บทที่ 17 ศิษย์สถาบันวิถีวิญญาณ

ราตรีมืดมิด

จันทร์กระจ่างดาวพราย

ภายในสถานีม้าเก่าแก่ผุพังริมทาง กองไฟลุกโชน แสงไฟสั่นไหวสะท้อนภาพภายใน ฉู่เจิ้งนั่งขัดสมาธิบนพื้น ทานเสบียงแห้งแกล้มน้ำเปล่า ช่างห่างไกลจากภัตตาคารในอำเภอจงเหอนัก

แต่ฉู่เจิ้งกลับเคี้ยวช้าๆ ลิ้มรสอย่างมีความสุข

หลังจากทานเสบียงเสร็จ ฉู่เจิ้งใช้มือหนุนศีรษะนอนลง มองผ่านหลังคาที่ชำรุดเห็นดวงจันทร์กลมโตแขวนเด่น

แสงจันทร์นวลตาประดุจสายน้ำหลั่งไหลสู่โลกมนุษย์

“ท่านปู่ติ่ง ผมคิดถึงบ้านครับ”

ฉู่เจิ้งพึมพำเบาๆ นี่เป็นครั้งแรกที่เขาจากตระกูลฉู่มาไกลขนาดนี้ ภายในหม้อสยบสวรรค์หนหมุน เจ้าเด็กอ้วนขมวดคิ้วทำหน้ายุ่งยากใจ เขาไม่เข้าใจว่า ‘ความคิดถึงบ้าน’ คืออะไร จึงไม่รู้จะตอบอย่างไร

“ไม่รู้ว่าผู้อาวุโสรองเป็นอย่างไรบ้างแล้ว?”

พอนึกถึงผู้อาวุโสรองที่แม้จะรอดชีวิตแต่ยังคงสลบไสลไม่ได้สติ ฉู่เจิ้งก็รู้สึกปวดใจ

“ผู้อาวุโสรอง ผมจะรีบหายาลูกกลอนวิญญาณไปรักษาท่านให้ได้ รอผมก่อนนะครับ”

ฉู่เจิ้งกำหมัดแน่น พลางนึกอะไรขึ้นได้

“ท่านปู่ติ่ง ท่านมีความรู้มากพอจะมีวิชาบ่มเพาะที่เหมาะกับขอบเขตเชื่อมพลังบ้างไหมครับ?”

ฉู่เจิ้งนึกขึ้นได้จึงรีบถามทันที

“ไม่มี” ท่านปู่ติ่งตอกกลับอย่างไร้เยื่อใย “รอให้ไปถึงสถาบันเทียนหยวนแล้วค่อยหาดู ต่อไปอย่าถามคำถามระดับต่ำแบบนี้กับข้าอีก มันดูแย่มาก”

“งั้นแสดงว่าท่านยังอ่านตำรามาไม่มากพอแน่ๆ”

ฉู่เจิ้งย้อนกลับ

“หนอย... เจ้าเด็กนี่ทำข้าโมโหแทบตาย! เจ้าคนที่ไม่อ่านตำราจนโง่กว่าแม่หมู กล้าดียังไงมาบอกว่าข้าอ่านตำราไม่พอ ข้าจะบอกให้นะ ตำราที่ข้าเคยอ่านมาน่ะ ยังมากกว่าเมล็ดข้าวที่เจ้าเคยกินเสียอีก!” ท่านปู่ติ่งแผดเสียงโกรธจัด

ฉู่เจิ้งยักไหล่อย่างไม่ใส่ใจ การต่อปากต่อคำกับท่านปู่ติ่งกลายเป็นกิจวัตรไปเสียแล้ว

มันเป็นความสนุกยามว่างที่ช่วยชะล้างความเหงาจากการคิดถึงบ้านได้ดี

จากนั้นเขาก็ลุกขึ้น เตรียมฝึกฝน ‘วิชาขัดเกลากาย’ ที่เขาได้ปรับปรุงใหม่

วิชาขัดเกลากาย เป็นวิชาพื้นฐานที่แพร่หลายในเมืองผิงเจียง แต่มันเหมาะสำหรับระดับขัดเกลาภายนอกและเสริมสร้างภายในเท่านั้น หากใช้ร่วมกับยาสมุนไพรอย่าง ‘ยาบำรุงกาย’ จะให้ผลลัพธ์ที่ดี

แน่นอนว่า หากมีพรสวรรค์ ขยันหมั่นเพียร และมียาบำรุงกายเพียงพอ

ผลลัพธ์ย่อมดีเยี่ยม

ทว่าการบ่มเพาะในระดับเชื่อมพลังนั้นยากกว่ามาก เพราะวิชาขัดเกลากายและยาบำรุงกายจะให้ผลลดลงอย่างมหาศาล

แต่ถึงอย่างนั้น ก็ทำได้เพียงฝึกวิชาขัดเกลากายซ้ำแล้วซ้ำเล่าเพื่อยกระดับขึ้นทีละน้อย

อย่างน้อยในเมืองผิงเจียงก็เป็นเช่นนั้น

“มีสถานีม้าด้วย”

“มีแสงไฟ ดูเหมือนจะมีคนอยู่ข้างใน”

เสียงสองสายลอยผ่านความมืดมา ฉู่เจิ้งสายตาคมปลาบ มองเห็นร่างสองร่างเดินฝ่าแสงจันทร์นวลตาตรงมายังประตูที่ชำรุด

“สหายท่านนี้ มืดค่ำแล้วไม่เหมาะกับการเดินทาง ขอพวกเราเข้าไปพักผ่อนข้างในได้หรือไม่?”

เสียงที่ฟังดูร่าเริงดังขึ้น

“ศิษย์พี่หยาง จะถามไปทำไมกัน สถานีม้านี่เก่าผุพัง เห็นชัดว่าเป็นที่ไม่มีเจ้าของ ใครจะเข้ามาพักก็ได้ทั้งนั้น”

ตามมาด้วยเสียงแหลมใสของหญิงสาวที่ดูไม่ค่อยใส่ใจนัก

“ศิษย์น้องหลี่ ทุกเรื่องต้องมีลำดับก่อนหลังสิ”

ในขณะที่เสียงร่าเริงนั้นยังพูดไม่จบ ร่างหนึ่งก็พุ่งพรวดยังสถานีม้า นำพาลมหนาวพัดผ่านจนกองไฟสั่นไหว

ฉู่เจิ้งจ้องมองไป

เขาเห็นหญิงสาวหน้าตาสะสวยในชุดสีเหลืองนวล เนื้อผ้าดูเหมือนทำจากไหมชั้นดี ประดับด้วยแผ่นทองคำเล็กๆ ระยิบระยับล้อแสงไฟ ดูหรูหราและสูงส่งราวกับดวงดาวบนท้องฟ้า

“ชุดนี้น่าจะแพงมากแน่ๆ...”

ฉู่เจิ้งประหลาดใจและแอบประเมินในใจ

อย่างน้อย... ก็น่าจะสักร้อยตำลึงเงินขึ้นไปล่ะมั้ง

หญิงสาวคนนั้นก็จ้องมองมาเช่นกันด้วยสายตาประเมิน

นางกวาดสายตามองฉู่เจิ้งตั้งแต่หัวจรดเท้า เห็นชุดกระสอบสีเทาขาวเรียบๆ แม้จะสะอาดสะอ้าน แต่ก็ดูออกทันทีว่าเป็นผ้าเนื้อหยาบธรรมดา ไม่ต่างจากคนรับใช้ในบ้าน

แววตาของนางฉายแววดูแคลนออกมาทันที

ฉู่เจิ้งสัมผัสได้ว่าอีกฝ่ายดูถูกการแต่งกายของเขา

สำหรับการแต่งกายในชีวิตประจำวัน ฉู่เจิ้งไม่ได้เรียกร้องอะไรมาก อีกทั้งตระกูลฉู่มีกำลังทรัพย์จำกัด เงินส่วนใหญ่ถูกใช้ไปกับทรัพยากรการบ่มเพาะ

พูดตามตรง ก่อนออกจากบ้านครั้งนี้ ตระกูลยังเตรียมชุดใหม่ให้เขาชุดหนึ่ง

ฉู่เจิ้งเองก็พอใจมากแล้ว

เขาจึงเมินเฉยต่อความดูแคลนของนางเสีย

“สหายท่านนี้ รบกวนแล้ว” ตามมาด้วยเด็กหนุ่มชุดเขียวที่ก้าวเข้ามาในสถานีม้า เขาประสานมือคารวะฉู่เจิ้งด้วยรอยยิ้มอบอุ่น สายตาดูเที่ยงธรรม

ชุดเขียวที่เขาใส่ แม้รูปแบบจะเรียบง่ายแต่ก็ดูออกว่าเนื้อผ้าไม่ธรรมดา

“สถานีม้าไร้เจ้าของ เชิญตามสบาย” ฉู่เจิ้งตอบเสียงเรียบ

“เจ้าบ้านนอก รู้ความดีนี่” หญิงสาวชุดเหลืองแค่นเสียงเหอะ

“ศิษย์น้องหลี่ อย่าเสียมารยาทเช่นนั้น” เด็กหนุ่มชุดเขียวตำหนิเสียงเข้ม ก่อนจะหันมาประสานมือขอโทษฉู่เจิ้ง: “สหาย ขออภัยด้วย ศิษย์น้องของข้าเป็นคนร่าเริงซื่อตรงเกินไป นางไม่ได้มีเจตนาจะล่วงเกิน”

“ออกเรือนไปข้างนอก จะพูดจาอะไรต้องใช้สมองด้วย” ฉู่เจิ้งตอบกลับเรียบๆ

“เจ้าหาที่ตาย!”

หญิงสาวชุดเหลืองโกรธจัด

เคร้ง!

กระบี่ออกจากฝัก ประกายแสงวับวาวสะท้อนแสงไฟในสถานีม้า กลิ่นอายเย็นเยียบแผ่ซ่าน พลังในกายพลุ่งพล่าน ข้อมือสั่นสะเทือนจนตัวกระบี่ส่งเสียงหวีดแหลมแสบแก้วหู

“ศิษย์น้อง หยุดมือ!”

เด็กหนุ่มชุดเขียวรีบห้ามและคว้าแขนของนางไว้ ทำให้นางไม่อาจฟันกระบี่ออกไปได้ เขาหันมามองฉู่เจิ้งพลางยิ้มเจื่อนๆ

“สหาย ต่างคนต่างอยู่เถิด”

จากนั้น เด็กหนุ่มก็กระซิบอะไรบางอย่างกับหญิงสาวชุดเหลือง

“เหอะ เห็นแก่หน้าศิษย์พี่ ข้าจะไว้ชีวิตเจ้าสักครั้ง ถ้ามีคราวหน้า ข้าจะให้เจ้าได้รู้ซึ้งถึงความน่ากลัวของข้า!” หญิงสาวชุดเหลืองขู่ทิ้งท้ายก่อนเก็บกระบี่เข้าฝัก

ทั้งคู่เดินไปยังอีกมุมหนึ่งของสถานีม้า ปัดกวาดที่ทางแล้วนั่งลง

ต่างฝ่ายต่างสงบศึก

เด็กหนุ่มชุดเขียวและหญิงสาวชุดเหลืองคุยกันเบาๆ ทว่าฉู่เจิ้งซึ่งเริ่มมีรากฐานกายเทพเบื้องต้นมีโสตประสาทที่ไวมาก จึงได้ยินบทสนทนาของพวกเขาเป็นระยะๆ

“ศิษย์ฝ่ายนอกของสถาบันวิถีวิญญาณเทียนหยวน...”

ฉู่เจิ้งรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย

ไม่นึกเลยว่าจะมาเจอศิษย์จากสถาบันเทียนหยวนที่นี่

“ฟังจากที่คุยกัน ดูเหมือนพวกเขาจะออกไปทำภารกิจและกำลังเดินทางกลับสถาบัน...”

“เช่นนั้น ข้าก็สามารถตามพวกเขาไปที่จวนเชียนหลิวได้...”

เมื่อคิดได้ดังนั้น ฉู่เจิ้งก็ลุกขึ้น ฝึกวิชาขัดเกลากายตามลำพังราวกับไม่มีใครอยู่

การแก่งแย่งชิงดีในเมืองผิงเจียงนั้นรุนแรงมาก

โดยเฉพาะหลังจากตระกูลจ้าวเข้ามา หากไม่มีพลังที่เพียงพอ ก็จะถูกขย้ำจนไม่เหลือแม้แต่กระดูก ในวันนั้น หากเขามีพลังพอ เขาจะถูกจ้าวสืออู่ทุบตีจนบาดเจ็บสาหัสและสูญเสียตระบะไปได้อย่างไร

การกระทำของฉู่เจิ้งดึงดูดความสนใจจากศิษย์ทั้งสอง

“ที่แท้ก็แค่วิชาขัดเกลากาย นึกแล้วเชียวว่าเป็นเจ้าบ้านนอก ยังอุตส่าห์ฝึกของพื้นๆ ที่เขาเลิกใช้กันไปนานแล้วอีก”

หญิงสาวชุดเหลืองมองปราดเดียวก็พูดจาดูถูก

เด็กหนุ่มชุดเขียวกลับมองนานกว่านั้นนิดหน่อย

เขารู้สึกว่าทุกท่วงท่าของฉู่เจิ้งนั้นดูเป็นธรรมชาติอย่างประหลาด ราวกับว่าวิชาขัดเกลากายมันควรจะฝึกแบบนี้มาแต่ไหนแต่ไร

อย่างไรก็ตาม แม้เขาจะเคยฝึกวิชาขัดเกลากายมาบ้าง แต่นั่นก็แค่เพื่อปูพื้นฐาน

ไม่นานเขาก็เปลี่ยนไปฝึกวิชาที่ระดับสูงกว่า ดังนั้นความเข้าใจในวิชาขัดเกลากายจึงมีจำกัด

“ศิษย์น้อง นั่นแสดงว่าพื้นเพเขาไม่สูง ทรัพยากรมีจำกัด แต่ดูจากอายุที่พอๆ กับพวกเรา แต่กลับมีตระบะระดับเชื่อมพลังแล้ว แสดงว่าพรสวรรค์ในการบ่มเพาะของเขาไม่ธรรมดาเลยนะ”

เด็กหนุ่มชุดเขียววิเคราะห์เสียงเบา

“แล้วไงล่ะ? เจ้าบ้านนอกก็คือเจ้าบ้านนอก ความจริงนี้ไม่มีวันเปลี่ยน อีกอย่างในสายตาข้า เขาอย่างมากก็แค่ระดับเชื่อมพลังขั้นที่หนึ่ง ข้าใช้กระบี่เดียวก็พิการเขาได้แล้ว” หญิงสาวชุดเหลืองเหอะใส

เด็กหนุ่มชุดเขียวไม่ได้โต้แย้ง

เขามองอีกสองสามครั้งแล้วก็เลิกให้ความสนใจ

ฉู่เจิ้งฝึกวิชาขัดเกลากายพลางเงี่ยหูฟังบทสนทนาไปด้วย

แต่ไม่ได้คิดฟุ้งซ่าน เพราะในระหว่างการฝึกควรมีสมาธิ ผลลัพธ์จึงจะดีที่สุด

วิชาขัดเกลากายมีสิบแปดท่า

ทุกสามท่าเท่ากับหนึ่งระดับตระบะ

ฉู่เจิ้งฝึกจนคล่องและปรับปรุงใหม่หมดแล้ว ฝึกหนึ่งรอบใช้เวลาสิบห้านาที

หลังจากฝึกไปสามรอบ กล้ามเนื้อทั่วร่างเริ่มร้อนผ่าวและขยายตัว แต่ยังไม่ถึงขีดจำกัดของตัวเอง ฉู่เจิ้งรู้ดีว่านี่เป็นเพราะรากฐานกายเทพเบื้องต้นที่ทำให้ร่างกายแข็งแกร่งขึ้นในทุกด้าน

ต่อให้ฝึกวิชาขัดเกลากายอีกหลายรอบ ก็คงไม่ถึงขีดจำกัด

เมื่อไม่ถึงขีดจำกัด ผลของการฝึกย่อมไม่เป็นที่น่าพอใจนัก

นี่เป็นเพราะตัววิชาขัดเกลากายเองด้วย แม้จะถูกปรับปรุงจนเห็นผลเพิ่มขึ้นเป็นเท่าตัว แต่สำหรับกายเทพเบื้องต้นของเขา ผลที่ได้ก็ยังมีจำกัดอยู่ดี

ยิ่งไปกว่านั้น เขายังขาดทรัพยากร

เช่น ยาบำรุงกาย เป็นต้น

“ฟังจากที่สองคนนั้นพูด วิชาขัดเกลากายถูกโลกภายนอกเลิกใช้ไปแล้ว ในสถาบันเทียนหยวนต้องมีวิชาที่ล้ำเลิศกว่านี้แน่ ข้าต้องได้มันมาให้ได้”

ฉู่เจิ้งนั่งลงพักผ่อนพลางครุ่นคิดในใจ

กายเทพเบื้องต้นนั้นแข็งแกร่งมาก ส่งผลให้การฝึกพลัง勁 (จิ้น/劲力) ยากขึ้นตามไปด้วย

เขาอยากหาข้อมูลเพิ่ม

แต่เขากับสองคนนี้ไม่รู้จักกัน แถมเกือบจะมีเรื่องกันอีก

แต่... แล้วจะทำไมล่ะ?

“สหายทั้งสอง กลางคืนอากาศหนาวเย็น น้ำค้างลงจัด ทำไมไม่มาผิงไฟให้อบอุ่นร่างกายด้วยกันเล่า”

ฉู่เจิ้งหันไปทางเด็กหนุ่มชุดเขียวและหญิงสาวชุดเหลือง พร้อมกับเอ่ยชวนด้วยรอยยิ้มสดใส

เด็กหนุ่มชุดเขียวถึงกับอึ้งไปครู่หนึ่ง

ตามหลักแล้ว ทั้งสองฝ่ายไม่รู้จักกัน แถมเกือบจะตีกันเมื่อกี้ ต่างคนต่างอยู่ไม่ยุ่งเกี่ยวกันน่าจะดีที่สุด

ทว่า การได้ผิงไฟก็ไม่เลวเหมือนกัน

มนุษย์ย่อมโหยหาแสงสว่างและความอบอุ่นเสมอ

“เหอะ ข้ากับศิษย์พี่ฝึกกายจนบรรลุ ตระบะถึงระดับเชื่อมพลังขั้นที่สาม พลังในกายหนาแน่น แค่ความหนาวเพียงเท่านี้จะทำอะไรพวกเราได้”

หญิงสาวชุดเหลืองแค่นเสียง

นางยังฝังใจเรื่องที่ฉู่เจิ้งว่านางพูดจาไม่ใช้สมอง

เด็กหนุ่มชุดเขียวทำได้เพียงส่งรอยยิ้มขอโทษให้ฉู่เจิ้ง

ในเมื่ออีกฝ่ายปฏิเสธ ฉู่เจิ้งย่อมไม่หน้าด้านไปตื้อต่อ

คืนนั้นผ่านไปอย่างสงบ

รุ่งเช้า เด็กหนุ่มชุดเขียวและหญิงสาวชุดเหลืองลุกขึ้นทันที

ก่อนจากไป หญิงสาวชุดเหลืองจ้องมองฉู่เจิ้งที่นั่งพิงกำแพงหลับตาพักผ่อนอยู่ นางแค่นเสียงเหอะหนึ่งทีแล้วเดินจากไป

ไม่กี่อึดใจ ฉู่เจิ้งก็ลืมตาขึ้น ลุกขึ้นคว้าห่อสัมภาระ

แล้วก้าวออกจากสถานีม้าเก่าผุพัง ติดตามไปทันที

ฉู่เจิ้งไม่ได้เข้าไปใกล้ เพียงแต่ทิ้งระยะห่างหลายสิบเมตรตามไปห่างๆ

“ศิษย์พี่ เจ้าบ้านนอกนั่นตามมาแล้วค่ะ” หญิงสาวชุดเหลืองหันไปมอง เห็นแล้วก็หน้าเปลี่ยนสีด้วยความโกรธ

“อาจจะเป็นทางผ่านก็ได้นะ” เด็กหนุ่มชุดเขียวยิ้มปลอบ: “เพราะถนนสายนี้มีแค่สองทาง ไม่ไปทางนี้ก็ไปทางโน้น”

หญิงสาวชุดเหลืองถึงกับกรอกตาใส่

เด็กหนุ่มชุดเขียวเองก็รู้ตัวว่าพูดอะไรไร้สาระออกมา จึงยิ้มแห้งๆ เสริมว่า: “สรุปคือ ศิษย์น้องอย่าไปใส่ใจเลย”

“ข้าทนไม่ได้!” หญิงสาวชุดเหลืองตะโกน ก่อนจะเริ่มวิ่ง

ความเร็วเพิ่มขึ้นกะทันหัน

เด็กหนุ่มชุดเขียวส่ายหน้า ทำได้เพียงวิ่งตามไป

เมื่อเห็นเช่นนั้น ฉู่เจิ้งก็เริ่มวิ่งตาม ทิ้งระยะห่างหลายสิบเมตร เพื่อไม่ให้คลาดสายตาและไม่ให้การเดินทางไปจวนเชียนหลิวต้องมีอุปสรรค

“ยังตามมาอีก”

สิบห้านาทีต่อมา หญิงสาวชุดเหลืองหันกลับไปมองเห็นฉู่เจิ้งยังตามมาติดๆ ในระยะห่างเท่าเดิม นางแทบจะกัดฟันกรอดด้วยความโมโห: “ศิษย์พี่ ใช้ ‘ย่างก้าวเมฆาคล้อย’  เถอะ ข้าไม่เชื่อหรอกว่ามันจะตามทัน”

พูดจบ พลังระดับเชื่อมพลังขั้นสามในกายก็เริ่มทำงาน

ย่างก้าวเมฆาคล้อยถูกกางออก!

พื้นดินสั่นสะเทือนเบาๆ ท่ามกลางฝุ่นทรายที่ปลิวว่อน ความเร็วของหญิงสาวชุดเหลืองเพิ่มขึ้นมหาศาลในพริบตา ร่างของนางดูเบาหวิวและรวดเร็วประดุจเมฆสีเหลืองนวลที่ลอยผ่าน เพียงพริบตาเดียวก็เคลื่อนที่ไปได้นับสิบเมตร

เด็กหนุ่มชุดเขียวไม่มีทางเลือก จึงต้องกระตุ้นพลังใช้ย่างก้าวเมฆาคล้อยเช่นกัน

ร่างของเขาดูเบาหวิว พุ่งทะยานไปประดุจเมฆสีเขียว

สายตาของฉู่เจิ้งคมปลาบขึ้นมา เขาพึมพำกับตัวเองด้วยความสงสัย

“นั่นคงจะเป็น... ท่าร่างในตำนานงั้นหรือ?”

ขณะที่เดาอยู่นั้น ฉู่เจิ้งก็ระเบิดพลังในกาย นำทางพลังไปที่ใต้ฝ่าเท้า

กระแทกพื้นดิน!

ตูม!

เสียงดังสนั่น พื้นดินใต้ฝ่าเท้าแตกกระจาย ฝุ่นทรายระเบิดออก แรงสะท้อนมหาศาลส่งผลถึงฝ่าเท้าของฉู่เจิ้ง ผลักดันให้ร่างกายพุ่งทะยานไปด้วยความเร็วที่เพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว

เขาวิ่งตามไปประดุจม้าศึกที่ควบตะบึงอย่างไร้คู่แข่ง

“ข้าไม่เชื่อหรอกว่าเจ้าจะตามไปได้นานแค่ไหน”

หญิงสาวชุดเหลืองหันมามองอีกครั้ง ก่อนจะตะโกนด้วยความโกรธ พลังในกายถูกรีดเค้นออกมา ท่าร่างยยิ่งรวดเร็วขึ้นไปอีก