บทที่ 17: วิถีแห่งนักผจญภัย

บทที่ 17: วิถีแห่งนักผจญภัย

โลธาร์ไม่คาดคิดเลยว่าหลังจากไปโรงเตี๊ยมหลายครั้งแล้วไม่เจอท็อดด์ เขาจะได้บังเอิญเจอท็อดด์บนถนนในบ่ายวันหนึ่ง

"โลธาร์ พวกเธอกำลังจะไปรับบัตรประจำตัวที่สมาคมเหมือนกันเหรอ?" ท็อดด์ทักทายพวกเขา

"เราไม่ต้องรอสามวันเหรอครับ?" โลธาร์ถามด้วยความสงสัยเล็กน้อย

"ดูเหมือนพวกเธอจะยังไม่ค่อยได้ติดต่อกับสมาคมเท่าไหร่นะ พวกนั้นชอบประเมินเวลาเผื่อไว้สักวันสองวันเสมอแหละ วันนี้ต้องเสร็จแล้วแน่นอน" ท็อดด์พูดพร้อมรอยยิ้ม "ฉันกำลังไปรับของเจมี่พอดี ไปด้วยกันไหม?"

โลธาร์และแม็กกี้พยักหน้า

"เจมี่กลับไปที่มณฑลแฮโกรเมื่อวานนี้น่ะ ช่วงนี้แถวภูเขาโครว์เบลดไม่ค่อยสงบเท่าไหร่ ฉันเลยไปส่งเขาขึ้นเรือที่ท่าเรือ ตอนที่เขาจากไปเขายังฝากขอบคุณพวกเธอสองคนอยู่เลยนะ" ท็อดด์ถอนหายใจด้วยความซาบซึ้ง "ตอนแรกฉันคิดว่าการผจญภัยครั้งล่าสุดจะทำให้เขายอมถอย แต่ไม่คิดเลยว่าประสบการณ์ที่ได้ต่อสู้เคียงบ่าเคียงไหล่กับพวกเธอจะทำให้เขากล้าหาญกว่าเดิม"

"ลุงท็อดด์ไม่อยากให้เขาเป็นนักผจญภัยเหรอคะ?" แม็กกี้ถาม

ท็อดด์พยักหน้าและพูดว่า "ตอนที่เจมี่เกิด แม่แท้ๆ ของเขาก็เสียชีวิตจากอาการคลอดยาก พ่อของเขา—สแตนสัน พี่ชายของฉัน—กำลังออกผจญภัยอยู่กับฉันในตอนนั้น ต่อมาแม่เลี้ยงของเขาก็เป็นคนเลี้ยงดูเขามา บาร์บาร่าเป็นภรรยาที่ดี แต่เธอไม่ได้เป็นแม่ที่ดีนัก และนิสัยของเจมี่ก็ไม่ค่อยน่ารักสักเท่าไหร่ด้วย"

"สแตนสันเอาแต่หลบหน้าลูกชายตัวเองมาตลอดจนกระทั่งเขาเสียชีวิต ยกเว้นแค่วินาทีที่เขาสิ้นลม..." เสียงของท็อดด์แผ่วเบาลง "สรุปก็คือ เขาขอให้ฉันดูแลเจมี่ให้ดี แต่ฉันก็ไม่รู้วิธีทำอะไรเลยนอกจากผจญภัย ฉันไม่อยากให้เขาเจริญรอยตามพ่อของเขาจริงๆ"

"ฉันไม่คิดเลยว่าการผจญภัยในพอร์ทัลครั้งล่าสุดจะเปลี่ยนแปลงเขา ผลงานในตอนท้ายของเขาทำให้ฉันประหลาดใจมาก เขาวางแผนจะให้ฉันสอนวิธีใช้ธนูให้เขา ฉันไม่รู้จริงๆ ว่าสแตนสันจะคิดยังไงกับฉันถ้าเขารู้เรื่องนี้" ท็อดด์ส่ายหน้าพร้อมรอยยิ้ม

ระหว่างที่คุยกัน ทั้งสามคนก็มาถึงสมาคม อย่างที่ท็อดด์บอก ตราสัญลักษณ์ถูกสลักลงบนบัตรประจำตัวนักผจญภัยเรียบร้อยแล้ว

ช่องว่างวงกลมวงแรกบนบัตรตอนนี้มีตราสัญลักษณ์รูปลวดลายด้วงประทับอยู่

ตามที่สมาคมระบุ ลวดลายตราสัญลักษณ์ทั้งสี่แบบนั้นสอดคล้องกับทั้งสี่เผ่าพันธุ์ ลวดลายด้วงสอดคล้องกับเผ่าดอฟลิน ในตำนานและเรื่องเล่าปรัมปราของพวกเขา บรรพบุรุษของพวกเขาขี่ด้วงจากใต้ดินขึ้นมายังทวีปแห่งนี้

แม็กกี้มองบัตรประจำตัวของเธอด้วยความดีใจ และความรู้สึกภาคภูมิใจก็ก่อตัวขึ้นในใจของโลธาร์เช่นกัน

เมื่อเดินออกจากสมาคม ท็อดด์ก็ชี้ไปทางโรงเตี๊ยมหินขาว "ไปหาอะไรดื่มกันเถอะ เดี๋ยวฉันเลี้ยงเอง"

โลธาร์และแม็กกี้ย่อมตอบตกลงอย่างมีความสุข

ทันทีที่พวกเขานั่งลง แม็กกี้ก็อดไม่ได้ที่จะถาม "ลุงท็อดด์ ลุงวางแผนจะกลับไปลงดันเจี้ยนอีกทีเมื่อไหร่คะ?"

ท็อดด์ยิ้มและส่ายหน้า "ฉันอาจจะต้องรอสักเดือนสองเดือนน่ะ จำตราสัญลักษณ์ที่ฉันได้มาคราวก่อนได้ไหม?"

ดูเหมือนว่าพวกเขาจะไม่ได้เกาะใบบุญเขาแล้วล่ะ แม้โลธาร์จะรู้สึกผิดหวังเล็กน้อย แต่เขาก็อยากรู้เกี่ยวกับตราสัญลักษณ์อาชีพที่ท็อดด์พูดถึงเช่นกัน

"ลุงท็อดด์ ลุงเปิดใช้งานตราสัญลักษณ์อาชีพนั่นสำเร็จแล้วเหรอครับ?"

"มันคือตราสัญลักษณ์เรนเจอร์น่ะ" ท็อดด์พยักหน้า "หลังจากได้รับอาชีพ ฉันถึงเพิ่งรู้ว่าวิสัยทัศน์ก่อนหน้านี้ของฉันมันคับแคบแค่ไหน"

"ก่อนหน้านี้ หลังจากที่ฉันได้ทักษะการต่อสู้มาสองทักษะ ฉันก็เริ่มหละหลวม คิดว่าแค่นั้นก็เพียงพอแล้วสำหรับนักผจญภัย แต่หลังจากเปิดใช้งานตราสัญลักษณ์ ฉันก็ได้รับทักษะการต่อสู้ใหม่มาเพิ่มถึงสามทักษะ ซึ่งรวมถึงทักษะการต่อสู้ระดับ 2 ที่ทรงพลังด้วย"

ท็อดด์หยุดชะงักไปครู่หนึ่งแล้วมองไปที่โลธาร์และแม็กกี้

"พวกเธอคิดว่านักผจญภัยแบ่งประเภทได้ยังไงบ้าง?"

"นักผจญภัยหน้าใหม่อย่างพวกเรา กับนักผจญภัยมือเก๋าอย่างลุงไงคะ" แม็กกี้ตอบโดยไม่ต้องคิด

ท็อดด์ส่ายหน้าและพูดด้วยสีหน้าจริงจัง "นั่นเป็นเพียงการแบ่งประเภทแบบผิวเผินที่สุดเท่านั้น ในความเป็นจริง การแบ่งประเภทแบบนั้นใช้ได้แค่ในสถานที่อย่างเมืองเดียร์ฟอเรสต์เท่านั้นแหละ"

สายตาของเขากลายเป็นลึกล้ำและทอดยาวไปไกล นิ้วของเขาลากผ่านลวดลายวงกลมทั้งสี่บนบัตรประจำตัว

"การแบ่งประเภทที่แท้จริงคือ: นักผจญภัยฝึกหัดที่ไม่มีตราสัญลักษณ์, นักผจญภัยทั่วไปที่ได้รับตราสัญลักษณ์ด้วง, นักผจญภัยระดับอาชีพที่ได้รับตราสัญลักษณ์กวางเขียว, และนักผจญภัยระดับแนวหน้าที่ได้รับตราสัญลักษณ์นกอินทรีขาว"

"และผู้ที่ได้รับตราสัญลักษณ์สิงโตทองคำ—นักผจญภัยระดับตำนาน!"

"ตอนที่ฉันมาที่เมืองเดียร์ฟอเรสต์ครั้งแรก บางคนในโรงเตี๊ยมก็เป็นแค่หน้าใหม่แกะกล่องเหมือนฉันเลย ตอนนี้ หลังจากผ่านไปหลายปี หลายคนกลายเป็นนักผจญภัยระดับอาชีพ บางคนกลายเป็นนักผจญภัยระดับแนวหน้า และมีหนึ่งหรือสองคนด้วยซ้ำที่กลายเป็นนักผจญภัยระดับตำนาน แน่นอนว่าคนที่ตายในดันเจี้ยนนั้นมีมากกว่าหลายเท่า"

"มีแค่ฉันที่เอาแต่ย่ำอยู่กับที่เหมือนลูกข่างมาตลอดหลายปีนี้ ทุกครั้งที่ฉันหาเงินได้จากพอร์ทัล ฉันก็เอาไปผลาญกับนูร์ข่านและคนอื่นๆ ที่ถนนสายตะวันออก พอเงินหมด ฉันก็กลับไปหาเงินในดันเจี้ยนใหม่ วนเวียนอยู่แบบนี้ซ้ำแล้วซ้ำเล่า"

ท็อดด์กระดกเหล้าแรงในแก้วรวดเดียวหมดแล้วพูดด้วยรอยยิ้ม "ดังนั้น ตอนนี้ฉันมีตราสัญลักษณ์อาชีพแล้ว ฉันก็อยากจะก้าวไปให้ไกลกว่านี้และเห็นโลกให้มากกว่านี้เหมือนกัน"

โลธาร์และแม็กกี้ไม่รู้จะตอบกลับยังไงไปชั่วขณะ ทั้งคู่ยังคงประมวลผลสิ่งที่ท็อดด์เพิ่งพูดไป

หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง โลธาร์ก็ถามขึ้น "เป็นไปได้ไหมที่จะผ่านพอร์ทัลสีขาวไปคนเดียว?"

เมื่อได้ยินคำพูดของเขา ท็อดด์ก็ชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะชี้ไปที่แม็กกี้และถามว่า "ทำไมถึงไม่พาเธอไปด้วยล่ะ? เธอเป็นเพื่อนร่วมทีมที่ดีที่หาได้ยากนะ"

สายตาของแม็กกี้ที่มองโลธาร์ก็แฝงไปด้วยความน้อยใจเล็กน้อย

โลธาร์รีบโบกไม้โบกมือ "ผมแค่ถามด้วยความอยากรู้เฉยๆ ครับ"

ท็อดด์มองเขาด้วยสายตาแปลกๆ แต่ก็ยังตอบ "พวกเราทุกคนเข้าไปในพอร์ทัลก็เพื่อสิ่งของในหีบสมบัติกันทั้งนั้น สิ่งที่เธออาจจะไม่รู้ก็คือ จำนวนสิ่งของในหีบนั้นสัมพันธ์กับจำนวนคนที่เข้าไปในพอร์ทัลด้วย ถ้ามีคนเข้าไปน้อยกว่าสามคน จำนวนของก็จะลดลงอย่างเห็นได้ชัด"

"จำนวนคนที่จำกัดสำหรับพอร์ทัลสีแดงลงมาคือห้าคน ดังนั้น โดยทั่วไปแล้ว การรักษาสมาชิกในทีมให้อยู่ระหว่างสามถึงห้าคนจึงเหมาะสมที่สุด"

"อย่างไรก็ตาม ก็มีนักผจญภัยหมาป่าเดียวดายอยู่เหมือนกัน ถึงแม้ว่าคนส่วนใหญ่จะตายอยู่ที่นั่นก็ตาม"

"เท่าที่ฉันรู้ มีเพียงคนเดียวที่สามารถผ่านดันเจี้ยนทั้งหมดไปได้ด้วยตัวคนเดียว จนถึงพอร์ทัลสีแดงเลย"

ท็อดด์เรียกพนักงานเสิร์ฟเพื่อขอเครื่องดื่มอีกแก้วแล้วพูดต่อ "เขาชื่อโหยวติง ตอนนี้เขาเป็นนักผจญภัยระดับตำนานและเป็นสมาชิกของทีมสวิฟต์อีเกิล"

ทีมสวิฟต์อีเกิลคือทีมนักผจญภัยที่ก่อตั้งขึ้นโดยองค์หญิงคนโตของอาณาจักร ปัจจุบันเป็นหนึ่งในทีมที่มีชื่อเสียงที่สุดในทวีป และสมาชิกทุกคนล้วนเป็นชาวเอลเดีย ว่ากันว่าทีมนี้เคยผ่านพอร์ทัลสีม่วงมาแล้วหลายครั้ง

"ทำไมเขาถึงเข้าไปคนเดียวล่ะคะ? แบบนั้นมันทั้งอันตรายแล้วก็ไม่คุ้มค่าเลยไม่ใช่เหรอ?" แม็กกี้เหลือบมองโลธาร์แล้วถาม

"ก็เพราะในตอนนั้น เขาถือว่าเป็นที่ฉาวโฉ่ในเมืองเดียร์ฟอเรสต์ และไม่มีทีมไหนยอมรับเขาเลยน่ะสิ" ท็อดด์พูด รำลึกความหลังขณะจิบไวน์ "เขามาที่เมืองเดียร์ฟอเรสต์ช้ากว่าฉันหนึ่งปี ตอนแรกเขาก็มีทีมเหมือนกัน แต่ตอนที่พวกเขาเข้าไปในพอร์ทัลสีขาว มีแค่โหยวติงคนเดียวที่รอดชีวิตกลับมาได้ ยิ่งไปกว่านั้น เขาอยู่ในพอร์ทัลนานถึงสิบวันเต็มๆ เขาปิดปากเงียบสนิทเกี่ยวกับเรื่องที่เกิดขึ้นข้างใน ดังนั้น ข่าวลือจึงแพร่สะพัดไปอย่างรวดเร็วว่าเขาฆาตกรรมเพื่อนร่วมทีมทั้งสี่คนของเขา"

เนื่องจากความยากและขนาดของดันเจี้ยนที่สอดคล้องกับพอร์ทัลสีขาว หากความแข็งแกร่งของทีมอยู่ในระดับดี พวกเขามักจะผ่านไปได้ภายในหนึ่งวัน แม้แต่ทีมที่ใช้เวลานานก็ยังใช้เวลาแค่สองหรือสามวันเท่านั้น การใช้เวลาถึงสิบวันจึงดูน่าสงสัยเป็นพิเศษจริงๆ

"ต้องรู้ไว้นะว่าในดันเจี้ยน เพื่อนร่วมทีมที่ไว้ใจได้คือสิ่งที่สำคัญที่สุด ถ้ามีคนแบกรับชื่อเสียงที่เลวร้ายแบบนั้นไว้ ทุกคนก็ย่อมจะตีตัวออกห่างทั้งนั้น"

"เขาเลยทำได้แค่ต่อสู้เพียงลำพังไปจนสุดทาง แต่ไม่มีใครคาดคิดเลยว่าเขาจะมาได้ไกลขนาดนี้ ชีวิตคนเรานี่เอาแน่เอานอนไม่ได้จริงๆ นะ" ท็อดด์รำพึง "พวกเธอสองคนกำลังคิดจะลงดันเจี้ยนอีกเร็วๆ นี้งั้นเหรอ?"

โลธาร์และแม็กกี้พยักหน้าพร้อมกัน

"ถ้าอย่างนั้นพวกเธอไปลองถามพี่น้องมาซอฟดูก็ได้ พวกเขาเคยเป็นเพื่อนร่วมทีมของฉันมาก่อน แต่พวกเขาออกจากทีมไปเพราะมีธุระบางอย่าง ฉันได้ยินมาว่าตอนนี้พวกเขาทั้งคู่อยู่ที่โบสถ์น่ะ"

จากนั้นท็อดด์ก็อธิบายรูปร่างหน้าตาและลักษณะนิสัยของสองพี่น้องให้โลธาร์และแม็กกี้ฟังอย่างละเอียด

จากนั้นเขาก็บอกว่าเขาต้องกลับไปทำความคุ้นเคยกับทักษะการต่อสู้ใหม่ หลังจากจ่ายเงินค่าอาหาร เขาก็กล่าวลาทั้งสองคน

โลธาร์และแม็กกี้ต่างก็เชื่อในคำแนะนำของท็อดด์ และตัดสินใจจะไปที่โบสถ์ในบ่ายวันนั้นเพื่อสอบถามดู