บทที่ 4: เข้าสู่พอร์ทัล

บทที่ 4: เข้าสู่พอร์ทัล

ในโถงรอของกิลด์ ท็อดด์กำลังฉวยโอกาสนี้สอนบทเรียนให้เจมี่หลานชายของเขา น้ำเสียงของเขาไม่ได้ดังหรือเบาจนเกินไป แต่ก็ดังพอให้โลธาร์และแม็กกี้ที่อยู่ใกล้ๆ ได้ยิน

"ถนนฟลีสตรีททางตอนใต้ของเมืองก็มีคนขายอุปกรณ์พอร์ทัลมือสองเหมือนกัน แต่คุณภาพก็แล้วแต่ดวง ถ้าดูไม่ดีก็ง่ายที่จะซื้อโดนของปลอม"

"พวกมือใหม่อย่างพวกนายไปที่ร้านตีเหล็กกำปั้นหินจะดีกว่า ที่นั่นก็มีอุปกรณ์ดันเจี้ยนหมุนเวียนขายอยู่บ้าง ถึงแม้ความทนทานจะลดหลั่นลงไปหน่อยก็เถอะ"

"ดูชุดเกราะหนังของฉันสิ" ท็อดด์พูดพร้อมกับชี้ไปที่อุปกรณ์ของเขา มือใหม่ทั้งสามคนมองตามไปพร้อมกัน ชุดเกราะหนังของเขาดูเหมือนสั่งตัดพิเศษและพอดีตัวเป๊ะ ตรงกลางกระดูกไหปลาร้ามีหินโปร่งแสงสีขาวขนาดเท่าเล็บมือประดับอยู่ "นี่คืออุปกรณ์คริสตัลขาวจากหีบสมบัติพอร์ทัลในเมืองเดียร์ฟอเรสต์ อุปกรณ์ระดับนี้ก็เป็นแบบนี้แหละ ถึงจะเป็นระดับต่ำสุด แต่มันก็ดีกว่าของที่พวกช่างตีเหล็กทำขึ้นมามาก"

โลธาร์สังเกตเห็นรอยร้าวเล็กๆ บนคริสตัลสีขาวบนชุดเกราะหนังนั้น

"ยิ่งความทนทานต่ำ รอยร้าวบนคริสตัลก็จะยิ่งปรากฏขึ้นมามาก เมื่อความทนทานหมดลง อุปกรณ์ทั้งชิ้นก็จะหายวับไปพร้อมกับเสียง 'ป๊อป'" ท็อดด์ทำท่าทางเหมือนลูกโป่งแตก

"อ้าว แบบนั้นก็แปลว่าต้องวิ่งแก้ผ้าไปรอบดันเจี้ยนน่ะสิ?" ความคิดของแม็กกี้ยังคงหลุดโลกเหมือนเคย

"ถูกต้องเลย เพราะงั้นพวกเธอต้องใส่ชุดชั้นในซ้อนไว้ข้างในหลายๆ ชั้นหน่อยนะ!" ท็อดด์ระเบิดเสียงหัวเราะ มุกตลกของเขาช่วยให้บรรยากาศผ่อนคลายลงมาก แม้แต่เจมี่ที่เอาแต่เกร็งมาตั้งแต่เดินเข้ามาก็ยังฝืนยิ้มออกมาได้

"ถึงแม้ความทนทานของชุดเกราะหนังของฉันจะลดลงไปบ้าง แต่ถ้าเอาไปขายที่ถนนฟลีสตรีท ฉันก็ยังได้เงินอย่างน้อย 6 เหรียญเงิน ถ้าเป็นอุปกรณ์ดันเจี้ยนสภาพสมบูรณ์ล่ะก็ อย่างน้อยก็ต้อง 10 เหรียญเงิน"

"ดังนั้นสำหรับพวกเธอสองคน ถ้าไม่มีอะไรผิดพลาด แต่ละคนจะทำเงินได้อย่างน้อย 10 เหรียญเงิน เป็นไงล่ะ? ทำงานที่ท่าเรือมาตั้งหลายเดือนยังได้ไม่เท่ากับการเข้าไปข้างในแค่รอบเดียวเลย" ท็อดด์มองโลธาร์กับแม็กกี้อย่างมีความหมาย

ความเสี่ยงและโอกาสมักจะมาคู่กันเสมอ โลธาร์พยักหน้าเห็นด้วยในใจ เจ้าของร่างเดิมของเขาทำงานที่โกดังมาหลายปี แต่ท้ายที่สุดก็เก็บเงินได้เพียงไม่กี่เหรียญเงินเท่านั้น เมื่อเทียบกับการลงดันเจี้ยนไปฆ่ามอนสเตอร์ ถ้าไม่ตายเสียก่อน มันก็แทบจะเป็นลาภลอยเลยทีเดียว

"แต่สำหรับสองรอบแรก พวกเธออาจจะยังไม่ได้เงินก้อนโตหรอกนะ เพราะต้องเอาของที่ได้มาใช้งานเองซะก่อน โดยเฉพาะเธอ ยัยหนู ด้วยชุดแบบนั้น แค่จะกลิ้งไปกับพื้นยังลำบากเลย" ท็อดด์หยอกล้อขณะมองไปที่ชุดอันเทอะทะของแม็กกี้

แม็กกี้กระโดดอยู่กับที่สองสามครั้ง "ฉันว่ามันก็โอเคนะ ตราบใดที่ฉันยังวิ่งไล่ตามพวกมอนสเตอร์ทันก็พอ"

"เจมี่ ถ้านายมีความมั่นใจได้สักครึ่งหนึ่งของเธอ ฉันคงเบาใจกว่านี้เยอะ" หนวดทรงแฮนด์บาร์ของท็อดด์สั่นไหวไปตามเสียงหัวเราะ

เจมี่ยังคงก้มหน้าและไม่พูดอะไร โลธาร์เห็นมือของเขาที่วางอยู่บนฝักดาบสั่นเทาเล็กน้อย

"หมายเลข 6 ทีมเกรย์วูล์ฟ!" หญิงสาวสวมแว่นตาในชุดพนักงานของกิลด์ตะโกนเรียกเสียงดัง

นักผจญภัยหลายคนที่นั่งอยู่บนพื้นในโถงลุกขึ้นและเดินตามเธอเข้าไปในห้องด้านใน

"คิวต่อไปเป็นของเราแล้ว ทุกคน เก็บของและเตรียมตัวให้พร้อม!" ท็อดด์ปรบมือ นูร์ข่านที่นั่งเงียบๆ เช็ดขวานอยู่บนพื้นก็ลุกขึ้นยืนทันที

โลธาร์เคยได้ยินกะลาสีเรือที่ท่าเรือบอกว่า เผ่าโอแฮกพูดภาษากลางได้แย่ที่สุดในบรรดาทั้งสี่เผ่าพันธุ์ เพราะภาษาแม่ของพวกเขามีเสียงคล้ายกับเสียงคำรามของสัตว์ร้าย ซึ่งมีการออกเสียงที่แตกต่างจากภาษากลางอย่างมาก ตั้งแต่พบกับนูร์ข่านเมื่อเช้านี้ เวลาผ่านไปกว่าหนึ่งชั่วโมงแล้ว เขายังไม่ได้ยินชายคนนี้พูดออกมาเลยสักคำ ผู้ชายคนนี้เงียบกริบราวกับรูปปั้นหิน

ไม่กี่นาทีผ่านไป หญิงสาวคนเดิมก็เดินออกมาอีกครั้ง

"หมายเลข 7 ทีมท็อดด์!"

"ตาพวกเราแล้ว ลุงท็อดด์ ชื่อทีมของลุงโหลจังเลย!" แม็กกี้บ่นด้วยความผิดหวังเล็กน้อย

"เชื่อฉันเถอะ ชื่อธรรมดาๆ นี่แหละดีแล้ว ต่อให้ตั้งชื่อเพราะแค่ไหน ก็สู้การมีฝีมือจริงๆ ไม่ได้หรอก เอาล่ะทุกคน ได้เวลาไปที่พอร์ทัลเพื่อหาเงินกันแล้ว!"

ท็อดด์หยิบบัตรประจำตัวนักผจญภัยสองใบออกมา และนำเจมี่เดินตรงไปยังด้านหลังของโถง นูร์ข่านเดินตามหลังเขาไปเงียบๆ โลธาร์กับแม็กกี้สบตากันแล้วรีบเดินตามไป

ห้องที่เป็นที่ตั้งของพอร์ทัลมีขนาดใหญ่กว่าโถงด้านนอกเสียอีก เพื่อรองรับพอร์ทัลที่มีความสูงสามถึงสี่เมตร ห้องนี้จึงมีเพดานโค้งสูง โลธาร์รู้แล้วว่ายอดแหลมของอาคารกิลด์นักผจญภัยนั้นมีไว้ทำไม

สิ่งที่สะดุดตาที่สุดในห้องนี้ก็คือพอร์ทัลสีขาวอย่างไม่ต้องสงสัย กรอบหินอ่อนทรงครึ่งวงกลมถูกสลักด้วยภาพนูนต่ำของสิ่งมีชีวิตประหลาดหลากหลายชนิด ภายในประตูมีหมอกสีขาวหนาทึบไหลวนไปมา เมื่อจ้องมองมัน โลธาร์ก็คล้ายกับจะได้ยินเสียงคำรามของมอนสเตอร์ดังมาจากอีกฝั่ง

พอร์ทัลถูกแบ่งออกเป็นห้าประเภทตามสีของหมอกที่อยู่ภายใน ได้แก่ สีขาว สีเหลือง สีแดง สีม่วง และพอร์ทัลสีดำ ยิ่งสีเข้มเท่าไหร่ ระดับความยากของดันเจี้ยนก็จะยิ่งสูงขึ้นเท่านั้น ยกเว้นพอร์ทัลสีดำ พอร์ทัลประเภทอื่นๆ ล้วนมีอยู่หลายแห่ง พอร์ทัลในเมืองเดียร์ฟอเรสต์ก็คือหนึ่งในสิบพอร์ทัลสีขาวที่มีอยู่นั่นเอง

ตาม "คู่มือเบื้องต้นสำหรับนักผจญภัย" ที่จัดพิมพ์โดยกิลด์นักผจญภัย มีทีมนักผจญภัยที่สามารถท้าทายพอร์ทัลทั้งสี่ประเภทตั้งแต่สีขาวไปจนถึงสีม่วงได้สำเร็จแล้ว แม้กระทั่งพอร์ทัลสีแดงและสีม่วงที่มีอัตราการเสียชีวิตสูงจนน่าตกใจก็ตาม

มีเพียงพอร์ทัลสีดำ ประตูสีดำขนาดยักษ์ที่ตั้งอยู่ชานเมืองหลวงของเผ่าเอลเดียนเท่านั้นที่ยังไม่มีผู้รอดชีวิตกลับมาเลยตั้งแต่ปรากฏขึ้น ผู้คนนับไม่ถ้วนที่เดินเข้าไปล้วนหายสาบสูญไปอย่างไร้ร่องรอย รวมถึงนักผจญภัยชื่อดังระดับทวีปหลายคนด้วย นักบวชแห่งศาสนจักรเรียกมันว่าประตูปีศาจ ในขณะที่ศาสตราจารย์ในสถาบันการศึกษาเรียกมันว่าประตูต้องห้าม มันตั้งตระหง่านอยู่ที่นั่นอย่างเงียบสงบ เป็นที่ประจักษ์แก่สายตาของทุกคนที่เดินทางมายังเมืองหลวง

"เดี๋ยวตามฉันมาติดๆ แล้วเดินเข้าไปพร้อมกัน เมื่อเข้าไปข้างในแล้ว ทุกอย่างต้องฟังคำสั่งของฉัน ห้ามทำอะไรตามอำเภอใจเด็ดขาด!" น้ำเสียงของท็อดด์เริ่มจริงจัง

พอร์ทัลสีขาวจำกัดจำนวนคนไว้ที่ห้าคนต่อทีม หากมีจำนวนเกินกว่านี้ คนที่เกินจะถูกส่งไปยังดันเจี้ยนอื่นและต้องพลัดหลงจากทีมเดิม หากสมาชิกทั้งห้าคนอยู่ห่างกันเกินไปตอนที่เข้าไปในพอร์ทัล พอร์ทัลจะตัดสินว่าพวกเขามาจากหลายทีม ซึ่งจะนำไปสู่การแตกกลุ่มในที่สุด

พนักงานที่หน้าพอร์ทัลตรวจสอบบัตรประจำตัวนักผจญภัยของทั้งห้าคนทีละใบและบันทึกข้อมูลของพวกเขาไว้

เมื่อมองจากด้านข้างของพอร์ทัล จะเห็นพนักงานอีกกลุ่มหนึ่งที่อยู่อีกฝั่งของประตูกำลังรอรับนักผจญภัยที่ผ่านดันเจี้ยนมาได้ พวกเขายืนรออยู่ที่นั่นอย่างเงียบๆ

"ฉันจะต้องได้เจอพวกเขาอีกครั้งแน่" โลธาร์คิดในใจ

หลังจากการตรวจสอบเสร็จสิ้น หญิงสาวสวมแว่นตาก็ชี้ไปที่พอร์ทัลและพูดด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล "ขอให้ทุกท่านประสบความสำเร็จในการผจญภัยนะคะ!"

หมอกสีขาวที่เติมเต็มพอร์ทัลอยู่ตรงหน้าพวกเขาแล้ว ท็อดด์พาเจมี่เดินนำไปข้างหน้า โดยมีนูร์ข่านเดินตามหลังมาด้วยใบหน้าที่ไร้อารมณ์ บนใบหน้าของแม็กกี้แสดงความตื่นเต้นออกมามากกว่าความประหม่า

หมอกสีขาวโอบล้อมร่างกายของโลธาร์ไว้ ชั่วขณะหนึ่ง เขารู้สึกถึงความสงบในใจอย่างบอกไม่ถูก การก้าวเท้าออกไปในครั้งนี้หมายถึงการบอกลาชีวิตธรรมดาๆ ที่เคยเป็นมาอย่างสิ้นเชิง

โลกที่อยู่อีกด้านของหมอก ฉันมาแล้ว

ร่างของคนทั้งห้าหายวับไปในห้อง ราวกับว่าพวกเขาไม่เคยอยู่ที่นั่นมาก่อน