ตอนที่ 6 : ใบหน้าอันหน้าไหว้หลังหลอก

ตอนที่ 6 : ใบหน้าอันหน้าไหว้หลังหลอก

เช้าตรู่วันถัดมา

ขณะที่แสงอรุณมวลแรกพยายามจะแทรกตัวผ่านหมอกควันเหนือมหานครนิวยอร์ก จอร์จ ไมเคิล ก็ตื่นขึ้นบนเตียงในอพาร์ตเมนต์ของเขา

อาการปวดหัวจากการเมาค้างมลายหายไป สิ้นสิ้นถูกแทนที่ด้วยความรู้สึกสดชื่นกระปรี้กระเปร่า

ความอ่อนแรงจากเมื่อคืน ความรู้สึกที่ว่าพลังชีวิตถูกสูบออกไปนั้นได้หายไปอย่างสิ้นเชิงเช่นกัน

เขากลับรู้สึกมีพลังมากกว่าที่เคยเป็นมา และประสาทสัมผัสของเขาก็เฉียบคมขึ้นอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน

เขาสามารถได้ยินเสียงรถยนต์ที่วิ่งทับฝาท่อระบายน้ำบนถนนด้านนอก ได้กลิ่นหอมของกาแฟที่ลอยมาจากห้องข้างๆ และแม้กระทั่งสัมผัสได้ถึงไออุ่นจางๆ ของแสงแดดที่ตกกระทบบนผิวหนัง

จอร์จรู้ดีว่านี่คือของขวัญจากพระเจ้า

มันคือรางวัลที่เขาได้รับหลังจากถวายความภักดีและจ่ายค่าตอบแทนที่จำเป็น

จอร์จเดินไปที่ห้องน้ำและมองดูตัวเองในกระจก

ดวงตาของเขาไม่มีความสับสนหลงทางอีกต่อไป แต่มันถูกแทนที่ด้วยความสงบนิ่งและเด็ดเดี่ยว

มันเหมือนกับพื้นผิวของทะเลสาบที่กลายเป็นน้ำแข็งในฤดูหนาว ล้ำลึกและยากจะหยั่งถึง

มีเพียงผิวพรรณของเขาเท่านั้นที่ดูเปล่งปลั่งขึ้นกว่าเมื่อวานเล็กน้อย

“สรรเสริญแด่พระเจ้าของข้า”

จอร์จพึมพำในใจและเริ่มการสวดมนต์ประจำวัน

ทันใดนั้น เสียงโทรศัพท์ก็ดังขึ้นอย่างผิดที่ผิดเวลา ทำลายความเงียบสงัดของยามเช้า

มันคือ แดนนี่ คู่หูของเขา

“จอร์จ นายได้ยินข่าวหรือยัง?”

น้ำเสียงของแดนนี่ฟังดูซับซ้อน มันผสมปนเประหว่างความตกตะลึงไม่อยากเชื่อและร่องรอยของการสมน้ำหน้าเล็กๆ

“ไอ้มาร์คัส ธอร์น จากแก๊งไวเปอร์น่ะ มันตายที่บาร์ ‘แรตเทิลสเนก’ เมื่อคืนนี้ สภาพศพดูไม่จืดเลยล่ะ”

“งั้นเหรอ?”

น้ำเสียงของจอร์จราบเรียบราวกับกำลังคุยเรื่องลมฟ้าอากาศ ราวกับว่าชื่อนั้นเป็นเพียงสัญลักษณ์ที่ไม่เกี่ยวข้องกับเขาเลยสักนิด

“มันแปลกจริงๆ นะ”

แดนนี่สำลักความเฉยชาของจอร์จไปครู่หนึ่ง แต่ความอยากรู้อยากเห็นก็ครอบงำเขาในทันที

“พวกที่อยู่ในเหตุการณ์บอกว่ามันลื่นล้ม แล้วเอาไม้เบสบอลของตัวเองฟาดเข้าที่ขมับตัวเองจนตายคาที่!”

“ผลชันสูตรเบื้องต้นของนิติเวชบอกว่าเป็นอุบัติเหตุ! ให้ตายเถอะจอร์จ นี่มันเป็นการตายที่ตลกที่สุดเท่าที่ฉันเคยได้ยินมาเลย!”

แดนนี่พล่ามต่อไป แต่อีกฝั่งหนึ่งจอร์จเพียงแค่รับฟังอย่างสงบ หัวใจของเขาไม่มีแรงกระเพื่อมแม้แต่น้อย

วิธีการตายที่ตลกที่สุดงั้นเหรอ?

เปล่าเลย นั่นคือคำพิพากษาอันศักดิ์สิทธิ์

มันคือกฎแห่งกรรมที่ยุติธรรมที่สุด ซึ่งมนุษย์ปุถุชนไม่อาจทำความเข้าใจได้

“อ้อ อีกอย่างนะ”

น้ำเสียงของแดนนี่เปลี่ยนเป็นจริงจังขึ้นกะทันหัน

“เช้านี้นายอำเภอเฮนรี่หน้าดำคร่ำเครียดอย่างกับก้นหม้อ เขาบอกให้ฉันมาตามนายน่ะ ให้ไปที่ห้องทำงานเขาเดี๋ยวนี้เลย สงสัยอยากจะซักถามนายล่ะมั้ง”

“ระวังตัวด้วยนะจอร์จ ฉันสังหรณ์ใจว่าเรื่องนี้มันไม่ธรรมดาแน่ๆ”

“ฉันรู้แล้วแดนนี่ ขอบใจมาก”

จอร์จวางสาย

นายอำเภอเฮนรี่อยากพบเขางั้นเหรอ?

ก็ดีเหมือนกัน

เขากำลังกังวลอยู่พอดีว่าจะไม่มีโอกาสได้เห็นใบหน้าอันหน้าไหว้หลังหลอกของ ‘ผู้พิทักษ์ความยุติธรรม’ นั่นใกล้ๆ เพื่อยืนยันว่า ‘นามที่แท้จริง’ ที่เขาได้มาจากเฒ่าแจ็คนั้นถูกต้องแม่นยำหรือไม่

จอร์จ ไมเคิล เปิดตู้เสื้อผ้าและหยิบเครื่องแบบตำรวจที่เริ่มมีฝุ่นเกาะเนื่องจากการ ‘บังคับพักงาน’ มาสวมใส่อีกครั้ง

เขาติดกระดุมทุกเม็ดอย่างระมัดระวัง ผูกเนกไทอย่างประณีต และใช้ผ้านุ่มขัดตราตำรวจที่ครั้งหนึ่งเคยทำให้เขาภาคภูมิใจและต่อมาทำให้เขาอัปยศ จนมันกลับมาเงาวับ

จอร์จเสียบ Glock 17 กลับเข้าไปในซองปืนที่เอว โลหะเย็นเยียบสัมผัสกับร่างกาย แต่มันไม่สามารถมอบความรู้สึกปลอดภัยให้เขาได้แม้เพียงนิดเหมือนเมื่อก่อนอีกแล้ว

จากนั้น เขาจึงสัมผัสตราประทับบนหลังมือขวาที่กลับมาส่องประกายสีทองหม่นอีกครั้ง

ตอนนี้ สิ่งนี้คือกฎเกณฑ์และที่พึ่งเพียงอย่างเดียวของเขา

บัดนี้ จอร์จจะไม่ใช่แกะที่หลงทางอีกต่อไป

เขาจะแปรสภาพเป็นตุลาการทัณฑ์สวรรค์ และเดินเข้าสู่อีแร้งที่เน่าเฟะมานานเพื่อเผชิญหน้ากับเหยื่อรายต่อไป... สถานีตำรวจควีนส์ นิวยอร์ก

กลิ่นน้ำยาฆ่าเชื้อที่คุ้นเคย ผสมกับกลิ่นกาแฟและโดนัท

เจ้าหน้าที่ตำรวจเดินเข้าออก ยุ่งวุ่นวายและชาชิน

การปรากฏตัวของจอร์จ ไมเคิล ทำให้เกิดความวุ่นวายเล็กๆ

ผู้คนมองดู ‘ไอ้คนดวงกุด’ ที่ถูกสั่งพักงานด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็น ความสงสาร หรือการสมน้ำหน้า

จอร์จเมินเฉยต่อสิ่งเหล่านั้นทั้งหมด

สายตาของเขากวาดมองใบหน้าทั้งที่คุ้นเคยและไม่คุ้นเคยอย่างสงบ ประเมินพวกเขาอย่างเย็นชาในใจ

มีกี่คนที่ที่นี่ที่ ‘สะอาด’?

และมีกี่คนที่ควรถูกเขียนลงในแผ่นกระดาษหนังใบนั้น?

จอร์จเดินตรงไปยังประตูที่สุดทางเดินที่มีป้ายเขียนว่า ‘ห้องทำงานนายอำเภอ’

เขาไม่ได้เคาะประตูตามความเคยชิน แต่กลับบิดลูกบิดแล้วผลักเข้าไปทันที

ภายในห้องทำงาน ควันบุหรี่ลอยคลุ้ง

นายอำเภอ เฮนรี่ สเตอร์ลิง นั่งอยู่หลังโต๊ะทำงานตัวกว้าง คาบซิการ์ไว้ในปากและขมวดคิ้วมุ่น ดูเหมือนกำลังมีเรื่องหนักใจ

เมื่อเห็นจอร์จเดินเข้ามาโดยไม่เคาะประตู ประกายแห่งความรำคาญฉายผ่านดวงตาของเขาแวบหนึ่ง แต่มันถูกซ่อนไว้อย่างรวดเร็วด้วยรอยยิ้มอันลื่นไหลที่เป็นเอกลักษณ์ของเขา

“จอร์จ พ่อหนุ่มคนดี เชิญเข้ามาสิ”

เฮนรี่ชี้ไปที่เก้าอี้ฝั่งตรงข้าม น้ำเสียงเหมือนผู้ใหญ่ที่กำลังจัดการกับผู้น้อยที่ทำผิดแต่สมควรได้รับการอภัย

“นั่งลงสิ ฉันรู้ว่านายยังอยู่ในช่วงพักงาน แต่มีบางเรื่องที่ฉันต้องถามนายเป็นการส่วนตัว”

จอร์จไม่ได้นั่งลง

เขายืนอยู่กลางห้องทำงาน ประจันหน้ากับเฮนรี่โดยมีโต๊ะกั้นกลาง

ท่วงท่าของเขาตรงราวกับหอก สายตาสงบนิ่งราวกับผืนน้ำ

ความสงบนี้ทำให้เฮนรี่รู้สึกอึดอัดอย่างประหลาด

ชายหนุ่มตรงหน้าเขาดูต่างไปจากน้องใหม่จอมวู่วาม ขี้โมโห ที่มีคำว่า ‘ความยุติธรรม’ เขียนไว้บนหน้าจากความทรงจำของเขาอย่างลิบลับ

“มาร์คัส ธอร์น ตายแล้ว”

เฮนรี่เข้าประเด็นทันที สายตาอันคมกริบจ้องเขม็งไปที่ใบหน้าของจอร์จ พยายามจะหาจุดบกพร่องเพียงเล็กน้อย

“เมื่อคืนนี้เอง มันตายที่ ‘แรตเทิลสเนก’ วิธีการตายน่ะ... แปลกประหลาดมาก”

“ผมได้ยินมาแล้ว”

เสียงของจอร์จไม่มีความสูงต่ำ

“งั้นเหรอ?”

เฮนรี่พ่นควันบุหรี่ออกมาเป็นวงหนา

“คืนเดียวกับที่นายถูกพวกมันข่มขู่ มันกลับตายด้วยวิธีที่พิลึกพิลั่นขนาดนั้น จอร์จ นายไม่คิดว่ามันเป็นเรื่องบังเอิญเกินไปหน่อยเหรอ?”

“อาจจะครับ”

คำตอบของจอร์จยังคงสั้นกะทัดรัด

ความอดทนของนายอำเภอเฮนรี่เริ่มหมดลง

เขาขยี้ซิการ์ลงในจานรองบุหรี่ โน้มตัวมาข้างหน้าและประสานมือไว้บนโต๊ะในท่าทางของการซักไซ้

“เมื่อคืนนี้ เรจจี้ โคล โทรหาฉัน มันพล่ามอย่างกับคนบ้าในโทรศัพท์”

น้ำเสียงของเฮนรี่ต่ำลงและเต็มไปด้วยความกดดัน

“มันบอกว่าเป็นฝีมือปีศาจ... ปีศาจที่นายเจอในโบสถ์ที่ฆ่าพี่ชายของมัน มันยังบอกอีกว่าทั้งหมดนี้เกี่ยวข้องกับนาย”

“นั่นมันเป็นคำพล่ามของคนบ้าน่ะครับ ท่านนายอำเภอ”

มุมปากของจอร์จยกขึ้นเล็กน้อย

มันคือรอยยิ้มที่ผสมผสานระหว่างความสงสารและการเย้ยหยัน

เขาสงสารในความเบาปัญญาของเฮนรี่ และเย้ยหยันที่เขายังพยายามใช้ตรรกะของมนุษย์มาวัดพลังอำนาจอันยิ่งใหญ่ของพระเจ้า

รอยยิ้มนี้จุดชนวนความสงสัยและความโกรธในใจของเฮนรี่ให้ปะทุขึ้นโดยสมบูรณ์

เขาตบโต๊ะดังปังและลุกขึ้นยืน

“จอร์จ ไมเคิล! ฉันไม่สนว่านายจะทำอะไรลงไปเมื่อคืน! ฉันเตือนนายไว้อย่างนะ น้ำในควีนส์มันลึก และมันไม่ใช่ที่สำหรับไอ้เด็กเมื่อวานซืนที่คิดว่าตัวเองชอบธรรมอย่างนายจะมาทำให้มันขุ่น!”

“ฉันจะกดเรื่องการตายของมาร์คัสไว้เอง แต่เรื่องนี้ต้องจบลงแค่นี้! ถ้านายกล้าขยับอีกครั้งล่ะก็ ฉันรับรองเลยว่านายจะตายทรมานยิ่งกว่ามาร์คัสซะอีก!”

คำขู่

มันคือคำขู่ที่เปลือยเปล่า

ถ้าเป็นเมื่อวานซืน จอร์จอาจจะโกรธ หวาดกลัว หรือพยายามโต้แย้ง

แต่ตอนนี้ เขาเพียงแค่มองดูเฮนรี่อย่างเงียบเชียบ

สายตานั้นราวกับเขามองดูคนที่ตายไปแล้ว

ใช่แล้ว... คนที่น่าสมเพชซึ่งมีชื่อถูกเขียนไว้ในรายการสั่งตายเรียบร้อยแล้ว เพียงแค่รอวันประหารเท่านั้น

จอร์จได้เห็นรูปร่างหน้าตาของเฮนรี่ สเตอร์ลิง ได้ยินชื่อเต็มของเขา และยืนยันความสมรู้ร่วมคิดกับความชั่วร้ายของเขาได้แล้ว

เงื่อนไขเบื้องต้นทั้งหมดสำหรับการพิพากษาครบถ้วนสมบูรณ์

จอร์จนิ่งไปครู่หนึ่งก่อนจะพยักหน้าช้าๆ และพูดด้วยน้ำเสียงสงบว่า:

“ผมเข้าใจแล้วครับ ท่านนายอำเภอ”

พูดจบเขาก็ไม่กล่าวคำอื่นอีก หันหลังเดินออกจากห้องไป

ความเยือกเย็นและความเฉยชา ท่วงท่าที่หยิ่งทะนงราวกับทุกอย่างอยู่ภายใต้การควบคุมนั้น ส่งความหนาวสั่นจากฝ่าเท้าของเฮนรี่ สเตอร์ลิง พุ่งตรงสู่กระหม่อม

เขามองดูแผ่นหลังของจอร์จที่หายไปหลังประตู และทันใดนั้นเขาก็รู้สึกใจสั่นอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน

เฮนรี่เผลอเอามือสัมผัสต้นคอ มันรู้สึกเย็นวาบราวกับกำลังถูกบางสิ่งที่มองไม่เห็นจ้องมองอยู่

คำบรรยายที่สับสนวุ่นวายและหวาดกลัวของเรจจี้เมื่อคืนดังก้องอยู่ในหูของเขาอีกครั้ง:

“แสงสีทอง... มีปีศาจอยู่ในโบสถ์นั่น... ไอ้ตำรวจนั่นแหละ... มันสวดอ้อนวอนต่อมัน... แล้วมาร์คัสก็...”

เฮนรี่ขยี้ผมตัวเองอย่างหงุดหงิด

เป็นไปไม่ได้!

โลกนี้จะมีเรื่องแบบนั้นอยู่ได้ยังไง!

มันต้องเป็นเรื่องบังเอิญแน่ๆ!

ไอ้เรจจี้เวรนั่นต้องเล่นยามากเกินไปชัวร์!

แต่ด้วยเหตุผลบางอย่าง สายตาอันเย็นชาของจอร์จ ไมเคิล ตอนที่เดินจากไปกลับเป็นเหมือนฝันร้ายที่ประทับแน่นอยู่ในใจของเขา และไม่อาจสลัดมันทิ้งได้เลย