บทที่ 3: ทีมเฉพาะกิจ

บทที่ 3: ทีมเฉพาะกิจ

หมอกยามเช้าในเมืองเดียร์ฟอเรสต์ยังไม่จางหายไปจนหมด และผิวน้ำของแม่น้ำลูวาก็ดูเลือนรางเล็กน้อย แสงแดดสาดส่องทะลุหมู่เมฆ อาบไล้ยอดแหลมของอาคารกิลด์นักผจญภัยจนกลายเป็นสีทอง

ที่หน้าประตูทางเข้ากิลด์ โลธาร์ซึ่งมีรอยคล้ำใต้ตาสองข้างมองไปยังแม็กกี้ผู้ร่าเริงและเปี่ยมไปด้วยความเยาว์วัยด้วยความขุ่นเคืองเล็กน้อย เมื่อเทียบกับคนนอนไม่หลับอย่างโลธาร์แล้ว คุณภาพการนอนของเธอนั้นดีจนน่าเหลือเชื่อ บางทีอาจจะเป็นความเข้มแข็งทางจิตใจแบบนี้แหละที่จะทำให้เธอประสบความสำเร็จอย่างยิ่งใหญ่ในอนาคต

"แม็กกี้ เธอยังเก็บบัตรประจำตัวนักผจญภัยไว้ใช่ไหม?" โลธาร์กังวลจริงๆ ว่าเด็กสาวคนนี้จะทำพลาดในจังหวะสำคัญ

"แน่นอนสิ ตอนนี้มันเป็นสมบัติที่มีค่าที่สุดในตัวฉันเลยนะ" แม็กกี้ดึงแผ่นโลหะบางๆ ออกมาจากร่องอก บัตรใบนั้นยังคงมีไออุ่นจากร่างกายของเธอ

การเข้าไปในพอร์ทัลไม่เสียค่าใช้จ่าย แต่ก่อนเข้าไป เจ้าหน้าที่ของกิลด์จะตรวจสอบบัตรประจำตัวนักผจญภัย ไม่ว่าจะเป็นการลงทะเบียนเวลาเข้าที่กิลด์ หรือการซื้อขายในพื้นที่แลกเปลี่ยนบนชั้นสอง บัตรประจำตัวก็เป็นสิ่งที่ขาดไม่ได้ สิ่งนี้เรียกได้ว่าเป็นบัตรสารพัดประโยชน์ของนักผจญภัยเลยก็ว่าได้ ทั้งการขอทำบัตรใหม่หรือการขอทำบัตรทดแทนล้วนมีค่าธรรมเนียมหนึ่งเหรียญเงิน

หนึ่งเหรียญเงินมีค่าเท่ากับหนึ่งร้อยเหรียญทองแดง ซึ่งมากกว่าทรัพย์สินทั้งหมดที่โลธาร์มีในตอนนี้หลายเท่าตัว

บนบัตรประจำตัวของเขา นอกจากชื่อ "โลธาร์ เกรต" แล้ว ก็มีเพียงลวดลายวงกลมว่างเปล่าสี่วงเท่านั้น

เมื่อผ่านพอร์ทัลระดับต่างๆ เจ้าหน้าที่กิลด์จะสลักตราสัญลักษณ์ที่สอดคล้องกันลงบนบัตรประจำตัวเพื่อเป็นเครื่องยืนยันความแข็งแกร่งของนักผจญภัย ผู้ที่มีตราสัญลักษณ์ของระดับก่อนหน้าเท่านั้นที่จะได้รับอนุญาตให้เข้าไปในพอร์ทัลระดับถัดไปได้

นี่คงเป็นวิธีของกิลด์ในการป้องกันไม่ให้ผู้คนข้ามพอร์ทัลระดับต่ำแล้วบุ่มบ่ามเข้าไปรนหาที่ตายในพอร์ทัลระดับสูง แน่นอนว่าถ้ามีคนโง่คนไหนเก็บบัตรของนักผจญภัยมือเก๋าได้แล้วพยายามจะเข้าไปในพอร์ทัลระดับสูงจริงๆ ทางกิลด์ก็คงไม่ขัดข้องที่จะปล่อยให้เขาไปสัมผัสการต้อนรับอันอบอุ่นจากมอนสเตอร์ต่างโลกด้วยตัวเอง

"ดูสิ เด็กหนุ่มคนนั้นคือหลานชายของท็อดด์ เขาเป็นมือใหม่เหมือนกับพวกเราเลย" แม็กกี้ชี้นิ้วไปยังคนที่กำลังเดินมาแต่ไกล

เขาเป็นเด็กหนุ่มที่ดูอายุไม่น่าจะถึงสิบห้าปี มีรูปร่างผอมบางและมีสีหน้าเจียมเนื้อเจียมตัว เวลาเดินผ่านนักผจญภัยคนอื่นๆ เขาก็จะก้มหน้าก้มตา ไม่กล้าแม้แต่จะสบตาใคร

การแต่งกายของเขาค่อนข้างคล้ายกับโลธาร์ เขามีดาบสั้นและโล่กลมเล็กเหมือนกัน แม้จะเห็นได้ชัดว่าของเขาดูมีระดับกว่าของโลธาร์ อย่างน้อยโล่ของเขาก็หุ้มด้วยแผ่นเหล็ก

กิลด์นักผจญภัยไม่ได้จำกัดเพศหรืออายุ นายน้อยจากตระกูลขุนนางบางคนถึงกับพาผู้ติดตามหลายคนเข้าไปในดันเจี้ยนเพื่อเดินเล่นและท่องเที่ยวด้วยซ้ำ

"อรุณสวัสดิ์ เจมี่! ลุงท็อดด์อยู่ไหนล่ะ?" แม็กกี้เงยหน้าทักทายเด็กหนุ่ม

เด็กหนุ่มที่ชื่อเจมี่ยังไม่ค่อยชินกับการทักทายอย่างกระตือรือร้นของแม็กกี้ เขาตอบกลับด้วยสีหน้าที่ดูไม่เป็นธรรมชาตินัก "เขาไปที่ถนนสายตะวันออกเพื่อตามหาลุงนูร์ข่านครับ เดี๋ยวก็คงมาถึง"

สถานที่ที่มีชื่อเสียงที่สุดทางฝั่งตะวันออกของเมืองก็คือบ่อนคาสิโนและหอนางโลมไม่กี่แห่ง ซึ่งเป็นแหล่งผลาญเงินของนักผจญภัยนับไม่ถ้วน

โลธาร์สังเกตเห็นว่ามือของเจมี่ที่ซ่อนอยู่ในแขนเสื้อนั้นกำแน่น เด็กหนุ่มจะเหลือบมองไปทางกิลด์เป็นระยะ แต่ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยความวิตกกังวลและความหวาดกลัวอย่างเห็นได้ชัด

หมอนี่ตื่นเต้นยิ่งกว่าฉันซะอีก พอหันไปมองแม็กกี้ที่กำลังทำตัวสบายๆ ก็พูดได้คำเดียวว่าแม้แต่ในหมู่มือใหม่ด้วยกันก็ยังมีระดับความแตกต่าง

ไม่กี่นาทีต่อมา ท็อดด์ก็ปรากฏตัวขึ้น ข้างกายเขามีชายร่างบึกบึนที่หัวโล้นเลี่ยนแต่มีหนวดเคราดกหนา เขาสูงเกือบสองเมตร มีขวานมือหลายเล่มห้อยอยู่ตรงเอวและมีขวานยักษ์สะพายอยู่บนหลัง ที่แขนเปลือยเปล่าของเขามีรอยสักรูปโทเท็มหมาป่า

นั่นต้องเป็นนูร์ข่านที่เจมี่พูดถึงแน่ๆ รูปลักษณ์ของเขาตรงกับภาพจำที่โลธาร์มีต่อเผ่าโอแฮกจากทุ่งน้ำแข็งแดนเหนือเป๊ะ เผ่าโอแฮกดูคล้ายกับส่วนผสมระหว่างคนเถื่อนและฮาล์ฟออร์คในนิยายแฟนตาซีตะวันตกจากชาติก่อนของเขา เนื่องจากสงครามแดนเหนือเมื่อหลายสิบปีก่อน ชาวเอลเดียนในแผ่นดินใหญ่จึงมีอคติต่อชาวโอแฮกและแอบเรียกพวกเขาลับหลังว่าเป็นพวกคนเถื่อน

"เห็นไหม ฉันบอกแล้วให้เลือกไพ่นกกระจอกใบนั้น นายเกือบจะได้ทุนคืนแล้วเชียว" ท็อดด์ยังคงพูดกับเขาเรื่องเกมพนันที่เพิ่งเล่นกันไป

นูร์ข่านไม่ได้พูดอะไรสักคำ แต่ความหงุดหงิดบนใบหน้าของเขานั้นชัดเจน

"โย่ พวกเธอมาเช้ากันจัง!" ท็อดด์มองมาที่โลธาร์ "เมื่อคืนนอนไม่หลับล่ะสิ พ่อหนุ่ม?"

"หนูมันร้องเสียงดังตอนกลางดึกน่ะครับ" โลธาร์แต่งเหตุผลขึ้นมาสดๆ ร้อนๆ ไม่รู้ทำไม การที่ได้เห็นเจมี่ซึ่งยืนอยู่ข้างท็อดด์ดูประหม่ายิ่งกว่าตัวเอง ทำให้โลธาร์รู้สึกใจเย็นลงมาก

ทั้งห้าคนเดินเข้าไปในกิลด์ ด้านในประตูทางเข้าคือโต๊ะลงทะเบียนนักผจญภัยและโถงพักคอย ซึ่งมีนักผจญภัยในชุดแต่งกายหลากหลายและสีหน้าแตกต่างกันอยู่พอสมควร หากเขาได้เห็นคนพวกนี้ทันทีที่ข้ามมิติมา เขาคงคิดว่าตัวเองเผลอหลงเข้ามาในงานคอสเพลย์ขนาดใหญ่แน่ๆ ตอนที่เขามาทำบัตรประจำตัวนักผจญภัยก่อนหน้านี้ โลธาร์ได้ลองสังเกตดูแล้ว ส่วนใหญ่จะพกอาวุธระยะประชิด มีเพียงไม่กี่คนอย่างท็อดด์ที่พกธนูและลูกศร แต่สำหรับจอมเวทผู้สูงส่งในตำนานนั้น เขาไม่เห็นเลยสักคนเดียว

"โลธาร์ ดูสิ มีพวกหูแหลมอยู่ตรงนั้นด้วย" แม็กกี้เอาข้อศอกกระทุ้งขาโลธาร์

เมื่อมองตามไป เขาก็เห็นโต๊ะไม้บริเวณพื้นที่ลงทะเบียนของโถงกิลด์ เด็กสาวที่มีผมยาวสีทองอ่อนกำลังนั่งพูดคุยกับนักผจญภัยที่อยู่ตรงหน้า เธอมีผิวขาวเนียน หูยาวแหลม และนิ้วมือเรียวยาว ซึ่งเป็นรูปลักษณ์ตามแบบฉบับของชาวเซอแรน ดูคล้ายกับเอลฟ์ที่โลธาร์รู้จักในชาติก่อน อย่างไรก็ตาม ต่างจากเอลฟ์ในตำนานทั่วไปที่มักจะมีอายุยืนยาวหลายร้อยหรือหลายพันปีอย่างง่ายดาย อายุขัยเฉลี่ยของชาวเซอแรนนั้นแทบไม่ต่างจากอีกสามเผ่าพันธุ์ที่เหลือเลย

"ไม่อยากจะเชื่อเลยว่าพวกหูแหลมจะเดินทางมาไกลขนาดนี้" แม็กกี้พึมพำ ชาวเซอแรนอาศัยอยู่ลึกเข้าไปในป่าทึบโบราณทางตอนใต้ของอาณาจักร ในขณะที่มณฑลเคลวินซึ่งเป็นที่ตั้งของเมืองริเวอร์วัลเลย์นั้นอยู่ทางตะวันตกเฉียงเหนือของอาณาจักร จึงเป็นเรื่องยากมากที่จะมีชาวเซอแรนมาปรากฏตัวที่นี่

"บางทีเธออาจจะออกมาผจญภัยเหมือนกับเธอก็ได้นะ" โลธาร์เย้าแหย่

"พวกหูแหลมก็เป็นพวกหัวโบราณคร่ำครึกันทั้งนั้นแหละ การเดินทางไกลคงทำให้พวกนั้นขาดใจตายพอดี" แม็กกี้เบ้ปากด้วยความดูแคลน ความบาดหมางระหว่างเผ่าคนแคระและเผ่าเซอแรนนั้นมีมาอย่างยาวนาน เผ่าเซอแรนเคารพบูชาธรรมชาติและต้นไม้ทุกต้นในป่าทึบก็คือสมบัติล้ำค่าสำหรับพวกเขา ในขณะที่เผ่าไอออนเมลต์ของคนแคระมีกลุ่มช่างตัดไม้ที่โด่งดังไปทั่วโลก ครั้งหนึ่งเคยมีความขัดแย้งเกิดขึ้นระหว่างสองเผ่าพันธุ์นี้อย่างต่อเนื่อง แต่เนื่องจากเผ่าไฮเมาน์เทนและสภาเอเมอรัลด์คอร์ตยังคงจัดการประชุมและจับมือปรองดองกันในช่วงสิบกว่าปีที่ผ่านมา ในที่สุดทั้งสองเผ่าพันธุ์ก็สามารถรักษาสันติภาพแบบผิวเผินไว้ได้ อย่างไรก็ตาม การกระทบกระทั่งกันเป็นการส่วนตัวและการตั้งฉายาดูถูกซึ่งกันและกันก็ยังคงเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้

ระหว่างที่พวกเขากำลังคุยกัน ท็อดด์ก็เดินกลับมาจากโต๊ะลงทะเบียนเช่นกัน

"เราได้คิวที่ 7 ถือว่าค่อนข้างเร็วเลยล่ะ"

ระบบคิวของกิลด์ดูคล้ายกับการกดบัตรคิวรอโต๊ะในห้างสรรพสินค้าเมื่อชาติก่อนของโลธาร์มาก เมื่อถึงคิว เจ้าหน้าที่จะออกมาเรียกชื่อทีมและพาพวกเขาไปยังห้องที่พอร์ทัลตั้งอยู่

นักผจญภัยในโถงพักคอยชั้นแรกไม่นั่งเงียบก็คุยกันด้วยเสียงกระซิบ แทบไม่มีใครส่งเสียงตะโกน บางทีบรรยากาศก่อนการต่อสู้อาจจะดูตึงเครียดอยู่บ้าง เพราะแม้แต่เสียงของแม็กกี้ก็ยังเบาลงมาก

เสียงจอแจดังมาจากชั้นสองของโถงกิลด์ นั่นคือพื้นที่แลกเปลี่ยนที่ใช้สำหรับซื้อขายสมบัติที่ได้มาจากดันเจี้ยน โลธาร์เคยขึ้นไปดูครั้งหนึ่งและเป็นประเภทที่ยอมแพ้ทันทีที่เห็นราคา สกุลเงินพื้นฐานในการซื้อขายที่นั่นคือเหรียญเงิน หากไปที่สำนักงานใหญ่ของกิลด์นักผจญภัยในเมืองหลวง แม้แต่เหรียญเงินก็คงไร้ค่า เพราะทั้งผู้ซื้อและผู้ขายที่นั่นรับเพียงเหรียญมังกรทองหรือหัวกะโหลกคริสตัลที่หายากยิ่งกว่าเท่านั้น