บทที่ 10: จนมุม

บทที่ 10: จนมุม

โลธาร์รู้ดีว่าทีมไม่สามารถสูญเสียสมาชิกไปได้อีกแล้ว แม้กระทั่งเจมี่ที่เคยเป็นคนที่พึ่งพาไม่ได้มากที่สุดก็ตาม เขาซึ่งยืนอยู่ไกลที่สุดใช้ด้ามดาบกระแทกโล่ของตัวเองอย่างแรง หวังจะดึงดูดความสนใจของมอนสเตอร์ ภายในโถงถ้ำอันกว้างใหญ่ เสียงโลหะปะทะกันนั้นดังก้องและเสียดแทงแก้วหูเป็นพิเศษ

แม็กกี้ที่อยู่ใกล้กว่าพุ่งตัวไปข้างหน้าแล้วใช้ค้อนทุบเข้าที่หางของมัน ทว่าเธอกลับถูกปัดกระเด็นออกไปอย่างรวดเร็ว

เมื่อได้ยินเสียงจากทางด้านของโลธาร์ มอนสเตอร์ก็หันขวับไปหา ละเว้นชีวิตเจมี่ที่อยู่ตรงหน้ามันพอดี มันส่ายหางและคลานตรงเข้าไปหา ท่าทางของมันคล้ายคลึงกับกิ้งก่าทะเลทรายที่โลธาร์เคยเห็นในสารคดีสัตว์โลกเมื่อชาติก่อนมาก เว้นเสียแต่ว่าหัวที่มีขนาดมหึมาของมันตั้งอยู่บนหลังอย่างพิลึกพิลั่น และวงแหวนอักษรรูนปริศนาที่ลำคอก็กำลังกะพริบเรืองแสง

โลธาร์ชะงักไปชั่วครู่ จากนั้นข้อสันนิษฐานหนึ่งก็ผุดขึ้นมาในหัว เพื่อพิสูจน์ข้อสงสัย เขาจึงขว้างดาบสั้นที่บิ่นเยินของตัวเองไปทางผนังหินใกล้ๆ โลหะกระทบเข้ากับกำแพงจนเกิดเสียงดังกังวาน

มอนสเตอร์หัวหีบสมบัติที่อยู่ห่างจากโลธาร์เพียงสองสามเมตรเปลี่ยนทิศทางทันทีและพุ่งเข้าใส่ผนังหิน กรงเล็บหน้าอันแหลมคมของมันตะปบเข้าที่กำแพง ทิ้งรอยขีดข่วนลึกไว้หลายรอย

เป็นอย่างที่คิดไว้ไม่มีผิด มอนสเตอร์ตัวนี้มองไม่เห็น และอาศัยเสียงในการระบุตำแหน่งเหยื่อล้วนๆ!

อีกสามคนที่เหลือเห็นสิ่งที่เกิดขึ้นและตระหนักถึงเรื่องนี้ได้ในทันที พวกเขาหยุดพูดคุยกันและยืนนิ่งสนิทไม่ไหวติง

เมื่อคลาดกับเหยื่อ มอนสเตอร์กิ้งก่าก็เริ่มคลานไปมาภายในโถงถ้ำอีกครั้ง เมื่อใดก็ตามที่มันเข้าใกล้สมาชิกคนใดคนหนึ่งในทีม มันก็จะถูกล่อออกไปโดยก้อนหินที่อีกคนขว้างออกไป

วิธีนี้อาจจะช่วยให้พวกเขาได้พักหายใจชั่วครู่ แต่ถ้าหากไม่สามารถเจาะทะลวงการป้องกันของมันได้ ท้ายที่สุดมันก็จะเป็นเพียงการรอคอยความตายอย่างช้าๆ เท่านั้น

โลธาร์เฝ้าสังเกตทุกการเคลื่อนไหวของมอนสเตอร์หัวหีบสมบัติอย่างใจเย็น เพื่อพยายามหาเบาะแสใดๆ ก็ตาม

หากตัดส่วนที่ถูกปกคลุมด้วยเกล็ดแข็งและหัวหีบสมบัติที่ดูเหมือนจะทำลายไม่ได้ทิ้งไป สิ่งเดียวที่เหลืออยู่ก็คือรอยต่อระหว่างคอกับหีบสมบัติ ซึ่งก็คือวงแหวนเล็กๆ ที่มีอักษรรูนเรืองแสงอยู่นั่นเอง

อย่างไรก็ตาม เวลาที่มอนสเตอร์กิ้งก่าคลาน วงแหวนอักษรรูนนั้นจะอยู่สูงจากพื้นกว่าสองเมตร หากต้องการโจมตีจุดนั้น พวกเขาต้องทำให้มอนสเตอร์ล้มลงเสียก่อน มิฉะนั้นดาบสั้นและค้อนเล็กๆ ของพวกเขาจะไม่มีทางเอื้อมถึงเลย

พวกเขาต้องพึ่งพาธนูและลูกศรของท็อดด์ หรือไม่ก็... ปีนขึ้นไปบนหลังของมัน!

ความคิดอันบ้าบิ่นผุดขึ้นมาและครอบงำจิตใจของโลธาร์ในทันที

ใช่แล้ว ตราบใดที่เขาปีนขึ้นไปได้ เขาก็สามารถใช้ความสูงจากบนหลังของมันเพื่อโจมตีจุดอ่อนที่เห็นได้ชัดนั้นอย่างง่ายดาย

ปัญหาเดียวก็คือ วิธีนี้คล้ายคลึงกับกีฬาเอ็กซ์ตรีมที่มีความเสี่ยงสูงในชาติก่อน อัตราความสำเร็จนั้นต่ำเตี้ยเรี่ยดิน ในขณะที่อัตราการเสียชีวิตนั้นพุ่งปรี๊ด

จะเกิดอะไรขึ้นถ้าหลังของมอนสเตอร์ลื่นเกินกว่าจะยืนทรงตัวได้? ถ้าเขาก้าวพลาดล่ะ? ถ้าเขาถูกสะบัดตกลงมาตอนที่มันกำลังคลานล่ะ? แล้วถ้าวงแหวนอักษรรูนนั่นเป็นกับดัก เหมือนกับหีบสมบัติขนาดยักษ์บนพื้นก่อนหน้านี้ล่ะ?

ผลลัพธ์ของข้อผิดพลาดใดๆ ก็ตามหมายถึงการที่เขาจะต้องกลายเป็นเหยื่อรายต่อไปที่ถูกเคี้ยวและกลืนกินลงท้อง!

ความคิดสองสายต่อสู้กันอย่างดุเดือดในหัว โลธาร์สูดหายใจเข้าลึกๆ และหันไปมองท็อดด์ ซึ่งก็กำลังมองกลับมาที่เขาพอดี

เดิมทีท็อดด์คือเสาหลักของทีม เขาใช้เวลาหลายปีในเมืองเดียร์ฟอเรสต์ เปลี่ยนจากมือใหม่ไก่อ่อนมาเป็นทหารผ่านศึกผู้ช่ำชอง เขาเคยผ่านพอร์ทัลสีขาวมานับครั้งไม่ถ้วน ซึ่งแต่ละบานจะนำไปสู่ดันเจี้ยนแบบสุ่มที่ไม่มีวันซ้ำกันเลย

เขาเคยเฉียดตายมาแล้วหลายต่อหลายครั้ง และเคยเป็นพยานในการตายของเพื่อนร่วมทีมมากมาย รวมถึงคนในสายเลือดของเขาเองด้วย แต่ครั้งนี้ เขากลับสัมผัสได้ถึงความสิ้นหวังที่ห่างหายไปนาน เมื่อมองดูลูกศรสามดอกที่เหลืออยู่ในกระบอก คำพูดเก่าๆ ของเพื่อนร่วมทีมก็ผุดขึ้นมาในความทรงจำ:

"บางครั้งอาวุธในมือก็มีไว้เพื่อการปลดปล่อยอย่างมีศักดิ์ศรี"

ในบรรดามือใหม่ทั้งสามคน เขารู้ดีว่าเจมี่กำลังจะถอดใจอยู่รอมร่อ เด็กสาวเผ่าคนแคระคนนั้นดูเหมือนจะยังรับไหว แต่เธอก็อาจจะกำลังสวดอ้อนวอนต่อพระเจ้าของเธออยู่แล้วก็ได้ มีเพียงเด็กหนุ่มที่ชื่อโลธาร์เท่านั้น ที่ดวงตายังคงลุกโชนไปด้วยความปรารถนาอันแรงกล้าที่จะมีชีวิตรอด

โลธาร์มองไปที่ท็อดด์ ชี้ไปที่กิ้งก่าประหลาดตัวนั้น แล้วทำท่าปาดคอตัวเอง

เขาขยับริมฝีปากเป็นคำว่า "ยิงธนู ลองดูสิ"

ท็อดด์เข้าใจความหมายของเขา เขาหยิบลูกศรออกมา พาดสาย แล้วเล็งเป้า

มอนสเตอร์เริ่มคลุ้มคลั่งมากขึ้นเรื่อยๆ หางของมันฟาดไปมาอย่างบ้าคลั่ง การเคลื่อนไหวของมันเริ่มกว้างขึ้น ทำให้การยิงให้แม่นยำนั้นยากยิ่งกว่าเดิม

อีกสามคนที่เหลือต่างกลั้นหายใจ

วินาทีที่มอนสเตอร์บิดตัว เสียงสายธนูก็ดังดึ๋ง และลูกศรก็พุ่งเฉี่ยวคอของมันไป

ท็อดด์มีสีหน้าผิดหวัง แต่โลธาร์กลับตื่นเต้นสุดขีด เขาเห็นกับตาว่าวงแหวนอักษรรูนหม่นแสงลงเล็กน้อย และมีควันสีดำสายเล็กๆ ลอยออกมาจากตรงนั้น

ลำคอคือจุดอ่อนของมอนสเตอร์จริงๆ ด้วย!

มอนสเตอร์โกรธเกรี้ยวอย่างเห็นได้ชัด มันหันขวับไปทางทิศที่ลูกศรพุ่งมา หีบสมบัติบนหัวของมันอ้ากว้างจนเกินเก้าสิบองศา และแผดเสียงร้องแหลมปรี๊ดที่ฟังดูไม่เหมือนเสียงของสิ่งมีชีวิตเลยแม้แต่น้อย

ยังเหลืออีกสองสามขั้นตอนในการดำเนินแผนการอันกล้าบ้าบิ่นของเขา โลธาร์ทำไม้ทำมือหลายท่าทางส่งสัญญาณให้แม็กกี้ แต่เธอกลับทำหน้างุนงง ไม่เข้าใจความหมายของเขาอย่างเห็นได้ชัด

ทว่าสิ่งที่ทำให้โลธาร์ประหลาดใจก็คือ เจมี่กลับเป็นฝ่ายพยักหน้าให้เขาแทน ความเด็ดเดี่ยวในดวงตาของเด็กหนุ่มทำให้โลธาร์รู้สึกแปลกตาไปบ้าง

มอนสเตอร์ดูเหมือนจะมั่นใจว่าทิศทางที่ท็อดด์อยู่คือต้นตอที่ทำให้มันบาดเจ็บ มันจึงรีบคลานตรงไปหาเขาอย่างรวดเร็ว ทว่า เสียงหนึ่งกลับทำให้มันต้องเปลี่ยนทิศทาง

"เฮ้ มอนสเตอร์ มองมาทางนี้สิ!"

เจมี่ยืนอยู่ตรงปากทางเข้าอุโมงค์ที่เชื่อมต่อกับโถงถ้ำ เขาตะโกนลั่นพร้อมกับเคาะกริชเข้ากับผนังหิน

ปากทางเข้าอุโมงค์นั้นเล็กเกินกว่าที่มอนสเตอร์จะมุดผ่านไปได้ มันเอาหัวพุ่งชนกำแพงหินอย่างสูญเปล่า และแลบลิ้นอันเรียวยาวออกมาหมายจะตวัดรัดร่างของเจมี่

เจมี่คอยหลบการโจมตีของมอนสเตอร์อย่างระมัดระวังในขณะที่ยังคงตะโกนต่อไป ลำคอของเขาแห้งผากและระคายเคือง เสียงเริ่มแหบพร่า แต่ระดับความดังกลับไม่ได้ลดลงเลย

โลธาร์นำทางแม็กกี้ที่เพิ่งจะนึกขึ้นได้ ค่อยๆ ย่องไปทางด้านหลังของมอนสเตอร์ ในมือถือดาบสั้นที่เจมี่ทำตกไว้ก่อนหน้านี้

หางที่เต็มไปด้วยหนามยังคงแกว่งไปมา โลธาร์และแม็กกี้จึงต้องคอยหลบหลีกอย่างระมัดระวัง

เมื่อเข้าใกล้มอนสเตอร์มากขึ้น หัวใจของโลธาร์ก็หล่นวูบ เขาสังเกตเห็นรายละเอียดบางอย่างที่มองไม่เห็นในตอนแรก

มีเมือกเหลวลื่นๆ เคลือบอยู่บนพื้นผิวเกล็ดหินบนแผ่นหลังของมอนสเตอร์ การขึ้นไปยืนบนนั้นคงจะทำให้การทรงตัวเป็นเรื่องที่ยากลำบากมากแน่ๆ

โลธาร์จำได้แม่นว่าตอนที่เขาลองโจมตีมันครั้งแรก มันยังไม่มีเมือกชั้นนี้อยู่เลย

หรือว่าจะเป็น... เขาเงยหน้าขึ้นมอง หยดของเหลวที่เกาะตัวอยู่บนหินย้อยบนเพดานถ้ำหยดแหมะลงมาบนใบหน้าของเขาพอดี ให้ความรู้สึกเย็นเฉียบเมื่อสัมผัส

เขาต้องเปลี่ยนแผน และฝากความหวังทั้งหมดไว้กับทักษะการต่อสู้ของท็อดด์ สิ่งที่เขากับแม็กกี้ต้องทำในตอนนี้คือการจำกัดการเคลื่อนไหวของมอนสเตอร์ให้ได้มากที่สุด เพื่อให้ลูกศรของท็อดด์ยิงเข้าเป้าได้ง่ายขึ้น

ทว่าก่อนที่พวกเขาจะได้ลงมือ เสียงของเจมี่ที่ดังมาจากฝั่งอุโมงค์ก็เปลี่ยนเป็นตื่นตระหนกอย่างกะทันหัน คนอื่นๆ ในโถงถ้ำรู้สึกใจคอไม่ดีขึ้นมาทันที แต่ร่างกายของมอนสเตอร์หัวหีบสมบัติบังทางเข้าเอาไว้มิด พวกเขาจึงมองไม่เห็นว่าเกิดอะไรขึ้นข้างใน

ภายในอุโมงค์ที่โลธาร์และคนอื่นๆ มองไม่เห็น เจมี่กำลังมองไปทางเส้นทางที่พวกเขาจากมา ร่างเตี้ยแคระลับๆ ล่อๆ หลายร่างปรากฏตัวขึ้นที่นั่น ในมือถือกระบองไม้และชะโงกหน้ามองมาทางพวกเขาอย่างกล้าๆ กลัวๆ

พวกมันคือก๊อบลินที่วิ่งหนีไปก่อนหน้านี้นั่นเอง!