ตอนที่ 9 : ความเหี้ยมโหดของนายอำเภอเฮนรี่และความอ่อนแอของมนุษย์

ตอนที่ 9 : ความเหี้ยมโหดของนายอำเภอเฮนรี่และความอ่อนแอของมนุษย์

ค่ำคืนมืดมิดราวกับน้ำหมึก ปกคลุมบ้านพักตากอากาศอันเงียบสงบในย่านควีนส์อย่างมิดชิด

ภายในห้องทำงาน ไฟดวงหลักถูกปิดไว้ มีเพียงโคมไฟตั้งโต๊ะโบราณที่สาดส่องแสงสีเหลืองนวลลงบนโต๊ะทำงานไม้สนซีดาร์

แสงสว่างเผยให้เห็นที่ตัดซิการ์อันประณีต ที่เขี่ยบุหรี่คริสตัล และมือคู่หนึ่งที่กำลังเคาะโต๊ะโดยไม่รู้ตัว

นายอำเภอ เฮนรี่ สเตอร์ลิง นั่งตัวตรงอยู่บนเก้าอี้หนัง ร่างกายท่อนบนของเขาซ่อนอยู่ในเส้นแบ่งระหว่างแสงและเงา มีเพียงใบหน้าอันชั่วร้ายที่สว่างวาบขึ้นมาจางๆ ท่ามกลางแสงไฟจากซิการ์

อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นหอมกรุ่นของซิการ์คิวบาราคาแพง แต่นั่นก็ไม่อาจขจัดความมืดมนที่ก่อตัวขึ้นในใจของเขาได้

เขากำลังรอใครบางคน หรือจะพูดให้ถูกก็คือ รอสายโทรศัพท์สายโทรศัพท์ที่จะเป็นตัวตัดสินว่าเฮนรี่จะได้นอนหลับอย่างสบายใจ หรือต้องใช้ชีวิตอยู่ด้วยความหวาดผวาไปตลอด

เมื่อไม่กี่ชั่วโมงก่อน ตอนที่จอร์จ ไมเคิล เดินออกจากห้องทำงานของเขาไปอย่างใจเย็นด้วยสายตาที่ใช้มองคนตาย ความรู้สึกหวาดกลัวอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อนก็เกาะกุมเขาไว้ราวกับโรคร้ายที่รักษาไม่หาย

เฮนรี่ไม่เชื่อเรื่องผีสางเทวดา เขาเชื่อเพียงแค่อำนาจและเงินตราที่อยู่ในมือเท่านั้น

แต่ในวินาทีนั้น เขากลับรู้สึกเหมือนตัวเองตกเป็นเป้าหมายของบางสิ่งที่ไม่อาจบรรยายได้จริงๆ

ความรู้สึกนี้ทำให้เขากระวนกระวายใจ

เฮนรี่รู้ดีว่าเขาต้องทำอะไรสักอย่าง เขาต้องเป็นฝ่ายชิงลงมือก่อนและตัดไฟแต่ต้นลมเพื่อกำจัดตัวแปรที่ควบคุมไม่ได้นั้นให้สิ้นซาก

ดังนั้น เขาจึงนึกถึง เรจจี้ โคล

นั่นคือหมาบ้าที่เสียสติไปแล้วจากการตายอย่างอนาถของพี่ชาย เป็นดาบชั้นดีที่รู้จักแต่การแก้แค้นและไม่ต้องใช้ความคิดใดๆ

เฮนรี่ทบทวนแผนการในหัวอีกครั้ง เพื่อให้แน่ใจว่าไม่มีข้อผิดพลาดใดๆ

เพื่อป้องกันเหตุไม่คาดฝัน เขาได้สั่งให้ลูกน้องที่ไว้ใจได้ที่สุดไปตามหาเรจจี้ ซึ่งกำลังซ่อนตัวอยู่ในบาร์และใช้ยาเสพติดเพื่อทำให้ตัวเองชาชิน

เขายังจำภาพที่ลูกน้องบรรยายผ่านทางโทรศัพท์ได้ดี:

ชายร่างผอมเกร็งนอนขดตัวอยู่บนฟูกสกปรกๆ ดวงตาเลื่อนลอย ร่างกายกระตุกเกร็งตลอดเวลาจากอาการอยากยา ปากพร่ำเพ้อซ้ำไปซ้ำมาแต่คำว่า “ปีศาจ” และ “แสงสีทอง”

ตามคำสั่งของเฮนรี่ เรจจี้ซึ่งมีสภาพจิตใจที่ไม่มั่นคงอยู่แล้ว ถูกบังคับให้ดื่มเหล้าแรงๆ ครึ่งขวด และพวกเขายัง “หวังดี” มอบยาเสพติดผิดกฎหมายให้มันอีกด้วยเป็นปริมาณที่เกินขนาดแต่ไม่ถึงตายมากพอที่จะทำให้วัวกระทิงคลุ้มคลั่งได้เลยทีเดียว

ไม่เพียงเท่านั้น ลูกน้องของเฮนรี่ยังคอยเป่าหูเรจจี้ ใช้คำพูดที่มุ่งร้ายที่สุดเพื่อกระตุ้นความเจ็บปวดจากการสูญเสียพี่ชาย ปลุกปั่นด้วยวาทกรรมรุนแรงอย่าง “หนี้เลือดต้องชดใช้ด้วยเลือด” และ “ตาต่อตา ฟันต่อฟัน”

ในท้ายที่สุด ลูกน้องของเฮนรี่ก็ “บังเอิญ” ยัดกระดาษแผ่นหนึ่งที่เขียนที่อยู่อพาร์ตเมนต์ของจอร์จ ไมเคิล อย่างละเอียดใส่มือของเรจจี้

เฮนรี่ไม่ต้องแม้แต่จะออกโรงด้วยตัวเอง เขาเพียงแค่ปลดโซ่ตรวนของหมาบ้าและชี้เป้าหมายให้มันด้วยตัวเอง

เพียงเท่านี้ ไอ้โง่ที่สติสัมปชัญญะถูกทำลายป่นปี้ด้วยความเคียดแค้น แอลกอฮอล์ และยาเสพติด ก็กลายมาเป็นหินโยนถามทางของเฮนรี่

แผนการนี้คือตัวอย่างที่สมบูรณ์แบบของการยิงปืนนัดเดียวได้นกสองตัว

หากจอร์จ ไมเคิล พ่ายแพ้และถูกเรจจี้ที่คลุ้มคลั่งฆ่าตายจริงๆ มันก็จะเป็นการพิสูจน์ว่าข้ออ้างไร้สาระเรื่อง “ปีศาจ” และ “พระเจ้า” นั้นเป็นเพียงแค่ความหลงผิดของคนบ้า

เฮนรี่ไม่เพียงแต่จะกำจัดจอร์จตัวปัญหาไปได้อย่างแนบเนียน แต่ยังสามารถโยนความผิดทั้งหมดไปให้คนติดยาที่เสพยาเกินขนาด ถือเป็นการเอาตัวรอดได้อย่างสมบูรณ์แบบ

แต่ถ้าจอร์จฆ่าเรจจี้เพื่อเป็นการตอบโต้... เฮนรี่สูดควันซิการ์เข้าปอดลึกๆ ควันที่พ่นออกมาบดบังสีหน้าของเขา

นั่นหมายความว่าไอ้เด็กนั่นอาจจะโชคดีมากๆ

หรือ... มันอาจจะได้รับความโปรดปรานจากพลังลึกลับบางอย่างที่เหนือจินตนาการของมนุษย์ทั่วไปจริงๆ

นั่นคือผลลัพธ์ที่เฮนรี่ไม่อยากให้เกิดขึ้นมากที่สุด

นั่นหมายความว่าเขาไม่ได้กำลังเผชิญหน้ากับมดปลวกที่สามารถบดขยี้ได้ง่ายๆ ด้วยอำนาจและกำลังอีกต่อไป แต่เป็นภูตผีที่ซุ่มซ่อนอยู่ในเงามืด ซึ่งสามารถโจมตีเขาถึงตายได้ด้วยวิธีที่เขาไม่อาจเข้าใจ

แน่นอนว่าข้อสรุปทั้งหมดต้องตัดสินจากสถานการณ์ที่เกิดขึ้นจริงในท้ายที่สุด

นิ้วของเฮนรี่เคาะเป็นจังหวะลงบนโต๊ะทำงานไม้สนซีดาร์อันเงียบกริบ ทำให้เกิดเสียง “ตึก ตึก ตึก” ดังชัดเจน ราวกับเสียงระฆังมรณะที่ดังก้องอยู่ในใจที่กำลังร้อนรุ่มของเขา

ในที่สุด เสียงโทรศัพท์ที่บาดแก้วหูก็ดังขึ้น

เฮนรี่ขยี้ซิการ์ทิ้งอย่างแรง สูดหายใจเข้าลึกๆ และพยายามทำให้น้ำเสียงของตัวเองฟังดูหนักแน่นและมีอำนาจก่อนจะรับสาย

ปลายสายคือลูกน้องคนสนิทที่เขาแฝงตัวไว้ใกล้ๆ ที่เกิดเหตุ

“นายครับ เรจจี้ โคล ตายแล้ว”

น้ำเสียงของลูกน้องฟังดูราบเรียบ แต่เฮนรี่ยังคงจับความรู้สึกตกตะลึงที่ถูกสะกดกลั้นเอาไว้ได้

“สาเหตุการตายคือบาดแผลจากกระสุนปืน ยิงแบบโมซัมบิกดริล สามนัด ตายคาที่ จากการตรวจสอบที่เกิดเหตุและการสอบปากคำจอร์จ ไมเคิล ในเบื้องต้น เขาไม่ได้รับบาดเจ็บใดๆ เลยครับ”

มือของเฮนรี่ที่กำหูโทรศัพท์แน่นขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

“ว่าต่อ”

“ครับนาย”

ลูกน้องรายงานต่อ

“จากคำให้การของผู้อยู่อาศัยคนอื่นๆ ที่โทรแจ้งตำรวจ มีการต่อสู้เกิดขึ้นในอพาร์ตเมนต์ของจอร์จในช่วงเวลาสั้นๆ ได้ยินเสียงปืนดังขึ้นทั้งหมดสามนัด โดยแต่ละนัดทิ้งช่วงห่างกันน้อยมาก”

“คนของเราไปถึงที่เกิดเหตุทันที และพบว่าร่องรอยการต่อสู้มีไม่มากนัก เรจจี้ โคล นอนตายอยู่กลางห้องนั่งเล่น ตายทันที ส่วนจอร์จ ไมเคิล... เขาสงบสติอารมณ์ได้อย่างผิดปกติเลยครับ”

“สงบงั้นเหรอ?”

เฮนรี่ซักไซ้

“ครับนาย สงบนิ่งจนน่ากลัวเลย เหมือนกับว่าเขาเพิ่งจะเหยียบแมลงสาบตายไปตัวเดียวแค่นั้นเอง”

“เขาเล่าเหตุการณ์ตอนที่เขาในฐานะตำรวจนอกเครื่องแบบ เผชิญหน้ากับผู้บุกรุกที่มีมีดเป็นอาวุธขณะถูกบุกรุกบ้าน และจำเป็นต้องป้องกันตัว ได้อย่างชัดเจนและมีเหตุผล”

“คำให้การของเขาไม่มีช่องโหว่เลย และหลักฐานในที่เกิดเหตุก็สนับสนุนคำให้การของเขาอย่างเต็มที่ ราวกับว่าจอร์จ... คาดการณ์ไว้ล่วงหน้าแล้วว่าจะมีคนมา หรือบางที เขาอาจจะแค่ปราดเปรียวมากๆ ก็ได้ครับ”

ขณะรับฟังรายงานของลูกน้องผ่านหูโทรศัพท์อย่างอดทน สายตาของเฮนรี่ก็เย็นชาลงเรื่อยๆ

ความหนาวสั่นที่เกาะกุมอยู่ในใจของเขา บัดนี้ได้กลายเป็นความจริงอันโหดร้ายอย่างสมบูรณ์แล้ว

เรื่องราวดำเนินไปในทิศทางที่เลวร้ายที่สุด ทิศทางที่เขาไม่อยากจะเชื่อมากที่สุด

คนที่เพิ่งผ่านการต่อสู้เสี่ยงเป็นเสี่ยงตาย คนที่เพิ่งฆ่าผู้บุกรุกบ้านด้วยมือของตัวเอง จะยังคงสงบนิ่งได้ขนาดนี้เลยหรือ?

นั่นไม่ใช่ความเข้มแข็งทางจิตใจที่คาดหวังจากเจ้าหน้าที่สายตรวจน้องใหม่ที่เพิ่งเรียนจบจากสถาบันตำรวจอย่างแน่นอน!

เมื่อรวมกับการตาย “จากอุบัติเหตุ” อันแปลกประหลาดของมาร์คัส... แม้จะไม่แน่ชัดว่าอะไรที่ทำให้จอร์จ ไมเคิล เปลี่ยนไป แต่สิ่งหนึ่งที่แน่ชัดก็คือ

ชายหนุ่มคนนี้ได้กลายเป็นตัวตนที่อันตรายอย่างยิ่งไปเสียแล้ว

และด้วยการตายของมาร์คัสและเรจจี้ ใครล่ะจะเป็นเป้าหมายรายต่อไป?

เฮนรี่ สเตอร์ลิง รู้ดี แม้จะใช้หัวแม่เท้าคิด เขาก็รู้ว่าต้องเป็นตัวเองอย่างแน่นอน!

เมื่อคิดได้เช่นนี้ เฮนรี่ก็อดไม่ได้ที่จะกัดฟันกรอด เส้นเลือดปูดโปนขึ้นบนหลังมือที่กำหูโทรศัพท์แน่น

เขาใช้เวลาถึงสิบห้าปี เต็มๆ สิบห้าปี!

ใครจะรู้บ้างว่าเขาผ่านความยากลำบากอะไรมาบ้างในช่วงสิบห้าปีนั้น!

ตลอดสิบห้าปี เฮนรี่ไต่เต้าจากเจ้าหน้าที่สายตรวจโนเนมบนท้องถนนในควีนส์ จนมาถึงตำแหน่งนายอำเภอประจำสถานีตำรวจในปัจจุบัน โดยอาศัยความเหี้ยมโหด การประจบสอพลอ และการหักหลังเพื่อนร่วมงาน

เมื่อไม่นานมานี้ เฮนรี่ยังได้เกาะติดเรือลำใหญ่ ได้รับการสนับสนุนจากสมาชิกสภาเมืองผู้ทรงอิทธิพลคนหนึ่ง และกำลังจะได้รับการเลื่อนตำแหน่งขึ้นไปอีกขั้น และถูกย้ายไปประจำการที่กองบัญชาการตำรวจนิวยอร์ก ซึ่งจะยิ่งเพิ่มพูนอำนาจของเขาให้มากขึ้นไปอีก!

มีเงินสดก้อนโต ผู้หญิงนับไม่ถ้วน และชีวิตที่เต็มไปด้วยความเสเพลอันแสนวิเศษรอให้เขาไปเสวยสุขอยู่!

เฮนรี่ สเตอร์ลิง จะไม่มีวันยอมให้ใคร หรือสิ่งใด มาทำลายเรื่องพวกนี้เด็ดขาด!

ไม่ว่าไอ้เด็กเวรจอร์จ ไมเคิลนั่นจะแค่โชคดี หรือได้รับพลังเหนือธรรมชาติอะไรมาจริงๆ เฮนรี่ก็ตั้งใจที่จะบดขยี้มันให้แหลกคามือตั้งแต่เนิ่นๆ

“จัดการสถานที่เกิดเหตุให้เรียบร้อย สรุปคดีว่า ‘ตำรวจนอกเครื่องแบบเผชิญหน้ากับการบุกรุกบ้าน เป็นการฆ่าผู้บุกรุกเพื่อป้องกันตัวโดยชอบด้วยกฎหมาย’ อย่าให้มีช่องโหว่เหลืออยู่”

เฮนรี่สั่งการเสียงเย็น ก่อนจะวางสายจากลูกน้อง

โดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย เขารีบกดหมายเลขนิรนามอีกเบอร์หนึ่งทันที

นั่นคือเบอร์ติดต่อของ สเนค หัวหน้าแก๊งไวเปอร์

หลังจากป้อนเนื้อให้พวกมันมาตั้งนาน ก็ถึงเวลาที่พวกไฮยีน่าที่ไม่ยอมเชื่องเหล่านี้จะได้ทำหน้าที่ที่แท้จริงของพวกมันเสียที

สายถูกรับอย่างรวดเร็ว และเสียงแหบพร่าที่แฝงไปด้วยความระแวดระวังก็ดังมาจากอีกฝั่ง

“นายอำเภอเฮนรี่? ดึกป่านนี้แล้ว มีธุระอะไรหรือเปล่าครับ?”

“งานที่ฉันสั่งให้ไปเตรียมการ ถึงไหนแล้ว?”

น้ำเสียงของเฮนรี่ต่ำจนฟังดูเหมือนมาจากขุมนรก

ปลายสายเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะหัวเราะเบาๆ:

“ผมแค่คาดไม่ถึงน่ะครับ ท่านนายอำเภอ ว่าท่านจะลงทุนลงแรงขนาดนี้เพื่อขอให้พวกเราไปลักพาตัวครอบครัวของเจ้าหน้าที่สายตรวจธรรมดาๆ คนหนึ่ง”

“แปลกจังเลยนะ หรือว่ามีความลับอะไรที่ผมไม่รู้ซ่อนอยู่...”

“เราร่วมงานกันมาตั้งนาน แต่ท่านก็ยังไม่ไว้ใจพวกเรา น่าเสียใจจริงๆ ครับ”

สายตาของเฮนรี่เย็นเยียบลง

ไอ้พวกสวะพวกนี้เริ่มมีความคิดอกุศลซะแล้ว

การตายของมาร์คัสทำให้พวกมันเกิดความสงสัยและระแวดระวัง

แต่นั่นก็ไม่สำคัญ

เมื่อเขาสามารถจัดการปัญหาใหญ่ที่คาดไม่ถึงอย่างจอร์จ ไมเคิล ได้อย่างเด็ดขาด และก่อนที่เขาจะได้รับการเลื่อนตำแหน่ง ก็ถึงเวลาที่จะหาโอกาสกำจัดแก๊งไวเปอร์ ตัวถ่วงที่รู้ความลับมากเกินไปพวกนี้เสียที

“อย่าถามในสิ่งที่ไม่ควรจะถาม”

น้ำเสียงของเฮนรี่ไร้อารมณ์ความรู้สึก

“เริ่มลงมือได้เลย ภายในเวลายี่สิบนาทีอย่างช้าที่สุด ฉันต้องการเห็นวิดีโอที่แกถ่ายส่งมาที่เบอร์นี้”

พูดจบ เขาก็ไม่เปิดโอกาสให้อีกฝ่ายได้ต่อรองราคา และรีบวางสายไปทันที

ความเงียบสงัดกลับคืนสู่ห้องทำงานอีกครั้ง

เฮนรี่จุดซิการ์มวนใหม่อย่างหงุดหงิด และเดินวนไปวนมาในห้อง

เขารู้ดีว่าเขาได้ก้าวเข้าสู่เส้นทางที่ไม่มีวันหวนกลับแล้ว

ไม่จอร์จตาย

ก็เฮนรี่พินาศ

ไม่มีความเป็นไปได้ที่สาม

เวลาผ่านไปนาทีแล้วนาทีเล่า ทุกวินาทีรู้สึกราวกับมีดที่กรีดลงบนเส้นประสาทที่ตึงเครียดของเขา

ไม่นานนัก โทรศัพท์ของเขาก็สั่น

มีวิดีโอส่งมา

เฮนรี่สูดหายใจเข้าลึกๆ และเปิดวิดีโอนั้นดู

ภาพในวิดีโอสั่นไหวเล็กน้อย และฉากหลังดูเหมือนจะเป็นโรงงานร้าง

ภายใต้แสงไฟหลอดไส้ที่สว่างจ้า สามีภรรยาวัยชราคู่หนึ่งที่มีผมหงอกประปราย ถูกจับมัดแยกกันไว้บนเก้าอี้เหล็กที่เย็นเฉียบด้วยเทปกาวอุตสาหกรรมแบบหนา

เบน แมคคอล และ เมแกน แมคคอย

พ่อแม่ของจอร์จ ไมเคิล

ปากของพวกเขาถูกปิดด้วยเทปกาว ทำให้เปล่งเสียงร้องอู้อี้ออกมาได้อย่างสิ้นหวังเท่านั้น ดวงตาของพวกเขาเต็มไปด้วยน้ำตาแห่งความหวาดกลัว

เบน แมคคอล มีรอยฟกช้ำที่ใบหน้าอย่างเห็นได้ชัด และมีเลือดซึมออกมาจากมุมปาก ซึ่งเป็นหลักฐานของการขัดขืนที่เปล่าประโยชน์ระหว่างการลักพาตัว

นายอำเภอ เฮนรี่ สเตอร์ลิง ขมวดคิ้วเล็กน้อยแทบจะสังเกตไม่เห็น

ไม่ใช่เพราะความสงสาร แต่เป็นเพราะเขารู้สึกว่าพวกไฮยีน่าพวกนี้ลงมือรุนแรงเกินไป ซึ่งอาจส่งผลกระทบต่อแผนการในภายหลังได้

แต่นั่นก็ไม่สำคัญ

เขารีบส่งวิดีโอการลักพาตัวไปยังโทรศัพท์ของจอร์จ ไมเคิล ผ่านช่องทางออนไลน์แบบไม่ระบุตัวตน

จากนั้น เฮนรี่ก็ใช้บัญชีนิรนามเดียวกันแนบข้อความที่แต่งขึ้นอย่างระมัดระวังไปว่า:

“จอร์จ พวกเราก็คนกันเองทั้งนั้น ฉันจะไม่เสียเวลาพูดพร่ำทำเพลงก็แล้วกัน”

“ฉันให้ทางเลือกแกทางเดียว ตราบใดที่แกยอมไปตายซะดีๆ ฉันรับรองเลยว่าจะปล่อยครอบครัวแกไปทันที และจะมอบเงินบำนาญก้อนโตในชื่อ ‘เสียชีวิตขณะปฏิบัติหน้าที่’ ให้พวกเขาสุขสบายไปตลอดชีวิต”

“มิฉะนั้น ฉันก็รับประกันไม่ได้เหมือนกันว่าพวกหมาบ้าจากแก๊งไวเปอร์จะทำเรื่องโหดร้ายไร้มนุษยธรรมอะไรบ้างตอนที่พวกมันขาดสติ...”

“จำไว้ อย่าตุกติก ถ้ายายังไม่ได้รับโทรศัพท์แจ้งจากฉันเป็นการส่วนตัวภายในสองชั่วโมง พ่อแม่แกจะไม่มีวันได้เห็นพระอาทิตย์ขึ้นในวันพรุ่งนี้อีกเลย”

ส่งข้อความสำเร็จ

เฮนรี่โยนโทรศัพท์ลงบนโต๊ะ ทิ้งตัวพิงพนักเก้าอี้อย่างแรง และค่อยๆ พ่นควันบุหรี่ออกมา

เขาใช้ข้อต่อรองที่น่ารังเกียจที่สุด แต่ก็ทรงประสิทธิภาพที่สุด

เฮนรี่ไม่เชื่อหรอกว่าจอร์จ ไมเคิล ผู้ที่ให้ความสำคัญกับ “ความยุติธรรม” และ “ครอบครัว” เหนือสิ่งอื่นใด จะยังคงสงบนิ่งอยู่ได้หลังจากเห็นวิดีโอนี้

ไม่ว่าแกจะได้รับพลังอำนาจอะไรมาก็ตาม จอร์จ

ท้ายที่สุดแล้วแกก็ยังเป็นแค่มนุษย์คนหนึ่ง

และตราบใดที่แกยังเป็นมนุษย์ แกก็หนีไม่พ้นที่จะมีความอ่อนแอ