บทที่ 3 แท่นบูชาราชามาร

จางผิงอันรีบลนลานยกต้นไผ่ออก ปลดสลักประตูทั้งสามชั้นที่เพิ่งลงกลอนไปเมื่อครู่ ปลุกปล้ำอยู่นานกว่าจะเปิดประตูได้

หวังเหล่าต้ายืนอยู่หน้าประตูด้วยสีหน้ารำคาญใจ: "เกิดอะไรขึ้น ทำไมถึงลงกลอนแน่นหนาขนาดนี้?"

จางผิงอันรีบอธิบายเสียงเบา: "ข้า... ขี้ขลาดขอรับ..."

หวังเหล่าต้าส่งสายตาเหยียดหยาม ในมือหิ้วถุงใบหนึ่ง กวาดสายตามองเข้าไปในห้อง ก็เห็นไผ่เหมันต์ต้นหนึ่งวางอยู่บนพื้น

"ผิงอันเอ๋ย วันนี้เจ้าไปตัดไผ่เหมันต์มาแล้วรึ? เป็นอย่างไรบ้าง ไหวหรือไม่? วันนี้เหนื่อยไหม?"

จางผิงอันเห็นหวังเหล่าต้าแสดงความห่วงใย ก็ตอบด้วยความซาบซึ้งใจ: "เหนื่อยอยู่บ้างขอรับ"

"ฮ่าฮ่า เป็นเรื่องปกติมาก ไผ่เหมันต์นั่นแข็งดั่งเหล็กกล้า ตัดยากจริงๆ นั่นแหละ อ้อ ข้าต้องเตือนเจ้าไว้ก่อน ฟืนของโรงอาหารพวกเราเจ้าก็อย่าลืมเสียล่ะ พรุ่งนี้รับปากได้ไหมว่าจะทำงานเสร็จ?"

จางผิงอันรู้สึกไม่มั่นใจ วันนี้ได้ลองทดสอบดูแล้ว ไผ่เหมันต์สามต้นยังไม่แน่ว่าจะตัดเสร็จ แถมยังต้องผ่าฟืนให้โรงอาหารอีก จึงเริ่มมีท่าทีอึกอักขึ้นมาทันที

"ข้า... พรุ่งนี้จะตั้งใจทำงานอย่างแน่นอนขอรับ!"

หวังเหล่าต้าหัวเราะฮ่าฮ่า: "ฝืนใจเกินไปแล้ว ข้าว่าแล้วเชียวว่าต้องมีปัญหา เจ้าดูสิว่าข้าเอาอะไรมาให้"

เขาเปิดถุงผ้าในมือออก ด้านในมีชุดของศิษย์รับใช้ เป็นชุดแบบเต็มยศ มีกระทั่งรองเท้า

และยังมีถุงมืออีกหนึ่งข้าง เปล่งแสงเรืองรองอ่อนๆ

จางผิงอันประหลาดใจมาก: "เอ๊ะ ถุงมือนี้... ทำไมถึงเรืองแสงได้ล่ะขอรับ?"

"นี่ไม่ใช่ถุงมือธรรมดานะ!" หวังเหล่าต้าลดเสียงลง กล่าวอย่างมีลับลมคมนัยว่า: "นี่คือของวิเศษที่ท่านเซียนหลอมขึ้นมา ท่านเซียนสงสารพวกศิษย์รับใช้อย่างเราที่ต้องทำงานหนัก จึงตั้งใจหลอมของวิเศษขึ้นมาจำนวนหนึ่ง ถุงมือนี้ไม่เพียงแต่สกัดกั้นไอเย็นได้ แต่ยังช่วยเพิ่มพละกำลังให้ผู้ใช้ได้อีกด้วย... หากไม่มีถุงมือนี้ ข้าว่าต่อให้เจ้าเหนื่อยตายก็ทำงานไม่เสร็จหรอก"

เมื่อได้ยินดังนี้ ในที่สุดจางผิงอันก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก เดิมทีเขายังกังวลอยู่ตลอดว่าจะทำงานไม่สำเร็จ ที่แท้ก็มีเครื่องมือช่วยนี่เอง

"ของพวกนี้ล้วนมีไว้ให้ศิษย์รับใช้ใช้งาน เจ้ามาเซ็นรับของหน่อยสิ"

หวังเหล่าต้าส่งกระดาษแผ่นหนึ่งมาให้ บนนั้นเขียนรายการสิ่งของไว้หลายอย่าง

ชุดศิษย์รับใช้ สามชุด

ถุงมือเพิ่มพละกำลังคุณภาพเยี่ยม หนึ่งคู่

โอสถรักษาอาการบาดเจ็บ หนึ่งเม็ด

ชุดเครื่องชาม หนึ่งชุด

เหรียญเซียน 20 เหรียญ

……

...

เปลือกตาของจางผิงอันกระตุกยิกๆ บนใบรายการเขียนว่าเสื้อผ้าสามชุด แต่ในห่อมีแค่ชุดเดียว ส่วนโอสถรักษาอาการบาดเจ็บนั้น ไม่เห็นแม้แต่เงา

ชุดเครื่องชาม ก็มีแค่ชามบิ่นๆ ใบเดียว ทำไมถึงเขียนว่าหนึ่งชุดล่ะ?

เหรียญเซียน?

อยู่ไหนล่ะ?

สุดท้ายเขาหยิบถุงมือขึ้นมา ก็เห็นตัวอักษร "คุณภาพต่ำ" ประทับอยู่บนนั้น มันไม่ใช่ถุงมือคุณภาพเยี่ยมอะไรเลยสักนิด

หวังเหล่าต้าจ้องมองจางผิงอัน อธิบายด้วยน้ำเสียงนุ่มนวลว่า: "เจ้ายังเด็กอยู่ ไม่ได้รับบาดเจ็บง่ายๆ หรอก โอสถรักษานี่ อ้อ แล้วก็เหรียญเซียนเจ้าก็ยังไม่ได้ใช้ ข้าจะเก็บไว้ให้เจ้าก่อน วางใจเถอะ หากเจ้าบาดเจ็บขึ้นมาจริงๆ ข้าย่อมต้องรักษาให้เจ้าอยู่แล้ว..."

แต่ว่า...

แล้วเสื้อผ้าสามชุดล่ะ?

แล้วถุงมืออีกล่ะ?

แล้วชุดเครื่องชามอีกล่ะ?

จางผิงอันนิ่งเงียบไม่พูดอะไร ก้มหน้าเซ็นชื่อของตนเองลงไป

หวังเหล่าต้าพยักหน้ารัวๆ: "หายากนะเนี่ย ที่เจ้ายังรู้หนังสือ ใช้ได้ๆ ตั้งใจทำงานเข้าล่ะ"

รอจนจางผิงอันเซ็นชื่อเสร็จ เดิมทีหวังเหล่าต้าตั้งใจจะหันหลังเดินจากไป แต่พอคิดอะไรขึ้นมาได้ จู่ๆ เขาก็ล้วงมือเข้าไปในอกเสื้อ หยิบหมั่นโถวออกมาลูกหนึ่ง

"อ้อจริงสิ ผิงอัน วันนี้ดูเหมือนเจ้าจะไปกินข้าวเย็นที่โรงอาหารไม่ทัน ข้าพกหมั่นโถวติดตัวมาพอดี เจ้าเอาไปกินเถอะ กองทัพต้องเดินด้วยท้อง ไม่กินข้าวก็ไม่มีแรงทำงานหรอกนะ"

"ขอบคุณขอรับหวังเหล่าต้า!"

หลังจากที่จางผิงอันโค้งคำนับรับหมั่นโถวมาอย่างนอบน้อม หวังเหล่าต้าก็ก้าวเท้าจากไป

เขาปิดประตู ลงกลอนใหม่อีกครั้ง และเอาต้นไผ่มาดันประตูไว้อย่างแน่นหนา จางผิงอันถึงค่อยขมวดคิ้วเข้าหากัน

ของอย่างอื่นไม่เป็นไรหรอก

แต่... ถุงมือคุณภาพต่ำคู่นี้... จะใช้ได้ผลจริงๆ งั้นรึ...?

นี่คือที่พึ่งเดียวในการตัดฟืนของเขาเชียวนะ!

ไอ้สารเลวหวังเหล่าต้า!

ดูปราดเดียวก็รู้ว่าเคยชินกับการยักยอกเสบียงของทุกคนไปหมดแล้ว

แต่ตอนนี้คิดมากไปก็เปล่าประโยชน์ ในเมื่อตัวเองอ่อนแอ ก็ต้องยอมเป็นเบี้ยล่าง ต่อให้ทุกคนรู้เรื่องนี้เข้า มีหรือที่จะมาเข้าข้างเขา?

แม้จางผิงอันจะอายุน้อย แต่เรื่องเล่ห์เหลี่ยมชั้นเชิงทางสังคมเขาไม่เป็นสองรองใคร เขาตระหนักดีว่า ผู้คนย่อมเลือกยืนอยู่ข้างผู้ที่แข็งแกร่งกว่าเสมอ

ส่วนตัวเขา คือผู้อ่อนแอ!

ดังนั้น เขาจึงเลิกคิดถึงเรื่องนี้ไปเสีย!

เขาหยิบถุงมือออกมาสวมไว้ที่มือ กระแสความร้อนสายหนึ่งก็พวยพุ่งขึ้นมา กล้ามเนื้อทั่วร่างส่งเสียงดังกรอบแกรบ เขาสัมผัสได้ทันทีว่าพละกำลังของตนเองเพิ่มขึ้นจริงๆ แม้จะเพิ่มขึ้นไม่มากนักก็ตาม

เมื่อคำนวณดูแล้ว หากเขาทุ่มเททำงานสุดชีวิต งานนี้ก็น่าจะพอถูไถทำจนเสร็จได้

หวังเหล่าต้าเอง ก็คงไม่อยากให้เขาทำงานไม่เสร็จ จนโดนพวกเซียนด่าทอเอาเหมือนกัน

ก็หวังเพียงแต่ว่า... จะไม่มีเรื่องไม่คาดฝันอะไรเกิดขึ้นก็พอ

เมื่อเปลี่ยนมาสวมชุดศิษย์รับใช้ เนื้อผ้าค่อนข้างดี ใส่แล้วรู้สึกสบายตัว แถมยังระบายเหงื่อได้ดี ท่านเซียนคงไม่ขัดสนเงินทองแค่นี้ คงไม่มามัวคิดเล็กคิดน้อยกับรายละเอียดพรรค์นี้หรอก

เขากลับมาที่เบาะฟาง แล้วล้วงเอากล่องสีดำใบนั้นออกมาจากข้างใต้

คราบเลือดบนนั้นหายไปหมดแล้ว ดูเหมือนว่าจะถูกมันกลืนกินไปจนหมดสิ้น เรื่องนี้ทำให้จางผิงอันสงสัยใคร่รู้เป็นอย่างยิ่ง กล่องที่กลืนกินเลือดได้ ตกลงมันคืออะไรกันแน่?

เขาพลิกดูอยู่นาน กล่องใบนี้ดูเหมือนท่อนไม้ทึบๆ ก้อนหนึ่ง ไม่สามารถเปิดออกได้เลย ขณะที่กำลังงุนงงอยู่นั้น

ตึก!

ตึก!!

ตึกตึก!!!

เสียงหัวใจเต้นดังออกมาจากข้างใน ทำเอาจางผิงอันแทบจะตกใจตาย มือของเขาเริ่มสั่นเทา ความรู้สึกตอนที่ถือกล่องสีดำใบนี้มันช่างพิลึกพิลั่นเหลือเกิน

หรือว่าจะโยนทิ้งไปเลยดี?

ไม่ได้สิ เผื่อว่ามันจะเป็นวาสนาก็ได้นี่นา?

ลาภยศต้องแลกมาด้วยความเสี่ยง ขอดูอีกหน่อยแล้วกัน ว่าเรื่องนี้มันยังไงกันแน่?

เสียงเต้นจากในกล่องดูแปลกประหลาดอยู่บ้าง

มีจังหวะจะโคน แล้วทำไมจังหวะนี้ถึงได้คุ้นหูนักนะ?

เดี๋ยวก่อน?

ตั้งใจฟังอยู่นาน จางผิงอันก็พบด้วยความประหลาดใจว่า เสียงที่ดังออกมาจากข้างในนั้น ที่แท้ก็คือเสียงหัวใจเต้นของเขาเอง

แล้วทำไมมันถึงไปดังออกมาจากในกล่องได้ล่ะ?

หรือว่า?

หรือว่า... ของวิเศษยอมรับนายแล้ว?

ความคิดอันบ้าบิ่นผุดขึ้นมาในหัวของเขา

เขาโอบกอดกล่องสีดำไว้ ทันใดนั้น ข้อมูลที่ลึกลับซับซ้อนบางอย่าง ก็ค่อยๆ ถ่ายทอดเข้ามาในหัวของจางผิงอัน

นี่มันบ้าอะไรกัน?

แท่นบูชามหาห้วงอนธการ?

การสังเวย?

ข้อมูลที่ขาดห้วงเป็นช่วงๆ ถูกส่งต่อจากกล่องใบนั้นมาให้จางผิงอัน ผลก็คือ หลังจากได้รับข้อมูล เขาก็ยิ่งตกตะลึงมากขึ้นเรื่อยๆ

นี่... กลับกลายเป็นแท่นบูชาสำหรับสังเวยอย่างนั้นรึ?

การสังเวย?

ผู้คนบนโลกใบนี้ล้วนรู้ดีว่า เซียนจะไม่ทำการสังเวย การสังเวยนั้น คือวิถีของมาร

หรือว่า... นี่คืออาวุธมาร?

ข้อมูลที่ถูกส่งเข้ามาในหัวเริ่มชัดเจนขึ้นเรื่อยๆ เขาค่อยๆ เข้าใจวิธีใช้งานกล่องสีดำใบนี้ วิธีใช้งานนั้นง่ายมาก นั่นคือการสังเวยแด่ราชามาร

สังเวยทรัพย์สินเงินทอง!

สังเวยของวิเศษ!

สังเวยชีวิตและวิญญาณ!!!

เพื่อแลกกับของประทานจากราชามารรึ?

จางผิงอันรู้สึกหวาดกลัว เขารู้ดีว่าภูเขาลูกนี้เต็มไปด้วยเซียน หากมีใครรู้ว่าเขามีอาวุธมารอยู่ในมือ แถมยังได้รับของรางวัลจากราชามารอีก วันหนึ่งเขาคงได้ตายเป็นแปดร้อยรอบแน่

ทำอย่างไรดี?

เก็บไว้?

โยนทิ้ง?

จางผิงอันเริ่มนั่งไม่ติดที่

คิดไปคิดมา!

เก็บไว้ไม่ได้ อันตรายเกินไป ที่นี่คือภูเขาเซียน เขาควรหาโอกาสไปเรียนรู้วิชาเซียน ไม่ใช่เอาความเสี่ยงมหาศาลมาสู่ตัวเอง เพียงเพราะอาวุธมารบ้าบอคอแตกนี่

เขากัดฟันกรอด

เขาเอาต้นไผ่ออก ปลดกลอนประตู แล้วอาศัยจังหวะที่ฟ้ามืด แอบย่องออกไปยังส้วมด้านนอก แล้วโยนกล่องใบนั้นทิ้งลงไปในบ่อเกรอะโดยตรง...

ไม่เกี่ยวกับข้าแล้ว!

เขารู้สึกผิดราวกับโจรขโมยของ หลังจากโยนกล่องทิ้งไปแล้ว ก็รีบวิ่งจ้ำอ้าว ล้มลุกคลุกคลานกลับมาที่เรือนเก็บฟืน

เมื่อเข้าห้องมาได้ ก็รีบปิดประตูดันสลักลงกลอนทันที ถึงค่อยถอนหายใจออกมาได้

น่าตื่นเต้นเกินไปแล้ว วันนี้ก็เหนื่อยมากจริงๆ พอทิ้งต้นตอแห่งความอันตรายที่ใหญ่ที่สุดไปได้ ในที่สุดเขาก็รู้สึกผ่อนคลายลง

เขากินหมั่นโถวกับผลไม้ประหลาดจนอิ่มท้อง

พอล้มตัวลงนอน เพียงแค่ 0.666 วินาที เขาก็เข้าสู่ห้วงนิทราไป

……

...

ตึ่ง!

ตึ่ง! ตึ่ง!

เสียงตีฆ้อง

ขอบฟ้าเพิ่งจะเริ่มสาง พระอาทิตย์ยังไม่ทันขึ้น คนที่มีหน้าที่ตีฆ้อง ก็เริ่มตะโกนเรียกทุกคนให้ตื่นไปทำงานแล้ว

จางผิงอันบิดขี้เกียจ ขยี้ตา กำลังจะลุกขึ้นจากเตียง

จู่ๆ เขาก็หันขวับไป

ก็เห็นกล่องสีดำใบนั้นนอนนิ่งสงบอยู่ข้างหมอนของเขา

บัดซบ!

มันกลับมาได้ยังไงเนี่ย?

เขายื่นจมูกเข้าไปดมดูใกล้ๆ โชคดีที่ไม่เหม็น ลองเลียดู ก็ไม่ได้รสชาติเหม็นเน่า ดูไม่เหมือนของที่ตะเกียกตะกายขึ้นมาจากบ่อเกรอะด้วยตัวเองเลย

เสียงเคาะประตูดังรัวมาจากข้างนอก

"ผิงอัน ตื่นได้แล้ว รีบไปกินข้าวแล้วไปทำงาน!"

"ขอรับ ข้าจะไปเดี๋ยวนี้!"

จางผิงอันลนลานยัดกล่องสีดำใบนั้นกลับเข้าไปใต้เสื่อฟาง แล้วรีบลุกจากเตียง หยิบชามข้าว วิ่งออกไปกินข้าวทันที

ได้ยินคนเขาพูดกันว่า หากไปช้าเพียงครึ่งก้าว ก็จะไม่มีข้าวตกถึงท้อง