่องบินขนส่ง
ภายในห้องโดยสารมีพื้นที่กว้างขวางราวกับสนามฟุตบอล ทุกหนทุกแห่งเต็มไปด้วยเครื่องมือความแม่นยำสูงที่ส่องแสงกะพริบ และชั้นวางอาวุธที่ยึดติดกับผนัง
สมาชิกหน่วยมังกรหลายสิบคนเข้าแถวอย่างเป็นระเบียบ รอคอยอยู่ภายในห้องโดยสารก่อนแล้ว
สายตาที่พวกเขามองเยี่ยเทียนเต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็น ความยำเกรง และความคลั่งไคล้
“บินขึ้น! เป้าหมาย เมืองหลวง! ความเร็วสูงสุด!”
ทันทีที่เหลยต้งขึ้นเครื่อง เขาก็ตะโกนสั่งการไปยังห้องนักบิน
“รับทราบ!”
“ครืน——!!!”
พร้อมกับเสียงคำรามของเครื่องยนต์ที่ดังสนั่นหวั่นไหว สัตว์ประหลาดเหล็กขนาดยักษ์ลำนี้ก็ทะยานขึ้นจากพื้นดิน กลายเป็นลำแสงพุ่งทะยานสู่หมู่เมฆ
ตัวเครื่องบินนิ่งมาก เยี่ยเทียนแทบจะไม่รู้สึกถึงแรงสั่นสะเทือนใดๆ เลย
“มา น้องเยี่ยเทียน นั่งลงสิ”
เหลยต้งชี้ไปที่ด้านหน้าสุดของห้องโดยสาร ตรงนั้นมีที่นั่งเฉพาะสำหรับผู้บัญชาการสองตัวที่มองแวบเดียวก็รู้ว่านั่งสบายสุดๆ
เยี่ยเทียนก็ไม่เกรงใจ ทิ้งตัวนั่งลงไปทันที
เหลยต้งนั่งลงข้างๆ ร่างกายที่ตึงเครียดถึงได้ผ่อนคลายลงเล็กน้อย
เขามองดูชั้นเมฆที่ถอยร่นไปอย่างรวดเร็วนอกหน้าต่าง แล้วพ่นลมหายใจออกมายาวเหยียด
“ไอ้หนู นายรู้ไหม”
เหลยต้งหันหน้ามามองเยี่ยเทียน
“ก่อนหน้านี้ ฉันเครียดจนนอนไม่หลับทั้งคืนเลยนะ ว่าเดือนหน้าจะเอาเงินชดเชยที่ไหนไปจ่ายให้พวกพี่น้องแนวหน้า”
“แนวป้องกันแดนเหนือก็เหมือนกับหลุมไร้ก้น ทุ่มทรัพยากรลงไปเท่าไหร่ก็ไม่เคยพอ”
“ทหารใต้บังคับบัญชาของฉัน พอได้รับบาดเจ็บก็ไม่มีแม้แต่โอสถดีๆ ให้กิน หลายคนต้องทนทรมานจนตายไปดื้อๆ”
ขณะที่พูด ขอบตาของเขาก็เริ่มแดงก่ำขึ้นมาอีกครั้ง
“แต่ตอนนี้มันไม่เหมือนเดิมแล้ว”
เหลยต้งฉีกยิ้มกว้าง หัวเราะร่า หัวเราะเหมือนกับเด็กที่เพิ่งได้ลูกอม
“พวกเรามีเงินแล้ว! มีเงินถมเถไป!”
“ต่อไปนี้ ทหารของต้าเซี่ย จะต้องตายในสนามรบเท่านั้น ห้ามตายเพราะความยากจนเด็ดขาด!”
เยี่ยเทียนมองดูเขา สัมผัสได้ถึงความปีติยินดีจากก้นบึ้งหัวใจของชายฉกรรจ์ผู้นี้
【นี่คงเป็นความกลัวความจนสินะ】
【แต่ว่า ความรู้สึกแบบนี้ ก็ไม่เลวเลยจริงๆ】
“พี่เหลย”
เยี่ยเทียนเอ่ยปาก
“ต่อไปนี้ โอสถมีให้ไม่อั้น อาวุธวิญญาณก็มีให้ไม่อั้น”
“พี่อยากจะสู้ยังไง ก็สู้แบบนั้นได้เลย”
เมื่อเหลยต้งได้ยินดังนั้น ก็ตบต้นขาของเยี่ยเทียนฉาดใหญ่
“ดี! น้องรัก!”
“รอให้ได้พบ ‘ผู้บัญชาการสูงสุด’ แล้วจัดการเรื่องต่างๆ ให้เรียบร้อย ฉันก็จะกลับไปที่เขตสงครามเจียงหนาน!”
“ฉันจะนำทัพด้วยตัวเอง ไปกวาดล้างพวกสัตว์อสูรในแสนภูผาที่อยู่หน้าประตูบ้านเราให้สิ้นซาก!”
ในดวงตาของเขาเปล่งประกายเปลวเพลิงที่เรียกว่า ‘ความหวัง’ และ ‘การแก้แค้น’
ในตอนนั้นเอง เหลยต้งก็เหมือนจะนึกอะไรขึ้นมาได้
เขาล้วงเอาป้ายหยกสีดำที่ดูไม่ออกว่าทำจากทองหรือหยกออกมาจากซับในชุดรบ แล้วยื่นให้เยี่ยเทียน
บนป้ายหยก สลักไว้เพียงตัวอักษรโบราณคำว่า ‘เหลย’
“น้องเยี่ยเทียน รับสิ่งนี้ไปสิ”
“นี่คือป้ายหยกประจำตัวของฉัน เห็นป้ายนี้ก็เหมือนเห็นตัวฉัน”
“ต่อไปในประเทศต้าเซี่ย นอกจากคำสั่งของ ‘ผู้บัญชาการสูงสุด’ แล้ว ใครกล้ามาชี้นิ้วสั่งนาย นายก็เอาป้ายหยกนี้ตบหน้ามันได้เลย!”
“ถ้ามีเรื่องอะไร ฉันเหลยต้งจะรับผิดชอบเอง!”
เยี่ยเทียนมองดูป้ายหยกในมือ รู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย
ของชิ้นนี้ น้ำหนักไม่เบาเลยนะ
นี่เป็นตัวแทนของการมอบอำนาจทั้งหมดของจักรพรรดิยุทธ์พิทักษ์แผ่นดินคนหนึ่งเลยทีเดียว
【นี่ถึงกับฝากฝังชีวิตและทรัพย์สินไว้กับฉันเลยเหรอ?】
【พวกทหารเนี่ย สมองซื่อตรงกันขนาดนี้เลยหรือไง?】
【แต่ว่า ฉันชอบนะ】
เยี่ยเทียนเก็บป้ายหยกไว้
“ขอบคุณครับ พี่เหลย”
“เกรงใจทำไมกัน!”
เหลยต้งโบกมือใหญ่โตไปมา
เครื่องบินขนส่งบินอยู่เหนือชั้นเมฆ ด้วยความเร็วที่เหลือเชื่อ
ผ่านไปเพียงครึ่งชั่วโมง
เสียงแจ้งเตือนก็ดังมาจากห้องนักบิน
“รายงานท่านนายพล! มาถึงน่านฟ้าเมืองหลวงแล้วครับ!”
สีหน้าของเหลยต้งเคร่งขรึมขึ้นมาทันที เขาลุกขึ้นยืน
“เตรียมตัวลงจอด!”
เยี่ยเทียนก็ลุกขึ้นยืนเช่นกัน เขามองลงไปผ่านหน้าต่าง
พลันเห็นเมืองที่ใหญ่โตจนสุดลูกหูลูกตาปรากฏขึ้นบนเส้นขอบฟ้าเบื้องล่าง
ตัวเมืองถูกปกคลุมด้วยม่านพลังงานที่เปล่งแสงสีทองจางๆ ซึ่งสามารถมองเห็นได้ด้วยตาเปล่า
เรือเหาะและรถพลังวิญญาณนับไม่ถ้วนสัญจรไปมาอย่างเป็นระเบียบเหนือท้องฟ้าของเมือง ก่อให้เกิดภาพตระการตาที่ผสมผสานระหว่างไซไฟและแฟนตาซีเข้าด้วยกัน
นี่คือหัวใจของประเทศต้าเซี่ย
เมืองหลวงส่วนกลาง!
เครื่องบินขนส่งคุนเผิงไม่ได้บินไปยังลานจอดสาธารณะของเมือง แต่ค่อยๆ ร่อนลงจอดในเขตหวงห้ามทางทหารที่มีการคุ้มกันอย่างแน่นหนาใจกลางเมืองหลวง
บนพื้นดิน มีทหารยามในชุดเครื่องแบบสีดำสองแถวที่มีกลิ่นอายลึกล้ำดั่งห้วงน้ำและมั่นคงดั่งขุนเขายืนรออยู่ก่อนแล้ว
ผู้นำคือชายชราผมหงอกขาว สวมชุดจงซาน ดูธรรมดาๆ คนหนึ่ง
บนใบหน้าของเขามีรอยยิ้มอ่อนโยน แต่เยี่ยเทียนกลับสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายที่น่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าเหลยต้งแผ่ออกมาจากตัวเขา
นั่นคือความแข็งแกร่งในระดับคืนสู่สามัญ
“แกรก——”
ประตูห้องโดยสารค่อยๆ เปิดออก แสงแดดเจิดจ้าสาดส่องเข้ามา
เหลยต้งจัดระเบียบชุดทหารของตัวเองเล็กน้อย แล้วเดินนำลงไปเป็นคนแรก
เขาทำความเคารพแบบทหารต่อชายชราผู้นั้นอย่างนอบน้อม
“ผู้อาวุโสจ้าว!”
ชายชราที่ถูกเรียกว่าผู้อาวุโสจ้าวยิ้มและพยักหน้า แต่สายตากลับมองข้ามเหลยต้งไปตกอยู่ที่เยี่ยเทียนซึ่งอยู่ด้านหลังเขา
แววตาของชายชราอ่อนโยนมาก ราวกับคุณปู่ข้างบ้านกำลังมองดูหลานชายของตัวเอง
เขาก้าวเท้าเดินเข้ามาหาเยี่ยเทียนก่อน
“คุณก็คือสหายเยี่ยเทียนใช่ไหม?”
น้ำเสียงของผู้อาวุโสจ้าวแผ่วเบา แต่กลับดังก้องกังวานชัดเจนในหูของทุกคน
“สวัสดี ฉันคือจ้าวอันกั๋ว”
“เลขาธิการของผู้บัญชาการสูงสุด”
“ท่านรอคุณมาพักใหญ่แล้วล่ะ”