บทที่ 20 - การที่องค์จักรพรรดิต้องประทับบนโถส้วมนั้นมีเหตุผล

ไม่ได้เกิดปรากฏการณ์ประหลาดที่ดูเกินจริงเหมือนในมิติย่อยแต่อย่างใด ทว่าเมื่อสิ้นเสียงอุทาน เปลวเพลิงสีทองกลุ่มหนึ่งก็ปรากฏขึ้นที่ข้างกายของทุกคน

เปลวเพลิงเหล่านี้มีเพียงรูปลักษณ์ของการเผาไหม้ แต่ไม่ได้แผดเผาผู้ใดและไม่มีความร้อน มันเพียงแค่แผ่ขยายออกไปอย่างเงียบเชียบและปีนป่ายขึ้นไปบนร่างของทุกคนยกเว้นผู้ทะลุมิติ

ไม่นานนัก ภาพลวงตาที่ดูราวกับเปลวเพลิงกำลังลุกไหม้ก็มลายหายไป ทิ้งไว้เพียงร่องรอยจางๆ ในดวงตาของเหล่านักรบ นั่นคือประกายแสงสีทองเล็กๆ ระยิบระยับ

ปรากฏการณ์เช่นนี้ย่อมทำให้เหล่าผู้ศรัทธาเริ่มสวดภาวนาอย่างบ้าคลั่งโดยธรรมชาติ

โดยเฉพาะอย่างยิ่งเหล่าซิสเตอร์ ปรากฏการณ์ที่พวกเธออาจจะได้เห็นเพียงครั้งเดียวก่อนตายกลับเกิดขึ้นติดต่อกันถึงสองครั้งในเวลาเพียงไม่กี่ชั่วโมง พวกเธอต่างขับร้องเพลงสวดอย่างศรัทธาและเตรียมจะนำประสบการณ์ในครั้งนี้ไปเขียนเป็นหนังสือ

"ทำได้ดีมาก รามเสส"

อาเธอร์ถอนหายใจอย่างโล่งอกพร้อมกับเอ่ยชมอย่างไม่ปิดบัง

ในยุคที่รอยแยกใหญ่ยังไม่เปิดออก การจะทำให้องค์จักรพรรดิแสดงปาฏิหาริย์ได้นั้นก็ถือว่ามีความยากอยู่บ้าง

" ... "

แต่รามเสสที่เห็นได้ชัดว่าเพิ่งทำเรื่องดีๆ ไปกลับไม่มีท่าทีดีใจเลยสักนิด ทว่ากลับดูอึดอัดเหมือนเพิ่งถูกอะไรบางอย่างทำให้รู้สึกขยะแขยงมาไม่มีผิด

"ขอโทษที"

รามเสสทำหน้าเหมือนกำลังสารภาพผิดต่อทั้งสามคน

"ฉันทำอะไรตามใจตัวเองไปหน่อย"

" ... "

โรมิวลุสกะพริบตาปริบๆ

ประโยคนี้เขาเพิ่งจะได้ยินไปไม่ใช่หรือไง

"ตกลงว่าเกิดอะไรขึ้นกันแน่"

อาเธอร์เองก็งุนงงไม่แพ้กัน

เนื่องจากก่อนหน้านี้รามเสสเคยไปงมหาทองคำในบ่อขี้อย่างมิติย่อยมาแล้ว ภารกิจอันทรงเกียรติในการศึกษามิติย่อยจึงตกเป็นของเขาอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

ดังนั้นทุกคนจึงไม่เข้าใจว่าทำไมรามเสสที่เพิ่งจะสร้างผลงานมาได้ถึงทำหน้าเหมือนกำลังขอขมาแบบนั้น

"ฉันมีความผิด ฉันมันโง่เอง"

รามเสสที่เพิ่งจะประสบความสำเร็จในการทดลองของตัวเองและช่วยชีวิตอนาคตของคนกลุ่มใหญ่ไว้ได้ กลับมีสภาพจิตใจที่ไม่สวยงามเอาเสียเลย

เมื่อมองดูวิญญาณในกระเป๋าที่ทุกคนโอนมาให้เขาใช้แบบรวมศูนย์ซึ่งตอนนี้ลดฮวบลงไปมาก เขาก็รู้สึกราวกับถูกหลอกใช้งานฟรีๆ

"ยังจำตอนที่พวกเราเพิ่งจะทะลุมิติมาแล้วมีเซฟเฮาส์อยู่ในมิติย่อยได้ไหม"

เขาเอ่ยถามขึ้นมาอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย

"จำได้สิ"

อาเธอร์พยักหน้ารับ เขายังจำได้ว่าในนั้นมีกระดาษชำระอยู่ด้วย

"ของสิ่งนั้นถูกสร้างขึ้นมาจากสัญชาตญาณการต่อต้านมิติย่อยในตอนที่พวกเราเพิ่งจะทะลุมิติมา โดยแก่นแท้แล้วมันคือกำแพงพลังจิตวงหนึ่งในมิติย่อยที่มีหน้าที่ในการปกปิดระดับหนึ่ง แน่นอนว่าพวกสิ่งมีชีวิตในมิติย่อยมองไม่เห็นพวกเราอยู่แล้ว ของสิ่งนี้ความจริงก็ไม่มีประโยชน์อะไรหรอก"

รามเสสอธิบายหลักการทำงานของเซฟเฮาส์

"จากนั้นองค์จักรพรรดิก็อาจจะตัดสินว่าพวกเราเป็นสิ่งมีชีวิตพิเศษในมิติย่อยที่ถือกำเนิดขึ้นจากอิทธิพลของมนุษย์ และของสิ่งนี้ก็คืออาณาเขตที่ตัวตนของพวกเราดำรงอยู่"

"ช่างเถอะ เรื่องนี้พักไว้ก่อน พวกนายคงรู้ใช่ไหมว่าการถูกองค์จักรพรรดิจับตามองนั้น ในบางมุมก็ไม่ใช่เรื่องดีอะไรเลย"

"เข้าใจ"

อาเธอร์พยักหน้ารับ

เขาเคยอ่านนิยายที่บริษัทจีดับเบิลยูผลิตออกมาไม่น้อยเลย นอกจากการอ่านผลงานจากฝั่งนักแปลแล้วเขาก็ยังไปดำน้ำอ่านฉบับภาษาอังกฤษเองด้วย จึงรู้ถึงความชอบอย่างหนึ่งของพวกเคออสโดยธรรมชาติ

นั่นก็คือการจงใจไปกัดกร่อนมนุษย์ที่มีความศรัทธาต่อองค์จักรพรรดิอย่างแน่วแน่ นับว่าเป็นรสนิยมอันเลวร้ายที่ชอบบีบบังคับคนดีให้กลายเป็นหญิงคณิกาอย่างแท้จริง

ซึ่งเขตที่ได้รับผลกระทบหนักที่สุดก็คือเหล่าแบทเทิลซิสเตอร์และแอสตาร์ตีสที่ได้รับความสนใจจากองค์จักรพรรดินั่นเอง

มีปีศาจนอกรีตจำนวนไม่น้อยที่ภูมิใจกับการมีซิสเตอร์ที่ตกสู่ความมืดเป็นลูกน้อง หรือมีความชอบในการจับกุมสเปซมารีนฝ่ายภักดีไปสังเวยให้กับสี่เทพเคออส เพราะการทำเช่นนี้จะทำให้เจ้านายของพวกมันพอใจและได้รับพรประทานที่ทรงพลังมากยิ่งขึ้น

ดังนั้นในโลกวอร์แฮมเมอร์ การสวดภาวนาต่อองค์จักรพรรดิแล้วไม่ได้รับการตอบสนองนั่นแหละคือการตอบสนองที่ดีที่สุด หากได้รับการตอบสนองจริงๆ ก็แปลว่าคุณอาจจะกำลังจะตาย หรือไม่แน่ว่าคนที่ตอบกลับมาอาจจะเป็นปีศาจร้ายอะไรสักอย่างก็ได้

หากพูดในมุมหนึ่ง ถ้าตอนที่คุณยังมีชีวิตอยู่แล้วถูกองค์จักรพรรดิสังเกตเห็น ความเสี่ยงที่คุณจะถูกสี่เทพจับตามองก็จะพุ่งสูงขึ้นเป็นเงาตามตัว

ตอนมีชีวิตอยู่อาจจะถูกยอดฝีมือเคออสสารพัดรูปแบบทรมาน พอตายไปก็อาจจะได้ไปสัมผัสกับความรู้สึกของการถูกม้าห้าตัวแยกร่างในมิติย่อยอีก

และในหลายๆ ครั้งองค์จักรพรรดิก็ไม่สามารถปกป้องคนเหล่านี้เอาไว้ได้

เพราะคนแบบนี้มีเยอะเกินไป ต่อให้เป็นองค์จักรพรรดิก็ดูแลไม่ไหว

"ส่วนเซฟเฮาส์ของพวกเราสามารถแยกคนเหล่านี้ออกไปได้ อย่างเช่นตอนที่พวกเขาตาย สี่เทพเคออสก็จะไม่สามารถสัมผัสถึงพวกเขาได้ในระยะเวลาสั้นๆ องค์จักรพรรดิจึงสามารถดึงพวกเขาออกมาจากเซฟเฮาส์ได้อย่างสบายใจงั้นหรือ"

อาเธอร์พอจะเข้าใจความหมายของรามเสสแล้ว

"อืม"

รามเสสพยักหน้ารับ

"ดังนั้นองค์จักรพรรดิจึงใช้วิธีการวาดภาพด้วยพลังจิตเพื่อบอกให้ฉันขยายขอบเขตของเซฟเฮาส์นี้ให้กว้างขึ้น กว้างพอที่จะครอบคลุมคนได้เป็นร้อยคน"

"ความจริงแล้วพระองค์ต้องการให้กว้างกว่านี้ แต่ฉันก็เคยบอกไปแล้วว่าต้นทุนในการสร้างสิ่งที่เกี่ยวข้องกับมิติย่อยและสสารที่ซับซ้อนนั้นมันสูงมาก ดังนั้นพอฉันขยายออกไปได้นิดหน่อยแล้วรู้สึกไม่ชอบมาพากลฉันก็เลยหยุด"

"แล้วยังไงต่อล่ะ"

โรมิวลุสที่รับหน้าที่ดูแลบัญชีถึงกับหน้าเขียว

รามเสสชี้ไปที่ทหารแอสตร้ามิลิตารุมและซิสเตอร์ที่ถูกประทับตราเอาไว้

"จากนั้นพระองค์ก็ประทับตราให้ทุกคนแล้วชิ่งหนีไปเลย ไม่ได้ให้อะไรตอบแทนมาเลยสักนิด แถมพวกปีศาจที่อยู่ใกล้ๆ เงาพลังจิตของฉันในมิติย่อยก็ยังถูกพระองค์หลอกจนหนีเตลิดไปหมดเลยด้วย"

ทั้งสี่คนตกอยู่ในความเงียบงันราวกับความตายในทันที

"การกระทำขององค์จักรพรรดินี่มัน ... "

"ก็เท่ากับว่าพวกเรายอมจ่ายเงินเพื่อขยายโกดังในมิติย่อยเพื่อให้องค์จักรพรรดิเอาเงินมาฝาก จากนั้นพระองค์ก็ไม่ยอมจ่ายค่าเช่า ยัดเงินเสร็จก็เดินจากไป แถมยังเอาชามข้าวของพวกเราไปทิ้งอีก ชื่อเสียงพระองค์ก็ได้ไปเต็มๆ อย่างนั้นหรือ"

โรมิวลุสหันกลับไปมองกลุ่มคนที่กำลังตกอยู่ในความคลั่งศาสนา

"อ้อ ใช่แล้ว แถมยังประทับตราคนพวกนี้ไปจนหมด เป็นการบีบบังคับทางอ้อมให้พวกเราต้องขยายเซฟเฮาส์ ไม่ก็ต้องควบคุมจำนวนการตายของพวกเขา ไม่อย่างนั้นก็ต้องยืนดูพวกเขากลายเป็นศพไปเฉยๆ งั้นหรือ"

ทุกคนพยักหน้ารับ

ถึงแม้จะเจือปนอารมณ์ส่วนตัวไปบ้าง แต่มันก็มีความหมายแบบนั้นแหละ

และรามเสสที่ได้พูดคุยกับองค์จักรพรรดิผ่านทางพลังจิตก็ยิ่งแน่ใจว่าองค์จักรพรรดิทรงหมายความแบบนี้แหละ

เพราะสำหรับพระองค์แล้ว การเดิมพันแพ้ก็ไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไร หากเทียบกับอนาคตของมวลมนุษยชาติแล้ว ชีวิตของคนไม่กี่พันคนก็ถือเป็นราคาที่พระองค์ยอมจ่ายได้

"เสียวิญญาณไปเท่าไหร่ล่ะ"

รามเสสทำเครื่องหมายสีแดงลงบนข้อมูลที่แชร์ให้ทุกคนดูอยู่ตลอดเวลา

"ไม่นะ"

โรมิวลุสส่งเสียงกรีดร้องแหลมปรี๊ดออกมา

"เดี๋ยวนะ องค์จักรพรรดิทำแบบนี้ได้ยังไงกัน"

อย่างน้อยก็ควรจะแสดงความปรารถนาดีออกมาบ้างสิ ต่อให้แค่แสดงท่าทีก็ยังดี

พอใช้งานเสร็จก็สะบัดตูดหนี คิดว่าพวกเราเป็นเครื่องมือหรือไง

"อย่างน้อยก็ช่วยตอบรับหน่อยสิ แค่ส่งเสียงออกมาสักหน่อยก็ยังถือว่าเป็นคนนะ ก่อนหน้านี้ในมิติย่อยพระองค์ก็น่าจะสังเกตเห็นพวกเราผ่านทางซิสเตอร์แล้วไม่ใช่หรือไง ท่าทีที่พวกเราแสดงออกมาเป็นแบบไหนพระองค์ยังไม่เข้าใจอีกหรือ"

ทุกคนเริ่มโมโหขึ้นมาแล้ว

ไม่ใช่เพราะรู้สึกว่าขาดทุนที่ต้องเสียสละเพื่อช่วยคนหรอกนะ แต่เป็นเพราะท่าทีขององค์จักรพรรดิต่างหาก

มันให้อารมณ์แบบว่า คุณจะปกป้องหรือไม่ก็ช่าง ยังไงฉันก็ประทับตราลงไปแล้ว ภารกิจก็ส่งลงมาแล้ว ขอตัวก่อนนะ พวกคุณก็ไปจัดการกันเอาเองก็แล้วกัน ทำท่าเหมือนรู้จุดอ่อนของพวกเขาอย่างนั้นแหละ

"ไม่แน่ว่าอาจเป็นเพราะพระองค์เข้าใจดีเกินไปนี่แหละ"

ในฐานะเพื่อนที่อายุมากที่สุดในกลุ่ม รามเสสซึ่งมีประสบการณ์ชีวิตมากกว่าเพราะเหตุผลส่วนตัวย่อมรู้ดีว่ากลุ่มเพื่อนที่เพิ่งเรียนจบมหาวิทยาลัยของตัวเองมีนิสัยอย่างไร

หากตัดภาพลักษณ์อันน่าเกรงขามในปัจจุบันที่ช่วยเพิ่มบารมีต่อหน้าประชากรแห่งจักรวรรดิออกไปแล้ว ทั้งสามคนที่อยู่ตรงหน้านี้ล้วนแผ่รังสีที่ไม่เข้ากับสิ่งแวดล้อมรอบตัวออกมาจากภายในสู่ภายนอก

อืม ความโง่เขลาอันบริสุทธิ์งั้นหรือ

ไม่สิ จะบอกว่าโง่เขลาก็คงไม่ได้

สิ่งนี้ควรจะเรียกว่าความเมตตาต่างหาก

เป็นความเมตตาของคนที่เติบโตมาด้วยความรักจากครอบครัวที่สมบูรณ์แบบ เพิ่งจะก้าวเข้าสู่สังคม และยังคงมีความคาดหวังอันสวยงามต่อผู้อื่นและโลกใบนี้อยู่

[จบแล้ว]