บทที่ 30 พวกเรามังกรเก่งที่สุด!
บทที่ 30 พวกเรามังกรเก่งที่สุด!
ตอนค่ำ ลีออนวางพริกสองสามเม็ดกับกล่องยาอมแก้เจ็บคอที่โนอาให้เขาไว้ข้างตัว จากนั้นก็เริ่มเตรียมเนื้อหาและแผนการสอนสำหรับวันพรุ่งนี้
ความเข้าใจและพรสวรรค์ของโนอานั้นโดดเด่นเกินไป เขาจึงต้องรักษาจังหวะให้ทันลูกสาวคนโต เพื่อไม่ให้การเติบโตของเธอถูกถ่วงรั้ง
การเลี้ยงดูลูกสาวที่ฉลาดเช่นนี้ ก็เหมือนดูแลต้นกล้าที่กำลังเติบโตแข็งแรง
ต้องคอยรดน้ำและเอาใจใส่อย่างสม่ำเสมอ มอบสารอาหารอย่างต่อเนื่อง เพื่อให้เธอเติบโตเป็นต้นไม้ใหญ่ที่ให้ร่มเงาและกำบังสายฝนได้
โชคดีที่ตอนเรียนอยู่ที่สถาบันนักล่ามังกร ลีออนทดลองสิ่งใหม่ ๆ เสมอจนเชี่ยวชาญในวิธีการเรียนรู้อย่างมีประสิทธิภาพ และยังชินกับการหักโหมอดหลับอดนอนอีกด้วย
ไม่อย่างนั้น ตอนนี้เขาอาจถูกลูกสาวและแม่มังกรจอมดื้อคนนั้นรังเกียจไปแล้วก็ได้
คิดถึงตรงนี้ ลีออนก็ชะงักไป
เขาพบว่าตัวเองเริ่มใส่ใจมากขึ้นเรื่อย ๆ ว่ารอสไวส์มองเขาอย่างไร
หากงานเลี้ยงอาหารค่ำในครอบครัวเมื่อไม่กี่วันก่อนทำให้ลีออนตระหนักว่ารอสไวส์ไม่ได้ให้ความเคารพเขาเลย และในสายตาเธอ เขาไม่ใช่นักล่ามังกรผู้แกร่งกล้าและไร้เทียมทานในอดีตอีกต่อไป ดังนั้น อาการ “ล้มป่วยกะทันหัน” หลังอาหารค่ำของเขาก็เป็นบทเรียนที่เขาตั้งใจจะมอบให้ราชินีมังกรเงิน
หลังจากนั้น ไม่ว่าจะเป็นการเตรียมยาบำรุงอย่าง “วังชามังกร” อย่างลับ ๆ เพื่อฟื้นฟูร่างกาย หรือความมุ่งมั่นในตอนนี้ที่จะอดนอนเตรียมบทเรียนและสอนลูกสาวให้ดี ล้วนเกี่ยวข้องกับความใส่ใจที่เขามีต่อความคิดเห็นของรอสไวส์ไม่มากก็น้อย
ลีออนเกาจมูกแล้วหัวเราะเบา ๆ
“ชิ ทั้งหมดนี้ก็เพื่อลูกหรอก ไม่เกี่ยวอะไรกับแม่มังกรนั่นสักหน่อย”
นี่เป็นครั้งแรกที่เขาพูดแบบนี้ แต่ทำไมมันฟังดูคุ้นหู?
เหมือนว่ารอสไวส์เคยพูดประโยคคล้าย ๆ กันในวันที่เกิดตรามังกรสองชั้นในคลังเก็บของนั่นหรือเปล่า?
ลีออนส่ายหน้า สะบัดความคิดฟุ้งซ่านออกไป แล้วกลับมาตั้งใจเตรียมบทเรียนต่อ
ราวสี่ทุ่มครึ่งใกล้ห้าทุ่ม เมื่อเริ่มง่วง ลีออนก็คว้าพริกขึ้นมากัดคำหนึ่ง
เผ็ดร้อนไม่ต่างจากเมื่อวาน
หลังจากกระดกน้ำเย็นอึกใหญ่ ลีออนก็วางแผนการสอนที่เตรียมไว้ข้าง ๆ แล้วหยิบสมุนไพรที่แอนนานำมาให้ตอนมื้อเย็นออกจากลิ้นชัก
มีห่อมากกว่าสิบห่อ ขนาดต่างกันไป แต่มีเพียงห้าหรือหกชนิดเท่านั้นที่ใช้ปรุงวังชามังกร
ลีออนแกะสมุนไพรที่ตรงตามรายการออกมา เป็นกองคละชนิด บางอย่างเขาเคยเห็นในจักรวรรดิ บางอย่างเป็นของพิเศษเฉพาะเผ่ามังกร
เขาถูมือ เปิดตำรายา แล้วเปิดไปยังหน้าที่อธิบายเรื่องวังชามังกร
“เอาล่ะ เอาล่ะ เริ่มกันเถอะ!”
ปฏิบัติตามวิธีการปรุงในหนังสือ ลีออนเริ่มกระบวนการปรุงยา
ขั้นแรกคือผสมและบดสมุนไพรสองชนิดเข้าด้วยกัน นี่เป็นขั้นตอนพื้นฐานที่สุด
จากนั้น เผาสมุนไพรบางชนิดจนเกรียม เก็บผงที่ได้ใส่ขวดไว้ใช้ภายหลัง
ลีออนมองหาขวดในห้อง แต่หาไม่เจอ
สุดท้าย เขาก็เกิดความคิดขึ้นมา นึกถึงอาหารเสริมของตัวเองที่บรรจุในหลอดแก้ว
ลีออนหยิบหลอดอาหารเสริมออกมา ตั้งใจจะเทของเหลวทิ้ง แต่คิดไปคิดมา เขาก็เปิดฝาแล้วยกดื่มรวดเดียวหมด
จากนั้นเช็ดปากแล้วพูดว่า “จะทิ้งก็เสียดาย”
ล้างหลอดแก้วให้สะอาดแล้ว ลีออนก็อ่านต่อ
“ขั้นต่อไปคือ… ผสมสมุนไพรสามชนิดนี้ จากนั้นเติมของเหลวใสที่สกัดจากไม้เทียนหลาน คนให้เข้ากัน แล้วจึง…”
ลีออนทำตามขั้นตอนในหนังสืออย่างเป็นระเบียบ
“ขั้นตอนที่สำคัญที่สุด และเป็นปัญหาที่ทำให้นักปรุงยามังกรทุกรายปวดหัว..คือเหตุผลที่การปรุงส่วนใหญ่มักล้มเหลว”
เมื่ออ่านถึงตรงนี้ ลีออนก็จริงจังขึ้นทันที และตั้งใจศึกษามันอย่างละเอียด
“จะแยกสารออกฤทธิ์จากส่วนผสมผงสมุนไพรหลายชนิดได้อย่างไร… หนังสือให้ไว้สองวิธี”
“วิธีแรกคือการแยกด้วยอุณหภูมิสูง แต่วิธีนี้ไวต่ออุณหภูมิมาก สูงไปก็ไม่ได้ ต่ำไปก็ไม่ได้”
“วิธีที่สองคือการแยกทางกายภาพ ใช้การหมุนด้วยความเร็วสูงเพื่อสกัดสารออกฤทธิ์ที่ต้องการ แต่ประสิทธิภาพต่ำมาก…”
ลีออนมองดูปริมาณสมุนไพรของตน แล้วตระหนักว่าการแยกทางกายภาพไม่เพียงพอแน่นอน
ส่วนการแยกด้วยอุณหภูมิสูง ก็ต้องใช้อุปกรณ์เฉพาะ เช่น ตะเกียงแอลกอฮอล์ที่ติดตั้งเวทอักขระธาตุไฟ
แต่ในห้องของเขา แค่จะหาหลอดแก้วยังยาก นับประสาอะไรกับตะเกียงแอลกอฮอล์
ขณะที่เขากำลังกังวล เสียงกลอนประตูก็ดังขึ้น ลีออนรีบยัดกองสมุนไพรกลับเข้าไปในลิ้นชัก
ตึก ตึก ตึก
แค่ฟังเสียงรองเท้าส้นสูง ก็รู้ว่าเป็นรอสไวส์
“ไง” ราชินีเดินเข้ามาในห้องนอน ทักทายเขา
ลีออนชะงักไปเล็กน้อย แล้วเลิกคิ้ว “โอ้ ฝ่าบาท อารมณ์ดีจังนะคืนนี้ ถึงกับทักฉันก่อนเลย”
รอสไวส์นั่งลงที่ขอบเตียง ไขว้ขาเรียวงาม เอนตัวเล็กน้อย แล้วมองลีออนด้วยดวงตางดงาม
“คืนนี้ฉันอารมณ์ดีมากจริง ๆ”
“เพราะอะไรล่ะ?”
“โนอามีความสุข ลูกสาวฉันมีความสุข ฉันก็มีความสุขด้วย”
ลีออนหันตัวกลับ พาดแขนบนพนักเก้าอี้ “ลูกมีความสุขยังไงเหรอ?”
รอสไวส์ยักไหล่ “เธอได้เรียนรู้หลายอย่างที่ไม่เคยเจอมาก่อน แม้แต่ความรู้เก่า ๆ พอได้มุมมองจากนาย เธอก็รู้สึกว่ามันแปลกใหม่มาก เธอคิดว่ามันยอดเยี่ยม”
ลีออนชะงักไปเล็กน้อย
เขาคิดว่าโนอายังไม่ยอมรับเขา พ่อคนนี้ของเธอ เพราะเธอทำหน้าบึ้งตลอดเวลา
ใครจะคิดว่าเธอจะเปิดเผยความพอใจของตัวเองกับรอสไวส์เป็นการส่วนตัว…?
ลีออนดีใจเงียบ ๆ ลูกสาวที่ดูเย็นชาตลอดเวลา แท้จริงแล้วก็ใส่ใจเขาไม่น้อย
หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง รอสไวส์ก็พูดเสริมว่า “นายก็ทำได้ดีมากเหมือนกัน ลีออน”
ได้ยินแบบนั้น ลีออนยิ้มกว้าง แทบจะหัวเราะออกมา
อย่างไรก็ตาม จะได้ยินแม่มังกรชมใครสักคนก็ไม่ใช่เรื่องง่าย
แต่แล้วรอสไวส์ก็รีบพูดต่อ “แน่นอน หลัก ๆ ก็เพราะโนอาฉลาดมาก”
ลีออนกลอกตา เม้มปาก แล้วพยายามแย่งความดีความชอบ “ก็ต้องอย่างนั้นอยู่แล้ว เธอเป็นลูกของฉัน แน่นอนว่าต้องฉลาด”
“ถ้าไม่ได้ยีนครึ่งหนึ่งจากนาย เธอคงฉลาดกว่านี้อีก” รอสไวส์สวนทันควัน
“ทำไมไม่ใช่ครึ่งหนึ่งจากเธอที่ฉุดเธอลงล่ะ?” ลีออนเถียงกลับไม่ยั้ง
“เพราะมังกรเป็นเผ่าพันธุ์ที่สมบูรณ์แบบ ส่วนมนุษย์เต็มไปด้วยข้อบกพร่อง”
“นั่นมันอคติ มนุษย์ก็มีข้อดีมากมายเหมือนกันนะ แล้วมังกรก็ไม่ได้สมบูรณ์แบบเลยด้วย”
รอสไวส์เลิกคิ้ว เอียงศีรษะถามอย่างสนใจ “มังกรไม่สมบูรณ์แบบยังไง?”
“เผ่ามังกร…เอ่อ…เผ่ามังกร…”
พลังอำนาจที่สืบทอดมานานนับพันปี กฎแห่งการอยู่รอดที่ผู้แข็งแกร่งยืนบนจุดสูงสุด ความสามารถในการแปลงกายระหว่างร่างมนุษย์กับร่างมังกรได้อย่างอิสระ อัตราการเติบโตอันน่าทึ่งของลูกมังกร และ…
ความซื่อสัตย์ต่อคู่ครองอย่างเด็ดขาด
ลีออนเกาศีรษะ สิ่งมีชีวิตแบบนี้ดูเหมือนไม่มีข้อบกพร่องชัดเจนเลย
“หึ พูดไม่ออกล่ะสิ?” รอสไวส์พูดอย่างได้ใจ
ดวงตาลีออนวูบไหวเล็กน้อย ก่อนจะโพล่งออกมาโดยไม่คาดคิด “พวกมังกรเจ้าคิดเจ้าแค้นเกินไป…”
เขาไม่ได้อธิบายรายละเอียดเพิ่มเติม แต่เชื่อว่าแม่มังกรเข้าใจดีว่าเขาหมายถึงอะไร
รอสไวส์ชะงักไป ไม่คาดคิดว่าเขาจะพูดแบบนั้น
หลังจากประหลาดใจเพียงครู่หนึ่ง ราชินีก็หัวเราะเบา ๆ ไม่ได้ปฏิเสธ และไม่ได้พูดอะไรต่อ
“ไม่ต้องห่วง นักล่ามังกรมีแต่จะแข็งแกร่งยิ่งขึ้นในอนาคต”
“…ฉันอยากกระโดดลงจากวิหารมังกรเงินที่สูงสิบแปดเมตรจริง ๆ” ลีออนพูดอย่างหมดแรง
รอสไวส์ยกมือปิดปากหัวเราะ “พอแล้ว ๆ คุยเรื่องลูกสาวเราดีกว่า”
“อะไรก็แล้วแต่”
“นอกจากสอนโนอาแล้ว สองวันที่ผ่านมา นายไม่ได้ทำอะไรอย่างอื่นเลยเหรอ? อย่างเช่น… เล่นเกมพ่อ–ลูก เพื่อกระชับความสัมพันธ์?”
ลีออนยักไหล่ “เธอคิดว่าลูกสาวคนนั้นเป็นประเภทที่เล่นเกมเหรอ?”
“หึ ดูเหมือนนายจะเข้าใจนิสัยเธอคร่าว ๆ แล้วนะ”
“ประมาณนั้น”
“งั้นนายก็ควรเข้าใจแล้ว โนอาเป็นเด็กดีมาก จริง ๆ แล้วเธอเป็นคนเสนอให้เอายาอมแก้เจ็บคอไปให้นาย เพราะฉะนั้นเธอไม่ได้เย็นชาและเข้าถึงยากอย่างที่เห็นภายนอก”
พูดถึงตรงนี้ รอสไวส์ลดสายตาลง รอยยิ้มที่เพิ่งปรากฏบนริมฝีปากจางหายไป
เธอมองปลายรองเท้าของตัวเอง แล้วพูดเบา ๆ ว่า “เธอแค่… โตเกินวัยเกินไป ในวัยที่ควรจะเหมือนมูน ได้รับความรักจากพ่อแม่อย่างเต็มที่ แต่เธอกลับมีความคิดและความต้องการเป็นของตัวเองแล้ว”
ลีออนครุ่นคิดกับคำพูดของรอสไวส์อย่างจริงจัง “ความต้องการของเธอ… คืออะไร?”
“นายต้องหาคำตอบเอง อย่างไรก็เถอะ นายพูดถูกอย่างหนึ่ง ลีออน เธอเป็นลูกนาย และเธอฉลาดมาก เหมือนกับ… นาย”
รอสไวส์ลุกขึ้น ดูเหมือนจะจบบทสนทนาในคืนนี้
แต่ก่อนจะออกไป เธอสูดดมอากาศ แล้วขมวดคิ้วเล็กน้อย
“ทำไมมีกลิ่นยา?”
ลีออนใจหายวาบ รีบลุกขึ้นพรวด พยายามทำท่าทางให้เป็นปกติ
“เอ่อ เมื่อกี้ฉันง่วงนิดหน่อย ก็เลยดื่มอาหารเสริมไปขวดหนึ่ง กลิ่นเลยเหมือนยา”
เรื่องที่เขากำลังเตรียมปรุงวังชามังกร ห้ามให้แม่มังกรรู้เด็ดขาด
ไม่อย่างนั้น เธอจะต้องเยาะเย้ยและข่มเหงเขามากกว่าเดิมแน่
ถึงตอนนั้น สถานะในครอบครัวอันน้อยนิดที่ลีออนพยายามไขว่คว้ามาอย่างยากลำบาก คงหายวับไปในพริบตา!
รอสไวส์พยักหน้า ไม่ได้ถามอะไรต่อ “ได้สิ พรุ่งนี้ฉันจะให้แอนนาเอาอาหารเสริมมาให้นายเพิ่ม จะได้ดูแลสุขภาพตัวเองดี ๆ”
ไม่รู้ทำไม ลีออนรู้สึกว่าคำว่า “ดูแลสุขภาพตัวเองดี ๆ” ฟังดูแปลกชอบกล
ยัยมังกรเพศเมียกำลังสื่ออะไรบางอย่างกับเขาอีกแล้วแน่ ๆ!
.
.
.