บทที่ 7 เริ่มต้นการสังเวยเคล็ดวิชา

ตามกฎที่ท่านเซียนกำหนดไว้ ศิษย์รับใช้แต่ละคนจะได้รับเหรียญเซียนเดือนละ 20 เหรียญ แต่พอมาอยู่กับหวังเหล่าต้า แต่ละคนกลับได้รับแค่... เดือนละ 10 เหรียญเท่านั้น...

ทุกคนต่างมีใบหน้ายิ้มแย้มแจ่มใส

หลังจากรับเหรียญเซียนมาแล้ว จางผิงอันก็เห็นหลี่ซื่อกำลังกระซิบกระซาบอะไรบางอย่างกับศิษย์รับใช้อีกคนอยู่ที่มุมกำแพง

เขาจึงขยับเข้าไปใกล้ๆ

"น้องชาย ข้าฝากด้วยนะ เหรียญเซียนพวกนี้ เจ้าช่วยส่งกลับไปที่บ้านเกิดให้ข้าที เจ้าหักเอาไปหนึ่งเหรียญ ถือเสียว่าเป็นค่าเหนื่อยก็แล้วกัน"

"วางใจเถอะ ไว้ใจข้าได้เลย พี่น้องฝากฝังมาตั้งเยอะแยะ ข้าต้องส่งให้ตรงเวลาอย่างแน่นอน ฝีมือข้าน่ะ ท่านยังไม่รู้อีกรึ?"

จางผิงอันมองตามไป นั่นเป็นชายหนุ่มคนหนึ่ง หน้าผากสูงกว้าง สวมชุดศิษย์รับใช้เช่นเดียวกัน

แต่ทว่า เขาไม่เคยเห็นหน้าคนผู้นี้มาก่อน

รอจนชายหนุ่มคนนั้นจากไป เขาถึงได้เอ่ยถามด้วยความสงสัย: "พี่หลี่ เหรียญเซียนนี่ ท่านไม่เก็บไว้ใช้เองหรือขอรับ?"

หลี่ซื่อหัวเราะแหะๆ: "พวกคนหนุ่มอย่างพวกเจ้าเก็บเหรียญเซียนไว้ ก็ยังเอาไปซื้อโอสถกับตำราได้ ไม่แน่ว่าอาจจะได้ก้าวเข้าสู่วิถีเซียน แต่ข้าน่ะแก่แล้ว รู้ตัวดีว่าไม่ใช่เตาหลอมที่เหมาะจะบำเพ็ญเพียรเป็นเซียน และก็ไม่ได้อยากจะเป็นเซียนด้วย แค่อยากจะหาเงินเล็กๆ น้อยๆ ส่งไปให้แม่เฒ่าที่บ้าน แล้วก็ให้ลูกเมียได้มีชีวิตความเป็นอยู่ที่ดีขึ้นสักหน่อยก็เท่านั้นเอง"

หลี่ซื่อยิ้มอย่างซื่อๆ ปีนี้เขาอายุสี่สิบกว่าแล้ว แต่ดูแก่กว่าอายุจริงอยู่บ้าง บนใบหน้าเต็มไปด้วยรอยเหี่ยวย่น แต่ก็ยังพอมองออกว่า เขามีความสุขจริงๆ

ยังไม่เคยได้ลองบำเพ็ญเพียรเลย ก็ด่วนสรุปไปเองว่าตัวเองไม่มีพรสวรรค์ ฟังดูแล้วเหตุผลนี้ช่างฟังไม่ขึ้นเอาเสียเลย

เขาก็แค่อยากให้ครอบครัวมีชีวิตที่ดีขึ้นเท่านั้นเอง

คนเราต่างก็มีความมุ่งมั่นที่แตกต่างกันไป

แบบนี้ก็ดีเหมือนกัน

"ข้าเคยไปลองถามดูแล้ว เคล็ดวิชาฝึกลมปราณระดับต่ำสุดของสำนักกระบี่เจินอู่เรา เล่มหนึ่งก็ปาเข้าไป 100 เหรียญเซียนแล้ว เดือนหนึ่งได้แค่ 10 เหรียญ แบบนี้ต้องรออีกนานแค่ไหนถึงจะซื้อได้ล่ะขอรับ?"

จางผิงอันยังหนุ่มยังแน่น จึงออกจะใจร้อนรอไม่ค่อยไหว

"ไอ้หนูนี่ ทำเป็นใจร้อนเป็นลิงไปได้ อยู่ที่นี่ เจ้าก็ไม่ได้จำเป็นต้องใช้เงินอะไร 10 เดือนนี่รอไม่ไหวเชียวรึ? ข้าได้ยินมาว่าพวกที่บำเพ็ญเพียรเป็นเซียน พอไปถึงระดับผู้อาวุโสจินตัน (แก่นทองคำ) จะมีอายุขัยยืนยาวถึงสามพันปีเชียวนะ..."

"อายุขัยสามพันปีเชียวรึ... ถ้าอย่างนั้น... คงจะเก่งกาจมากเลยสินะขอรับ..."

"เหลวไหล ผู้อาวุโสจินตันย่อมต้องร้ายกาจอยู่แล้วสิ"

ทั้งสองคนยืนคุยเล่นกันอยู่นาน เนื่องจากเริ่มคุ้นเคยกันแล้ว จึงพูดคุยหยอกล้อกันอย่างสนุกสนาน

คุยกันอยู่นาน จางผิงอันถึงได้รู้ความกระจ่างว่า ศิษย์รับใช้เมื่อครู่นี้เป็นพวกทำงานนอกสถานที่ มักจะออกไปทำธุระข้างนอกบ่อยๆ ชื่อว่าฉินอวิ๋น ได้ยินมาว่ามีเส้นสายเกี่ยวข้องกับผู้อาวุโสฝ่ายในคนหนึ่งด้วย

จดหมายติดต่อกับครอบครัวหลายต่อหลายฉบับ ล้วนได้เขาคนนี้คอยเป็นธุระช่วยเป็นสื่อกลางในการจัดส่งให้ จากนั้นก็เก็บค่าเหนื่อยเล็กๆ น้อยๆ เป็นการตอบแทน

เจ้านี่มันเกิดมาเป็นพ่อค้าหัวใสชัดๆ

ตอนที่จางผิงอันลุกขึ้น เตรียมจะกลับไปอู้งานต่อที่ป่าไผ่เหมันต์ จู่ๆ หลี่ซื่อก็ขยับเข้ามาใกล้ กระซิบข้างหูเขาเบาๆ ว่า: "ไอ้หนู ข้าจะบอกความลับอะไรให้อย่างหนึ่ง เคล็ดวิชาฝึกลมปราณราคา 100 เหรียญเซียนที่ซื้อจากในสำนักน่ะ ได้ยินมาว่ามีข้อบกพร่องอยู่มากมาย หากฝึกฝนตามนั้นล่ะก็ ไม่มีทางบรรลุถึงขั้นจู้จี (สร้างรากฐาน) ได้อย่างแน่นอน หากเจ้าอยากจะบำเพ็ญเพียรเป็นเซียนจริงๆ คงต้องไปหาวิธีเอาจากพวกท่านเซียนนั่นแหละ..."

จางผิงอันชะงัก จ้องมองหลี่ซื่ออย่างครุ่นคิด

หลี่ซื่อยิ้ม ลุกขึ้นยืน: "ไปล่ะ ไปทำงานดีกว่า"

จางผิงอันก็ลุกขึ้นยืนตาม หิ้วขวาน เดินผิวปากกะทั่งกลับเข้าไปในป่าไผ่เหมันต์อีกครั้ง

เมื่อมาถึงส่วนลึกของป่าไผ่เหมันต์

เขาหามุมเหมาะๆ นอนพักผ่อนรับลมเย็น กลางวันแสกๆ แบบนี้ เขาไม่โง่พอที่จะเอาขวานมารสวรรค์ออกมาหรอก มันสะดุดตาเกินไป

จู่ๆ ในอกเสื้อก็เกิดการสั่นสะเทือนขึ้นมา

เขาหยิบกล่องสีดำออกมาจากอกเสื้อ ก็พบว่ามันกลับกลายร่างเป็นแท่นบูชาอีกครั้ง เทพอสูรหน้าดำตนนนั้น นั่งอยู่ตรงกลางแท่นบูชา จ้องมองมาที่เขา

"การสังเวยเริ่มต้นขึ้นแล้ว กรุณาสังเวยเคล็ดวิชาหนึ่งฉบับ..."

หืม?

เริ่มการสังเวยอีกแล้วรึ?

เคล็ดวิชา!

แล้วตอนนี้ตัวเขาจะไปหาเคล็ดวิชามาจากไหนได้ล่ะ?

รอไปก่อนเถอะ

อีกสิบเดือนก็พอจะซื้อเคล็ดวิชาฝึกลมปราณได้เล่มหนึ่งแล้ว

นกอ้วนท้วนตัวหนึ่งกำลังเดินเตาะแตะอยู่ข้างๆ เขา มันเดินวนรอบตัวเขาอยู่หลายรอบ จางผิงอันจำนกนิสัยเสียตัวนี้ได้แม่น ตอนที่หลอกล่อให้เขาตกหลุมพราง ก็เป็นฝีมือของเจ้านี่แหละ

แต่ทว่า

ตอนนี้จางผิงอันไม่อยากจะไปต่อล้อต่อเถียงกับนกโง่ตัวนี้

ตอนนี้เขาเข้าใจแจ่มแจ้งแล้วว่า หากไปล่วงเกินนกโง่ตัวเดียว ก็เท่ากับไปล่วงเกินนกโง่ทั้งป่าไผ่

เขาจึงหรี่ตาลง ทำเป็นมองไม่เห็นมันเสีย

……

...

ดึกดื่นค่อนคืน ขณะที่จางผิงอันแบกฟืนกลับมาถึงลานกว้างของเรือนศิษย์รับใช้ ก็เห็นหวังเหล่าต้ายกเก้าอี้มานั่งอยู่ด้านหนึ่ง ตรงกลางมีกองไฟถูกจุดไว้ เขากำลังนั่งเล่นอยู่ในลานกว้างอย่างสบายอารมณ์

รอบๆ กองไฟยังมีคนมารุมล้อมอยู่อีกกลุ่มใหญ่

นี่กำลังปิ้งย่างกันอยู่รึ?

จางผิงอันรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย

"วันนี้หวังเหล่าต้าดูว่างจังเลยนะขอรับ?" จางผิงอันวางฟืนลง รีบเดินเข้าไปทักทาย

เมื่อเห็นจางผิงอันกลับมา หวังเหล่าต้าก็หรี่ตาจนแทบจะเป็นเส้นตรง: "ผิงอันเอ๋ย ข้าจะเอาเวลาที่ไหนมาว่างเล่า นี่ข้าตั้งใจรอเจ้ากลับมาโดยเฉพาะเลยนะ"

"เอ๊ะ? รอข้าหรือขอรับ?" จางผิงอันใจกระตุกวาบ จัดฉากใหญ่โตขนาดนี้ ไม่รู้ว่าหวังเหล่าต้ารอเขากลับมาทำไมกันแน่

"ใช่แล้ว เห็นเจ้าต้องทำงานหนักทุกวัน ข้าก็รู้สึกเวทนาขึ้นมาตะหงิดๆ งานตัดฟืนนี่ มันก็หนักเอาการอยู่จริงๆ นั่นแหละ..."

"ความจริงแล้ว... ก็ไม่เท่าไหร่หรอกขอรับ ข้าเริ่มชินแล้วล่ะ..."

"น้องชายเอ๋ย เอาอย่างนี้ก็แล้วกัน ข้าจะจัดงานที่มันเบาแรงกว่านี้ให้เจ้าใหม่ เจ้าเองก็ถือว่าเป็นคนเก่าคนแก่แล้ว พอดีเมื่อวานมีเด็กใหม่เข้ามาพอดี ก็ให้เจ้านั่นไปตัดฟืนแทนก็แล้วกัน"

จางผิงอันเงียบไม่พูดอะไร ในใจแอบสบถด่าไอ้เด็กใหม่อยู่คำหนึ่ง นี่มันมาแย่งชามข้าวของเขาชัดๆ ไม่ใช่หรือไง?

แต่ภายนอก เขากลับไม่แสดงสีหน้าใดๆ ออกมา

"ตั้งแต่เช้าวันพรุ่งนี้เป็นต้นไป เจ้าจงไปที่หอคัมภีร์ของยอดเขาอวี้จูเรา รับหน้าที่ปัดกวาดเช็ดถูและจัดระเบียบตำรา"

"งานนี้ไม่หนักหนาอะไร ปกติก็ไม่มีเรื่องยุ่งยากอะไรให้ทำ ว่างจะตายไป คนหนุ่มอย่างเจ้าเป็นคนละเอียดรอบคอบ แถมยังไม่ชอบหาเรื่องใส่ตัว ถือว่าเป็นตัวเลือกที่เหมาะสมที่สุดแล้ว"

"เป็นอย่างไรบ้างล่ะ?"

หวังเหล่าต้าแสร้งเอ่ยถามไปอย่างนั้นเอง จางผิงอันรู้ดีว่า ความจริงแล้วทุกอย่างถูกจัดเตรียมไว้หมดแล้ว เขาจะคัดค้านไปก็เปล่าประโยชน์ ยิ่งไปกว่านั้น หอคัมภีร์งั้นรึ?

ข้างในนั้นมีเคล็ดวิชาอยู่ด้วยไม่ใช่หรือไง?

จิตใจของเขาก็เริ่มหวั่นไหวขึ้นมาทันที

"ตกลงขอรับ!" จางผิงอันรับคำอย่างเด็ดเดี่ยว พร้อมกับทำสีหน้าซาบซึ้งใจ: "ขอบพระคุณลูกพี่มากขอรับ"

สีหน้าของหวังเหล่าต้าดูพิลึกพิลั่น เขามองจางผิงอัน สูดลมหายใจเข้าลึกๆ: "ไอ้หนู เจ้าอย่าเพิ่งรีบขอบใจข้า ข้าต้องบอกเจ้าให้ชัดเจนเสียก่อน นั่นเป็นหอคัมภีร์ที่ศิษย์สายนอกใช้งาน ภายในเก็บรักษาเคล็ดวิชาระดับพื้นฐานเอาไว้บางส่วน และยังมีเด็กรับใช้ที่คอยดูแลตำราโดยเฉพาะอยู่คนหนึ่ง แต่เจ้าไม่เหมือนกัน เจ้าเป็นแค่ศิษย์รับใช้ มีหน้าที่คอยช่วยเด็กรับใช้คนนั้นทำงานจิปาถะ จงจำไว้ให้ขึ้นใจว่าต้องฟังคำสั่งของเขา..."

"แล้วก็ พวกเซียนหน้าใหม่บางคนส่วนใหญ่ก็อารมณ์ไม่ค่อยจะดีนัก บางครั้งพอหาเคล็ดวิชาที่ถูกใจในหอคัมภีร์ไม่เจอ อารมณ์ก็จะยิ่งหงุดหงิดเข้าไปใหญ่ ดีไม่ดีอาจจะมาพาลใส่พวกลูกน้องเอาได้"

"หากเจ้าไม่รู้จักสังเกตสีหน้าท่าทาง แล้วถูกคนเขาซ้อมเอาปางตาย ก็อย่ามาหาว่าข้าไม่ได้เตือนเจ้าล่ะ..."

เอ๊ะ?

จางผิงอันเพิ่งจะรู้สึกได้ถึงลางสังหรณ์ที่ไม่ค่อยดีนัก

พอมองไปรอบๆ ทุกคนต่างก็มีสีหน้าราวกับกำลังมองคนตาย ส่งสายตาที่สื่อความหมายว่า 'เจ้าไม่รอดแน่' มาให้เขา

มีคนกระซิบกระซาบ แอบบ่นพึมพำเสียงเบา: "ที่นั่นเดือนเดียวมีศิษย์รับใช้ตายไปสามคนแล้ว หวังเหล่าต้าคงไม่มีใครให้ส่งไปแล้วจริงๆ..."

จางผิงอันหูไวตาไว ย่อมต้องได้ยินชัดเจน สีหน้าของเขาแปรเปลี่ยนเป็นดูไม่ได้ขึ้นมาทันที

หวังเหล่าต้ากระแอมไอเบาๆ คนอื่นๆ ก็เงียบเสียงลงทันที เขาหันมาทำหน้าตาเมตตาอารีปลอบใจจางผิงอันว่า: "อย่าไปฟังพวกมันพูดจาเหลวไหล ที่นั่นก็มีข้อดีเหมือนกัน เคล็ดวิชาหลายเล่มที่พวกเซียนไม่เอาแล้ว โดยเฉพาะเคล็ดวิชาที่เนื้อหาไม่ครบถ้วน พวกเขามักจะโยนทิ้งส่งๆ หากเจ้าเก็บกลับมาได้ นั่นก็มีมูลค่าเป็นร้อยเหรียญเซียนเชียวนะ..."

"เอาเป็นว่า เจ้าก็หัดเป็นคนตาไวรู้จักสังเกตให้มากเข้าไว้ ไม่แน่ว่าอาจจะรอดตายก็ได้ พรุ่งนี้เช้าเจ้าก็เก็บข้าวของย้ายไปได้เลย ที่นั่นมีห้องพักจัดไว้ให้โดยเฉพาะ ต่อไปเจ้าก็ไปพักอยู่ที่นั่นเสีย"

กลิ่นหอมของเนื้อย่างโชยมา

ที่แท้หวังเหล่าต้าก็กำลังพาลูกน้องคนสนิทของตัวเองมาย่างเนื้อกินกันจริงๆ ด้วย

และถือโอกาสรอจางผิงอันไปด้วยในตัว...

เมื่อเห็นว่าไม่มีใครสนใจตนเอง จางผิงอันก็ประสานมือคารวะ แล้วเดินกลับไปที่เรือนเก็บฟืน

หากไม่มีขวานมารสวรรค์ การตัดฟืนย่อมต้องเหน็ดเหนื่อยแสนสาหัส แต่เมื่อเขามีขวานมารสวรรค์อยู่ในมือ การตัดฟืนก็ไม่ต่างอะไรกับการไปพักผ่อนหย่อนใจเลย...

แต่หอคัมภีร์นั่น มันเอาชีวิตมาทิ้งชัดๆ...

ในใจของจางผิงอันรู้สึกกระวนกระวาย จะบอกว่าเศร้าก็ไม่ใช่ จะบอกว่าดีใจก็ไม่เชิง สิ่งที่หวังเหล่าต้าพูดก็มีส่วนถูก การได้อยู่ใกล้ชิดพวกเซียนมากขึ้น แม้จะอันตรายใหญ่หลวง แต่โอกาสก็ย่อมมีมากขึ้นตามไปด้วยอย่างแน่นอน...

ขอเพียงเขาทำตัวให้ฉลาดหลักแหลมสักหน่อย พอเห็นท่าไม่ดีก็รีบหลบฉากไป พวกเซียนคงไม่ถึงกับลดตัวมาตามจองล้างจองผลาญศิษย์รับใช้ต๊อกต๋อยคนหนึ่งหรอกกระมัง