บทที่ 18 - แกควรจะดีใจนะที่ฉันไม่ใช่แก

อเล็กซ์จ้องมองเทวทูตแห่งองค์จักรพรรดิอย่างเงียบงัน สายตาของเขาสบเข้ากับสายตาดุจคมดาบที่ราวกับจะแทงทะลุทุกสิ่ง

เขาจ้องมองอย่างไม่ละสายตา

"ฉันเชื่อใจท่านนะคอมมิสซาร์"

แรงกดดันอันน่าสะพรึงกลัวสลายหายไป

การเผชิญหน้าอันแสนสั้นจบลงอย่างรวดเร็ว อาเธอร์เงยหน้าขึ้นกวาดสายตามองนักรบทุกคน

จู่ๆ เขาก็รู้สึกว่าโลกใบนี้ก็ยังพอมีความหวังอยู่บ้าง

บางทีความหวังนี้อาจจะต้องมลายหายไปท่ามกลางไฟสงครามและความหวาดระแวงอันไร้ที่สิ้นสุดในท้ายที่สุด แต่ทว่าตอนนี้ ณ วินาทีนี้ ...

อาเธอร์หวังจากใจจริงว่ามันจะสามารถสืบทอดต่อไปพร้อมกับชีวิตของคนเหล่านี้ได้

"ฉันเชื่อมั่นในตัวพวกนายทุกคน"

เขาพูดเสียงดัง

"ดังนั้นองค์จักรพรรดิจะไม่มีวันปล่อยให้นักรบของพระองค์ต้องมาตายในงานฉลองหลังจากคว้าชัยชนะมาได้ หรือต้องมาตายระหว่างทางที่กำลังมุ่งหน้าไปสู่ชัยชนะครั้งต่อไปอย่างแน่นอน"

สำหรับการกระทำของจักรวรรดิที่ไม่ยอมรับภัยคุกคามใดๆ จนถึงขั้นบ้าคลั่งไล่ฆ่าล้างบางสิ่งมีชีวิตที่เคยสัมผัสหรืออาจจะเคยสัมผัสกับเคออสอย่างไม่เลือกหน้านั้น อาเธอร์ไม่มีวันเข้าใจและไม่เห็นด้วยอย่างยิ่ง

"เส้นทางแห่งการเสียสละเพื่อมวลมนุษยชาติอาจจะสั้น หรืออาจจะยาวไกล"

"แต่ทว่า ... "

อาเธอร์ถอดหมวกเกราะของตัวเองออก เผยให้เห็นใบหน้าที่ดูอ่อนเยาว์อย่างน่าประหลาด เส้นผมสีทองที่ยาวระต้นคอทิ้งตัวลงมา ดวงตาสีมรกตกวาดมองทุกคนที่อยู่ในลานกว้าง

ลมหายใจของทุกคนชะงักไป เมื่อมองผ่านดวงตาอันลึกล้ำคู่นั้น พวกเขาราวกับมองเห็นมังกรแดงที่กำลังเก็บซ่อนเปลวเพลิงและกรงเล็บเอาไว้

"ไม่ว่ามันจะยาวนานแค่ไหน ข้า ... อาเธอร์ เพนดรากอน"

เขากำหมัดขวาแล้วทุบลงบนหน้าอกตรงตำแหน่งหัวใจอย่างแรง

"ฉันจะก้าวเดินไปพร้อมกับพวกนาย เพื่อร่วมเป็นพยานในความตายอันทรงเกียรติ"

ความคิดของอาเธอร์นั้นเรียบง่ายมาก เขาไม่อยากให้นักรบเหล่านี้ต้องมาตายไปแบบนี้ ไม่อยากให้พวกเขาต้องตกลงสู่มิติย่อยและกลายเป็นวัตถุดิบให้พวกปีศาจแบ่งกันกิน

เขาหวังว่านักรบเหล่านี้จะมีชีวิตรอดต่อไป ทำหน้าที่ที่ตัวเองตั้งใจจะใช้ทั้งชีวิตเพื่อปฏิบัติตามให้สำเร็จ จากนั้นก็ค่อยไปยังจุดหมายปลายทางที่คู่ควรกับพวกเขา

"เพื่อองค์จักรพรรดิ เพื่อมวลมนุษยชาติ"

"เพื่อองค์จักรพรรดิ เพื่อมวลมนุษยชาติ!"

"นี่สิถึงจะเรียกว่าความภักดีของจริง"

กรรณะถอนหายใจออกมาเบาๆ ความภักดีที่ทหารแอสตร้ามิลิตารุมเหล่านี้มีต่อองค์จักรพรรดินั้นถือว่าสั่นคลอนไม่ได้เลยจริงๆ

ส่วนพวกเขากลุ่มคนเล่นวอร์แฮมเมอร์น่ะหรือ

เขากัดปีกไก่พร้อมกับเอียงคอชำเลืองมองคนสองคนที่กำลังนั่งยองๆ อยู่หน้าเครื่องแอสโตรแลบโดยไม่รู้ว่ากำลังทำอะไรอยู่

พอถามทีไรก็บอกว่าภักดี แต่พอเรียกให้มากลับไม่ยอมมา

"ตกลงว่านายสวดมนต์เสร็จหรือยังเนี่ย จะว่าไปไอ้เรื่องกลายพันธุ์นี่มันค่อยๆ ศึกษากันไม่ได้หรือไง ใครเขาคิดปุ๊บก็ทำปั๊บกันล่ะ อย่างน้อยก็ควรจะผ่าตัดเปลี่ยนแขนขาเทียมเพื่อรักษาชีวิตพวกเขาก่อนสิ"

ในมุมมืด โรมิวลุสซัดกำปั้นเข้าที่หัวของรามเสสไปหนึ่งที

"นายไม่คิดว่าบรรยากาศตอนนี้มันกำลังได้ที่เลยหรือไง แถมมันก็ไม่ได้ขัดแย้งอะไรกันด้วย ในเมื่อรวบรวมคนมาได้แล้วก็ลองดูสักตั้งจะเป็นไรไป"

รามเสสขยับหน้ากากที่เอียงไปเล็กน้อยให้เข้าที่

"จะว่าไปทำไมอาเธอร์ถึงได้พูดจาดูดีขนาดนี้เนี่ย ตั้งแต่ตอนเริ่มประชุมฉันก็อยากจะถามแล้วนะว่าเขาไปเรียนรู้วิธีการพูดเท่ๆ แบบนี้มาจากไหนกัน"

"ตั้งใจหน่อยสิ"

โรมิวลุสตบหมวกเกราะของเขาไปอีกหนึ่งฉาด

โชคดีที่มีพลังจิตช่วยสกัดกั้นเอาไว้ จึงไม่มีใครให้ความสนใจกับการเคลื่อนไหวอันน่าขบขันในมุมมืดนี้เลย

"ทางนั้นเขาใกล้จะจบแล้วนะเว้ย"

"วางใจเถอะ ไม่น่าจะมีปัญหาอะไรหรอก อย่างมากก็แค่อัญเชิญองค์จักรพรรดิมาไม่ได้ แต่รับรองว่าไม่มีใครตายแน่ๆ ด้วยความแข็งแกร่งของฉันในมิติย่อยตอนนี้ ถ้าเป็นพวกที่อยู่ต่ำกว่าระดับเกรตเตอร์ดีมอนล่ะก็ ใครมาก็ตายหมดแหละ"

รามเสสประคองเครื่องแอสโตรแลบที่ใช้สำหรับสังเกตการณ์มิติย่อยเอาไว้ เขามีความมั่นใจอย่างประหลาดในการกระทำของตัวเอง

"ไม่น่าจะมีปัญหา?"

โรมิวลุสไม่ได้ใส่ใจกับคำพูดที่เหลือของเขาเลย

"ฉันเองก็เพิ่งเคยทำเป็นครั้งแรก จะไปกล้ารับประกันได้ยังไงล่ะ เอาเป็นว่าโอกาสสำเร็จแปดสิบเปอร์เซ็นต์ก็แล้วกัน"

รามเสสสังเกตความเคลื่อนไหวในมิติย่อยอย่างละเอียด พยายามเพิ่มองค์ประกอบต่างๆ ที่เป็นขององค์จักรพรรดิเข้าไปให้มากที่สุด

หากมองจากความเป็นจริง ถึงแม้ตอนนี้รอยแยกใหญ่จะยังไม่เปิดออก และพวกปีศาจร้ายทั้งหลายก็ยังไม่ได้ปรากฏตัวให้ประชากรแห่งจักรวรรดิเห็นอย่างเต็มรูปแบบ แต่อิทธิพลที่องค์จักรพรรดิมีต่อจักรวาลแห่งความเป็นจริงก็คงไม่ด้อยไปกว่าสี่เทพเคออสอย่างแน่นอน

ศาสนจักรที่เปิดสาขาอยู่ทั่วทุกหนทุกแห่งคงไม่ได้มีไว้ตั้งโชว์หรอกนะ

"พิธีกรรมของเคออสยังอัญเชิญสี่เทพเคออสมาได้เลย แล้วทำไมพิธีสวดภาวนาจะอัญเชิญองค์จักรพรรดิมาไม่ได้ล่ะ มันไม่มีเหตุผลเลย นี่มันเป็นการเลือกปฏิบัติต่อองค์จักรพรรดิชัดๆ!"

"ก็หวังว่าจะเป็นอย่างนั้นนะ"

โรมิวลุสไม่ค่อยชอบการ 'จู่โจมแบบกะทันหัน' แบบนี้สักเท่าไหร่ ถึงแม้การเชื่อใจเพื่อนร่วมทีมจะเป็นเรื่องที่สมควรทำก็ตาม ยิ่งไปกว่านั้นพวกเขาก็ไม่ใช่พวกที่พอยิงพลาดแล้วโดนสอยดับก็เอาแต่ตะโกนว่าศัตรูเลือดเหลือนิดเดียวอะไรทำนองนั้นด้วย

แต่ความรู้สึกที่ไม่ได้เตรียมตัวอะไรเลยแบบนี้มันค่อนข้างแย่จริงๆ

เขามองดูอาเธอร์ที่ถูกล้อมรอบไปด้วยผู้คนด้วยสายตาอาฆาตแค้นเล็กน้อย กลัวเหลือเกินว่าเดี๋ยวเกิดมีทหารแอสตร้ามิลิตารุมสักสองสามคนตัวระเบิดกลายเป็นปีศาจกระโดดออกมา

อาเธอร์ก็เหมือนกัน กล้าปล่อยให้รามเสสทำเรื่องแบบนี้ได้ยังไงเนี่ย

แต่ความจริงแล้วอาเธอร์ไม่ได้คิดอะไรมากเลย

ถ้ารามเสสอยากจะสวดก็สวดไปสิ ถ้าเรียกองค์จักรพรรดิมาได้ก็ถือเป็นเรื่องดี แต่ถ้าเรียกไม่ได้แล้วจะให้เขาทิ้งทหารแอสตร้ามิลิตารุมพวกนี้ไปเลยหรือไง

ยังไงก็ต้องดูแลพวกเขานั่นแหละ อย่างมากก็แค่ถ้าองค์จักรพรรดิตอบรับกลับมาก็จะได้รู้สึกมั่นใจขึ้นหน่อย แต่ถ้าไม่มีการตอบรับก็คงต้องพึ่งพาตัวเองให้ถึงที่สุดแล้วล่ะ

อาเธอร์ไม่ได้กะจะทำตัวเป็นฮีโร่อะไรหรอก ทหารแอสตร้ามิลิตารุมส่วนใหญ่กลายพันธุ์รุนแรงมาก หลายคนแค่จะยืนก็ยังลำบากด้วยซ้ำ ในสถานการณ์แบบนี้ถ้าไม่ใช่เพราะตอนที่กรรณะออกไปเดินเล่นแล้วแอบสแกนข้อมูลแขนขาเทียมของพวกลัทธิเครื่องจักรมาได้ล่ะก็ เขาก็คงไม่มั่นใจขนาดนี้เหมือนกัน

'อย่างน้อยก็ลองพยายามดูหลายๆ ทาง ทำได้แค่ไหนก็แค่นั้นแหละ'

อาเธอร์หันไปสั่งให้คอมมิสซาร์กับผู้พันพาพวกทหารบาดเจ็บไปหาซิสเตอร์เพื่อจัดที่พักให้เรียบร้อย และทำการตรวจสอบพร้อมจัดประเภทอวัยวะส่วนที่จำเป็นต้องตัดทิ้งเอาไว้ล่วงหน้า จากนั้นเขาก็เรียกตัวเทคพรีสต์ที่ติดตามกองทัพมาหา

นักบวชเครื่องจักรที่ศรัทธาในโอมนิสไซอาห์เหล่านี้คือกำลังหลักอีกกลุ่มหนึ่งของจักรวรรดิ ตั้งแต่อาวุธยุทโธปกรณ์ของหน่วยงานทางทหารต่างๆ ภายในจักรวรรดิ ไปจนถึงยานรบที่แล่นอยู่ในอวกาศ แทบทั้งหมดล้วนถูกผลิตมาจากฟอร์จเวิลด์ที่อยู่ภายใต้การควบคุมของพวกเขา

"ข้าไม่แนะนำให้ทำเช่นนี้ ใต้เท้า"

เมื่อเผชิญหน้ากับคำขอให้ทำการดัดแปลงร่างกายจากอาเธอร์ เทคพรีสต์ในชุดคลุมสีส้มอมเหลืองก็เอ่ยตักเตือน

"พวกเขาส่วนใหญ่ล้วนเป็นแค่ระดับหัวกะทิที่ไม่มีคุณสมบัติพอจะใช้แขนขาเทียมได้ และหากมองจากมุมมองทางสถิติ ต่อให้เป็นระดับหัวกะทิก็ตาม คนส่วนใหญ่ในกลุ่มพวกเขาก็ไม่มีทางชดใช้พรประทานแห่งเครื่องจักรนี้ให้กับโอมนิสไซอาห์ได้จนกว่าจะตาย"

"แน่นอนว่าข้าไม่ได้แนะนำให้ท่านกำจัดพวกเขาเสียทั้งหมดหรอกนะ แต่หากมองในมุมที่คุ้มค่ากว่า พวกเขาควรจะถูกดัดแปลงให้กลายเป็นเซอร์วิเตอร์เพื่อรับใช้โอมนิสไซอาห์ต่อไป ... "

มนุษย์สามารถพูดจาเย็นชาแบบนี้ออกมาจากปากได้ยังไงกัน

อาเธอร์สูดหายใจเข้าลึก พร่ำบอกตัวเองอยู่เสมอว่านี่คือเอกลักษณ์ของวอร์แฮมเมอร์ คนของลัทธิเครื่องจักรในโลกใบนี้ก็มองมนุษย์ด้วยสายตาแบบนี้กันทั้งนั้นแหละ แถมหลังจากนี้ยังต้องพึ่งพาพวกนี้ในการผ่าตัดดัดแปลงร่างกายให้กับทหารด้วย

แต่ท้ายที่สุดเขาก็ต้องอดกลั้นความอยากที่จะซัดหน้าเจ้านี่ให้กระเด็นเพื่อส่งมันไปเข้าเฝ้าโอมนิสไซอาห์เอาไว้ให้ได้

และเทคพรีสต์ผู้นี้ก็รู้หน้าที่ดีจึงหยุดคำพูดของตัวเองลง

"แกควรจะดีใจนะที่ฉันไม่ใช่แก"

อาเธอร์จ้องมองเทคพรีสต์ที่ดัดแปลงร่างกายตั้งแต่ช่วงเอวลงไปให้กลายเป็นโครงกระดูกจักรกลรูปแมงมุมผู้นี้

"ฉันยังคงมีความเคารพยำเกรงต่อชีวิตและศักดิ์ศรีของมนุษย์อยู่ ดังนั้นแกถึงสามารถมายืนอยู่ตรงนี้ได้อย่างครบถ้วนสมบูรณ์"

"ในขณะเดียวกัน ฉันก็ไม่อยากจะให้เกิดปัจจัยที่ผิดปกติบางอย่างขึ้น จนทำให้ฉันต้องมานั่งตัดสินว่าเทคพรีสต์อย่างแกเป็นพวกเอเลี่ยน หรือเป็นสิ่งมีชีวิตอื่นที่ไม่สามารถเรียกว่ามนุษย์ได้หรอกนะ"

เทคพรีสต์นิ่งเงียบไม่พูดอะไร ท่อระบายความร้อนที่สั่นระริกจากการทำงานหนักเกินไปได้เผยให้เห็นถึงความตึงเครียดของเขา

"ส่วนชิ้นส่วนเครื่องจักรที่จะใช้ในการดัดแปลง พวกเราจะเป็นคนจัดหามาให้เอง"

โรมิวลุสที่ยืนอยู่ด้านหลังเอ่ยด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ "แกมีหน้าที่แค่ทำตามคำสั่งก็พอ"

เมื่อฟังจบ เทคพรีสต์ก็รีบพยักหน้ารับทันที

[จบแล้ว]