ตอนที่ 5 : ความหวาดกลัวคือการบูชาที่ดั้งเดิมและเก่าแก่ที่สุด

ตอนที่ 5 : ความหวาดกลัวคือการบูชาที่ดั้งเดิมและเก่าแก่ที่สุด

ในควีนส์ ภายในบาร์ใต้ดินที่ชื่อว่า "แรตเทิลสเนก"

ที่นี่คือหนึ่งในฐานที่มั่นของแก๊ง "ไวเปอร์"

อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นฉุนของแอลกอฮอล์ราคาถูก ใบยาสูบตะวันตก และหยาดเหงื่อ

เสียงดนตรีเฮฟวีเมทัลดังกึกก้องราวกับจะฉีกหลังคาให้ขาดกระจุย

ในซุ้มที่นั่งมุมหนึ่งของบาร์ มาร์คัส ธอร์น และน้องชายของเขา เรจจี้ โคล กำลังถือขวดเหล้าและหัวเราะกันอย่างร่าเริง

"แกน่าจะเห็นหน้าไอ้เด็กนั่นนะ เรจจี้!"

มาร์คัสกระดกเบียร์อึกใหญ่ ฟันสีเหลืองของเขาส่องประกายท่ามกลางแสงสลัว

"มันดูเหมือนหมาหน้าโง่ที่กำลังหวาดกลัวจนแทบจะฉี่ราดกางเกงเลยว่ะ!"

"โบสถ์บ้าบอนั่นมันโคตรจะชั่วร้ายเลย"

เรจจี้ โคล ลูบหัวเข่าที่บาดเจ็บของตัวเองด้วยความหวาดกลัวที่ยังคงหลงเหลืออยู่ มันยังคงปวดตุบๆ อยู่เล็กน้อย

"แสงสีทองบ้าบอนั่นมันคืออะไรวะ? หรือว่าจะเป็นกับดักที่จัดเตรียมเอาไว้ล่วงหน้า?"

"ใครจะไปสนล่ะว่ามันคืออะไร! อาจจะแค่สายไฟเก่าๆ หรือไม่ก็การแสดงแสงสีอะไรสักอย่าง!"

มาร์คัสโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ เขาหยิบไม้เบสบอลโลหะที่พิงอยู่ข้างๆ ขึ้นมาลองเดาะกะน้ำหนักดู

"คราวหน้าถ้าฉันเจอไอ้เด็กจอร์จนั่นอีกล่ะก็ ฉันสัญญาเลยว่าจะใช้ 'ที่รัก' ฟาดหัวมันให้แหลกเหมือนแตงโมเน่าๆ เลย"

ไม้เบสบอลอันนี้คือของโปรดของเขา มันยังมีคราบเลือดสีน้ำตาลเข้มจากการ 'สั่งสอน' ไอ้พวกไม่เชื่อฟังเมื่อคราวก่อนติดอยู่เลย

"แล้วเฮนรี่ว่ายังไงบ้าง?"

เรจจี้ลดเสียงลง

"เขาบอกให้พวกเรากบดานสักพัก จนกว่าเรื่องจะเงียบลง"

มาร์คัสแค่นเสียงเยาะ

"ไอ้ขี้ขลาดเอ๊ย แต่มันก็ไม่สำคัญหรอก พอเรื่องนี้จบลง ไม่ช้าก็เร็วฉันจะไปเอาที่อยู่ของไอ้เด็กนั่นกับครอบครัวของมันมาให้ได้"

เขาพูดพลางลุกขึ้นยืน ดูเหมือนว่าฤทธิ์แอลกอฮอล์จะทำให้เขาอยากออกไปหาความสนุกบนฟลอร์เต้นรำ

วินาทีที่มาร์คัสลุกขึ้น เขาก็เหยียบลงบนแอ่งเบียร์ที่หกเลอะเทอะ ทำให้พื้นลื่นปรี๊ด

"บ้าเอ๊ย!"

มาร์คัสสบถ เท้าของเขาลื่นล้ม และร่างกายทั้งหมดก็เสียสมดุล หงายหลังล้มตึงลงไป

เรื่องแบบนี้เป็นเรื่องปกติในบาร์ที่วุ่นวาย อย่างมากเขาก็แค่ล้มก้นจ้ำเบ้า

แต่กลับมีเรื่องประหลาดเกิดขึ้น

ร่างกายของเขาที่กำลังหงายหลังล้มลงไป ได้กระแทกเข้ากับขอบซุ้มที่นั่งด้านหลัง

แรงกระแทกนี้ทำให้ไม้เบสบอลโลหะที่มาร์คัสกำไว้แน่นหลุดลอยหลุดจากมือ

ไม้เบสบอลวาดส่วนโค้งประหลาดกลางอากาศ มันไม่ได้ลอยไปไกล แต่กลับเด้งขึ้นไปในแนวดิ่ง แล้วก็... ตกลงมาตรงๆ อีกครั้ง

ปลายด้านที่หนักกว่าเล็งเป้าไปที่มาร์คัสที่กำลังล้มลงอย่างแม่นยำ

ในเวลานี้ เวลาดูเหมือนจะเดินช้าลง

รูม่านตาของเรจจี้ โคลหดเล็กลงกะทันหัน เขามองดูไม้เบสบอลที่หล่นลงมากระแทกเข้าที่ขมับของมาร์คัสพี่ชายของเขาอย่างจังราวกับค้อนอันหนักหน่วงด้วยความสิ้นหวัง

ดวงตาที่แดงก่ำของเขาเบิกโพลง มาร์คัสไม่มีแม้แต่เวลาที่จะเปล่งเสียงร้องออกมาด้วยซ้ำก่อนที่เขาจะสิ้นใจ

"งดงาม"

ในห้องมืดของโบสถ์ ลิงก์ซึ่งกำลัง 'เฝ้ามอง' กระบวนการพิพากษาทั้งหมดผ่านมุมมองของจอร์จ ได้เอ่ยชมออกมาอย่างจริงใจ

พลังของคำพิพากษาแห่งความยุติธรรมช่างวิจิตรงดงามยิ่งกว่าที่เขาจินตนาการไว้เสียอีก

มันไม่ได้สร้างปรากฏการณ์เหนือธรรมชาติขึ้นมาลอยๆ แต่เป็นการชี้นำผู้ถูกพิพากษาไปสู่ความตายที่ 'ต้องเกิดขึ้นอย่างแน่นอน' ผ่านกลไกของ 'โชคชะตา' หรือ 'เหตุและผล' ภายใต้กรอบกฎเกณฑ์ของโลกแห่งความเป็นจริง

เบียร์ที่หกเลอะเทอะ แรงกระแทก มุมและความเร็วในการกระดอนของไม้เบสบอล... เรื่องบังเอิญเล็กๆ น้อยๆ นับไม่ถ้วนถูกร้อยเรียงเข้าด้วยกันอย่างสมบูรณ์แบบ จนท้ายที่สุดก็ก่อให้เกิด 'การตายจากอุบัติเหตุ' อันแปลกประหลาดที่ไม่อาจปฏิเสธได้

ต่อให้ตำรวจมาสืบสวนที่เกิดเหตุอีกเป็นร้อยครั้งในภายหลัง พวกเขาก็จะได้ข้อสรุปเพียงอย่างเดียว นั่นคือ ผู้ตายเมาแล้วลื่นล้มจนเสียชีวิตอย่างน่าอนาถ

นี่แหละคือรูปแบบที่ทัณฑ์สวรรค์ควรจะเป็น

สะอาดสะอ้าน รวดเร็ว และไร้ร่องรอย

แม้ว่าความจริงจะถูกเปิดโปง ก็ไม่มีทางแก้ไขใดๆ ได้

และในวินาทีที่จอร์จ ไมเคิลยืนยันการจ่ายค่าตอบแทน ลิงก์ก็สัมผัสได้อย่างชัดเจนว่ามีพลังชีวิตอันบริสุทธิ์ถูกสกัดออกมาจากเมล็ดพันธุ์แห่งอำนาจของจอร์จ ส่วนหนึ่งเปลี่ยนเป็นเชื้อเพลิงเพื่อขับเคลื่อนทัณฑ์สวรรค์นี้ ในขณะที่ส่วนที่เหลือถูกเทวะปฐมกาลดูดซับไปโดยตรง

ในเวลาเดียวกัน วิญญาณอันเต็มไปด้วยบาปของมาร์คัส ธอร์นก็ถูกย่อยสลาย กลายเป็นสายแสงที่มองไม่เห็นสองสายพุ่งทะยานแยกกันเข้าไปในเมล็ดพันธุ์แห่งอำนาจของจอร์จและเทวะปฐมกาล

แสงสว่างบนเทวะปฐมกาลสว่างจ้าขึ้นอีกเล็กน้อย

【ตัวแทน จอร์จ ไมเคิล เสร็จสิ้นการพิพากษาครั้งแรกของเขา และความศรัทธาของเขาก็เพิ่มพูนขึ้น (พลังแห่งศรัทธาเพิ่มขึ้น ↑)】

พลังแห่งศรัทธาที่พุ่งพล่านยิ่งกว่าครั้งก่อนๆ หลั่งไหลเข้าสู่ร่างกายของเขา ลิงก์สัมผัสได้ว่า 'ลำธาร' พลังจิตของเขากำลังขยายกว้างและลึกลงในอัตราที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า และค่อยๆ แสดงแนวโน้มที่จะกลายเป็น 'แม่น้ำ'

ธุรกิจนี้ทำกำไรได้อย่างมหาศาลจริงๆ

จอร์จจ่ายค่าตอบแทน บังคับใช้ความยุติธรรม และเสริมสร้างความศรัทธาของตัวเอง

ลิงก์ได้รับพลังศรัทธา เสริมความแข็งแกร่งให้ตัวเอง และได้ทดสอบอำนาจใหม่ๆ

โลกที่มีเพียงอาชญากรเท่านั้นที่ถูกทำร้ายได้บรรลุผลแล้ว

เขาเบนสายตากลับไปยังบาร์ที่ชื่อ "แรตเทิลสเนก" ด้วยความสนใจ... ภายในบาร์ เสียงดนตรีเฮฟวีเมทัลที่แสบแก้วหูหยุดลงอย่างกะทันหัน

ทุกคนจ้องมองไปยังมุมนั้นด้วยความหวาดกลัว

เรจจี้ โคลคุกเข่าลงบนพื้น ร่างกายของเขาสั่นสะท้านราวกับตะแกรงร่อน

เขามองดูมาร์คัส ธอร์น พี่ชายของเขา ถูกไม้เบสบอลของตัวเองฟาดเข้าที่ขมับจนเละเหมือนแตงโมเน่า และตายคาที่บนพื้น

เลือดและเศษสมองปะปนกับอ้วก ทะลักออกมาจากบาดแผล ก่อตัวเป็นแอ่งเลือดหนืดๆ ขนาดเล็ก

ดวงตาของมาร์คัสเบิกกว้าง เต็มไปด้วยความตกตะลึง ความเจ็บปวด และความไม่เข้าใจอย่างถึงที่สุด

จนกระทั่งสิ้นใจ เขาก็ยังไม่เข้าใจว่าตัวเองจะตายด้วยวิธีที่ไร้สาระแบบนี้ได้ยังไง ด้วยน้ำมือของ 'เพื่อนซี้' ที่เขารักมากที่สุด

"อ๊าก!!!"

เสียงกรีดร้องที่แหลมปรี๊ดและบิดเบี้ยวหลุดรอดออกมาจากลำคอของเรจจี้ ทำลายความเงียบสงัดที่เงียบงันราวกับความตายของบาร์แห่งนี้

ความตื่นตระหนกแพร่กระจายไปในทันที

ลูกค้าในร้านกรีดร้อง ผลักไส และแห่กันไปที่ประตูราวกับคนบ้า ไม่มีใครอยากเข้าไปพัวพันกับคดีฆาตกรรมสุดประหลาดนี้

ท่ามกลางความวุ่นวาย ไม่มีใครสังเกตเห็นว่าจอร์จ ไมเคิลได้มายืนอยู่ในเงามืดของมุมถนนฝั่งตรงข้ามบาร์เรียบร้อยแล้ว

วินาทีที่การพิพากษาเสร็จสิ้น ความรู้สึกอ่อนแรงและหนาวเหน็บที่ไม่อาจบรรยายได้ก็พัดโหมกระหน่ำไปทั่วทั้งร่างของเขาในทันที

จอร์จรู้สึกราวกับว่าส่วนหนึ่งของชีวิตเขาถูกสกัดออกไปจริงๆ และแม้แต่ลมหายใจที่พ่นออกมาก็ยังมีกลิ่นอายของความเสื่อมสลาย

ใบหน้าของเขาซีดเซียวลงเล็กน้อย และฝีเท้าก็ไม่มั่นคงนัก

แต่จอร์จก็ไม่ได้ใส่ใจ

หัวใจของเขาเปี่ยมล้นไปด้วยความรู้สึกพึงพอใจ

จอร์จเฝ้ามองดูฝูงชนที่ทะลักออกมาจากบาร์ ฟังเสียงกรีดร้องแหลมปรี๊ดที่แว่วมาแต่ไกล เขารู้ดีว่าคำอ้อนวอนครั้งแรกของเขาได้รับการตอบสนองอย่างสมบูรณ์แบบที่สุดแล้ว

คนบาปคนแรกถูกลบออกไปจากโลกใบนี้แล้ว

เขาก้มศีรษะลง มองดูตราประทับแห่งการพิพากษาบนหลังมือ ซึ่งดูเหมือนจะฝังลึกลงไปอีก สายตาของเขายิ่งหนักแน่นขึ้นกว่าเดิม

นี่เป็นเพียงจุดเริ่มต้นเท่านั้น

จอร์จเงยหน้าขึ้น สายตาของเขาดูราวกับจะทะลวงผ่านกำแพงไปตกกระทบลงบนร่างของเรจจี้ โคล ที่กำลังคุกเข่าอยู่ข้างศพ ใบหน้าของมันบิดเบี้ยวไปด้วยความหวาดกลัวและความโกรธแค้น

"แกคือรายต่อไป"

จอร์จ ไมเคิล หันหลังและกลืนหายเข้าไปในค่ำคืนอันไร้ก้นบึ้งของนิวยอร์กโดยไม่เหลียวหลังกลับมามองอีก

ในฐานะมนุษย์ธรรมดาที่ระดับชีวิตยังคงเป็น 【ยังไม่แปรสภาพ】 ภาระในการใช้อำนาจนั้นยังคงหนักหนาสาหัสอยู่มาก

โชคดีที่เมื่อทำการพิพากษาและเก็บเกี่ยววิญญาณคนบาป อำนาจบางส่วนของเทพแห่งความยุติธรรมที่ลิงก์มอบให้ ก็จะส่งผลตอบแทนกลับมายังตัวแทนด้วยเช่นกัน ทำให้เกิดการเติบโตด้วยตัวเองอย่างต่อเนื่อง

อย่างไรก็ตาม จอร์จก็ยังต้องการเวลาพักผ่อนสั้นๆ เพื่อฟื้นตัวจากการสูญเสียที่เกิดจาก 'ค่าตอบแทน' ที่ถูกดึงออกไป และสภาพจิตใจที่อ่อนล้าของเขา

หลังจากนั้น เขาจะออกล่าต่อไป