บทที่ 9: ศรระเบิด

บทที่ 9: ศรระเบิด

หลังจากที่ทีมหยุดพักบนพื้นได้ครู่หนึ่ง นูร์ข่านก็เป็นคนแรกที่ลุกขึ้นยืน แม้ว่าเขาจะยังคงอยู่ในสภาวะอ่อนแรงหลังจากใช้ทักษะบ้าคลั่งไป แต่การเดินสักสองสามก้าวก็ไม่ใช่ปัญหา

ความผ่อนคลายหลังจากการต่อสู้ครั้งใหญ่ฉายชัดบนใบหน้าของเขา เขายังจินตนาการถึงการกลับไปที่คาสิโนสักสองสามตาเพื่อเอาเงินที่เสียไปเมื่อเช้าคืนมา อีกสี่คนที่เหลือก็มองเขาด้วยความคาดหวังเช่นกัน แม้ว่าทั้งห้าคนจะได้รับบาดเจ็บมากน้อยต่างกันไป แต่วินาทีแห่งการรับรางวัลนั้นหอมหวานเป็นพิเศษ

หีบสมบัติขนาดยักษ์ไม่มีแม่กุญแจล็อค นูร์ข่านจึงเปิดมันออกได้อย่างง่ายดาย ดูเหมือนเขาจะลังเลอยู่ครู่หนึ่ง พึมพำบางอย่างในลำคอ แล้วก้มลงไปคุ้ยหาของในหีบ

มือใหม่อย่างโลธาร์ไม่ได้รู้สึกถึงความผิดปกติใดๆ สิ่งนี้ตรงกับจินตนาการของพวกเขาเกี่ยวกับการเปิดหีบสมบัติพอดี

ท็อดด์ที่ยืนอยู่ด้านข้างพูดด้วยความสงสัย "แปลกจัง ปกติแล้วหีบสมบัติจะหายไปหลังจากถูกเปิดออก แล้วของข้างในก็จะหล่นลงมาบนพื้น ทำไมหีบใบนี้ถึงต่างออกไปล่ะ?"

"และโดยปกติ พอร์ทัลสำหรับกลับเมืองจะปรากฏขึ้นทันทีหลังจากเปิดหีบ แต่คราวนี้พอร์ทัลยังไม่โผล่มาเลย มันประหลาดมากจริงๆ"

เมื่อได้ยินเสียงพึมพำของท็อดด์ หัวใจของโลธาร์ก็กระตุกวูบ และเขาไม่สามารถสงบสติอารมณ์ได้อีกต่อไป ในชาติก่อน ในฐานะสตรีมเมอร์เกมผู้เล่นเดี่ยว เขาได้ลิ้มรสเกมแนวโซลส์ไลก์มาหมดแล้ว เขารู้จักการออกแบบอันชั่วร้ายของเกมพวกนั้นเป็นอย่างดี หีบสมบัติที่แปลกประหลาดนี้ทำให้เขานึกถึงมอนสเตอร์สุดฉาวโฉ่ตัวหนึ่งขึ้นมาทันที

ไม่นะ มันคือกับดัก!

"นูร์ข่าน ถอยออกมา!" โลธาร์ตะโกนลั่น ทำเอาอีกสามคนสะดุ้งตกใจ

ก่อนที่เขาจะพูดจบ นูร์ข่านยังไม่ทันได้ตอบสนอง ร่างกายท่อนบนของเขายังคงมุดง่วนอยู่กับการคุ้ยหาของในหีบ

ทันใดนั้นก็มีเสียงดังกึก หีบสมบัติปิดงับลงอย่างแรง พร้อมกับเขี้ยวแหลมคมนับไม่ถ้วนที่ยื่นออกมาจากผนังด้านใน แรงกัดอันมหาศาลทำให้ฟันที่เรียงรายแน่นขนัดเหล่านี้แทงทะลุเนื้อและกระดูกของร่างกายท่อนบนของนูร์ข่านในพริบตา

นูร์ข่านแผดเสียงร้องโหยหวนจนเลือดเย็นและดิ้นรนอย่างอ่อนแรงอยู่ครู่หนึ่ง พร้อมกับเสียงฉีกขาดของเนื้อ ร่างกายท่อนล่างของเขาก็ร่วงหล่นลงสู่พื้น

เลือดอุ่นๆ พุ่งกระฉูด อาบย้อมพื้น หินย้อย และหีบสมบัติจนเปียกชุ่ม ละอองเลือดบางส่วนยังปลิวมาโดนผู้รอดชีวิตทั้งสี่คนพร้อมกับสายลมเย็นเยียบภายในโถงถ้ำ สีหน้าแห่งความคาดหวังของท็อดด์และคนอื่นๆ แข็งค้าง อุบัติเหตุครั้งนี้เกิดขึ้นกะทันหันเกินไป

พื้นดินของโถงถ้ำสั่นสะเทือน ดินแตกออกและพังทลายลงมา พร้อมกับมอนสเตอร์ที่มีรูปร่างคล้ายกิ้งก่ายักษ์คลานออกมา

มันมีความยาวเกือบสี่เมตร ทั่วทั้งร่างปกคลุมไปด้วยเกล็ดสีเหลืองเอิร์ธโทนที่เรียงซ้อนกันและมีพื้นผิวคล้ายหิน แขนขาของมันเต็มไปด้วยมัดกล้ามเนื้อและจบลงด้วยกรงเล็บแหลมคม หางที่เรียวยาวและเต็มไปด้วยหนามแกว่งไปมา บริเวณที่ควรจะเป็นหัวของกิ้งก่ากลับกลายเป็นหีบสมบัติขนาดยักษ์ ลวดลายสีฟ้าที่เรืองแสงจางๆ เป็นวงกลมตรงรอยต่อระหว่างคอกับหีบดูน่าขนลุกเป็นอย่างยิ่ง

หัวที่เป็นหีบสมบัติเปิดและปิดทำท่าทางเหมือนกำลังเคี้ยว เลือดหยดลงมาจากมันสู่พื้น จากนั้นลิ้นสีม่วงอมฟ้าที่เรียวยาวก็ยื่นออกมาจากหีบและตวัดรัดร่างครึ่งล่างที่เหลืออยู่ของนูร์ข่านเอาไว้

มันเหมือนกับแมงมุมแม่ม่ายดำที่ชักใยและอดทนรอมาอย่างยาวนาน เมื่อเหยื่อตกลงไปในกับดัก มันก็เริ่มเพลิดเพลินกับความสุขในการสังหารเหยื่อของมัน

จู่ๆ โลธาร์ก็รู้สึกถึงความโกรธที่พุ่งพล่าน รอยยิ้มของนูร์ข่านตอนที่เอ่ยชมเขายังคงปรากฏอยู่ตรงหน้า พวกเขารู้จักกันไม่ถึงวันด้วยซ้ำ แต่การต่อสู้เคียงบ่าเคียงไหล่กันในดันเจี้ยนหลายต่อหลายครั้ง ทำให้ชายชาวโอแฮกคนนี้กลายเป็นเพื่อนร่วมทีมที่พึ่งพาได้ในใจของโลธาร์ ทว่า เขากลับต้องมาตายอย่างง่ายดายในรุ่งอรุณหลังจากการต่อสู้สิ้นสุดลง

มือของท็อดด์สั่นเทาขณะที่เขาหยิบคันธนูยาวออกมา เขาสัมผัสกระบอกลูกศรและพบว่าเหลือลูกศรเพียงสามดอกเท่านั้น เขาใช้ลูกศรไปมากเกินไปในการต่อสู้กับลอร์ดก๊อบลิน ลูกศรเหล่านั้นคงพังและใช้งานไม่ได้แล้ว ด้วยขาที่ได้รับบาดเจ็บ เขาตั้งใจจะไปซื้อเสบียงเพิ่มในเมือง โดยไม่คาดคิดเลยว่าจะมีการต่อสู้ที่ดุเดือดรอพวกเขาอยู่อีก และนักรบโอแฮกที่พึ่งพาได้มากที่สุดของเขาก็ต้องมาจบชีวิตลงก่อนที่มันจะเริ่มต้นขึ้นเสียด้วยซ้ำ เขาหยิบโพชั่นฟื้นฟูพลังวิญญาณขวดสุดท้ายออกมาจากเอว ของเหลวที่เย็นเฉียบนั้นขมขื่นราวกับหัวใจของเขา

นี่คือจุดที่พลังการต่อสู้ของทีมตกต่ำที่สุดในวันนี้ หลังจากเพิ่งเอาชนะลอร์ดก๊อบลินมาได้ ทั้งสี่คนที่เหลือต่างก็เหนื่อยล้าทั้งทางร่างกายและจิตใจ

โลธาร์ยังไม่อยากยอมแพ้ เขารู้ดีว่าในตอนนี้ มีเพียงทักษะการต่อสู้ของท็อดด์เท่านั้นที่สามารถสร้างความเสียหายอย่างรุนแรงให้กับมอนสเตอร์ตัวนี้ได้ สิ่งที่เขาทำได้คือการซื้อเวลาเพื่อสร้างโอกาสที่ดีที่สุดให้กับท็อดด์

"ลุงท็อดด์ พวกเราสามคนจะดึงดูดความสนใจของมันเองครับ"

โลธาร์หันไปมองแม็กกี้และเจมี่

"ให้ไอ้ตัวอัปลักษณ์นี่ได้ลิ้มรสพลังของพวกเรากันเถอะ!" แม็กกี้หยิบค้อนเหล็กจิ๋วของเธอออกมา

เจมี่ไม่ได้พูดอะไร เขาเพียงแค่ลุกขึ้นยืนอย่างใจเย็น มือข้างที่ยังใช้งานได้กำดาบสั้นไว้แน่น

มอนสเตอร์หัวหีบสมบัติยังคงเคี้ยวท่อนล่างของนูร์ข่านต่อไป เท้าของชายชาวโอแฮกโผล่ผลุบๆ โผล่ๆ อยู่ข้างใน มันเพิกเฉยต่อทั้งสี่คนที่เหลือ ดูเหมือนจะคิดว่าทหารบาดเจ็บพวกนี้ไม่เป็นภัยคุกคามใดๆ

โลธาร์และอีกสองคนฉวยโอกาสนี้พุ่งตัวไปข้างหน้าพร้อมกัน

ดาบสั้นแทงทะลวงเข้าที่ท้องของมอนสเตอร์อย่างแรง แต่แรงสะท้อนกลับทำเอาฝ่ามือของโลธาร์ถึงกับชาดิ๊ก

หน้าท้องที่อ่อนนุ่มของสิ่งมีชีวิตทั่วไปมักจะเป็นจุดอ่อน แต่ที่น่าแปลกใจก็คือ แม้แต่ส่วนนี้ของมอนสเตอร์ก็ยังถูกปกคลุมไปด้วยเกล็ดที่แข็งแกร่ง การโจมตีของโลธาร์ไม่สามารถเจาะทะลุการป้องกันของมันได้เลย

อีกด้านหนึ่ง แม็กกี้และเจมี่ที่กำลังโจมตีที่ขาและหลังของมอนสเตอร์ก็ถูกขัดขวางเช่นกัน

ท็อดด์ที่เตรียมจะเล็งยิงก็ลดคันธนูลงเช่นกัน สีหน้าของเขาเต็มไปด้วยความหนักใจ

ต่อให้เขาฝืนตัวเองในตอนนี้ เขาก็ยิงศรระเบิดได้มากที่สุดแค่สองดอกเท่านั้น และถึงแม้จะใช้ทักษะการต่อสู้ ความเสียหายส่วนใหญ่ก็จะถูกดูดซับไว้โดยเกล็ดหินที่แข็งแกร่งของมอนสเตอร์ ทำให้ไม่สามารถสร้างบาดแผลฉกรรจ์ใดๆ ได้ หากโจมตีพลาด สิ่งที่รอพวกเขาอยู่ก็คือการถูกปากสีเลือดของหีบใบนั้นกลืนกินไปทีละคน

มอนสเตอร์หัวหีบสมบัติไม่ได้รับความเสียหายใดๆ เลย มันรู้สึกรำคาญที่ถูกขัดจังหวะมื้ออาหาร จึงสะบัดหางที่ยาวและเต็มไปด้วยหนามใส่ทั้งสามคนอย่างหงุดหงิด โลธาร์และแม็กกี้หลบได้แบบฉิวเฉียด แต่เจมี่ที่มีความคล่องตัวจำกัดกลับไม่โชคดีนัก เขาถูกหางฟาดเข้าอย่างจังจนล้มกลิ้งลงไปกับพื้นพร้อมกับร้องครวญครางด้วยความเจ็บปวด ดาบสั้นหลุดกระเด็นออกจากมือ

ก่อนที่เจมี่จะตะเกียกตะกายลุกขึ้น เขาก็สัมผัสได้ถึงแรงกดดันมหาศาลที่กำลังคืบคลานเข้ามา เมื่อเงยหน้าขึ้น หีบสมบัติขนาดยักษ์ก็อยู่ตรงหน้าเขาแล้ว ภายในฝาที่เปิดแง้มอยู่ เศษเนื้อของอดีตเพื่อนร่วมทางยังคงห้อยติดอยู่ตามเขี้ยว ลิ้นสีม่วงอมฟ้าของมอนสเตอร์ยื่นออกมา พร้อมกับกลิ่นคาวเลือดที่เตะจมูก เจมี่มองเห็นแม้กระทั่งหนามเล็กๆ ที่ปกคลุมอยู่บนลิ้นอันน่าสะอิดสะเอียนนั้น

เจมี่ยิ้มอย่างขมขื่น ทิ้งแม้กระทั่งความหวาดกลัวไป เขาชักอาวุธชิ้นสุดท้ายออกมา—กริชที่พ่อของเขาเคยใช้—และเตรียมพร้อมที่จะเผชิญหน้ากับชะตากรรมของตัวเอง