บทที่ 24 บุปผาเบญจรงค์

แท่นบูชาเวทมนตร์เปิดใช้งานอีกครั้งในเวลาไม่นานนัก

การสังเวยครั้งนี้ต้องการของวิเศษหนึ่งชิ้น

ของวิเศษมีราคาแพงมาก ชิ้นที่ถูกที่สุดก็ยังต้องใช้เหรียญเซียนถึงสามพันเหรียญขึ้นไป จางผิงอันไม่มีปัญญาซื้ออย่างแน่นอน จึงทำได้เพียงพักเรื่องการสังเวยครั้งนี้ไว้ก่อน

และตั้งใจบำเพ็ญเพียรต่อไป

ขอเพียงมีระดับการบำเพ็ญเพียรที่สูงขึ้น ก็ไม่ต้องกลัวว่าจะหาเงินไม่ได้

เขาบำเพ็ญเพียรไปพร้อมๆ กับเรียนรู้วิธีการหลอมโอสถ หลังจากศึกษามาได้หนึ่งเดือนกว่า ในที่สุดเขาก็เข้าใจหลักการหลอมโอสถเบญจธาตุอย่างถ่องแท้

ที่แท้การหลอมโอสถเบญจธาตุ ก็ยังคงต้องใช้สมุนไพรและแร่ธาตุอยู่ดี ข้อแตกต่างเพียงอย่างเดียวคือ การหลอมโอสถเบญจธาตุ ไม่จำเป็นต้องใช้สูตรสมุนไพรตายตัว แต่สามารถจับคู่ส่วนผสมได้เอง ตามคุณสมบัติของสมุนไพร และตามพลังเบญจธาตุที่แตกต่างกันซึ่งแฝงอยู่ภายใน

อย่างเช่นโอสถรวบรวมปราณ

การหลอมโอสถตามปกติ จำเป็นต้องใช้ส่วนผสมหลักและส่วนผสมรองที่ตายตัว นำมาหลอมรวมกันตามวิธีการที่กำหนดไว้ ถึงจะออกมาเป็นเม็ดโอสถในท้ายที่สุด หากผิดพลาดไปเพียงนิดเดียวก็จะล้มเหลวไม่เป็นท่า ถือว่ามีข้อจำกัดในการหลอมที่สูงมาก

แต่วิธีหลอมโอสถเบญจธาตุนั้นแตกต่างออกไป

การหลอมโอสถรวบรวมปราณ อย่างเช่นโอสถปราณไม้ ต้องการปราณธาตุไม้สองส่วน และปราณธาตุไฟหนึ่งส่วน ขอเพียงสัดส่วนของปราณมีความเหมาะสม จะใช้สมุนไพรชนิดใดก็ได้ทั้งนั้น

ความยากอยู่ที่ จะต้องทำให้พลังปราณเหล่านี้ ก่อตัวเป็นค่ายกลขึ้นภายในเม็ดโอสถ ซึ่งถือว่ามีข้อจำกัดในการหลอมที่ค่อนข้างสูง

สมุนไพรแต่ละชนิด ล้วนมีพลังปราณแฝงอยู่ในตัวเอง

แน่นอนว่า สิ่งเจือปนในสมุนไพรก็มีมากเช่นกัน ดังนั้นในการหลอมโอสถ สิ่งที่ยากที่สุดก็คือ จะกำจัดสิ่งเจือปนเหล่านี้ออกไปได้อย่างไร เพื่อไม่ให้พวกมันมารบกวนการหลอมโอสถ

จากนั้นค่ายกลภายในเม็ดโอสถถึงจะมีความมั่นคง

โอสถระดับต้น ค่ายกลล้วนเรียบง่าย ไม่ซับซ้อนอะไรนัก ยิ่งเป็นโอสถระดับสูง ค่ายกลภายในก็จะยิ่งซับซ้อนมากขึ้น

หากมีพลังปราณเบญจธาตุบริสุทธิ์ นำมาใช้ในการหลอมโอสถ อัตราความสำเร็จก็จะเพิ่มสูงขึ้นอย่างมหาศาล

ในหนังสือ ยังมีเคล็ดวิชาแนบมาด้วยวิชาหนึ่ง เรียกว่า "การแยกแยะพลังปราณ" ซึ่งก็คือการแยกแยะพลังปราณที่แฝงอยู่ในสมุนไพรอย่างแม่นยำ

นี่ต่างหากถึงจะเป็นหัวใจสำคัญของการหลอมโอสถเบญจธาตุ

หลังจากจางผิงอันเรียนรู้เคล็ดวิชาเล็กๆ นี้แล้ว ก็เริ่มรู้สึกคันไม้คันมือ อยากจะลองหลอมโอสถด้วยตัวเองดูสักตั้ง

หากไม่มีโอสถรวบรวมปราณ การรวบรวมพลังปราณเพื่อบำเพ็ญเพียรด้วยตัวเองอย่างช้าๆ มันก็ชักช้าอืดอาดเกินไปจริงๆ เขาไม่อยากจะกลายเป็นชิงเฟิงคนที่สองหรอกนะ

ยิ่งไปกว่านั้น เขายังรู้สึกว่าวิธีการหลอมโอสถแบบนี้มันช่างแปลกใหม่ดีแท้

ในวันที่อากาศแจ่มใสลมพัดเอื่อยๆ จางผิงอันทำความสะอาดบ้านจนเอี่ยมอ่อง หลังจากกินมื้อเช้าเสร็จ เขาก็หิ้วตะกร้าใบหนึ่ง เดินออกจากบ้านไป

มีคนเดินเล่นอยู่ริมลำธาร เป็นเพื่อนบ้านของเขานั่นเอง มองดูจางผิงอันด้วยความอยากรู้อยากเห็น

จางผิงอันพยักหน้ายิ้มทักทาย

จากนั้นก็เดินตรงดิ่งไปยังตลาดสมุนไพรทางทิศตะวันตกของเมืองต้าเหยา

ที่เมืองต้าเหยาก็มีเตาหลอมโอสถเหมือนกัน ล้วนเป็นแบบธรรมดาทั่วไป พื้นฐานที่สุด ซึ่งเปิดให้เช่าใช้งานได้ และสถานที่สำหรับเช่าเตาหลอมโอสถ ก็ตั้งอยู่ติดกับตลาดสมุนไพรเลย

ช่างรู้จักทำมาค้าขายเสียจริง บริการแบบครบวงจรเลยทีเดียว

เพื่ออำนวยความสะดวกให้ผู้ซื้อ พอซื้อสมุนไพรเสร็จ ก็สามารถไปหลอมโอสถต่อได้ทันที

เมื่อเข้าไปในตลาด แผงลอยต่างๆ ละลานตาไปหมด ทุกหนทุกแห่งล้วนวางขายสมุนไพร เมืองต้าเหยายังมีคนที่มีอาชีพขุดหาสมุนไพรขายโดยเฉพาะอีกด้วย

เทือกเขาเจินอู่เป็นดินแดนศักดิ์สิทธิ์ที่ให้กำเนิดผู้ยิ่งใหญ่ จึงมีหญ้าเซียนนานาชนิดอยู่มากมาย

"หญ้าหางหนูชั้นดี เร่เข้ามาดูเร็ว เพิ่งขุดมาเมื่อวาน สรรพคุณทางยาดีเยี่ยมที่สุดเลยนะ..."

"บัวหิมะมีใครเอาไหม? นี่เก็บมาจากบนยอดเขาหิมะเชียวนะ มีแค่สามดอกนี้เท่านั้น หมดแล้วหมดเลย..."

เอ๊ะ?

ดอกบัวหิมะสีขาวบริสุทธิ์ ส่งกลิ่นหอมอ่อนๆ โชยมา

จางผิงอันโคจรพลังตามเคล็ดวิชาที่เพิ่งเรียนรู้มา ดวงตาแปรเปลี่ยนเป็นสีเขียวอ่อน คุณสมบัติของสมุนไพรทุกชนิด ล้วนปรากฏชัดเจนอยู่ในสายตาของเขา

สมุนไพรส่วนใหญ่ มีคุณสมบัติที่ปะปนกันมั่วซั่วไปหมด จางผิงอันยังมีฝีมือไม่มากพอ ยังไม่สามารถนำมาหลอมโอสถได้ จึงอยากจะหาวัตถุดิบที่มีปราณเบญจธาตุบริสุทธิ์สักหน่อย

อันที่จริงในวิธีหลอมโอสถเบญจธาตุ มีเทคนิคการสกัดความบริสุทธิ์อยู่ด้วย แต่อย่างน้อยก็ต้องมีฝีมือระดับจู้จีถึงจะทำได้ ตัวเขาเพิ่งจะอยู่แค่ระดับฝึกลมปราณ ยังห่างชั้นอยู่อีกมาก

ดอกบัวหิมะนี้ดูเหมือนจะไม่เลว... ธาตุน้ำที่อยู่ข้างในดูบริสุทธิ์ดีแฮะ?

ภายในดอกบัวหิมะแต่ละดอก ล้วนมีพลังปราณธาตุน้ำที่บริสุทธิ์เป็นอย่างยิ่ง โดดเด่นสะดุดตาท่ามกลางตลาดแห่งนี้

สมุนไพรส่วนใหญ่ ก็แค่มีพลังปราณชนิดใดชนิดหนึ่งโดดเด่นขึ้นมานิดหน่อย ธาตุน้ำที่บริสุทธิ์ขนาดดอกบัวหิมะนี้ หาได้ยากยิ่งนัก

"บัวหิมะของเจ้านี่ขายอย่างไร?"

"ขายถูกๆ เลย ห้าร้อยเหรียญเซียนต่อหนึ่งดอก ท่านจะรับไหมขอรับ?"

เมื่อเห็นว่ามีลูกค้ามาถามราคา ชายผู้นั้นก็ตาเป็นประกาย รีบโขกสับราคาทันที

จางผิงอันถึงกับสะดุ้งตกใจ คนๆ นี้ช่างกล้าเรียกราคาเสียจริง บัวหิมะจะดีเลิศแค่ไหน มันก็เป็นแค่สมุนไพรชนิดหนึ่ง ไม่ใช่เม็ดโอสถที่หลอมเสร็จแล้วเสียหน่อย

เขากล้าเรียกราคาตั้งห้าร้อยเหรียญเซียนได้อย่างไร?

จางผิงอันส่ายหน้า แล้วหันหลังเดินจากไป

ชายผู้นั้นโกรธเคือง ถ่มน้ำลายลงพื้นแล้วด่าทอว่า "ไอ้ยาจกเอ๊ย ยังจะกล้ามาถามราคาบัวหิมะอีก ไม่มีปัญญาซื้อก็ไสหัวไปไกลๆ เลยไป"

จางผิงอันก็ไม่ได้โกรธเคืองอะไร หายตัววับเข้าไปในฝูงชนในชั่วพริบตา

ของกินของใช้ล้วนไม่มีราคาค่างวดอะไร

แต่ข้าวของทุกอย่างที่เกี่ยวข้องกับการบำเพ็ญเพียร ล้วนแพงหูฉี่ แน่นอนว่ารวมถึงสมุนไพรเหล่านี้ด้วย

มิน่าล่ะชิงเฟิงถึงบอกว่าเขาไม่มีเงินบำเพ็ญเพียร พอเดินวนในตลาดได้หนึ่งรอบ ก็พบว่าเหรียญเซียนพันกว่าเหรียญที่มีอยู่ มันไม่พอใช้จริงๆ...

ในขณะที่กำลังนึกเสียดายอยู่นั้น

เขาหันไปเห็นเด็กน้อยสวมเสื้อผ้าขาดรุ่งริ่งคนหนึ่ง หลบอยู่ตรงมุมกำแพง กำลังขายดอกไม้หน้าตาประหลาดๆ อยู่จำนวนหนึ่ง

มีอยู่แค่ไม่กี่ต้น สภาพก็ไม่ค่อยดีนัก

แต่ดอกไม้ชนิดนี้ดูแปลกประหลาดอยู่บ้าง ดูเหมือนจะมีพลังปราณที่บริสุทธิ์มาก ทว่ากลับมีเบญจธาตุครบถ้วน แปลกจริงแฮะ?

ใจของจางผิงอันกระตุกวาบ เบียดแทรกตัวออกจากฝูงชน แล้วเดินตรงเข้าไปหา

บริเวณมุมกำแพงค่อนข้างเงียบสงบ

เด็กน้อยคนนี้เป็นเพียงปุถุชนคนธรรมดา ยืนกุมมือตัวสั่นงันงกอยู่ตรงนั้นด้วยความหวาดกลัว

"ทำไมเจ้าถึงมาตั้งแผงขายของตรงนี้ล่ะ ตรงนี้คนอื่นเขามองไม่เห็นกันหรอกนะ" จางผิงอันเอ่ยเตือน

เมื่อเห็นว่ามีลูกค้ามาหา เด็กน้อยก็มีท่าทีลุกลี้ลุกลนเล็กน้อย ตอบเสียงเบาว่า "ของของข้ามันไม่มีราคา พวกเขาเลยไม่ยอมให้ข้าไปตั้งแผงขายข้างหน้า แต่ว่าแม่ของข้าป่วยใกล้จะตายแล้ว ข้าจำเป็นต้องเอาของมาขาย เพื่อหาเงินไปซื้อของกินให้แม่"

จางผิงอันก้มลงมองดู

ยิ่งดูก็ยิ่งประหลาดใจ

เห็นอยู่ชัดๆ ว่าเป็นดอกไม้เพียงดอกเดียว แต่น่าอัศจรรย์ตรงที่ กลีบดอกไม้แต่ละกลีบ กลับมีพลังเบญจธาตุที่แฝงอยู่ไม่เหมือนกันเลย

ดอกไม้หนึ่งดอก กลับมีพลังเบญจธาตุครบถ้วนในเวลาเดียวกัน

น่าสนใจดีแฮะ

"ดอกไม้นี้มีชื่อว่าอะไร?"

"มันชื่อบุปผาเบญจรงค์ ทุกคนต่างก็บอกว่าพลังที่อยู่ข้างในดอกไม้นี้มันสับสนวุ่นวายไปหมด ก็เลยไม่มีใครเอา..."

จางผิงอันอดไม่ได้ที่จะหัวเราะออกมา

"หนูน้อย มีใครเขาทำมาค้าขายแบบเจ้ากันบ้างล่ะ เจ้าต้องบอกว่า ถึงแม้ดอกไม้นี้จะไม่ค่อยบริสุทธิ์นัก แต่มันก็หายากมาก มีราคาค่างวดมากสิ..."

เด็กน้อยทำหน้างุนงง "แต่ว่า ดอกไม้ชนิดนี้มันก็ไม่ได้หายากอะไรนี่นา ในหุบเขามีขึ้นอยู่เต็มไปหมด ข้าหาสมุนไพรอย่างอื่นไม่ได้ ก็เลยไปเด็ดบุปผาเบญจรงค์มาสองสามดอก..."

จางผิงอันไม่ได้หัวเราะเยาะเด็กน้อยอีกต่อไป เขานั่งยองๆ ลงไปหยิบบุปผาเบญจรงค์ขึ้นมาหนึ่งดอก

ดอกไม้หนึ่งดอก มีห้ากลีบ สีสันแตกต่างกันไป กลีบดอกไม้แต่ละกลีบล้วนมีพลังเบญจธาตุแฝงอยู่หนึ่งชนิด

แถมยังค่อนข้างบริสุทธิ์อีกด้วย

หากนำดอกไม้ทั้งดอกไปใช้พร้อมกัน ย่อมไม่เกิดผลดีอย่างแน่นอน แต่ถ้าเด็ดกลีบดอกไม้ออกมาทีละกลีบ แล้วแยกประเภทนำไปใช้งาน ดูเหมือนว่าจะใช้การได้นะ

ประเด็นสำคัญคือ ฟังจากที่เด็กน้อยบอก ของสิ่งนี้มีจำนวนมากมายมหาศาล...

จางผิงอันก็ยังไม่แน่ใจ ไม่รู้ว่าของสิ่งนี้จะนำมาหลอมโอสถได้หรือไม่ ถึงอย่างไรที่เขาเรียนรู้มาก็มีแต่ทฤษฎีเท่านั้น ต้องลองลงมือปฏิบัติจริงดูถึงจะรู้ว่าได้ผลหรือไม่

"เจ้าขายอย่างไร?"

"เศษหนึ่งส่วนสิบเหรียญเซียน ดอกไม้พวกนี้ท่านเอาไปให้หมดเลย..."

บนเหรียญเซียนมีการระบุหน้ามูลค่าเอาไว้ มูลค่าที่น้อยที่สุดคือเศษหนึ่งส่วนร้อยเหรียญ ซึ่งมีความเกี่ยวข้องโดยตรงกับปริมาณพลังปราณที่แฝงอยู่ในเหรียญเซียน เด็กน้อยคนนี้ช่างรู้จักตั้งราคาเสียจริง หรือไม่ก็ ของสิ่งนี้คงไม่มีประโยชน์อะไรกับการหลอมโอสถในปัจจุบันจริงๆ นั่นแหละ

ในความเป็นจริง โอสถที่จำเป็นต้องใช้บุปผาเบญจรงค์ในการหลอม มีเพียงโอสถที่ไร้ประโยชน์เพียงชนิดเดียวเท่านั้น ในเมืองต้าเหยา ผู้คนต่างก็นำของสิ่งนี้มาทำเป็นวัตถุดิบในการทำอาหารกันทั้งนั้น...

จางผิงอันเกิดความสนใจขึ้นมาทันที

เขาล้วงเอาเหรียญเซียนออกมาจากกระเป๋าหนึ่งเหรียญ

"ข้าตกลงซื้อ!"

"หา หนึ่งเหรียญเซียนเชียวรึ? ข้าไม่มีเงินทอนหรอกนะ ถ้าอย่างนั้น ท่านรอประเดี๋ยวได้ไหม ข้าจะไปขอแลกเศษเงินทอนจากแผงอื่นมาให้"

"ไม่ต้องหรอก เจ้าเอาไปเถอะ พรุ่งนี้เจ้าก็ไปเก็บเด็ดบุปผาเบญจรงค์มาให้เยอะหน่อย ชดเชยให้ครบตามจำนวนหนึ่งเหรียญเซียน ข้าจะมารอเจ้าที่นี่เหมือนเดิม ตกลงไหม?"

เด็กน้อยกำเหรียญเซียนไว้แน่น ดวงตาเป็นประกายระยิบระยับ

"จริงหรือขอรับ ถ้าอย่างนั้นเจอกันพรุ่งนี้นะขอรับ!"

"เจอกันพรุ่งนี้!"

เด็กน้อยวิ่งหายลับเข้าไปในฝูงชนอย่างรวดเร็ว จางผิงอันในเวลานี้ก็ไม่รู้เหมือนกันว่า พรุ่งนี้ เขาจะได้เจอเด็กน้อยคนนี้ที่นี่อีกหรือไม่

อย่าคาดหวังกับจิตใจมนุษย์ให้มากนักเลย

แต่ก็ลองคาดหวังดูสักหน่อยก็แล้วกัน

จางผิงอันคิดในใจ