บทที่ 20: ความโกลาหล

บทที่ 20: ความโกลาหล

เมื่อโลธาร์ลืมตาขึ้น เขาก็พบกับป่าทึบอันมืดมิด ต้นไม้ที่บิดเบี้ยวถูกปกคลุมไปด้วยตะไคร่น้ำสีเขียวเข้ม และมีเห็ดสีม่วงเกาะอยู่ตามกิ่งไม้บางกิ่ง เปล่งแสงสีม่วงออกมาจางๆ เรือนยอดไม้ที่หนาทึบซ้อนทับกันจนบดบังท้องฟ้า มีเพียงแสงแดดไม่กี่สายที่เล็ดลอดผ่านช่องว่างลงมาในป่า

อากาศเจือปนไปด้วยกลิ่นคาวจางๆ ของดินและกลิ่นหอมฉุนของพืชพรรณที่ไม่รู้จัก เมื่อเทียบกับรังก๊อบลินก่อนหน้านี้ ที่นี่ถือว่าสบายกว่ามาก โลธาร์คิดในใจ ทว่า มีเสียงร้องประหลาดดังก้องกังวานไปทั่วป่าเป็นระยะ และเมื่อมองไปรอบๆ วิสัยทัศน์ของเขาก็ถูกจำกัดด้วยหมอกมัว ทำให้เขารู้สึกราวกับว่ามีอันตรายซุ่มซ่อนอยู่ทุกหนทุกแห่ง

การแจ้งเตือนในหัวเมื่อครู่นี้ทำให้โลธาร์ตระหนักได้ว่าระบบมีข้อมูลบางอย่างเกี่ยวกับดันเจี้ยนมาให้ด้วย แม้ว่ามันจะเป็นแค่โบนัสเล็กๆ น้อยๆ แต่มันก็ดีกว่าไม่มีอะไรเลย และโลธาร์ก็แอบให้คะแนนบวกกับมันอยู่ในใจ

เขาหันไปมองสองพี่น้องอีกครั้ง ดีเมตกำลังมองไปรอบๆ ราวกับนักล่าที่กำลังมองหาเหยื่อ ในขณะที่อีวานกำลังกวาดสายตาสำรวจสภาพแวดล้อมด้วยสีหน้าจริงจัง

ป่าแห่งนี้เต็มไปด้วยวัชพืชที่ขึ้นรกชัฏและไม่มีเส้นทางที่ชัดเจน ทั้งกลุ่มมุ่งหน้าไปในทิศทางเดียวพร้อมกับใช้ดาบทำเครื่องหมายบนลำต้นของต้นไม้ที่เดินผ่าน

นี่เป็นวิธีทั่วไปที่นักผจญภัยใช้กัน ซึ่งมีอธิบายรายละเอียดไว้ในคู่มือเบื้องต้นสำหรับนักผจญภัยที่ตีพิมพ์โดยสมาคม ดันเจี้ยนบางแห่งอย่างเช่นรังก๊อบลินก่อนหน้านี้ เป็นพื้นที่ปิดล้อมที่มีเส้นทางให้นักผจญภัยเลือกไม่มากนัก แต่ดันเจี้ยนหลายแห่งอย่างเช่นป่าแห่งความมืดมิดนี้ ดูเหมือนจะมุ่งไปได้ทุกทิศทางโดยไม่มีเส้นทางที่ชัดเจนให้ใช้อ้างอิง เพื่อหลีกเลี่ยงการหลงทาง การทำเครื่องหมายจึงเป็นวิธีที่ยอดเยี่ยม

อาจเป็นเพราะดาบยาวนั้นคมเกินไป ตอนที่โลธาร์ทำเครื่องหมาย เขารู้สึกราวกับว่าเปลือกไม้ที่หยาบกระด้างสามารถถูกเฉือนเปิดออกได้อย่างง่ายดาย

จู่ๆ เงาดำขนาดเท่าลูกวัวก็โผล่ออกมาจากป่าข้างหน้า โลธาร์มองดูใกล้ๆ ก็พบว่าเป็นคางคกยักษ์ตัวหนึ่งนั่งอยู่ตรงนั้น แผ่นหลังสีน้ำตาลอมแทนของมันเต็มไปด้วยเนื้องอกขนาดต่างๆ ซึ่งมีเมือกสีเขียวค่อยๆ ซึมออกมา แก้มของมันป่องพองขึ้นลง และบนท้องสีซีดของมันก็มีลวดลายเส้นเลือดสีแดงคล้ำปรากฏขึ้นทุกครั้งที่มันหายใจ

สมาชิกทั้งสี่คนของทีมตั้งการ์ดระวังตัวในทันที มอนสเตอร์คางคกอ้าปากกว้าง และลิ้นสีแดงฉานก็พุ่งพรวดออกมา กวาดตวัดเข้ามาหาพวกเขา โลธาร์รวบรวมสมาธิอย่างเต็มที่ หลังจากเบี่ยงตัวหลบ เขาก็ใช้ดาบยาวฟันฉับลงไป ท่อนลิ้นที่ดิ้นแด่วๆ ร่วงลงสู่พื้น ก่อนจะหายวับกลายเป็นหมอกสีขาวในวินาทีต่อมา

โลธาร์รู้สึกแปลกๆ ปฏิกิริยาตอบสนองของเขาดูเหมือนจะเร็วขึ้นมาก และร่างกายของมอนสเตอร์ก็ไม่ได้สลายกลายเป็นผงสีดำ เขามองไปยังจุดที่มอนสเตอร์เคยอยู่ แต่คางคกยักษ์กลับหายไปแล้ว และหมอกรอบๆ ก็เริ่มหนาขึ้นอีกนิด ไม่รู้ทำไม โลธาร์รู้สึกว่าร่างกายของเขาตึงแน่นขึ้น ราวกับกำลังถูกบางสิ่งพันธนาการและรัดรึงเอาไว้

ร่างของคางคกยักษ์ปรากฏขึ้นอีกหลายตัวในม่านหมอกอันไกลโพ้น โลธาร์รู้สึกว่าลมหายใจของเขาเริ่มหนักหน่วง ทุกสิ่งทุกอย่างในป่าแห่งนี้ดูน่าขนลุกไปหมด

"มอนสเตอร์งูหลามพวกนี้อ่อนแอชะมัด จะมาอีกกี่ตัวก็ไม่ใช่คู่มือของคุณหนูแม็กกี้หรอก" เสียงที่เต็มไปด้วยความมั่นใจของแม็กกี้ดังมาจากข้างๆ

มอนสเตอร์งูหลาม? หัวใจของโลธาร์กระตุกวูบ เขาหันไปมองอีกสามคนที่เหลือ ในสายตาของเขา แม็กกี้กำลังต่อสู้กับคางคก ในขณะที่พี่น้องมาซอฟกำลังรับมือกับคางคกอีกตัว

มันคือภาพลวงตา! โลธาร์เข้าใจในทันที เขารีบเปิดระบบเพื่อตรวจสอบสถานะของตัวเอง

"สถานะปัจจุบัน: สับสน"

เป็นอย่างที่คิดจริงๆ โลธาร์รีบทบทวนทุกสิ่งที่เพิ่งเกิดขึ้นในหัวอย่างรวดเร็ว เขาหลับตาลงและคลำไปตามร่างกาย เถาวัลย์หยาบกระด้างนับไม่ถ้วนกำลังพันรอบตัวเขาและรัดแน่นขึ้นเรื่อยๆ

"ทุกคน ระวังตัวด้วย! ทุกสิ่งที่เราเห็นอยู่ตอนนี้คือภาพลวงตา!" เขาตะโกนลั่น พร้อมกับฉีกกระชากเถาวัลย์ที่ค่อยๆ เลื้อยพันตัวเขาออก "หลับตาลงแล้วดึงเถาวัลย์ออกจากตัวซะ!"

เสียงสวบสาบดังตามมา และอีกสามคนที่เหลือก็ร้องอุทานด้วยความตกใจ

โลธาร์ได้ยินอีวานที่อยู่ใกล้ๆ กำลังสวดมนต์บทที่ไม่รู้จักเสียงดัง โลธาร์รู้สึกถึงความอบอุ่นที่แผ่ซ่านไปทั่วร่าง และกลิ่นในอากาศก็จางหายไปมาก

ปาฏิหาริย์ขั้นที่หนึ่ง: แสงสว่างปัดเป่า!

"โลธาร์ ผมร่ายมนตร์ปาฏิหาริย์ใส่คุณแล้ว! เร็วเข้า ดูความจริงของสภาพแวดล้อมรอบตัวเราสิ!" อีวานตะโกนด้วยความร้อนรน

โลธาร์ลืมตาขึ้น ไม่มีมอนสเตอร์แม้แต่ตัวเดียวอยู่ในสายตา มีเพียงต้นไม้ที่บิดเบี้ยวล้อมรอบพวกเขาทั้งสี่คนไว้ พร้อมกับเถาวัลย์นับไม่ถ้วนที่ห้อยระย้าลงมาจากกิ่งไม้ เลื้อยเข้ามาหาพวกเขาราวกับมีชีวิต บนพื้น เถาวัลย์เหล่านี้ดูเหมือนรังงูที่กำลังขดพันรอบขาของพวกเขา

ระยะเวลาของมนตร์ปาฏิหาริย์ของอีวานนั้นมีจำกัด และกลิ่นหอมฉุนในอากาศก็เริ่มกลับมาเตะจมูกอีกครั้ง โลธาร์รู้สึกว่าโลกตรงหน้าของเขากำลังค่อยๆ บิดเบี้ยว เขาเปลี่ยนสายตากวาดมองสภาพแวดล้อมอย่างรวดเร็ว ในที่สุดก็ไปหยุดอยู่ที่เห็ดสีม่วงที่เปล่งแสงอยู่บนลำต้นของต้นไม้

มองยังไงเจ้าเห็ดพวกนี้ก็น่าสงสัยที่สุด!

โลธาร์ดิ้นหลุดจากเถาวัลย์ที่พันเท้า พุ่งตัวไปข้างหน้า และตวัดดาบยาวฟันใส่เห็ดสีม่วง

เห็ดร่วงหล่นลงมาจากลำต้นทีละดอก และกลิ่นในอากาศก็เบาบางลง

"เห็ดบนต้นไม้พวกนี้แหละที่เป็นตัวการเล่นตลก!" โลธาร์อธิบายให้ทั้งสามคนฟัง

แม็กกี้ที่มีตัวเล็กที่สุดเกือบจะถูกเถาวัลย์พันเป็นบ๊ะจ่างอยู่แล้ว เธอพูดด้วยน้ำเสียงที่ยังไม่หายตื่นตระหนกว่า "เมื่อกี้ฉันนึกว่ามีงูหลามตั้งหลายตัวกำลังพันรอบตัวฉันซะอีก!"

"โลธาร์ โชคดีนะที่คุณสังเกตเห็นความผิดปกติได้ทันเวลา" อีวานเองก็ดูโล่งใจเช่นกัน

มีเพียงดีเมตคนเดียวที่มีใบหน้าเต็มไปด้วยความหงุดหงิด บางทีในภาพลวงตาของเขา เขาอาจจะกำลังเมามันกับการสังหารหมู่มอนสเตอร์อยู่ก็เป็นได้

โลธาร์ตรวจสอบลำต้นของต้นไม้และไม่พบร่องรอยการทำเครื่องหมายเลยแม้แต่น้อย ทั้งทีมโดนเล่นงานตั้งแต่แรกเริ่มแล้ว พอมาคิดดู ฤทธิ์หลอนประสาทของเห็ดสีม่วงพวกนี้ส่งผลต่อการมองเห็นของนักผจญภัยเท่านั้น ไม่ได้ส่งผลต่อการได้ยินหรือการสัมผัส หากทีมมีการสื่อสารกันอย่างกระตือรือร้น พวกเขาก็คงจะค้นพบปัญหาได้อย่างรวดเร็ว แต่น่าเสียดายที่การสื่อสารคือสิ่งที่ทีมนี้ขาดแคลนมากที่สุด

ความคิดหนึ่งเริ่มชัดเจนขึ้นในใจของโลธาร์: เขาจำเป็นต้องตั้งทีมโลธาร์ที่แท้จริงซึ่งมีสมาชิกถาวร แทนที่จะเป็นกลุ่มเฉพาะกิจที่จับแพะชนแกะแบบนี้

อย่างไรก็ตาม เขาทำได้เพียงเก็บความคิดที่จะกลับไปไว้ก่อน จนกว่าพวกเขาจะเคลียร์ดันเจี้ยนตรงหน้านี้ได้สำเร็จ

สมาชิกทั้งสี่คนของทีมมุ่งหน้าต่อไป แต่คราวนี้ทุกคนเฝ้าสังเกตสภาพแวดล้อมรอบตัวอย่างระมัดระวัง และคอยเคลียร์เห็ดสีม่วงที่มองเห็นได้ทันท่วงที

สิ่งที่ทำให้พวกเขาขนลุกซู่ก็คือ ต้นไม้ใหญ่หลายต้นดูราวกับตะแลงแกง มีซากศพแห้งกรังห้อยต่องแต่งอยู่กับเถาวัลย์ที่ย้อยลงมาจากกิ่งไม้ พวกมันแกว่งไกวไปมาตามสายลม บอกเล่าถึงชะตากรรมอันน่าสลดใจของผู้บุกรุก

อีวานที่เดินนำหน้าหยุดฝีเท้าลง เขาชี้ไปที่พื้นแล้วพูดว่า "เรามาถึงขอบดันเจี้ยนแล้วครับ"

เบื้องหน้าของเขามืดมิดสนิท ไม่มีอะไรเลยแม้แต่แสงสว่าง ราวกับว่ามีความว่างเปล่าอันเป็นนิรันดร์โอบล้อมป่าแห่งนี้ไว้

โลธาร์รู้ว่าถึงเวลาที่ต้องเปลี่ยนทิศทางแล้ว

แม้ว่าชื่อของดันเจี้ยนแห่งนี้คือชายป่าแห่งความมืดมิด แต่ในความเป็นจริง ดันเจี้ยนทั้งหมดครอบคลุมพื้นที่ป่าเพียงส่วนเล็กๆ เท่านั้น ราวกับว่ามีชิ้นส่วนเล็กๆ ชิ้นหนึ่งถูกตัดออกมาจากแผนที่แล้วนำมาวางไว้ในความว่างเปล่าอันมืดมิด

แม็กกี้หยิบกิ่งไม้แห้งขึ้นมาจากพื้นแล้วโยนเข้าไปในพื้นที่สีดำสนิทนั้น กิ่งไม้หายวับไปในความมืดมิดโดยไม่มีเสียงใดๆ เล็ดลอดออกมาเลย

"อย่าพยายามเข้าไปในพื้นที่ที่อยู่เลยขอบเขตของดันเจี้ยนออกไป มิฉะนั้นแม้แต่กระดูกของคุณก็จะไม่เหลือ" นี่คือคำพูดเป๊ะๆ จากคู่มือเบื้องต้นสำหรับนักผจญภัยที่จัดพิมพ์โดยสมาคม

สมาชิกทั้งสี่คนของทีมยังคงสำรวจต่อไปตามแนวขอบ ไม่นานนัก พวกเขาก็มองเห็นลานโล่งในป่าลางๆ ผ่านช่องว่างระหว่างต้นไม้ ร่างเล็กๆ สีขาวกลุ่มหนึ่งกำลังล้อมรอบรูปปั้นหินที่ถูกฝังอยู่ในดินไปครึ่งหนึ่ง ราวกับกำลังประกอบพิธีกรรมบางอย่าง

"แย่แล้ว เราถูกล้อม!" จู่ๆ แม็กกี้ก็พูดขึ้น

มีเสียงดังมาจากพงหญ้ารอบๆ และกลุ่มมอนสเตอร์เห็ดรูปร่างต่างๆ ก็ปรากฏตัวขึ้นเบื้องหน้าพวกเขาทั้งสี่คน