บทที่ 5 สิ้นหวัง

อวัยวะภายในของจางผิงอันปั่นป่วนไปหมด ในจังหวะที่หันหลังกลับ เลือดคำโตก็พุ่งพรวดขึ้นมาถึงคอหอย เขากัดฟันกรอดฝืนกลืนมันกลับลงไป

เขากลับเข้าไปในป่าไผ่ ข่มความเจ็บปวด ลากไผ่เหมันต์กลับมาตรงหน้าหญิงสาวอีกครั้ง ก้มหน้าลง กล่าวอย่างนอบน้อมว่า: "ท่านเซียน ท่าน... ยังมีข้อเรียกร้องอันใดอีกหรือไม่ขอรับ?"

หญิงสาวมีสีหน้ายินดี หยิบถุงวิเศษใบหนึ่งออกมา ชี้นิ้วไป ก็เห็นไผ่เหมันต์ลอยละลิ่วขึ้นไปในอากาศ ขนาดเล็กลงเรื่อยๆ และถูกดูดเข้าไปในถุงวิเศษในท้ายที่สุด

วิธีการของพวกเซียนนี่ ช่างมีลูกเล่นแพรวพราวไม่รู้จักจบสิ้นจริงๆ

"ไปกันเถอะ!"

เซียนหญิงทั้งสองเมื่อได้ไผ่เหมันต์แล้ว ก็ไม่รั้งอยู่ต่อ และยิ่งไม่คิดจะมาต่อล้อต่อเถียงอะไรกับศิษย์รับใช้ พวกนางขี่กระบี่เหาะเหินขึ้นไป หัวเราะร่วนพูดคุยกัน บินห่างออกไปเรื่อยๆ จนเหลือเพียงจุดสีดำบนท้องฟ้า

จางผิงอันคุกเข่าลงกับพื้น ไม่สามารถกลั้นกลิ่นคาวเลือดในปากได้อีกต่อไป กระอักเลือดคำโตออกมา

เนิ่นนานผ่านไป เขาก็ลุกขึ้นยืนเงียบๆ กลับเข้าไปในป่าไผ่เพื่อตามหาขวาน

นกสีเขียวทั้งหมดพากันหลบซ่อนตัว เซียนหญิงสองนางเมื่อครู่นี้น่าสะพรึงกลัวเกินไปแล้ว นกนิสัยเสียพวกนี้ล้วนหดหัวกลับเข้าหรัง ตัวสั่นงันงก

ใครที่ตอแยได้ ใครที่ตอแยไม่ได้ นกพวกนี้ล้วนรู้ดีตระหนักชัด

ข่าวดีคือ หาขวานเจอแล้ว

ข่าวร้ายคือ ขวานพังเสียแล้ว!

คมขวานบิ่นร้าว ด้ามขวานยิ่งบิดเบี้ยวหักสะบั้น

สภาพนี้ยังจะเอาไปตัดฟืนได้อีกหรือ?

จางผิงอันใจลอยสิ้นหวัง ทรุดตัวนั่งแหมะลงในป่าไผ่ แผ่นหลังพิงกับต้นไผ่เหมันต์ ความหนาวเหน็บระลอกแล้วระลอกเล่าแทรกซึมเข้าสู่แผ่นหลัง

ความหนาวเหน็บกระตุ้นเส้นประสาทของเขา

ไม่ได้ จะมานั่งรอความตายแบบนี้ไม่ได้ นี่เพิ่งจะวันแรก ไม่ว่าจะอย่างไร ก็ต้องทำงานให้เสร็จ

เขากัดฟันแน่น เอาเสื้อมาพันด้ามขวานให้แน่นหนา

บ้วนเลือดคั่งในปากทิ้งไป

แล้วลงมือตัดไผ่ต่อไป

ไม่รู้ว่าตัดไปนานแค่ไหน จนกระทั่งสติสัมปชัญญะเริ่มเลือนลาง ในที่สุดเขาก็ตัดไผ่เหมันต์ได้อีกสองต้น

ในใจรู้สึกโชคดีอยู่บ้าง

โชคดีที่เมื่อวานตัดตุนไว้ล่วงหน้าหนึ่งต้น ไม่อย่างนั้น วันนี้ต่อให้ตายอย่างไรก็ทำงานไม่เสร็จแน่

เขาลากไผ่เหมันต์กลับไป

ดึกดื่นค่อนคืนแล้ว

ศิษย์รับใช้ที่รอรับไผ่เหมันต์ กำลังเดินวนไปวนมาอยู่หน้าเรือนเก็บฟืนด้วยความร้อนใจ

เมื่อเห็นจางผิงอันเดินกลับมาแต่ไกล ก็อดไม่ได้ที่จะโบกมือตะโกนเรียก

"ไอ้หนู ทำไมถึงกลับดึกป่านนี้?"

"ข้าเพิ่งเคยตัดไผ่เป็นครั้งแรก เลยเกิดเรื่องไม่คาดฝันขึ้นนิดหน่อยขอรับ"

"เจ้าทำเอาข้าตกใจแทบตาย หากพรุ่งนี้เช้า ท่านเซียนไม่เห็นไผ่เหมันต์ในห้องหลอมโอสถล่ะก็ พวกเราได้ตายกันหมดแน่ เจ้ารู้ถึงความร้ายแรงของเรื่องนี้ไหม?"

ชายฉกรรจ์คนหนึ่งโกรธจนควันออกหู จนกระทั่งเห็นจางผิงอันเดินโซเซร่างโอนเอนไปมา บริเวณจมูกและปากเต็มไปด้วยลิ่มเลือดที่แข็งตัว กำลังลากต้นไผ่ ค่อยๆ ขยับตัวเดินฝ่าความมืดเข้ามา

เขาก็หุบปากลงทันที

"เจ้า... ไปโดนอะไรมา?"

"ไม่มีอะไรขอรับ บังเอิญไปเจอท่านเซียนหญิงเข้า นางเอาไผ่เหมันต์ของข้าไปต้นหนึ่ง แล้วข้าก็พูดจาไม่ค่อยเป็นด้วย..."

ประโยคหลังจากนั้นเขาไม่ได้พูดต่อ แต่ทุกคนก็เข้าใจความหมายได้ดี!

ชายฉกรรจ์ถอนหายใจ: "รีบไปหาหวังเหล่าต้าเถอะ ไปขอลาหยุดสักวัน ให้คนอื่นมาช่วยแทน สภาพเจ้าเป็นแบบนี้ พรุ่งนี้จะไปทำงานไหวได้อย่างไร?"

จางผิงอันทิ้งต้นไผ่ลงบนพื้น ร่างกายของเขายืนไม่อยู่แล้วจริงๆ เขาค่อยๆ ทรุดตัวลงนั่งพิงกำแพง

หอบหายใจอย่างหนักหน่วง

ยังไม่ได้กินมื้อเย็น ท้องก็หิวมาก ตอนนี้เขาแทบจะไม่เหลือเรี่ยวแรงแม้แต่จะลุกขึ้นยืนด้วยซ้ำ

และในตอนนั้นเอง

จู่ๆ ข้างนอกก็มีเสียงเอะอะโวยวายดังขึ้น แสงไฟสว่างไสว พร้อมกับเสียงร้องโหยหวนของหวังเหล่าต้าที่ดังแว่วมา

เขาผุดลุกขึ้นยืนทันที

ก็เห็นกลุ่มศิษย์รับใช้ กำลังเดินกลับมาจากทางขึ้นเขา ส่วนหวังเหล่าต้านอนอยู่บนเปลหามสภาพราวกับสุนัข ใบหน้าบวมปูดไปซีกหนึ่ง กำลังร้องครวญครางอย่างสุดเสียง

หืม?

เกิดอะไรขึ้น?

หวังเหล่าต้าก็โดนซ้อมมาเหมือนกันรึ?

พวกศิษย์รับใช้เหล่านี้เคลื่อนไหวกันอย่างรวดเร็ว ช่วยกันหามหวังเหล่าต้าเข้าไปในห้องของเขาอย่างชุลมุนวุ่นวาย บรรยากาศรอบด้านเต็มไปด้วยความโกลาหล

จางผิงอันแอบเดินไปหาหลี่ซื่อ กระซิบถามเสียงเบา: "พี่หลี่ เกิดอะไรขึ้นขอรับ?"

หลี่ซื่อยักไหล่: "หวังเหล่าต้าท่าเดินดูไม่ค่อยเข้าตา เลยถูกท่านเซียนคนหนึ่งเห็นเข้า ก็เลยโดนตบไปฉาดหนึ่ง สภาพก็เลยออกมาเป็นแบบนี้แหละ..."

พอจางผิงอันได้ฟังก็เข้าใจได้ทันที

เรื่องนี้คงเป็นเพราะหวังเหล่าต้าทำตัวกร่างจนเคยตัว ท่าเดินดูโอหังเกินไป แถมยังไม่เห็นว่ามีเซียนเดินเข้ามาใกล้ แต่ท่านเซียนเขาไม่ได้มาตามใจลูกกระจ๊อกอย่างเจ้านี่สิ...

ภูเขาลูกนี้ เป็นยอดเขาสาขาหนึ่งของสำนักกระบี่เจินอู่ กฎระเบียบภายในสำนักเข้มงวดมาก ศิษย์รับใช้เวลาเจอศิษย์สายนอก จะต้องโค้งคำนับ และรีบหลีกทางให้ หากเจอศิษย์สายใน ถึงขั้นต้องคุกเข่าโขกศีรษะให้เลยทีเดียว

หวังเหล่าต้าผู้นี้ก็น่าสงสาร เผลอเรอแค่นิดเดียวก็ไปเหยียบตาปลาท่านเซียนเข้าเสียแล้ว

วุ่นวายกันอยู่ค่อนคืน ชายฉกรรจ์คนนั้นก็ขนไผ่เหมันต์ออกไปแล้ว ส่วนหวังเหล่าต้าเมื่อได้รับการรักษาก็สงบลง

จางผิงอันลังเลอยู่นาน

เขารู้ดีว่าตัวเองต้องไปขอลาหยุดกับหวังเหล่าต้า ไม่อย่างนั้น พรุ่งนี้เขาคงไม่มีทางทำงานเสร็จแน่ๆ

แถม... โอสถรักษาอาการบาดเจ็บของเขา ก็ยังอยู่กับหวังเหล่าต้าด้วย...

ด้วยความกระวนกระวายใจ เขาก็ยังฝืนใจไปเคาะประตูห้องของหวังเหล่าต้า

"ใครน่ะ?" เสียงอ่อนระโหยโรยแรงของหวังเหล่าต้าดังมาจากข้างใน ไร้ซึ่งความน่าเกรงขามเหมือนวันวานโดยสิ้นเชิง ฟังดูราวกับเสียงครางของสุนัขขี้เรื้อน

"ข้าเองขอรับ จางผิงอัน"

"ดึกดื่นป่านนี้แล้ว ยังไม่ไปพักผ่อนอีก มีอะไรไว้พรุ่งนี้ค่อยมาหาข้า..."

"ลูกพี่ วันนี้ข้าเจอท่านเซียนหญิง นางเอาไผ่ของข้าไปต้นหนึ่ง แถมขวานของข้าก็พังด้วย ตัวข้าก็ได้รับบาดเจ็บ..."

จางผิงอันเล่าเรื่องราวที่ตัวเองเผชิญมาอย่างคร่าวๆ

ภายในห้องเงียบไปพักใหญ่

"เจ้า... เข้ามาสิ!"

ประตูไม่ได้ลงกลอน จางผิงอันจึงผลักประตูเบาๆ แล้วเดินเข้าไป

ใบหน้าซีกหนึ่งของหวังเหล่าต้าบวมเป่ง ฟันในปากหักไปครึ่งหนึ่ง ต้องบ้วนทิ้งไป หลังจากกินโอสถรักษาอาการบาดเจ็บแล้ว ตอนนี้ดูดีขึ้นมาก

แต่พอฟันหายไปครึ่งปาก ใบหน้าก็เลยดูบิดเบี้ยวไปบ้าง มองแล้วชวนขบขันยิ่งนัก

จางผิงอันไม่กล้าจ้องหน้าหวังเหล่าต้า เขาก้มหน้า ยืนอยู่ห่างจากหัวเตียงของหวังเหล่าต้าไปไกลโข...

ตัวเปื้อนเลือดเต็มไปหมด สภาพของเขาดูน่าสมเพชยิ่งกว่าหวังเหล่าต้าเสียอีก

"เจ้ามาหาข้ามีเรื่องอะไรจะพูดรึ?"

หวังเหล่าต้าไม่รู้ว่านึกอะไรขึ้นมาได้ เมื่อเห็นสภาพสะบักสะบอมของจางผิงอัน มุมปากก็ยกยิ้มขึ้น

"ลูกพี่ ข้าได้รับบาดเจ็บ ขวานก็พัง ข้าอยากจะ..."

ยังไม่ทันที่เขาจะพูดจบ หวังเหล่าต้าก็พูดแทรกขึ้นมาอย่างหยาบคาย: "ไอ้หนู เจ้าควรจะรู้กาลเทศะบ้างนะ เจ้าไม่เห็นหรือไงว่าข้าก็บาดเจ็บเหมือนกัน?"

"ตอนนี้ศิษย์รับใช้ขาดคน ไม่มีใครมาทำงานแทนเจ้าหรอก งานของข้าเอง พรุ่งนี้ยังไม่รู้เลยว่าจะไปหาใครมาทำแทน เจ้าว่าจริงไหม?"

"อีกอย่าง รายชื่อศิษย์รับใช้ที่ทำหน้าที่ตัดฟืน ก็รายงานให้ท่านเซียนทราบไปแล้ว หน้าที่ตัดฟืนนี่ ก็เป็นความรับผิดชอบของเจ้านี่แหละ..."

สายตาของหวังเหล่าต้าเต็มไปด้วยความเย็นชา

ในใจของจางผิงอันยิ่งเย็นเฉียบ เขารู้ดีว่าประโยคนี้หมายความว่าอย่างไร มันหมายความว่า ความรับผิดชอบนี้เป็นของเจ้าแต่เพียงผู้เดียว หากเจ้าทำงานไม่สำเร็จ ก็ไปอธิบายกับท่านเซียนเอาเอง...

แต่พวกเซียน พูดคุยด้วยง่ายนักหรือ?

"แล้ว... ขวานล่ะขอรับ แล้วก็... โอสถรักษาของข้าเม็ดนั้นด้วย?"

หวังเหล่าต้าแค่นเสียงเย็น: "เรื่องพวกนี้ก็ยังมาหาข้าอีกรึ? ขวานน่ะเจ้าไปหาเอาเอง ส่วนโอสถรักษา เจ้าก็ดูหน้าข้าสิ เมื่อกี้ข้าเพิ่งจะใช้มันไป ไม่มีโอสถรักษาแล้ว..."

เห็นจางผิงอันยังคงยืนนิ่งอยู่ที่เดิม

หวังเหล่าต้าแค่นเสียงเย็น: "เจ้าไม่เห็นหรือไงว่าข้าป่วยหนักขนาดนี้ ยังไม่รีบไสหัวไปอีก?"

จางผิงอันก้มหน้า: "ขอรับ!"

จางผิงอันเงียบไม่พูดไม่จา กลับมาที่เรือนเก็บฟืนของตนเอง

อวัยวะภายในร้อนรุ่มดั่งถูกไฟแผดเผา

ตามหลักแล้ว เมื่อได้รับบาดเจ็บภายใน จำเป็นต้องพักผ่อนทันที แต่จางผิงอันกลับฝืนทนตัดไผ่เหมันต์ในตอนกลางวันจนเสร็จสิ้น นั่นยิ่งทำให้อาการบาดเจ็บของเขากำเริบหนักขึ้นไปอีก

ความเจ็บปวดที่ปะทุขึ้นมาเป็นระลอกๆ ทรมานจนเหงื่อกาฬแตกพลั่กเต็มหน้าผาก

พรุ่งนี้อย่าว่าแต่ไปตัดฟืนเลย แค่จะรอดชีวิตอยู่ถึงพรุ่งนี้หรือเปล่า ก็ยังไม่รู้เลย...

เขาได้แต่นั่งพิงกำแพงอยู่อย่างโดดเดี่ยว

และในขณะที่เขากำลังจะสิ้นหวัง จู่ๆ ก็นึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ เขายื่นมือเข้าไปในอกเสื้อ แล้วล้วงเอาแท่นบูชาสีดำรูปร่างประหลาดนั้นออกมา