บทที่ 2: แม็กกี้ ลิฟเก้

บทที่ 2: แม็กกี้ ลิฟเก้

หากมีข้อมูลจากชาติก่อนสักเรื่องที่ช่วยเหลือโลธาร์ได้จริงๆ การได้รู้จักกับแม็กกี้ ลิฟเก้ก็คือสิ่งนั้นอย่างแน่นอน

ตอนที่เพิ่งมาถึงโลกนี้ โลธาร์เห็นแม็กกี้ทำงานเป็นคนงานแบกหามที่โกดังท่าเรือเหมือนกัน เขารู้สึกว่าเด็กสาวคนนี้หน้าตาคุ้นๆ แต่จำชื่อเธอไม่ได้เลย

จนกระทั่งคืนหนึ่งที่เขาฝันถึงชีวิตเก่าและสะดุ้งตื่นขึ้นมา โลธาร์ถึงได้นึกออกกะทันหันว่าเขาเคยเห็นหน้าแม็กกี้ที่ไหน

ในชาติก่อน ตอนที่เกม ดันเจี้ยนแอนด์พอร์ทัล อัปเดตเวอร์ชันและเปลี่ยนรูปแบบเกมจากดันเจี้ยนแบบดั้งเดิมไปเป็นโหมดสนามรบ ทีมผู้พัฒนาได้ทุ่มเทอย่างหนักกับแคมเปญการตลาดแบบไวรัล พวกเขาสร้าง CG ของเกมที่ดูเหมือนโฆษณารับสมัครทหาร มันค่อนข้างติดหูและแปลกประหลาด ตัวเอกคือเด็กสาวเผ่าคนแคระร่างเล็กที่สวมชุดเกราะแผ่นเหล็กหนาเตอะ กำลังท่องบทพูดอย่าง มาร่วมมือกับเราและต่อสู้กับความชั่วร้ายไปด้วยกัน และ พวกเราต้องการคุณ ราวกับเป็นผู้บัญชาการ เมื่อประกอบกับดนตรีประกอบที่เหมือนจะล้างสมอง มันจึงกลายเป็นกระแสโด่งดังบนอินเทอร์เน็ต มีการล้อเลียนและสร้างมีมจากแฟนๆ ออกมาสารพัดรูปแบบ และเด็กสาวคนแคระก็กลายเป็นไอคอนอีโมจิที่ถูกใช้กันอย่างแพร่หลายตามเว็บบอร์ดและกลุ่มแชทต่างๆ

จึงสมเหตุสมผลแล้วที่โลธาร์จะจำเธอไม่ได้ในตอนแรก แม็กกี้ในโกดังสวมเสื้อผ้าป่านสีเทาหม่นๆ ตลอดทั้งปี ในขณะที่เด็กสาวคนแคระในวิดีโอ CG สวมชุดเกราะแผ่นเหล็กหนาที่ดูอลังการ ความแตกต่างระหว่างสองคนนี้มันช่างห่างไกลกันเหลือเกิน

ในชาติก่อน โลธาร์รู้แค่ว่าเด็กสาวคนนี้ถูกกลุ่มผู้เล่นเรียกติดตลกว่า ท่านผู้บัญชาการตัวน้อย และเป็นถึงผู้นำภาคีอัศวินแห่งอาณาจักร เนื่องจากไม่เคยเล่นเกมนี้ด้วยตัวเอง เขาจึงไม่รู้ชื่อเต็มหรือเนื้อเรื่องเฉพาะของเธอในเกมเลย

แม้เขาจะไม่รู้ว่าเธอจะเปลี่ยนจากคนงานแบกหามธรรมดาๆ ไปเป็นบุคคลระดับสูงของอาณาจักรได้ยังไงในช่วงเวลาเพียงสองสามปี แต่พอรู้ถึงความสำเร็จในอนาคตของแม็กกี้ โลธาร์ผู้ดิ้นรนเพื่อเอาชีวิตรอดก็เริ่มเข้าไปตีสนิทกับเธอทันที

เจ้าของร่างเดิมของโลธาร์กับแม็กกี้เป็นแค่เพื่อนร่วมงานธรรมดา แต่ด้วยความพยายามอย่างไม่ลดละของเขา ทั้งสองก็ค่อยๆ กลายมาเป็นเพื่อนสนิทกัน คนที่มีเป้าหมายคล้ายกันมักจะเป็นเพื่อนกันได้ง่าย โลธาร์มุ่งมั่นที่จะแข็งแกร่งขึ้นผ่านพอร์ทัลเพื่อรับมือกับวิกฤตในอนาคต ส่วนแม็กกี้ก็เป็นผู้ที่หลงใหลในการผจญภัยโดยธรรมชาติ เธอมาที่เมืองเดียร์ฟอเรสต์โดยเฉพาะเพื่อจะเข้าไปในพอร์ทัล และที่ต้องมาทำงานที่ท่าเรือสองสามเดือนก็เป็นเพราะเธอใช้เงินจนหมดระหว่างทาง

ภายใต้ท้องฟ้ายามค่ำคืน แม่น้ำลูวาดูสงบนิ่งและลึกล้ำ ตะเกียงน้ำมันบนท่าเรือสะท้อนแสงดาวระยิบระยับบนผิวน้ำ

ในโกดัง โลธาร์นอนอยู่บนเตียงที่ทำจากลังไม้สามใบ ส่วนแม็กกี้ที่อยู่อีกฝั่งของทางเดินใช้แค่สองใบก็พอ

จิตใจของโลธาร์ว้าวุ่น การผจญภัยที่ไม่อาจล่วงรู้ในวันพรุ่งนี้ทำให้เขาไม่อาจสงบสติอารมณ์ลงได้

เธอกำลังพลิกอ่านหนังสือขายดีประจำทวีปอย่างกระตือรือร้นใต้แสงตะเกียงน้ำมัน ชื่อเรื่องว่า คำแนะนำบางประการสำหรับนักผจญภัยมือใหม่โดยปรมาจารย์จอห์น ชื่อเรื่องที่ยาวเหยียดนี้มักจะทำให้โลธาร์นึกถึงนิยายออนไลน์บางเรื่องในชาติก่อนของเขาเสมอ

ปรมาจารย์จอห์นคนนี้เขียนหนังสือขายดีมากมายเกี่ยวกับการผจญภัยในดันเจี้ยน และว่ากันว่าเขาเป็นนักผจญภัยมือเก๋า แต่โลธาร์กลับรู้สึกเคลือบแคลงใจ เขาคิดว่าคนๆ นี้ช่างเหมือนกับพวกที่ชอบขายคอร์สสอนความสำเร็จในชาติก่อนของเขาเสียเหลือเกิน คนที่ประสบความสำเร็จจริงๆ เขาไม่เดินสายขายคอร์สกันหรอก ก็เหมือนกับนักผจญภัยมือเก๋าตัวจริงที่คงไม่มานั่งเขียนหนังสือหาเงินแน่ๆ

"โลธาร์ ปรมาจารย์จอห์นบอกว่าเวลาอยู่ในดันเจี้ยน นายต้องอย่าลืมความตั้งใจแรกเริ่มของตัวเองเด็ดขาด จุดประสงค์เริ่มแรกในการผจญภัยของนายไง" แม็กกี้เอียงคอหันมามองเขา "ทำไมนายถึงมาเป็นนักผจญภัยล่ะ?"

โลธาร์คิดหาวิธีตอบคำถามของเธอ ในขณะที่ลังไม้ใต้ตัวเขากำลังทำให้แผ่นหลังของเขารู้สึกไม่สบายเอาเสียเลย

"ถ้าฉันบอกว่าเพื่อกอบกู้โลก เธอจะเชื่อไหม?"

"ว้าว นายอยากจะเป็นฮีโร่แบบท่านอาร์เธอร์งั้นเหรอ?" แม็กกี้ทำหน้าตกใจ

ฮีโร่อาร์เธอร์เป็นบุคคลที่มีชื่อเสียงเมื่อกว่าสามสิบปีก่อน ว่ากันว่าเขาครอบครองดาบวิเศษที่เปล่งแสงสีฟ้าและเดินทางไปทั่วทวีปเพื่อทำความดี อย่างไรก็ตาม ข่าวลือที่โด่งดังที่สุดเกี่ยวกับอาร์เธอร์ในตอนนี้ก็คือ ภายใต้สายตาของพยานจากทางกิลด์ เขาได้นำทีมอัศวินนักผจญภัยระดับสูงเข้าไปในพอร์ทัลสีดำและไม่ได้กลับออกมาอีกเลย กลายเป็นหนึ่งในเหยื่อกลุ่มแรกๆ ของพอร์ทัลสีดำ

"แล้วเธอล่ะ แม็กกี้ ทำไมถึงหนีออกจากบ้านมาผจญภัย?" โลธาร์ถามกลับ

ทันทีที่เขาพูดจบ แม็กกี้ก็กระเด้งตัวลุกขึ้นจากเตียงลังไม้ ท่าทางเหมือนคนที่จู่ๆ ก็ตื่นเต็มตา เมื่อเห็นแบบนั้น โลธาร์ก็รู้ทันทีว่าเธอกำลังจะเริ่มร่ายยาวอีกแล้ว

"นี่คือธรรมเนียมของเผ่าไลท์ฟุตของเรา" แม็กกี้ตบหน้าอกแบนราบของเธอ เผ่าคนแคระมักจะมีคำว่า ธรรมเนียม ติดปากอยู่เสมอ "ออกไปผจญภัยและเดินทางท่องเที่ยวในตอนที่ยังหนุ่มสาว สร้างชื่อเสียงให้กับตัวเองบนทวีปนี้ และพอแก่ตัวลงก็กลับไปที่หุบเขาเพื่อเล่าเรื่องราวการผจญภัยให้เด็กๆ ฟัง ใครที่เล่าเรื่องได้ยาวนานที่สุดคือคนที่ยอดเยี่ยมที่สุด ฉันจำได้ว่าปู่โบวิชชีบ้านข้างๆ เคยเล่าเรื่องติดต่อกันถึงห้าคืนเต็มๆ เลยนะ"

ดวงตาของแม็กกี้เบิกกว้างและกลมโต โลธาร์ถึงกับพูดไม่ออก เขารู้สึกว่าในใจของเธอ แม้แต่ฮีโร่อย่างอาร์เธอร์ก็คงไม่ยอดเยี่ยมเท่ากับโบวิชชีนักเล่านิทานคนนี้หรอก พอมาคิดดูอีกที ตอนแรกเขาก็เริ่มตีสนิทกับแม็กกี้ด้วยการเล่าเรื่องราวที่ดัดแปลงมาจากชีวิตในชาติก่อนของเขา ถ้าเขาได้ไปเยือนบ้านเกิดของแม็กกี้ เขาคงกลายเป็นไอดอลของเด็กๆ คนแคระนับไม่ถ้วนแน่ๆ

"ตอนที่ฉันจากเทือกเขาทันเดอร์ริดจ์มา ฉันตัดสินใจไว้แล้วว่าตอนที่กลับไป ฉันจะเล่าเรื่องตั้งแต่เทศกาลหญ้าเขียวในฤดูร้อนไปจนถึงเทศกาลยอดหิมะในฤดูหนาวเลย" แม็กกี้กล่าวอย่างจริงจัง "นายรู้ไหม ตอนนี้ทุกคนอยู่กันอย่างสงบสุข แม้แต่พวกหูแหลมนั่นยังเสแสร้งมาจับมือทำรอยอมความกับพวกเราเลย สถานที่เดียวที่จะเรียกได้ว่าเป็นการผจญภัยอย่างแท้จริงก็คือโลกที่อยู่หลังพอร์ทัลเท่านั้นแหละ!"

เธอชี้มือออกไปไกลๆ ทางทิศที่กิลด์นักผจญภัยตั้งอยู่

นั่นก็จริง โลธาร์คิดในใจ ตั้งแต่สิบกว่าปีก่อน ทวีปนี้ก็เข้าสู่ยุคแห่งความสงบสุข การค้าขายและการแลกเปลี่ยนวัฒนธรรมระหว่างทั้งสี่เผ่าพันธุ์เริ่มบ่อยครั้งขึ้น และมีการจัดประชุมระดับผู้นำทุกปีในบรรยากาศที่เป็นมิตรเอามากๆ เมื่อเร็วๆ นี้ยังมีข่าวลือด้วยซ้ำว่าเจ้าชายแกรนชิตกับลูกสาวคนเล็กของหัวหน้าเผ่าโอแฮกหมั้นหมายกันแล้ว

"ฉันวางแผนไว้หมดแล้วนะ อย่างแรก เราต้องผ่านพอร์ทัลสีขาวในเมืองเดียร์ฟอเรสต์ก่อน จากนั้นก็ไปพอร์ทัลสีเหลืองในเมืองมูนเลค แล้วก็..." จู่ๆ แม็กกี้ก็นึกอะไรขึ้นมาได้ "โลธาร์ ดูเหมือนว่าตอนนี้โลกจะยังไม่ต้องการให้นายมากอบกู้สักเท่าไหร่นะ?"

"บางทีโลกอาจจะเปลี่ยนไปในสักวันนึงก็ได้ เราควรนอนได้แล้ว พรุ่งนี้เรามีการผจญภัยรออยู่นะ" โลธาร์พลิกตัวตะแคง ทิ้งให้แม็กกี้มองเห็นแค่แผ่นหลังของเขา

"นายพูดถูก ถึงเวลาพักผ่อนแล้ว ราตรีสวัสดิ์นะโลธาร์" แม็กกี้ทิ้งตัวลงนอนแล้วหลับไปบนลังไม้

ไม่กี่อึดใจต่อมา เสียงกรนดังสนั่นของแม็กกี้ก็ดังสะท้อนมาจากอีกฝั่งของทางเดิน

นี่คือลักษณะนิสัยของคนแคระที่ซ่อนอยู่ภายใต้ภาพลักษณ์เล็กๆ น่ารักของแม็กกี้ ลิฟเก้ โลธาร์คิดในใจว่าเธอสามารถหลับลึกได้ในทันที ไม่ว่าจะอยู่ในสภาพแวดล้อมแบบไหนก็ตาม

โลธาร์นอนตะแคงอยู่และพบว่าตัวเองหลับยากเหลือเกิน

ในชาติก่อน เขาเคยเป็นยอดฝีมือในเกม แต่ในความเป็นจริง เขาไม่เคยแม้แต่จะฆ่าไก่สักตัว เจ้าของร่างเดิมของเขาก็ทำแต่งานใช้แรงงานและไม่เคยเห็นเลือดเหมือนกัน ตลอดสองเดือนที่ผ่านมา หุ่นไม้ในลานฝึกคือเป้าซ้อมดาบของเขา และครูฝึกก็มองว่าเขาพึ่งจะเข้าถึงระดับพื้นฐานได้แบบฉิวเฉียดเท่านั้น

ที่พักในโกดังปัจจุบันของพวกเขาได้มาก็เพราะพวกเขาสองคนไปอ้อนวอนผู้จัดการโกดัง โดยอาศัยความสัมพันธ์ส่วนตัว ถ้าพรุ่งนี้พวกเขาหาเหรียญทองแดงในพอร์ทัลได้ไม่มากพอ... ไม่สิ โลธาร์ตระหนักขึ้นมาได้กะทันหันว่าพรุ่งนี้มีทางเป็นไปได้แค่สองทางเท่านั้น

ไม่กลับมาอย่างผู้ชนะและย้ายไปอยู่โรงเตี๊ยม

ก็ตายในดันเจี้ยนและไม่ต้องมานั่งกังวลเรื่องเงินอีกต่อไป