บทที่ 19 - องค์จักรพรรดิ เสด็จมาตั้งแต่เมื่อใด

"การได้รับใช้ท่านคือภารกิจอันศักดิ์สิทธิ์ที่โอมนิสไซอาห์ประทานให้แก่ข้า"

เนื่องจากภายในลัทธิเครื่องจักรมีผู้ศรัทธาจำนวนมากที่เชื่อว่าองค์จักรพรรดิคือตัวแทนของโอมนิสไซอาห์บนโลกมนุษย์ ดังนั้นแอสตาร์ตีสซึ่งเป็นหนึ่งในสิ่งสร้างขององค์จักรพรรดิจึงเป็นตัวตนที่ศักดิ์สิทธิ์และล่วงละเมิดมิได้ในสายตาของสมาชิกทุกลัทธิเครื่องจักร โดยเฉพาะอย่างยิ่งเหล่าจีนิเตอร์

นี่คือสิ่งสร้างขององค์จักรพรรดิ เป็นผลงานชิ้นเอกที่เกิดจากการผสมผสานระหว่างพันธุวิศวกรรมและพลังศักดิ์สิทธิ์ของโอมนิสไซอาห์

แน่นอนว่าทัศนคติเช่นนี้ไม่ได้ส่งผลกระทบต่อการที่พวกเขาแอบใช้จินตนาการของตัวเองเป็นครั้งคราวในระหว่างขั้นตอนการเพาะเลี้ยงยีนซีด

และเทคพรีสต์ผู้นี้ถึงแม้จะไม่ได้เป็นหนึ่งในกลุ่มนั้นแต่เขาก็ยังคงไว้ซึ่งความเคารพยำเกรงอย่างที่ควรจะเป็น

โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อต้องเผชิญหน้ากับแอสตาร์ตีสที่มีร่างกายสูงใหญ่ผิดปกติ แถมยังสามารถสังหารเคออสเทอร์มิเนเตอร์ได้ในการต่อสู้แบบตัวต่อตัว

ในเมื่ออัลตร้ามารีนท่านนั้นรับปากแล้วว่าจะเป็นคนออกค่าวัสดุที่ใช้ในการผ่าตัดให้ ขืนไม่ไว้หน้าอีกก็คงรนหาที่ตายแล้วล่ะ

เขาอยากตายหรือ

แน่นอนว่าเขาไม่อยากตาย

ดังนั้นเขาจึงตอบรับข้อเสนอที่โรมิวลุสหยิบยื่นให้ด้วยปฏิกิริยาที่รวดเร็วเกินธรรมดา ทำความเคารพแบบฟันเฟืองต่อเทวทูตทั้งสองอย่างนอบน้อม จากนั้นก็พาเทคพรีสต์ฝึกหัดของตัวเองเดินไปที่โต๊ะผ่าตัดซึ่งได้รับการอวยพรจากเหล่าซิสเตอร์อย่างว่าง่าย

จากนั้นเทคพรีสต์ก็ออกคำสั่งให้ทหารที่เฝ้าโกดังเก็บอวัยวะเทียมเปิดช่องเก็บของออก หมายจะชื่นชมฝีมืออันยอดเยี่ยมจากฟอร์จเวิลด์แห่งอื่นเสียหน่อย

แต่พอมองดูวัสดุอวัยวะเทียมที่จะนำมาเปลี่ยนเขาก็ถึงกับตกอยู่ในภวังค์

รุ่นนี้ คุณภาพแบบนี้ แล้วก็ความแม่นยำระดับนี้ ...

เมื่อมองดูเหล่าซิสเตอร์ที่ยังคงประทับตราแห่งความบริสุทธิ์ลงบนพื้นผิวของอวัยวะเทียมเหล่านั้นอย่างต่อเนื่อง เทคพรีสต์ก็ต้องพยายามอดกลั้นความอยากที่จะเข้าไปขัดขวางไม่ให้พวกคนโง่เขลาคลั่งศาสนาพวกนี้ทำลายโครงสร้างอันสมบูรณ์แบบของมันเอาไว้

จำนวนมันเยอะเกินไปแล้ว

เขาสามารถใช้อวัยวะเทียมเหล่านี้มาดัดแปลงพวกทาสติดที่ดินให้กลายเป็นกองกำลังสคิทาริไอที่แข็งแกร่งทัดเทียมกับกองทหารราบของแอสตร้ามิลิตารุมได้เลยด้วยซ้ำ

ไรซาหมายเลขสามมีอวัยวะเทียมหลุดรอดออกมาเยอะขนาดนี้เลยหรือ

เขาหยิบชุดอวัยวะเทียมระบบทางเดินหายใจที่ถูกประทับตราเหล็กขึ้นมาลวกๆ เทคพรีสต์เริ่มลงมีดผ่าตัดท่ามกลางสายตาอันหวาดผวาของทหารแอสตร้ามิลิตารุม ทว่าดวงตาอิเล็กทรอนิกส์ที่แฝงไปด้วยความสงสัยนับไม่ถ้วนกลับจ้องมองไปที่อวัยวะเทียมเต็มโกดังนี้ตาไม่กะพริบ แขนกลขยับไปมาอย่างลื่นไหลราวกับเคยฝึกซ้อมมาแล้วนับครั้งไม่ถ้วน

ใช้เวลาไม่ถึงสามสิบวินาที ทหารแอสตร้ามิลิตารุมคนนี้ก็ถูกเหล่าซิสเตอร์หามลงจากโต๊ะผ่าตัดด้วยใบหน้างุนงง

ไม่ต้องสงสัยเลย แขนกลของพวกบ้าเครื่องจักรเหล่านี้สามารถทำงานได้แม่นยำถึงระดับอะตอม สำหรับพวกเขาแล้วการผ่าตัดดัดแปลงก็เป็นเพียงแค่การตัดและเชื่อมต่อแบบง่ายๆ เท่านั้น

"ดูเหมือนว่าเขาจะเชี่ยวชาญมากเลยนะ"

อาเธอร์ถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอก

"ก็แน่ล่ะสิ ของพวกนั้นฉันสแกนมาจากตัวเขาทั้งนั้นแหละ อ้อ แล้วก็ยังมีคลังสมบัติส่วนตัวของเขาด้วย"

โรมิวลุสตอบกลับด้วยสีหน้าจริงจัง

เพื่อให้แน่ใจว่ามีวัสดุอวัยวะเทียมครบทุกส่วน กรรณะจึงถือโอกาสไปสแกนคลังสินค้าของพวกเด็กเฟืองพวกนี้มาด้วยเลย

หากไม่ใช่เพราะพวกเขาจงใจแก้ไขรหัสการผลิตสักหน่อยล่ะก็ เทคพรีสต์ผู้นี้คงได้สงสัยในสัจธรรมชีวิตแน่ๆ

"ขอโทษทีนะ"

อาเธอร์หันไปพูดกับโรมิวลุส "ฉันทำอะไรตามอำเภอใจไปหน่อย"

"พูดอะไรแบบนั้นล่ะ นายต้องรู้ไว้ด้วยนะว่าตอนนี้พวกเราขาดแคลนกำลังคนแต่ไม่ได้ขาดแคลนยุทโธปกรณ์ ทหารแอสตร้ามิลิตารุมเหล่านี้คือกำลังรบอันล้ำค่า ไม่ว่าจะเป็นการช่วยเหลือในการต่อสู้กับความขัดแย้งที่อาจจะเกิดขึ้นหลังจากนี้ หรือการใช้กำลังทหารเพื่อแย่งชิงอำนาจในการตัดสินใจกับกองกำลังฝ่ายเดียวกัน มันก็ ... เอ่อ ทำไมการช่วยคนถึงได้ฟังดูหวังผลประโยชน์ขนาดนี้ล่ะเนี่ย"

โรมิวลุสตบหน้าผากตัวเองด้วยความหงุดหงิด

"สรุปก็คือการช่วยคนมันจะไปผิดตรงไหนกันล่ะ"

การที่อาเธอร์ออกโรงก็เพราะเขามีความคิดของตัวเอง ท้ายที่สุดแล้วทุกคนก็คิดหาข้ออ้างดีๆ ไม่ออกเหมือนกันในเวลานั้น

ท้ายที่สุดแล้วกองทัพของจักรวรรดิที่มีทั้งความคลั่งศาสนาและการบูชาความตายแบบนี้ จะให้พูดออกไปตรงๆ ว่าพวกนายตายแบบนี้มันน่าเวทนาเกินไป พวกเราไม่อยากให้พวกนายตาย จงมีชีวิตอยู่ต่อไปซะ ก็คงไม่ได้

ขืนพูดแบบนั้นออกไป ทหารแอสตร้ามิลิตารุมพวกนี้คงได้ฆ่าตัวตายตรงนั้นเลยแน่ๆ

ในทางกลับกัน วิธีการที่อาเธอร์ทำนั้นทั้งเป็นการเปิดทางลงให้ ทั้งช่วยปลุกขวัญกำลังใจ แถมยังเป็นวิธีที่เหมาะสมอย่างยิ่งในการดึงดูดทหารแอสตร้ามิลิตารุมเหล่านี้เข้ามาเป็นพวก

ท้ายที่สุดแล้วไม่มีนักรบผู้ภักดีของจักรวรรดิคนใดที่จะปฏิเสธเกียรติยศในการได้ร่วมก้าวเข้าสู่สนามรบและสละชีพไปพร้อมกับแอสตาร์ตีสอย่างแน่นอน

"แต่พูดตามตรง ฉันไม่ค่อยมองโลกในแง่ดีกับอนาคตของพวกเขาสักเท่าไหร่เลย"

อาเธอร์มองดูเหล่าทหารที่ได้รับชีวิตใหม่ด้วยความช่วยเหลือจากอวัยวะเทียม

คำพูดสวยหรูก็พูดไปหมดแล้ว แต่ท้ายที่สุดปัญหาก็ต้องหาทางแก้ไขอยู่ดี

"หากไม่สามารถรักษาผลกระทบที่มิติย่อยมีต่อจิตใจของพวกเขาได้อย่างเด็ดขาด การตกสู่ความโกลาหลภายใต้อิทธิพลของเคออสก็เป็นเพียงเรื่องของเวลาเท่านั้น"

นอกเหนือจากกรณีที่สี่เทพเคออสเล่นไม่ซื่อจนต้องลงมาจัดการเองแล้ว ความจริงการกัดกร่อนของเคออสไม่ได้รุนแรงขนาดนั้น แต่มันเหมือนกับการชี้นำที่แฝงอยู่ทุกหนทุกแห่งมากกว่า

คนที่มีจิตใจเข้มแข็งอาจจะไม่ถูกกัดกร่อนได้ง่ายๆ แต่ข้างหูของพวกเขาจะได้ยินเสียงกระซิบอยู่ตลอดเวลา หรือไม่ก็มีภาพหลอนที่ส่งผลกระทบต่อประสาทสัมผัสจำนวนมหาศาลคอยตอกย้ำสภาพจิตใจ นานวันเข้าก็ทนไม่ไหวและถูกกัดกร่อนไปเองตามธรรมชาติ

แม้แต่กองกำลังชั้นยอดอย่างกองทหารยานเกราะหนักวอสคานิ ในระหว่างที่ต้องทำสงครามกับเคออสอย่างยาวนานก็ยังถูกกัดกร่อนจนทรยศ และได้สังหารผู้บัญชาการป้อมปราการคาเดียในขณะนั้นลงในระหว่างพิธีสวนสนามร่วมกับคาเดีย

"ถึงตอนนั้นก็เหมือนกับที่ฉันเคยบอกไป การตายในสนามรบก็คือจุดจบที่ดีที่สุดสำหรับพวกเขาแล้ว"

"นั่นสินะ"

โรมิวลุสพยักหน้ารับด้วยสีหน้าหนักใจเช่นกัน

"วิธีการต่อต้านอิทธิพลของมิติย่อยในโลกใบนี้มันมีข้อจำกัดที่เข้มงวดเกินไป"

ความตาย โดยเฉพาะการตายในสนามรบ จุดจบแบบนี้สำหรับผู้ทะลุมิติอย่างพวกเขาแล้วช่างน่าเศร้าใจจริงๆ

ยากที่จะจินตนาการได้เลยว่าผู้คนหลายพันคนที่ยังมีชีวิตอยู่บนเรือลำนี้ จะมีโอกาสรอดไปจนหมดอายุขัยตามธรรมชาติได้เกินนิ้วมือข้างเดียว

ยิ่งไปกว่านั้นความตายก็เป็นเพียงจุดเริ่มต้นเท่านั้น

แตกต่างจากสเปซมารีนที่เพียงแค่รักษาความภักดีและความบริสุทธิ์เอาไว้แล้วต่อสู้เพื่อองค์จักรพรรดิไปจนตายก็สามารถเดินทางไปยังบัลลังก์ทองคำได้

นอกเหนือจากนักบุญที่มีชีวิตเพียงหยิบมือหรือเหล่าซิสเตอร์แห่งศาสนจักรที่เคร่งศาสนาจนน่ากลัวแล้ว จิตวิญญาณของคนธรรมดาอย่างทหารแอสตร้ามิลิตารุมหลังจากตายไปจะเข้าสู่มิติย่อยโดยตรง

ถ้าโชคดีหน่อยองค์จักรพรรดิก็อาจจะสัมผัสได้และดึงคุณขึ้นมา โชคปานกลางก็คือตกอยู่ในความมืดบอดสักพักแล้วสลายไปเองตามธรรมชาติ แต่ถ้าโชคร้ายก็รอเป็นอาหารของพวกปีศาจได้เลย

และด้วยสภาพแวดล้อมของมิติย่อยในตอนนี้ การที่จิตวิญญาณเข้าไปแบบเปลือยเปล่าเช่นนี้ก็มีความเป็นไปได้สูงมากที่จะต้องพบกับความโชคร้าย

ท้ายที่สุดแล้วองค์จักรพรรดิมีเพียงองค์เดียว แต่เทพมารในมิติย่อยมีถึงสี่องค์

มือของสี่เทพคอยควานหาของในกระเป๋าคุณอยู่ตลอดเวลา แค่รักษาบางส่วนเอาไว้ไม่ให้ถูกล้วงไปจนหมดก็ถือว่าเก่งมากแล้ว

อาเธอร์ครุ่นคิดเล็กน้อย พลางนึกถึงวิธีการต่อต้านอิทธิพลของมิติย่อยตามทฤษฎี

ซิทาน สิ่งมีชีวิตที่เป็นตัวแทนของกฎเกณฑ์ทางฟิสิกส์เหล่านี้ แค่การมีอยู่ของพวกมันก็จะสร้างกำแพงแห่งความเป็นจริงที่มั่นคงสุดๆ ขึ้นรอบตัวเพื่อสกัดกั้นอิทธิพลของมิติย่อย

แต่ไอ้เจ้าซิทานนี่ก็เป็นตัวตนระดับเดียวกับสี่เทพเคออสนั่นแหละ เว้นแต่จะปรากฏตัวตนที่เหมือนกับตาลุงชุดทองที่ชอบถามว่าเจ้าดูว่าข้าเหมือนคนหรือเหมือนเทพขึ้นมา ไม่อย่างนั้นก็แทบจะมองข้ามไปได้เลย

รองลงมาก็คือสามวิธีของพวกเอลดาร์

ดาร์กเอลดาร์ดูดซับพลังวิญญาณของเผ่าพันธุ์อื่นเพื่อรับประกันการเอาชีวิตรอดของตนเอง ในขณะเดียวกันก็พึ่งพาเทคโนโลยีที่ก้าวล้ำจนเข้าขั้นเวทมนตร์เพื่อรับประกันว่าตัวเองจะไม่ตายสนิทง่ายๆ

คราฟต์เวิลด์เอลดาร์พึ่งพาหินวิญญาณในการปกป้องจิตวิญญาณของตัวเอง หลังจากตายไปก็จะเข้าสู่วงจรนิรันดร์ที่สร้างขึ้นจากกระดูกวิญญาณในโลกยานเกราะเหล่านั้น

เอ็กโซไดต์เอลดาร์อาศัยอยู่บนดาวเคราะห์ที่มีจิตวิญญาณแห่งโลก หลังจากตายไปก็จะหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกับจิตวิญญาณแห่งโลกของดาวดวงนั้นโดยตรง

แน่นอนว่าวิธีที่ง่ายที่สุดก็คือการทำให้องค์จักรพรรดิทรงสังเกตเห็นคุณก่อนที่สี่เทพจะจับตัวคุณได้ จากนั้นคุณก็ต้องมีคุณค่าพอที่จะให้พระองค์ยอมสูญเสียพลังงานเพื่อดึงคุณขึ้นมา

สรุปก็คือยังมีวิธีอยู่อีกไม่น้อย แต่ไม่มากก็น้อยล้วนมีเงื่อนไขที่เข้มงวดเกินไป

"องค์จักรพรรดิคุ้มครอง!"

เสียงอุทานขัดจังหวะความคิดของอาเธอร์

มันคือแสงสว่าง!

อาเธอร์หันกลับไป ก็เห็นทหารแอสตร้ามิลิตารุมเหล่านั้นกำลังแผ่แสงสีทองอันศักดิ์สิทธิ์ออกมาจากร่างกาย

องค์จักรพรรดิหรือ เสด็จมาตั้งแต่เมื่อใดกัน

[จบแล้ว]