บทที่ 16 ออกเรือนไปต้องปกป้องตัวเองให้ดี

หนี!

องครักษ์ดาบพิสุทธิ์ตระกูลจ้าวคนสุดท้ายวิ่งหนีอย่างไม่คิดชีวิต เขาแทบอยากจะงอกขาออกมาเป็นสี่ขาเหมือนม้าให้รู้แล้วรู้รอด

ทว่าเสียงหวีดร้องแหลมคมกลับไล่ตามหลังมาติดๆ จนแสบแก้วหู

เขาอดไม่ได้ที่จะหันกลับไปมอง แล้วก็ต้องหน้าถอดสี ตกตะลึงจนขวัญหนีดีฝ่อ

เห็นร่างหนึ่งพุ่งทะยานราวกับลูกธนูที่หลุดจากคันศร ฉีกกระชากอากาศประดุจเสือดาววิ่งหวดกลางทุ่งหญ้า เข้าใกล้มาทุกที อีกเพียงไม่กี่วินาทีก็จะถึงตัว ดวงตาคู่นั้นเย็นเยียบดั่งน้ำแข็ง จิตสังหารที่แผ่ออกมาทำให้เขาสั่นสะท้านไปทั้งกายและใจ

เสียใจ!

แค้นเคือง!

ทันใดนั้น เขามองเห็นต้นไม้ใหญ่ห่างออกไปร้อยสองร้อยเมตร ข้างใต้ต้นไม้มีรถม้าที่รูปลักษณ์เรียบหรูโบราณจอดอยู่ มีคนเจ็ดแปดคนที่สะพายดาบและกระบี่ลงจากม้ามาพักผ่อน เขาจึงตะโกนลั่นสุดเสียง

"ช่วยด้วย... ช่วยข้าด้วย..."

เสียงนั้นดึงความสนใจของคนใต้ต้นไม้ใหญ่ทันที ทุกสายตาจับจ้องมาที่เขาอย่างรวดเร็ว

ม่านหน้าต่างรถม้าที่เรียบหรูถูกเปิดออก เผยให้เห็นดวงตาที่เป็นประกายคู่หนึ่ง ซึ่งพอดีกับที่เห็นองครักษ์ตระกูลจ้าววิ่งหนีตายมาอย่างลนลาน

"อาเจียง..."

"คุณหนู คนแปลกหน้าอย่าหาเรื่องใส่ตัวเลยจะดีกว่า" ชายวัยกลางคนร่างกำยำที่ทำหน้าที่สารถีเอ่ยเสียงเรียบ

ในเมื่อชายวัยกลางคนกล่าวเช่นนั้น คนสะพายดาบและกระบี่อีกเจ็ดคนจึงนิ่งเฉย

"ข้าคือคนตระกูลจ้าวแห่งอำเภอหลินเหอ นายน้อยตระกูลจ้าวนามว่าจ้าวฉางคง เป็นศิษย์สถาบันวิถีวิญญาณเทียนหยวนแห่งจวนเชียนหลิว!"

องครักษ์ดาบพิสุทธิ์รีบพูดรัวรวดเดียวจบ

"อาเจียง ช่วยเขาหน่อย"

เสียงหวานใสดุจกระดิ่งลมดังมาจากภายในรถม้า

"ตกลง..."

ชายร่างกำยำนิ่งคิดครู่หนึ่งก่อนจะตอบรับ จากนั้นร่างกายของเขาก็ยืดขยายออก กระดูกและกล้ามเนื้อส่งเสียงลั่นเปรี๊ยะประดุจเสียงคั่วถั่ว พลังที่แข็งแกร่งและดุดันราวกับเสือโคร่งที่ตื่นจากจำศีล

ตูม!

เสียงดังสนั่นราวอัสนี ร่างกำยำของชายวัยกลางคนกระโดดขึ้นจากที่นั่งสารถี แขนทั้งสองข้างกางออกประดุจเหยี่ยวสยายปีกร่อนผ่านกลางอากาศ พุ่งทะยานไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว

แม้จะส่งแรงมหาศาล แต่รถม้ากลับนิ่งสนิทไม่สั่นไหว

แม้ร่างกายจะใหญ่โตกำยำ แต่กลับไม่แสดงความอุ้ยอ้ายเลยแม้แต่น้อย

เขากระโดดทีละสิบเมตร เมื่อเท้าแตะพื้นก็ไม่หยุดชะงัก วิ่งหวดประดุจม้าศึก ฝุ่นทรายตลบอบอวล พุ่งไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว

ในขณะเดียวกัน ฉู่เจิ้งก็เข้าประชิดองครักษ์ตระกูลจ้าวคนสุดท้ายได้สำเร็จ

เคร้ง!

กระบี่ออกจากฝัก

ปราณกระบี่ยาวสามฟุตพ่นออกมาจากกระบี่เลี่ยนเฟิง คมกริบสะดุดตาพุ่งทะลวงอากาศ เสียงลมกระบี่หวีดแหลมประดุจสายฟ้าสีม่วงที่รวดเร็วและป่าเถื่อน

องครักษ์ตระกูลจ้าวรู้สึกเย็นวาบที่แผ่นหลัง ร่างกายเกร็งแน่น ขนลุกซู่ หนังศีรษะชาหนึบ

เขาพยายามพุ่งหลบไปด้านข้างสุดชีวิตเพื่อหวังจะรอดพ้น

ทว่าความเร็วช้าเกินไป ความเจ็บปวดอย่างรุนแรงระเบิดออกจากแผ่นหลัง ลามไปทั่วร่าง ภาพเบื้องหน้าเริ่มมืดลงทันที

ในเวลาเดียวกัน เสียงตะโกนก้องดุจเสียงฟ้าผ่าก็ดังแว่วมา

"หยุดมือ!"

เป็นเสียงคำรามของชายวัยกลางคนร่างกำยำนั่นเอง

ฉู่เจิ้งแทงกระบี่ทะลวงหัวใจองครักษ์ตระกูลจ้าวจากทางด้านหลัง ปราณกระบี่ที่แข็งแกร่งบดขยี้หัวใจจนแหลกละเอียด ปิดบัญชีอย่างเด็ดขาด

ถอนกระบี่!

ข้อมือสะบัดเบาๆ ตัวกระบี่สั่นไหวเล็กน้อย ส่งเสียงครางใสเสนาะหู

หยดเลือดบนกระบี่ถูกสะบัดทิ้งจนหมดสิ้น ตัวกระบี่สะอาดเงาวับเหมือนใหม่

กระบี่เข้าฝัก!

ฉู่เจิ้งรีบก้มลงค้นหาของในตัวองครักษ์คนนั้นอย่างรวดเร็ว

"ข้าบอกให้หยุดมือ เจ้าไม่ได้ยินหรือไง?"

ชายร่างกำยำเข้าประชิดตัวในเวลาเดียวกัน ลมพัดกระโชกแรง หอบเอาฝุ่นทรายและก้อนหินปลิวว่อนมาด้วย เสียงทุ้มต่ำของเขาดังก้องอยู่ข้างหูประดุจเสียงฟ้าลั่น

"หนี้แค้นส่วนตัว ขอเตือนว่าท่านอย่าสอดมือจะดีกว่า"

ฉู่เจิ้งลุกขึ้นอย่างรวดเร็ว พร้อมกับยัดถุงเงินเข้าอกเสื้อ แววตาคมกริบดุจคมกระบี่จ้องมองไป น้ำเสียงหนักแน่นเหมือนโลหะกระแทกกัน ท่าทางเด็ดเดี่ยว

ตอนออกจากตระกูลมา ท่านผู้นำและเหล่าอาวุโสเคยบอกว่าออกไปข้างนอกให้ระวังคำพูดและการกระทำ

และยังบอกว่าเรื่องไหนเลี่ยงได้ก็ให้เลี่ยง

นั่นก็เพื่อปกป้องตัวเอง

ฉู่เจิ้งจำคำเหล่านั้นได้แม่น แต่เขาก็มีความคิดเป็นของตัวเอง

ระวังคำพูดและการกระทำไม่ได้หมายความว่าต้องขี้ขลาดตาขาว

เรื่องไหนเลี่ยงได้ก็ให้เลี่ยงไม่ได้หมายความว่าต้องกลัวปัญหา

ยิ่งไปกว่านั้น ด้วยพลังของเขาในตอนนี้ ตราบใดที่ไม่ใช่ผู้ฝึกตนวิถีวิญญาณ ใครจะมาเป็นคู่มือของเขาได้?

นี่คือความมั่นใจ!

น้ำเสียงที่เรียบเฉยแต่เด็ดเดี่ยว แววตาที่คมปลาบ ทั้งหมดล้วนแสดงออกถึงความมั่นใจในพลังของตัวเอง

"เจ้าชื่ออะไร? มาจากไหน?"

ชายวัยกลางคนร่างกำยำมีดวงตาประดุจเสือที่แฝงไปด้วยแรงกดดันมหาศาล จ้องมองฉู่เจิ้งพร้อมถามเสียงเข้ม

"ท่านกับข้าไม่รู้จักกัน ไม่จำเป็นต้องถามมากความ"

ฉู่เจิ้งตอบกลับตรงๆ แต่ก็ไม่ได้ประมาท

คนผู้นี้มีพลังที่แข็งแกร่งและหนาแน่นมาก เขารู้สึกว่าคนคนนี้ดูจะเก่งกว่ายอดฝีมือขั้นสามตระกูลจ้าวที่ตายภายใต้กระบี่ของเขาเสียอีก ฉู่เจิ้งไม่ได้กลัว แต่ก็ไม่ได้ดูหมิ่น

ที่สำคัญที่สุดคือ เขาไม่อยากหาเรื่องเดือดร้อนมาให้ตระกูลโดยไม่จำเป็น

พูดจบ ฉู่เจิ้งก็จ้องมองอีกฝ่ายเพื่อป้องกันการโจมตีที่อาจเกิดขึ้นกะทันหัน พร้อมกับก้าวถอยหลังเว้นระยะห่างออกไป

ชายวัยกลางคนร่างกำยำจ้องมองฉู่เจิ้งด้วยดวงตาเสือที่เป็นประกายวาววับ แต่ก็ไม่ได้ลงมือ

จนกระทั่งฉู่เจิ้งหายไปจากสายตา เขาจึงหันหลังกลับไปที่รถม้า

"อาเจียง ทำไมไม่ลงมือจับตัวมันไว้ล่ะ?" เสียงหวานประดุจกระดิ่งลมดังมาจากในรถม้า แฝงไปด้วยความไม่พอใจเล็กน้อย

"คุณหนู คนคนนี้อายุไม่เกินยี่สิบ แต่ตระบะอยู่ระดับเชื่อมพลังแล้ว"

ชายร่างกำยำตอบด้วยเสียงเคร่งขรึม

"นั่นก็ไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไรนี่นา"

"นั่นไม่เท่าไหร่ครับ แต่พื้นฐานกระบี่ของเขาเข้าสู่ระดับลึกซึ้ง สามารถกระตุ้นปราณกระบี่สามฟุตได้ ที่มาที่ไปคงไม่ธรรมดา อีกทั้งลงมือรุนแรงเด็ดขาด เป็นพวกที่ฆ่าคนโดยไม่กะพริบตา ไม่ควรเป็นศัตรูด้วย ถึงแม้นายน้อยตระกูลจ้าวจะเป็นศิษย์สถาบันวิถีวิญญาณเทียนหยวนและมีชื่อเสียงในฝ่ายนอกอยู่บ้าง แต่เราก็ไม่จำเป็นต้องผูกพยาบาทเพื่อคนตายคนเดียว"

"อาเจียง เจ้าเด็กนั่นแต่งตัวธรรมดา ชาติตระกูลคงไม่สูงส่งอะไรหรอก เอาเถอะ เรื่องมาถึงขั้นนี้แล้วก็ไม่ต้องพูดมาก แต่ถ้าเจอครั้งหน้า ก็จับตัวมันส่งให้นายน้อยตระกูลจ้าวซะ นายน้อยจ้าวฉางคงเป็นหนึ่งในสิบยอดฝีมือฝ่ายนอกของสถาบันวิถีวิญญาณเทียนหยวน ถือว่าเป็นการทำบุญให้พี่ชายไปในตัวด้วย"

เสียงจากในรถม้าดังขึ้นอีกครั้งอย่างไม่ยี่หระ

ชายร่างกำยำพยักหน้าและไม่ได้พูดอะไรต่อ

สำหรับพวกเขาแล้ว นี่เป็นเพียงแค่เหตุการณ์เล็กน้อยระหว่างทาง คนตระกูลจ้าวที่ตายไปก็ไม่ได้มีความเกี่ยวข้องโดยตรงกับพวกเขาเลย

อย่างมากที่สุด ก็แค่เพราะนายน้อยตระกูลจ้าวเป็นศิษย์สถาบันเทียนหยวนเท่านั้นเอง

...

ข้าคือใคร?

ข้ามาจากไหน?

ข้าจะไปที่ไหนต่อดี?

ฉู่เจิ้งยืนอยู่ตรงทางสามแพ่ง มองไปรอบๆ ด้วยความงุนงง ก่อนหน้านี้มัวแต่ไล่ฆ่าองครักษ์ตระกูลจ้าวที่หนีแตกกระเจิงไปคนละทิศละทาง เลยไม่ได้สังเกตเส้นทาง

ตอนนี้ถึงเพิ่งรู้ตัวว่า หาทางกลับไปจุดเดิมไม่เจอแล้ว

เดินวนไปวนมาครึ่งค่อนวัน ก็ยังไม่เจอผู้อาวุโสฮุย

พูดง่ายๆ ก็คือ... หลงทางนั่นเอง

"ท่านปู่ติ่ง ท่านมีความรู้มากขนาดนี้ เวลาแบบนี้ควรทำยังไงดีครับ?" ฉู่เจิ้งถามขึ้นส่งๆ

"ทึ่มจริง ก็ไปสถาบันเทียนหยวนเลยสิ" ท่านปู่ติ่งกล่าวด้วยท่าทางเหมือนผู้เฒ่าผู้แก่

"ถ้างั้น ท่านปู่ติ่งผู้รอบรู้ ช่วยบอกผมหน่อยสิครับว่าทางไหนไปสถาบันเทียนหยวน" ฉู่เจิ้งพูดด้วยความจริงใจสุดซึ้ง

ทางข้างหน้ามีสามแยก

ไม่มีป้ายบอกทางอะไรเลย ทำให้ยากที่จะตัดสินใจให้ถูกต้อง

หากเลือกผิด ย่อมต้องเสียเวลาเดินอ้อมไปอีกไกล

"ข้าจะไปรู้ได้ยังไง ข้าเป็นเพียงจิตวิญญาณหม้อนะ" ในหม้อสยบสวรรค์หนหมุน ท่านปู่ติ่งกรอกตาขึ้นฟ้าจนเห็นแต่ตาขาว

ถามแต่เรื่องที่เขาไม่รู้ทั้งนั้นเลยนะเจ้าเด็กนี่

ฉู่เจิ้งรู้สึกละเหี่ยใจเป็นที่สุด

"เอาเถอะ ท่านปู่ติ่งพึ่งพาไม่ได้ ผมคงต้องพึ่งตัวเองแล้วล่ะ" ฉู่เจิ้งพึมพำกับตัวเอง เจ้าเด็กอ้วนในหม้อสยบสวรรค์หนหมุนได้ยินเข้าก็ฉุนกึกจนกระโดดโลดเต้น

ฉู่เจิ้งหยิบกิ่งไม้ขึ้นมาแล้วโยนออกไป

จากนั้นก็เดินดุ่มๆ ไปตามทางที่กิ่งไม้ชี้ไป

ในเมื่อไม่รู้ทิศทาง เมื่อเลือกแล้วก็ไม่ต้องลังเลใจ ขอแค่เจอคนเดินทางก็ค่อยถามทางเอา ถึงตอนนั้นคงจะรู้เองว่าต้องไปทางไหน

ครู่ต่อมา

ในหม้อสยบสวรรค์หนหมุน เจ้าเด็กอ้วนหัวเราะจนกลิ้งไปกลิ้งมา มืออวบๆ ทุบพื้นรัวๆ หัวเราะเยาะอย่างไม่ไว้หน้า

"ขำจะตายอยู่แล้ว บอกว่าข้าพึ่งพาไม่ได้ แล้วเจ้าล่ะ?"

"ข้าถึงบอกไง วันเดียวไม่อ่านตำรา ความรู้ที่รู้จริงก็ไม่รู้จริง สามวันไม่อ่านตำรา ก็โง่กว่าแม่หมู เจ้าลองคิดดูสิว่าเจ้าไม่ได้อ่านตำรามานานแค่ไหนแล้ว? เทียบกับแม่หมูได้กี่ตัวกันเชียว?"

ฉู่เจิ้งหน้าดำคร่ำเครียด

หัวเราะเยาะกันแรงเกินไปแล้ว โง่กว่าแม่หมู เปรียบเทียบแบบนี้ใครจะไปรับไหว

ชนะก็แค่เก่งกว่าแม่หมู แพ้ก็ยังสู้แม่หมูไม่ได้ ดาเมจอาจไม่มากแต่พลังทำลายศักดิ์ศรีรุนแรงเหลือเกิน

แต่เขาก็เถียงไม่ออก ได้แต่แกล้งทำเป็นไม่ได้ยิน

กลับมาที่ทางสามแพ่ง ฉู่เจิ้งเลือกเส้นทางใหม่

"ครั้งนี้ต้องไม่พลาดแน่"

ฉู่เจิ้งบอกตัวเองเงียบๆ

เวลาผ่านไปสักพัก ท่ามกลางเสียงหัวเราะเยาะที่รุนแรงขึ้นของเจ้าเด็กอ้วน ฉู่เจิ้งก็เดินหน้าดำกลับมาที่ทางสามแพ่งอีกครั้ง

ทางเลือกสุดท้าย ครั้งนี้ไม่พลาดแน่นอน

...

ผู้อาวุโสฮุยจูงม้าสองตัว ยืนงงอยู่ท่ามกลางสายลม

หาคนไม่เจอ

"นายน้อยฉู่... ท่านวิ่งไปถึงไหนกันแน่เนี่ย?"

ผู้อาวุโสฮุยอยากจะร้องไห้แต่ไม่มีน้ำตา

บางคนเดินๆ อยู่ก็พลัดหลงกันกะทันหัน ชีวิตคนเรามันช่างไม่แน่นอนจริงๆ

สาเหตุหลักก็เพราะองครักษ์ตระกูลจ้าวหนีไปคนละทิศทาง ฉู่เจิ้งไล่ตามด้วยความเร็วสูงโดยไม่ปล่อยไปสักคนเดียว ทำให้ผู้อาวุโสฮุยคลาดกับฉู่เจิ้ง

หาอย่างไรก็หาไม่เจอ

อีกอย่าง แม้ผู้อาวุโสฮุยจะเคยเดินทางไปมาระหว่างอำเภอหลินเหอกับจวนเชียนหลิวหลายครั้ง แต่ทุกครั้งก็ใช้เส้นทางเดิมตลอด เส้นทางอื่นเขาไม่รู้จักเลย จึงไม่รู้จะเริ่มหาจากตรงไหน

"ด้วยฝีมือของนายน้อยฉู่ ตราบใดที่ไม่ไปยั่วโมโหผู้ฝึกตนวิถีวิญญาณ ก็น่าจะปลอดภัยดี"

ผู้อาวุโสฮุยสงบสติอารมณ์และพึมพำกับตัวเอง

สิ่งเดียวที่กังวลคือเขาไม่คุ้นทาง ไม่รู้ว่าจะเดินทางไปถึงจวนเชียนหลิวได้ราบรื่นหรือไม่

แต่เมื่อผู้อาวุโสฮุยลองคิดดูดีๆ ตอนนี้เขาก็หาฉู่เจิ้งไม่เจอ อีกอย่าง จากที่ได้สัมผัสกันมา ฉู่เจิ้งไม่ใช่พวกที่จะยอมเสียเปรียบใครง่ายๆ

คิดได้ดังนั้น ผู้อาวุโสฮุยก็สบายใจขึ้นมาก

เขาก็จะเดินทางไปตามเส้นทางปกติ เผื่อว่าจะไปสมทบกับฉู่เจิ้งระหว่างทางได้

ถ้าไม่ได้จริงๆ ก็คงต้องไปเจอกันที่สถาบันวิถีวิญญาณเทียนหยวนในจวนเชียนหลิวเลย

ทว่าเขาหารู้ไม่ว่า ฉู่เจิ้งได้หลงออกนอกเส้นทางไปไกลโขแล้ว

เมื่อคิดได้ดังนั้น ผู้อาวุโสฮุยก็พลิกตัวขึ้นหลังม้า พร้อมกับจูงม้าที่ฉู่เจิ้งเคยขี่เดินทางต่อไปตามเส้นทางเดิม

...

รถม้าเคลื่อนที่ต่อไป

อัศวินเจ็ดแปดคนคอยคุ้มกันอยู่รอบๆ

ร่างหนึ่งโผล่ออกมาจากข้างทางอย่างลนลาน ขวางทางอยู่ข้างหน้าพอดี

"ใคร?"

อัศวินด้านหน้าตะโกนสั่งหยุดทันที

อัศวินคนอื่นๆ ตื่นตัวขึ้นมาในพริบตา ชายวัยกลางคนร่างกำยำที่เป็นสารถีมีดวงตาที่เป็นประกายวาววับ หลังของเขาสั่นสะเทือน พลังไหลเวียนไปทั่วร่าง ขอเพียงยืนยันได้ว่าอีกฝ่ายเป็นภัยคุกคาม

เขาก็พร้อมจะระเบิดพลังโจมตีเต็มกำลังเพื่อสังหารในพริบตาเดียว

"ข้า... ข้าคือลูกหลานตระกูลจ้าวแห่งอำเภอหลินเหอ"

คนที่อยู่ในสภาพสะบักสะบอมและลนลานรีบเอ่ยปากบอก นี่คือต้นทุนเพียงอย่างเดียวที่เขาจะเอาออกมาโชว์ได้ในตอนนี้

"ตระกูลจ้าวแห่งอำเภอหลินเหอ ตระกูลเดียวกับจ้าวฉางคงน่ะหรือ?"

เสียงหวานใสดุจกระดิ่งลมดังมาจากในรถม้าทันที

"ใช่ๆๆ นายน้อยของข้าคือนายน้อยจ้าวฉางคง ศิษย์ฝ่ายนอกสถาบันวิถีวิญญาณเทียนหยวนครับ" จ้าวหวยทงได้ยินดังนั้นก็ดีใจเป็นล้นพ้น รีบตอบกลับทันควัน

เพราะเขาไม่รู้สึกถึงเจตนาร้ายจากคำพูดของอีกฝ่ายเลย

"ให้ข้าเดานะ ดูท่าเจ้ากับคนตระกูลจ้าวคนอื่นๆ คงจะมุ่งหน้าไปหาจ้าวฉางคงที่จวนเชียนหลิว แต่ระหว่างทางถูกยอดฝีมือลอบสังหาร จนเหลือเจ้าคนเดียวที่หนีรอดมาได้"

เสียงหวานใสดังออกมาจากรถม้าอีกครั้ง

"แม่นางช่างปรีชายิ่งนัก" จ้าวหวยทงรีบเยินยอ

เขาตกตะลึงจริงๆ ที่นางเดาได้ถูก (เกือบ) หมด

แต่คนที่รู้ความจริงคงไม่พูดความจริงออกมาหรอก

ในรถม้า หญิงสาวคนหนึ่งแววตาฉายประกายความภาคภูมิใจ

ความรู้สึกแบบคนที่ฉลาดที่เหมือนกุมทุกอย่างไว้ในมือนี่แหละที่ทำให้นางพึงพอใจมาก

"อาเจียง พาเขาส่งไปหาจ้าวฉางคงด้วย"

เสียงกระดิ่งลมดังขึ้นอีกครั้งก่อนจะเงียบหายไป ดูเหมือนนางจะหมดความสนใจที่จะคุยกับจ้าวหวยทงแล้ว

ความจริงก็เป็นเช่นนั้น

ถ้านี่เป็นจ้าวฉางคงล่ะก็ นางคงจะกระตือรือร้นกว่านี้มาก

"ขอบพระคุณคุณหนู ขอบคุณทุกท่านมากครับ" จ้าวหวยทงรีบกล่าวขอบคุณซ้ำๆ ก่อนจะปีนขึ้นไปนั่งบนที่นั่งสารถี

เพราะไม่มีม้าเหลือให้เขาขี่แล้ว