บทที่ 1: นักผจญภัยโลธาร์

บทที่ 1: นักผจญภัยโลธาร์

เมืองเดียร์ฟอเรสต์ โรงเตี๊ยมหินขาว

อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นหอมของน้ำซุปเนื้อและเบียร์เอล พนักงานเสิร์ฟถือถาดไม้เดินลัดเลาะไปตามโต๊ะกลมที่ทำจากไม้โอ๊ก ที่ซึ่งเหล่านักผจญภัยกำลังเล่าถึงประสบการณ์ล่าสุดของตนอย่างออกรส บางกลุ่มก็กระซิบกระซาบกับเพื่อนร่วมทีมเพื่อคำนวณผลได้ผลเสียของพวกเขา

โลธาร์ยืนพิงราวระเบียงอยู่ด้านนอกโรงเตี๊ยม ความวุ่นวายภายในนั้นไม่มีอะไรเกี่ยวข้องกับเขาเลย ไม่ใช่เพราะเขาไม่ดื่ม แต่เพียงเพราะเขาไม่มีปัญญาจ่ายแล้วต่างหาก ในกระเป๋าของเขามีเหรียญทองแดงเหลืออยู่แทบจะไม่ถึงยี่สิบเหรียญด้วยซ้ำ

เป็นเวลาหลายเดือนแล้วตั้งแต่เขาข้ามมิติมา

ไม่มีระบบ ไม่ต้องพูดถึงพลังวิเศษหรือสูตรโกงใดๆ เขายังไม่มีเหรียญทองติดตัวเลยสักเหรียญเดียว

ข่าวดีเพียงอย่างเดียวก็คือ นี่คือโลกแห่งเกมที่เขาเคยได้ยินชื่อเมื่อชาติที่แล้ว แม้ว่าตอนนี้เขาจะกลายเป็นเพียงเอ็นพีซีที่อาศัยอยู่ในนั้นก็ตาม

ส่วนข่าวร้ายก็คือ ในชาติก่อนเขาเป็นสตรีมเมอร์ที่เน้นเล่นแต่เกมผู้เล่นเดี่ยว ในขณะที่โลกนี้ตรงกับเกมออนไลน์ที่ชื่อว่า ดันเจี้ยนแอนด์พอร์ทัล เขาเคยเห็นแค่วิดีโอสั้นๆ ที่เกี่ยวข้องเพียงไม่กี่คลิปและไม่เคยเล่นมันจริงๆ เลย

และข่าวที่ร้ายยิ่งกว่านั้นก็คือ ตามวิดีโอสั้นที่เขาเคยดู อีกสองปีกว่าๆ ทวีปนี้จะถูกรุกรานโดยมอนสเตอร์จากต่างโลก ซึ่งจะนำไปสู่ภัยพิบัติครั้งยิ่งใหญ่ หลังจากนั้นพื้นที่กว่าครึ่งจะล่มสลาย และมีประชากรเพียงหนึ่งในสามเท่านั้นที่จะรอดชีวิต

ยิ่งไปกว่านั้น จุดจบที่ว่านั่นคือผลลัพธ์จากการที่มีกลุ่มผู้เล่นคอยมีบทบาทในเนื้อเรื่องของเกมแล้ว แต่เท่าที่โลธาร์รู้ โลกนี้ไม่มีสิ่งที่เรียกว่าคนจากต่างโลกหรือผู้เล่นอยู่เลย

เรียกได้ว่าถ้าตอนนี้นอนรอความตายเฉยๆ ไม่ทำอะไร เขาอาจจะถูกมอนสเตอร์ฆ่าตายในภายหลัง หรือไม่ก็ต้องใช้ชีวิตที่เหลืออยู่อย่างทนทุกข์ทรมาน หลบซ่อนและอยู่อย่างหวาดผวาไปตลอดกาล

"ถ้าเป็นไปได้ ฉันก็ยังอยากจะลองสู้ดูสักตั้ง" โลธาร์กำหมัดแน่นและมองไปยังอาคารสูงที่อยู่ไม่ไกลนัก มันคือพื้นที่ศูนย์กลางของเมืองนี้ กิลด์นักผจญภัย

เมืองเดียร์ฟอเรสต์เดิมทีเป็นเพียงหมู่บ้านเล็กๆ ระหว่างแม่น้ำลูวาและภูเขาโบฟู อย่างไรก็ตาม ด้วยอิทธิพลของกิลด์นักผจญภัยและกระแสนักผจญภัยที่หลั่งไหลเข้ามาอย่างต่อเนื่อง มันจึงค่อยๆ พัฒนาจนกลายเป็นเมืองขนาดใหญ่ ทั้งหมดนี้เป็นเพราะพอร์ทัลสีขาวที่จู่ๆ ก็ปรากฏขึ้น

เดิมที แม้ว่าทวีปนี้จะมีเผ่าพันธุ์ที่มีสติปัญญาอย่างคนแคระและเอลฟ์อาศัยอยู่ แต่ทั่วทั้งโลกก็ไม่มีสิ่งมีชีวิตหรือพลังเหนือธรรมชาติใดๆ เลย มันเหมือนกับโลกยุคกลางของตะวันตกที่เรียบง่ายและธรรมดา ต่อให้มีสงครามระหว่างเผ่าพันธุ์ปะทุขึ้น มันก็เป็นเพียงการสู้รบแบบดั้งเดิมที่ฟาดฟันกันด้วยอาวุธทั่วไป

จนกระทั่งเมื่อสี่สิบเจ็ดปีก่อน ประตูขนาดยักษ์ยี่สิบหกบานได้ปรากฏขึ้นทั่วทวีปในชั่วข้ามคืน ผู้คนเรียกมันว่าพอร์ทัล ภายในกรอบประตูรูปทรงแปลกประหลาดคือหมอกสีสันต่างๆ ปลายทางอีกด้านของประตูนำไปสู่ดันเจี้ยนต่างโลกที่เต็มไปด้วยความเสี่ยงแต่ก็แฝงไปด้วยโอกาส การสังหารมอนสเตอร์ที่ร่อนเร่สำรวจอยู่ภายในนั้นสามารถมอบสมบัติและพลังวิเศษเหนือธรรมชาติได้

ไม่มีใครรู้ชื่อของคนแรกที่เดินเข้าไปในพอร์ทัล แต่ทุกคนรู้ดีว่าใครคือคนแรกที่รอดชีวิตกลับมาได้ เขาคือเคานต์ซิสตัน เดิมทีเขาเป็นเพียงสามัญชน แต่อาศัยพลังที่ได้รับจากพอร์ทัลก้าวออกมาเป็นผู้นำในยามที่อาณาจักรแห่งสงครามแดนเหนือกำลังสั่นคลอน และพลิกสถานการณ์ได้ในคราวเดียว ในเวลาเดียวกันกับที่เขาได้รับเหรียญตราดอกไอริสสีทองจากอาณาจักร องค์กษัตริย์ก็ได้ประกาศก่อตั้งกิลด์นักผจญภัยขึ้น

หลายทศวรรษผ่านไป ผู้คนเปลี่ยนจากความตกใจและสงสัยในตอนแรกมาเป็นการยอมรับและยกย่อง

แม้ว่าการบาดเจ็บและล้มตายจะเป็นเรื่องปกติเหมือนกินข้าวในอีกด้านหนึ่งของประตู แต่ความฝันที่จะร่ำรวยในชั่วข้ามคืนและการยกระดับฐานะทางสังคมก็ยังคงทำให้นักผจญภัยแห่แหนกันไปยังพอร์ทัล กิลด์นักผจญภัยที่ก่อตั้งขึ้นรอบๆ พอร์ทัลจึงกลายเป็นองค์กรที่มีชื่อเสียงและทรงเกียรติที่สุดในทวีปเช่นกัน

อย่างไรก็ตาม โลธาร์รู้ดีว่าแม้ตอนนี้พอร์ทัลเหล่านี้จะดูไม่มีพิษมีภัย แต่ในปีที่ห้าสิบ ซึ่งก็คืออีกสองปีกว่านับจากนี้ ช่องทางของพอร์ทัลที่ย้อนกลับจะกลายเป็นเส้นทางลัดให้มอนสเตอร์บุกรุกเข้ามาในโลกนี้ และทั่วทั้งทวีปจะกลายเป็นสนามรบระหว่างคนพื้นเมืองและมอนสเตอร์

เมื่อตอนที่เขาเห็นฉากหลังของเกมนี้ในวิดีโอสั้นเมื่อชาติที่แล้ว โลธาร์คิดว่ามันไร้สาระ เขาคิดว่าคงเป็นฝีมือของนักออกแบบเกมบางคนที่อยากเปลี่ยนโหมดการต่อสู้แล้วไปบีบให้นักเขียนบทต้องเปลี่ยนโครงเรื่อง จนผลลัพธ์ออกมาเละเทะ แต่ตอนนี้เมื่อเขากลายมาเป็นหนึ่งในคนพื้นเมืองจริงๆ เขาขำไม่ออกเลยสักนิด

เสียงดังเอี๊ยดอ๊าด ประตูของโรงเตี๊ยมหินขาวถูกผลักออก ร่างเล็กๆ ร่างหนึ่งโผล่ออกมา ผมเปียสีน้ำตาลของเธอแกว่งไกวไปมาตามจังหวะการเดิน

"เฮ้ โลธาร์ ฉันจัดการทุกอย่างเรียบร้อยแล้ว!" ใบหน้าของแม็กกี้ ลิฟเก้มักจะเต็มไปด้วยสีหน้าที่ตื่นเต้นอยู่เสมอ

โลธาร์เอี้ยวตัวหลบหมัดเหล็กของเพื่อนร่วมทางที่เหวี่ยงมาตรงเอวของเขา ตลอดสองเดือนที่ผ่านมา โลธาร์ซึ้งใจถึงความแข็งแกร่งของเด็กสาวเผ่าดอฟลินคนนี้เป็นอย่างดี

"เราได้เข้าร่วมทีมไหนล่ะ?" โลธาร์ก้มมองเด็กสาวที่สูงแค่ระดับเอวของเขา เผ่าดอฟลินมีลักษณะคล้ายคลึงกับภาพลักษณ์ของคนแคระหรือฮอบบิทในนิยายแฟนตาซี และแม็กกี้ก็มาจากเผ่าไลท์ฟุต ซึ่งมีสีผิวและเส้นผมใกล้เคียงกับมนุษย์ทั่วไปมากที่สุด

"ทีมของนักธนูท็อดด์น่ะ มีคนในทีมพวกเขาต้องการพักพอดี แล้วท็อดด์ก็มีหลานชายที่เป็นเด็กใหม่เหมือนกัน จังหวะของเราเลยลงตัวเป๊ะ" แม็กกี้เกาหลัง เสื้อผ้านักผจญภัยที่ไม่ค่อยพอดีตัวของเธอยับยู่ยี่ไปหมด

นับตั้งแต่ตัดสินใจเริ่มการผจญภัยครั้งแรก ทั้งสองคนก็เตรียมตัวกันหลายอย่าง ซึ่งรวมถึงแต่ไม่จำกัดเพียงแค่การซื้ออุปกรณ์มือสองที่ร้านตีเหล็กกำปั้นหินข้างๆ กิลด์ การเข้ารับการฝึกวิชาดาบขั้นพื้นฐานเป็นเวลาสองเดือนที่ลานฝึกของคอสซิสอดีตทหารผ่านศึก การอ่านหนังสือขายดีประจำร้านขายของชำอย่างพื้นฐานดันเจี้ยน และการขอรับสิ่งที่สำคัญที่สุด นั่นก็คือบัตรประจำตัวนักผจญภัย

หลังจากทำทั้งหมดนี้ มรดกที่พ่อแม่ของร่างเดิมทิ้งไว้ให้และเงินเก็บจากการทำงานเป็นคนแบกหามที่โกดังท่าเรือก็ถูกผลาญไปจนเกลี้ยง

ดาบสั้นที่โลธาร์พกติดตัวก็เป็นของมือสองที่คุ้ยมาจากร้านตีเหล็ก โล่ไม้กลมขนาดเล็กบนหลังของเขาที่ดูเหมือนฝาหม้อก็เป็นของขวัญอำลาที่ผู้จัดการโกดังมอบให้ด้วยความสงสาร

แม็กกี้เองก็สะพายโล่ไว้บนหลังเช่นกัน มันดูน่าเกลียดเหมือนก้อนเหล็กทื่อๆ และดูจะใหญ่เกินไปสักหน่อยเมื่อเทียบกับรูปร่างเล็กๆ ของเธอ

ว่ากันว่าเธอได้มันมาจากลุงที่ทำงานในเมืองไอรอนฟอร์จ ยากที่จะจินตนาการเลยว่าเธอต้องทนลำบากขนาดไหนในการแบกของพรรค์นี้เดินทางจากเทือกเขาทันเดอร์ริดจ์มาจนถึงมณฑลเคลวิน

"พรุ่งนี้เช้า เจอกันที่หน้ากิลด์ สายไม่รอนะ" แม็กกี้พูด เลียนแบบน้ำเสียงของนักธนูท็อดด์

เมื่อสองสัปดาห์ก่อน พวกเขาทั้งสองเริ่มมาเตร็ดเตร่อยู่แถวโรงเตี๊ยม เพื่อติดต่อกับทีมของนักผจญภัยที่ดูเข้าทีและลองถามดูว่าพวกเขาจะขอเข้าร่วมทีมชั่วคราวได้หรือไม่ พอคนพวกนั้นรู้ว่าทั้งสองคนที่อยู่ตรงหน้าเป็นเพียงแค่มือใหม่แกะกล่อง คนที่สุภาพหน่อยก็มักจะปฏิเสธอย่างมีมารยาท ส่วนคนที่หยาบคายก็จะมีคำว่าไสหัวไปแปะอยู่บนหน้า โลธาร์ทนไม่ไหวอีกต่อไปหลังจากได้รับสายตาเอือมระอาครั้งแล้วครั้งเล่าจากวิลลิสเจ้าของโรงเตี๊ยม โชคดีที่แม็กกี้ผู้มนุษยสัมพันธ์ดีเยี่ยม ยังคงยืนกรานที่จะเดินเข้าออกโรงเตี๊ยมเพื่อทักทายทุกคนต่อไป

โลธาร์เองก็สงสัยเหมือนกันว่าทำไมวิลลิสถึงได้ใจดีกับแม็กกี้นัก เป็นเพราะเธอแค่น่ารักอย่างนั้นเหรอ?

โลธาร์เคยเห็นท็อดด์อยู่สองสามครั้ง เขาเป็นชายวัยกลางคนที่มีใบหน้าใจดีเมื่อเทียบกับเหล่านักผจญภัยคนอื่นๆ เขามีหนวดทรงแฮนด์บาร์ที่ดูตลกนิดหน่อย มักจะพกธนูยาวสีเขียวอ่อนติดตัวเสมอ และมีน้ำเสียงที่แหบพร่าเล็กน้อย

พอร์ทัลในเมืองเดียร์ฟอเรสต์เป็นเพียงพอร์ทัลสีขาว ซึ่งเป็นระดับความยากที่ต่ำที่สุด รางวัลที่ได้ก็น้อยกว่าพอร์ทัลระดับสูงในภูมิภาคอื่นมาก นักผจญภัยจึงมักจะออกเดินทางครั้งใหม่หลังจากที่เคลียร์มันได้ไม่กี่ครั้ง ผู้คนในโรงเตี๊ยมและที่พักของเมืองจึงผลัดเปลี่ยนหมุนเวียนอยู่ตลอดเวลา แทบจะไม่มีใบหน้าที่คุ้นเคยเลย และท็อดด์ก็คือหนึ่งในนั้น สำหรับมือเก๋าอย่างพวกเขาที่เคยเคลียร์พอร์ทัลสีขาวมาแล้วหลายครั้ง นี่ก็ถือเป็นทางเลือกในการหาเงินอย่างมั่นคงด้วยความเสี่ยงที่ต่ำ แม้ว่ามันจะหมายถึงการต้องเอาชีวิตเข้าแลกก็ตาม

"กฎก็เหมือนเดิม พวกเขาจะได้เลือกของในหีบสมบัติก่อน และจะเหลือทิ้งไว้ให้พวกเราคนละชิ้น" แม็กกี้กล่าว

โลธาร์พยักหน้า แม้ว่าข้อตกลงในการแบ่งปันของท็อดด์จะทำให้พวกเขาได้ส่วนแบ่งก้อนใหญ่ไป แต่เขากับแม็กกี้ก็เป็นแค่มือใหม่ที่ต้องพึ่งพาเขา ดังนั้นการได้เศษเนื้อชิ้นเล็กชิ้นน้อยมาบ้างก็ถือว่าดีมากแล้ว

ถึงอย่างนั้น จังหวะเวลาก็ค่อนข้างกะทันหัน หลังจากเตรียมตัวมาตั้งนาน จู่ๆ พวกเขาก็ต้องออกเดินทางในเช้าวันพรุ่งนี้ โลธาร์อดไม่ได้ที่จะรู้สึกประหม่าเล็กน้อย

"เรากลับไปนอนที่โกดังกันเถอะ ชาร์จพลังให้เต็มที่ แล้วพรุ่งนี้ไปลุยให้เต็มที่เลย!" โลธาร์ชูหมัดขึ้นฟ้าเพื่อเรียกกำลังใจให้ตัวเอง

แม็กกี้ไม่ต้องการคำพูดให้กำลังใจแบบนั้น ความสุขของเธอแทบจะเขียนไว้บนหน้า และรอยตกกระบนแก้มก็ราวกับจะเต้นระบำไปตามอารมณ์ของเธอ

"ทุกคน การผจญภัยของคุณหนูแม็กกี้จะเริ่มต้นอย่างเป็นทางการในวันพรุ่งนี้แล้ว!"

เธอตะโกนไปทางถนน คนเดินผ่านไปมาหันมามอง และเธอยังโค้งคำนับให้พวกเขาอีก โลธาร์รู้สึกอายจนแทบแทรกแผ่นดินหนี และรีบดึงตัวเธอออกห่างจากโรงเตี๊ยมทันที