บทที่ 4 เรื่องไม่คาดฝัน

"พากันคลานลุกขึ้นมาให้หมด รีบไปกินข้าวแล้วไปทำงานซะ!"

หวังเหล่าต้าตะโกนก้องไปทั่วลานกว้างด้วยน้ำเสียงดุดัน

"ตื่นแล้วลูกพี่ จะไปเดี๋ยวนี้แหละ!"

"มาแล้วๆ!"

……

...

เสียงดังโหวกเหวกโวยวายดังมาจากทุกทิศทาง กลุ่มคนถือชามข้าวพากันวิ่งกรูกันออกมาจากเรือนพักแต่ละหลัง

อาหารที่โรงอาหารรสชาติดีทีเดียว มีทั้งปลา เนื้อ และผัก

จางผิงอันไม่เคยเห็นอาหารเช้าที่อุดมสมบูรณ์ขนาดนี้มาก่อน แต่ทว่าในเวลานี้ จิตใจของเขากลับจดจ่ออยู่แต่กับกล่องสีดำใบนั้น

มีอาการเหม่อลอยอยู่บ้าง

"ผิงอัน กินเยอะๆ หน่อย ประเดี๋ยวจะได้มีแรงทำงาน" ไม่น่าเชื่อว่าหลี่ซื่อจะเป็นพ่อครัวหลัก เขาใช้ทัพพีตักเนื้อชิ้นเบ้อเริ่มใส่ลงในชามของจางผิงอัน

"โอ้โห ขอบคุณมากขอรับพี่หลี่!" จางผิงอันแสดงสีหน้าซาบซึ้งใจ จากนั้นก็ยกชามข้าวของตนเองไปนั่งยองๆ อยู่ตรงมุมกำแพง แล้วสวาปามอาหารลงท้องอย่างตะกละตะกลาม

"หอมอร่อยจริงๆ!"

"ไอ้หนู พรุ่งนี้ทุกคนจะมีข้าวกินหรือไม่ ก็ขึ้นอยู่กับว่าเจ้าจะตัดฟืนได้ตามเป้าหรือเปล่า อย่าได้อู้งานเชียวล่ะ!"

หวังเหล่าต้าเดินเข้ามา ยืนค้ำหัวมองจางผิงอัน สั่งสอนด้วยท่าทีหยิ่งยโส และตอนท้ายก็ยังไม่วายข่มขู่สำทับไปอีกประโยค

"หากเจ้าทำงานไม่สำเร็จ คืนนี้เจ้าก็ไม่ต้องนอน ไปตัดฟืนต่อซะ เข้าใจหรือไม่?"

"อื้อๆๆ... ข้า... จะพยายามขอรับ..." ในปากของจางผิงอันเต็มไปด้วยเนื้อ เขาพยักหน้ารัวๆ จนพูดจาอู้อี้ฟังแทบไม่รู้เรื่อง

เพียงแค่หวังเหล่าต้าหันหลังกลับ ข้าวพูนชามพร้อมกับเนื้อชิ้นโต ก็ถูกฟาดเรียบไปแล้ว

"พี่หลี่ ขอเพิ่มอีกชามได้ไหมขอรับ?" จางผิงอันยังกินไม่อิ่ม จึงเดินไปหาหลี่ซื่ออีกครั้ง

"ได้สิ..." หลี่ซื่อไม่ได้ตระหนี่ถี่เหนียว เขาตักข้าวพูนชามพร้อมกับเนื้อชิ้นที่ใหญ่กว่าเดิมให้จางผิงอันอีก

แม้พวกเขาจะเป็นเพียงศิษย์รับใช้ระดับต่ำที่สุด แต่ที่นี่ก็คือสำนักเซียน อาหารแค่นี้มีให้กินอย่างไม่ขาดแคลนหรอก

เพียงแค่จุดนี้ การเป็นศิษย์รับใช้ในสำนักเซียน ก็ถือว่ามีความเป็นอยู่ที่ดีกว่าชาวบ้านธรรมดาทั่วไปมากโขแล้ว

เมื่อกินข้าวเสร็จ เขาก็รีบกลับมาที่เรือนเก็บฟืน ลงกลอนประตู และเอาต้นไผ่มาดันประตูไว้อีกชั้น จากนั้นก็เดินไปหยิบกล่องสีดำออกมาจากใต้เสื่อฟาง

ด้วยสีหน้าอมทุกข์

เผือกร้อนชัดๆ!

ซวยแล้ว อาวุธมารทิ้งอย่างไรก็ไม่พ้น ผูกมัดกับตัวเขาไปแล้ว จะทำอย่างไรดี?

หืม?

เดี๋ยวก่อน มีความเปลี่ยนแปลงงั้นรึ?

เขาสังเกตดูกล่องอย่างละเอียด

พบว่ากล่องใบนี้ได้เปลี่ยนรูปร่างไปแล้ว มันกลายเป็นแท่นบูชาสีดำขนาดเล็ก ขนาดไม่ใหญ่มากนัก สูงเพียงแค่นิ้วกว่าๆ เท่านั้น

ตรงกลางแท่นบูชา มีรูปสลักเทพอสูรหน้าดำนั่งอยู่

รูปลักษณ์ของเทพอสูรช่างดูชั่วร้ายและดุร้ายยิ่งนัก

เอ๊ะ?

มีชื่อด้วยรึ?

"แท่นบูชาต้าเฮยเทียน?"

จู่ๆ ข้อมูลประหลาดบางอย่าง ก็ผุดขึ้นมาในหัวของจางผิงอัน ทำให้เขาเข้าใจวิธีใช้งานแท่นบูชานี้ในทันที

"การสังเวยเริ่มต้นขึ้นแล้ว กรุณาสังเวยเครื่องมือหนึ่งชิ้น..."

เครื่องมือ?

ราชามารต้องการเครื่องมือไปทำไมกัน?

พระองค์ก็ต้องไปตัดฟืนด้วยงั้นรึ?

แถมตัวเขาเองก็ไม่มีเครื่องมืออะไรเลย ในมือมีแค่ขวานเล่มเดียว จะให้สังเวยให้แท่นบูชานี้งั้นรึ?

ก็ไม่รู้เหมือนกันว่าจะได้รับอะไรตอบแทน

เกิดได้เขี้ยวปีศาจงอกออกมาคู่หนึ่ง ตัวเขาคงได้ตายแน่ๆ... ใช่แล้ว ตอนนั้นนักเล่านิทานในหมู่บ้านก็เล่าไว้แบบนี้นี่แหละ

นักเล่านิทานบอกว่า เคยมีคนสังเวยทรัพย์สมบัติมหาศาลแด่ปีศาจ ผลก็คือได้รับเขี้ยวคู่หนึ่งเป็นของประทานจากราชามาร และถูกพวกเซียนสับร่างเป็นหมื่นชิ้นคาที่

"ไม่ได้... ตอนนี้ห้ามสังเวยเด็ดขาด ข้ายังต้องใช้ขวานตัดฟืนอยู่นะ"

จะทิ้งแท่นบูชานี้ไว้ในเรือนเก็บฟืน เขาก็ไม่วางใจ

จึงตัดสินใจยัดมันเก็บไว้ในอกเสื้อเสียเลย

เขาสวมถุงมือเพิ่มพละกำลัง หิ้วขวาน เดินออกจากประตูด้วยความระมัดระวัง แล้วสับเท้าวิ่งฉิวตรงไปยังป่าไผ่เหมันต์

หากไม่มีอะไรผิดพลาด

ด้วยพลังเสริมจากถุงมือ วันนี้เขาเพียงแค่ตัดไผ่เหมันต์เพิ่มอีกสองต้นก็พอแล้ว จากนั้นค่อยไปหาตัดฟืนไม้ธรรมดาในเขาไปส่งให้โรงอาหาร

เวลาแปดชั่วยามถมเถไป!

เขาวิ่งกระหืดกระหอบเลียบไปตามลำธาร พอใกล้จะถึงป่าไผ่เหมันต์ ก็หอบแฮกๆ คอแห้งผากไปหมด

เขาเดินไปที่ริมลำธาร ก้มตัวลงดื่มน้ำใสเย็นฉ่ำไปสองอึก ดึงดูดให้ปลาตัวน้อยหลายตัวว่ายเข้ามาใกล้ จ้องมองมนุษย์ผู้นี้ด้วยความอยากรู้อยากเห็น

ชื่นใจจริงๆ!

เขาลุกขึ้นเดินมุ่งหน้าไปทางป่าไผ่เหมันต์ต่อ ยังไม่ทันจะถึง ลมเย็นยะเยือกก็พัดโชยมา

ในฤดูร้อนที่ร้อนอบอ้าวแบบนี้ กลับรู้สึกสบายตัวดีทีเดียว

เมื่อก้าวเข้าสู่ป่าไผ่ เขารู้สึกหวาดระแวงอยู่บ้าง เงยหน้าขึ้นมอง ก็พบว่าพวกนกสีเขียวน่าจะยังไม่ตื่น ไม่มีนกนิสัยเสียตัวไหนโผล่หน้ามาตอแยเขาเลย

เขาจึงคลายความกังวลลงได้

พวกนกโง่พวกนี้ความจำก็คงไม่ค่อยจะดีนักหรอก คงจำเขาไม่ได้แน่ๆ

เขาเงื้อขวานขึ้น แล้วลงมือตัดฟืนทันที

ขวานที่หนึ่ง!

ขวานที่สอง!

ขวานที่สาม!

……

...

ต้นไผ่สั่นสะเทือนส่งเสียงซู่ซ่า อย่าเห็นว่าถุงมือเพิ่มพละกำลังนี้เป็นแค่ของไร้คุณภาพ พละกำลังที่เพิ่มขึ้นมาเล็กน้อยนั้นเป็นเพียงเรื่องรอง ประโยชน์หลักๆ ของมันคือการสกัดกั้นไอเย็นต่างหาก

จะได้ไม่ต้องฟันสลับกับหยุดพัก

สิ่งนี้ช่วยให้ประสิทธิภาพในการตัดไผ่ของเขาเพิ่มขึ้นอย่างมาก

จางผิงอันวางใจลงได้เปราะหนึ่ง

ข้าว่าแล้วเชียว หวังเหล่าต้าคงไม่กลั่นแกล้งกันจนเกินงามหรอก ตัวเขาเองก็คงไม่อยากให้ข้าทำงานไม่สำเร็จเหมือนกัน เพราะมันไม่เป็นผลดีกับใครเลย

อารมณ์ปลอดโปร่งแจ่มใส

คงเป็นเพราะได้ยินเสียงความเคลื่อนไหว พวกนกสีเขียวจึงพากันชะโงกหัวออกมา ก้มมองมนุษย์ผู้นี้ด้วยสายตารังเกียจ โชคดีที่วันนี้พวกมันไม่ได้มีท่าทีเกรี้ยวกราดอะไร

อย่างไรเสียก็มีคนมาตัดฟืนอยู่ทุกวัน

ต่อให้ไอ้หนูนี่ไม่มา ก็ต้องมีคนอื่นมาอยู่ดี แถมไอ้หนูนี่ก็ดูโง่เง่าเอาเรื่อง อย่าไล่มันไปเลยดีกว่า ประเดี๋ยวเปลี่ยนเอาคนฉลาดมาแทนจะยุ่งยากเปล่าๆ

นกโง่เขลาพวกนี้แม้จะหงุดหงิดรำคาญใจ แต่ก็รู้ดีว่าพวกมันขัดขวางไม่ได้หรอก จึงทำเป็นหลับตาข้างลืมตาข้างไปเสีย

การตัดฟืนเป็นงานที่เหนื่อยยากมาก

เผลอแป๊บเดียว เวลาผ่านไปสามชั่วยาม ไผ่ต้นแรกใกล้จะโค่นลงเต็มที จางผิงอันรวบรวมพละกำลัง เงื้อขวานขึ้น ออกแรงฟันฉับลงไปอย่างแรง

เสียงดังโครมคราม ต้นไผ่ล้มครืนลงมา!

เขาถอนหายใจด้วยความโล่งอก เพราะเมื่อวานเขาตัดไปแล้วหนึ่งต้น วันนี้แค่ตัดไผ่เหมันต์เพิ่มอีกต้นเดียวก็พอแล้ว จากนั้นค่อยไปหาฟืนไม้ธรรมดามาสมทบก็ถือว่าส่งงานได้

"หือ?"

"ไอ้หนู เจ้าเดินมานี่สิ"

จางผิงอันชะงัก หันขวับไปมอง ก็เห็นเซียนหญิงในชุดนักพรตสองนางเดินมาตามริมลำธาร รูปร่างอรชรอ้อนแอ้น หน้าตาสะสวยงดงาม เซียนหญิงนางหนึ่งเบิกตากลมโต ตะโกนเรียกเขาเสียงดัง

เมื่อเห็นจางผิงอันยืนเหม่อ หญิงนางนั้นก็ตวาดด้วยความโมโห: "เรียกเจ้านั่นแหละ อย่ามาทำเป็นไขสือ รีบแบกไผ่เหมันต์ออกมาให้ข้าเดี๋ยวนี้"

"ท่านเซียน? ท่านเรียกข้า..."

"เหลวไหล ที่นี่ยังมีคนอื่นอีกหรือไง? เทพธิดาอย่างข้ากำลังจะทำเตียงไผ่เหมันต์พอดี ไผ่ของเจ้าต้นนี้ดูใช้ได้ ถูกใจข้ายิ่งนัก ขนาดก็กำลังดีเชียว..."

หญิงสาวที่อยู่ข้างๆ เม้มปากหัวเราะเบาๆ: "ศิษย์น้อง วันนี้เจ้าโชคดีไม่เบา กำลังต้องการไผ่เหมันต์อยู่พอดี ก็มีคนมาตัดเตรียมไว้ให้เสร็จสรรพ ไม่ต้องลงมือให้เปื้อนมือเลยสักนิด..."

สีหน้าของจางผิงอันเปลี่ยนไปทันที

เขารีบก้าวไปข้างหน้า โค้งคำนับอย่างนอบน้อม ก่อนจะกล่าวตะกุกตะกักว่า: "เรียนท่านเซียนทั้งสอง ไผ่เหมันต์ต้นนี้... เตรียมไว้ให้ห้องหลอมโอสถขอรับ..."

ไม่ใช่ว่าเขาหวงไผ่เหมันต์ต้นนี้หรอกนะ แต่ถ้าถูกคนเอาไปจริงๆ วันนี้เขาคงทำงานให้เสร็จได้ยากแน่ๆ

"บังอาจ! ขี้ข้าไม่รู้จักที่ต่ำที่สูง..." หญิงสาวบันดาลโทสะ ชักกระบี่วิเศษออกมา กระบี่ยังไม่ทันพ้นฝัก ปราณกระบี่อันคมกริบก็พุ่งเข้าใส่แล้ว

จางผิงอันเป็นเพียงปุถุชนคนธรรมดา จะไปต้านทานได้อย่างไร เขารู้สึกเพียงว่ามีพลังอันแข็งแกร่งสุดจะหยั่งถึงพุ่งเข้าปะทะ ขวานในมือกระเด็นหลุดลอยไปไกลลิบ ตกเข้าไปในป่าไผ่ทันที

ตึง! ตึง! ตึง! เขาผงะถอยหลังไปหลายก้าว เลือดซึมออกมาจากทั้งจมูกและหู

"...เดี๋ยวก่อนขอรับ! ท่านเซียนโปรดระงับโทสะ ข้ายังพูดไม่จบ แม้ไผ่เหมันต์ต้นนี้จะเตรียมไว้ให้ห้องหลอมโอสถ แต่หากท่านเซียนต้องการ ย่อมต้องมอบให้ท่านก่อนอยู่แล้วขอรับ..."

จางผิงอันฝืนข่มอาการเลือดลมตีกลับในอก สมองแล่นปรู๊ดปร๊าด รีบอธิบายรวดเดียวจบอย่างรวดเร็ว

หากช้าไปแม้แต่นิดเดียว ไม่แน่ว่าเขาอาจจะไม่มีโอกาสได้เห็นดวงตะวันของวันพรุ่งนี้อีกแล้ว

ในสายตาของพวกเซียน ข้ารับใช้เหล่านี้ก็ไม่ได้มีค่าสูงส่งไปกว่ามดปลวกหรอก แค่กระทืบตายสักคนสองคน ก็ไม่ทำให้พวกเขารู้สึกตะขิดตะขวงใจแม้แต่น้อย

หญิงสาวแค่นเสียง "เหอะ" แล้วเก็บกระบี่กลับเข้าฝัก

"ถือว่าเจ้ารู้ความ เร็วเข้า รีบแบกไผ่เหมันต์ออกมาให้ข้าเดี๋ยวนี้..."