บทที่ 5: ถ้ำก๊อบลิน

บทที่ 5: ถ้ำก๊อบลิน

หมอกสีขาวหนาทึบค่อยๆ จางหายไป เผยให้เห็นถ้ำอันมืดมิดเบื้องหน้าสายตาของโลธาร์

สิ่งมีชีวิตคล้ายตะไคร่น้ำที่ไม่ทราบชนิดบนผนังหินรอบด้านเปล่งแสงสีเขียวเรืองรองออกมาจางๆ บนพื้นใต้ฝ่าเท้ามีคราบสีแดงคล้ำ และทางเดินที่คับแคบก็กว้างพอให้คนสองคนเดินสวนกันได้แบบฉิวเฉียดเท่านั้น กลิ่นเหม็นฉุนของเนื้อเน่าและสนิมเตะจมูก อากาศที่เปียกชื้นและเย็นยะเยือกจากส่วนลึกของถ้ำค่อยๆ ซึมผ่านผิวหนังของโลธาร์เข้าไปถึงกระดูก ทำให้เขาอดไม่ได้ที่จะสั่นสะท้าน

เมื่อหันกลับไปมอง พอร์ทัลก็หายไปแล้ว เหลือเพียงกำแพงหินหนาทึบเข้ามาแทนที่

พอร์ทัลสำหรับกลับเมืองจะปรากฏขึ้นก็ต่อเมื่อสังหารลอร์ดมอนสเตอร์ของดันเจี้ยนแห่งนี้ได้แล้วเท่านั้น

ไม่มีทางให้หันหลังกลับอีกต่อไป

จากส่วนลึกของถ้ำมีเสียงคำรามต่ำๆ ของมอนสเตอร์ที่ไม่รู้จัก เสียงหัวเราะอันชั่วร้าย และเสียงบดเคี้ยวเนื้อดังแว่วมา

"นูร์ข่านกับแม็กกี้จะเป็นแนวหน้า โลธาร์กับฉันจะอยู่ตรงกลาง ส่วนเจมี่ ระวังหลังให้ด้วย" ท็อดด์จัดตำแหน่งให้ทุกคน "นี่ก็แค่พอร์ทัลสีขาว ทำตัวตามสบายเถอะพวกมือใหม่ จับอาวุธให้แน่นเข้าไว้ การได้เห็นเลือดสักหน่อยย่อมดีกว่าอะไรทั้งนั้น!"

แม็กกี้ถือโล่ที่เป็นเหมือนก้อนเหล็กทื่อๆ ไว้ในมือข้างหนึ่ง และถือค้อนเหล็กขนาดเล็กไว้ในมืออีกข้าง ข้างกายเธอ ร่างสูงใหญ่ของนูร์ข่านดูไม่เข้ากับถ้ำแห่งนี้เอาเสียเลย เขาต้องเดินค้อมตัวเพื่อที่จะเบียดผ่านทางเดินไปให้ได้

เมื่อถ้ำเริ่มแคบลง ในที่สุดนูร์ข่านก็เอ่ยคำแรกของวันออกมา

"ไม่ เล็กไป นูร์ข่าน ผ่านไม่ได้"

"โลธาร์ นายกับแม็กกี้ขึ้นไปอยู่ข้างหน้าที ฉันจะใช้ธนูคอยสนับสนุนพวกนายจากด้านหลังเอง" ท็อดด์พูดพร้อมกับมองโลธาร์ด้วยความจนใจ

สถานที่แห่งนี้คับแคบเกินไปสำหรับคนตัวใหญ่จริงๆ โลธาร์ทำใจดีสู้เสือแล้วเบียดตัวผ่านไป ส่วนแม็กกี้ก็ขยิบตาให้เขา

กลิ่นเหม็นในถ้ำรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ และความรู้สึกเหนียวเหนอะหนะบนพื้นใต้ฝ่าเท้าก็ชวนให้สะอิดสะเอียนอย่างยิ่ง โลธาร์รู้สึกหงุดหงิดขึ้นมาอย่างบอกไม่ถูก

ทางเดินข้างหน้ากว้างขึ้นเล็กน้อย และจู่ๆ โลธาร์ก็เห็นร่างเตี้ยแคระหลายร่างกำลังคุ้ยเขี่ยบางอย่างอยู่บนพื้น

มอนสเตอร์! หัวใจของโลธาร์กระตุกวูบ ความหงุดหงิดที่เคยมีก่อนหน้านี้มลายหายไปในพริบตา

ผิวสีเขียวเข้ม ร่างกายเตี้ยแคระที่ดูอัปลักษณ์ผิดมนุษย์มนา และใบหูยาวแหลมที่ห้อยปรกลงมาด้านข้างหัวล้านเลี่ยน

รูปลักษณ์แบบนี้ พวกมันคือก๊อบลิน!

ในตอนนั้นเอง มอนสเตอร์ผิวสีเขียวแสนอัปลักษณ์ก็รู้ตัวว่ามีผู้บุกรุกและหันมาประจันหน้ากับกลุ่มของโลธาร์

พวกมันเบิกตาสีแดงก่ำกว้าง รอยยิ้มชั่วร้ายประดับอยู่บนใบหน้าที่น่าเกลียดน่ากลัว มือที่ใหญ่โตผิดสัดส่วนของพวกมันหยิบกระบองไม้ฝังตะปูขึ้นมาจากพื้น และเหล่าก๊อบลินก็ส่งเสียงร้องแหลมปรี๊ดบาดหูขณะวิ่งพุ่งตรงเข้ามาหากลุ่มของเขา

"ใช้โล่สกัดพวกมันไว้ก่อน แล้วค่อยหาจังหวะโจมตี!" ท็อดด์ร้องสั่งจากด้านหลัง เขาเล็งไปที่ตัวที่วิ่งเร็วที่สุดซึ่งอยู่ด้านหน้าสุด ลูกศรแหลมคมพุ่งข้ามหัวแม็กกี้ไปปักเข้าที่กลางอกของก๊อบลินตัวนั้นอย่างจัง

ก๊อบลินที่กำลังพุ่งเข้ามาแผดเสียงร้องโหยหวน ร่างของมันกระตุกสองสามครั้งก่อนจะล้มลงไปกองกับพื้น จากนั้นก็สลายกลายเป็นผงสีดำและเลือนหายไปในถ้ำ

มอนสเตอร์ในดันเจี้ยนจะไม่ทิ้งซากศพไว้ นอกจากสิ่งของที่พบในหีบสมบัติแล้ว นักผจญภัยก็ไม่สามารถนำอะไรออกไปได้เลย

แรงกระตุ้นในการโจมตีของก๊อบลินที่เหลือชะงักงันลง

เหลืออีกสี่ตัว ในชั่วพริบตา ภาพของมอนสเตอร์ผิวสีเขียวเหล่านี้ที่กำลังทำเรื่องโหดร้ายทารุณจากอนิเมะและนิยายในชาติก่อนก็แวบเข้ามาในหัวของโลธาร์ โหมกระพือความโกรธของเขาให้ลุกโชน เขาใช้โล่กลมเล็กบล็อกกระบองไม้ของก๊อบลินเอาไว้โดยไม่สนใจแรงสั่นสะเทือนที่มือซ้าย และรีบแทงดาบสั้นในมือขวาลงไปอย่างรวดเร็ว ใบมีดอันแหลมคมฉีกทะลวงผิวหนังสีเขียวของมอนสเตอร์และแทงลึกเข้าไปถึงกระดูกและเนื้อ แรงกระแทกจากกระบองของก๊อบลินที่ฟาดลงบนโล่ค่อยๆ อ่อนลง และแรงต้านทานที่แน่นขนัดของดาบในเนื้อของมันก็หายไป

โลธาร์มองดูฝุ่นสีดำที่สลายไปตรงหน้า รู้สึกได้ว่าสารอะดรีนาลีนที่พลุ่งพล่านในร่างกายเริ่มลดลงเล็กน้อย

เขาเคยฝึกฝนกระบวนท่าเหล่านี้มาแล้วนับครั้งไม่ถ้วนในลานฝึก เมื่อได้นำมาใช้จริงในที่สุด มันก็รู้สึกเป็นธรรมชาติมาก ก๊อบลินที่อยู่ตรงหน้ายังไม่ทนทานเท่ากับหุ่นไม้พวกนั้นด้วยซ้ำ

โชคดีที่เป็นแค่ก๊อบลิน โลธาร์คิดในใจ ไม่ว่าจะเป็นเกมไหนในชาติก่อน มอนสเตอร์สีเขียวพวกนี้ก็มีไว้ให้มือใหม่ใช้เก็บเลเวลเท่านั้น และขึ้นชื่อว่าเป็นมอนสเตอร์ที่อ่อนแอ วินาทีที่ได้เห็นพวกมัน โลธาร์รู้สึกเหมือนยกภูเขาออกจากอก และความตึงเครียดของเขาก็ทุเลาลงอย่างเห็นได้ชัด

แม้แม็กกี้จะสูงกว่าก๊อบลินไม่มากนัก แต่ก๊อบลินพวกนี้ก็ทำอะไรกับโล่เหล็กของเธอไม่ได้เลย เธอเหวี่ยงค้อนอย่างใจเย็น ทุบกะโหลกของก๊อบลินที่เธอเพิ่งปัดป้องการโจมตีไปจนแตกกระจาย

โลธาร์แอบรู้สึกสงสารก๊อบลินตัวนั้นนิดหน่อย เขารู้ซึ้งถึงความแข็งแกร่งของแม็กกี้เป็นอย่างดี ตอนอยู่ที่ท่าเรือ พวกคนงานมักจะงัดข้อกันในเวลาว่าง และแม็กกี้ก็ชนะรวดทุกครั้ง แม้แต่ตอนที่หลายคนผลัดกันเข้ามาสู้กับเธอ พวกเขาก็ยังไม่ใช่คู่มือ พลังงานที่อัดแน่นอยู่ในร่างเล็กๆ ของเธอเรียกได้ว่าขัดกับหลักวิทยาศาสตร์อย่างสิ้นเชิง

ก๊อบลินสองตัวที่เหลือหมดกำลังใจที่จะต่อสู้กะทันหัน พวกมันแตกกระเจิงและวิ่งหนีเข้าไปในอุโมงค์เล็กๆ ภายในถ้ำ

"พวกเธอสองคนก็เก่งใช้ได้เลยนี่" ท็อดด์เก็บลูกศรขึ้นมาจากพื้น ขมวดคิ้วด้วยความปวดใจขณะมองดูหัวลูกศรโลหะที่บิดเบี้ยวไปเล็กน้อย

"เราควรตามไปจัดการพวกมันให้สิ้นซากเลยไหม?" แม็กกี้พูดพลางถูมือไปมาขณะมองไปยังอุโมงค์เหล่านั้น ในบรรดาพวกเขาทั้งห้าคน มีเพียงเธอเท่านั้นที่สามารถมุดเข้าไปได้

"เก็บแรงไว้เถอะ ไม่มีประโยชน์ที่จะไปฆ่าพวกลูกกระจ๊อกพวกนี้ สิ่งที่สำคัญที่สุดคือลอร์ดมอนสเตอร์ต่างหาก" ท็อดด์ตบไหล่เจมี่ "เจมี่ สลับตำแหน่งกับโลธาร์ที ฉันกังวลว่ามอนสเตอร์ตัวเล็กๆ พวกนี้อาจจะมาซุ่มโจมตีเราจากด้านหลังในภายหลัง"

โลธาร์เดินเข้าไปหานูร์ข่านที่ดูหงุดหงิด ชายร่างใหญ่คนนี้คงเป็นคนที่อยากต่อสู้กับมอนสเตอร์มากที่สุดในบรรดาพวกเขาทั้งห้าคน แต่สภาพภูมิประเทศนี้จำกัดความสามารถของเขาอย่างหนัก โลธาร์จำได้ว่าตอนที่พวกเขาเข้ามาครั้งแรก จิตสังหารในดวงตาของนูร์ข่านนั้นเฉียบคมยิ่งกว่าขวานในมือของเขาเสียอีก

อาจเป็นเพราะเห็นความง่ายดายในการต่อสู้ของโลธาร์และแม็กกี้ หรืออาจเป็นเพราะรูปลักษณ์ของก๊อบลินทำให้พวกมันดูถูกได้ง่าย ตอนนี้เจมี่จึงดูผ่อนคลายลงไปมากอย่างเห็นได้ชัด เขาเลียนแบบท่าทางก่อนหน้านี้ของโลธาร์และเดินไปอยู่ข้างๆ แม็กกี้

ถึงแม้ทั้งคู่จะเป็นเด็กกำพร้าเหมือนกัน แต่ชีวิตของเจมี่ก็ยังดีกว่าเขา อย่างน้อยเขาก็ยังมีลุงที่ดี โลธาร์คิดในใจ ด้วยการดูแลของท็อดด์ บางทีในอีกไม่กี่เดือน เจมี่อาจจะกลายเป็นนักผจญภัยมือเก๋าได้เลย

ซากสัตว์ต่างๆ บนพื้นถ้ำเริ่มมีให้เห็นบ่อยขึ้น แต่อาจเป็นเพราะเขาอยู่ในถ้ำมาสักพักแล้ว โลธาร์จึงเริ่มชินกับกลิ่นเหม็นนี้มากขึ้นเรื่อยๆ

ต่อมา ทีมของพวกเขาก็เผชิญหน้ากับฝูงก๊อบลินสีเขียวอีกหลายระลอก แม้เจมี่ที่เดินอยู่ข้างหน้าจะดูเงอะงะไปบ้าง การแกว่งดาบสั้นอย่างตื่นตระหนกของเขาทำให้โลธาร์ที่มองอยู่รู้สึกกระวนกระวายใจแทน แต่แม็กกี้ที่อยู่ข้างๆ เขากลับฆ่าฟันอย่างเมามัน น่าจะมีก๊อบลินตกตายภายใต้ค้อนของเธอไปแล้วสักห้าหกตัวได้

น่าเสียดายที่มอนสเตอร์ผิวสีเขียวพวกนี้ขี้ขลาดเหมือนที่โลธาร์จำได้จากชาติก่อนไม่มีผิด ทุกครั้งที่มีพวกพ้องตายไปสองสามตัว พวกที่เหลือก็จะแตกกระเจิงและวิ่งหนีไปทันที