บทที่ 16 - ความตายและความรับผิดชอบ

" ... "

ทุกคนสบตากันด้วยสีหน้าเคร่งเครียด

การสัมผัสกับเคออสจนกลายพันธุ์อย่างรุนแรง และหลังจากนี้ก็ยังต้องไปเจอกับกองกำลังอื่นๆ ของจักรวรรดิอีก

ด้วยระดับความสุดโต่งของจักรวรรดิ บทสรุปของกองทหารดาบแหลกสลายจะเป็นอย่างไรนั้นย่อมไม่ต้องเดาก็รู้

"นำทางไป!"

อาเธอร์ลุกขึ้นยืน

จักรวรรดิอาจจะไม่มีค่าพอให้กอบกู้ แต่การช่วยเหลือทหารและประชาชนของจักรวรรดินั้นเป็นสิ่งที่สมควรทำอย่างยิ่ง

สวบ สวบ สวบ

ปลายปากกาขีดเขียนลงบนกระดาษร่างก่อให้เกิดเสียงดังแผ่วเบา

ภายในห้องพักที่สะอาดและเป็นระเบียบ คอมมิสซาร์กำลังจับปากกาขีดเขียนอะไรบางอย่างโดยอาศัยแสงสว่างจากตะเกียงเชื้อเพลิงที่ถอดมาจากผนังทางเดิน

หลังจากที่กลุ่มของอาเธอร์กวาดล้างพวกนอกรีตจนหมดสิ้น และพายานรบที่ใกล้จะพังแหล่มิพังแหล่ลำนี้หนีออกจากมิติย่อยได้สำเร็จ ในที่สุดคอมมิสซาร์ก็สามารถนำกองกำลังแอสตร้ามิลิตารุมไปปิดกั้นห้องโดยสารส่วนต่างๆ ได้จนเสร็จสิ้น จากนั้นเขาถึงได้มีเรี่ยวแรงที่เหลืออยู่น้อยนิดมาทุ่มเทให้กับการเขียนรายงานภารกิจในครั้งนี้

หน้าที่ของคอมมิสซาร์ นอกเหนือจากการเป็นผู้รักษาขวัญกำลังใจของทหารในแต่ละกองทหารแล้ว ยังเป็นเสมือนกล้องวงจรปิดของหน่วยมูนิโทรัมอีกด้วย

ทุกการปฏิบัติการของกองกำลังแอสตร้ามิลิตารุม ท้ายที่สุดแล้วจะต้องถูกรายงานอย่างละเอียดโดยคอมมิสซาร์และส่งไปให้หน่วยมูนิโทรัมเป็นผู้ตัดสินใจ และคุณภาพของรายงานนี้ก็คือสิ่งที่จะชี้ชะตาอนาคตของกองทหารแอสตร้ามิลิตารุมกองนี้

" ... หวังเพียงว่าหน่วยมูนิโทรัมจะเห็นแก่ที่ข้ารับใช้จักรวรรดิมาเกือบสามร้อยปี แล้วไม่เอาความที่ข้าขาดการติดต่อในครั้งนี้ก็พอ"

หลังจากตรวจสอบข้อมูลในรายงานอย่างละเอียดเพื่อยืนยันว่าไม่มีข้อผิดพลาดใดๆ แล้ว คอมมิสซาร์ก็คัดลอกรายงานจากกระดาษร่างลงบนกระดาษทางการอย่างคล่องแคล่ว จากนั้นก็หยิบแท่งขี้ผึ้งแข็งๆ ออกมาจากเสื้อคลุมที่เต็มไปด้วยคราบดินปืน

แปะ

เขาหักแท่งขี้ผึ้ง เปิดโป๊ะตะเกียงออก แล้วยื่นช้อนที่ใส่ขี้ผึ้งเข้าไปในใจกลางเปลวไฟสีขาวสว่าง

แสงสีขาวซีดสาดส่องลงบนใบหน้าของคอมมิสซาร์ เผยให้เห็นรอยเหี่ยวย่นอันลึกซึ้งและเส้นผมสีขาวที่บริเวณขมับ

ในอดีตเขาสามารถต่อสู้ในแนวหน้าติดต่อกันเจ็ดวันเจ็ดคืนได้โดยที่สีหน้าไม่เปลี่ยน แถมยังสามารถไปพ่นน้ำลายใส่หน้าพวกเจ้าหน้าที่ตอนที่รายงานให้หน่วยมูนิโทรัมฟังเพื่อเรียกร้องเสบียงที่ดีกว่าเดิมให้กับกองทหารได้ด้วยซ้ำ แต่ตอนนี้ ...

คอมมิสซาร์ละสายตาจากเปลวไฟ

เสียงวิ้งๆ ดังเสียดแทงประสาทการรับรู้ เสียงของเปลวไฟที่กำลังเผาไหม้ขี้ผึ้งดังกึกก้องราวกับเสียงฟ้าร้อง

หากไม่ใช่เพราะฤทธิ์ยาที่ยังคงกระตุ้นระบบประสาทอยู่ เขามั่นใจเลยว่าตัวเองคงสลบเหมือดไปแล้วแน่ๆ

เขาดึงช้อนกลับมา เทขี้ผึ้งลงบนรอยผนึกของรายงาน จากนั้นก็ประทับตราจากแหวนลงไป คอมมิสซาร์ยกมือขึ้นนวดหว่างคิ้ว นิ้วที่เปื้อนหมึกทิ้งรอยสีดำเอาไว้บนหน้าผาก

ในหัวมีเสียงหนึ่งคอยย้ำเตือนเขาอยู่เสมอ

นายแก่มากแล้วนะ

มันช่างน่าเศร้า แต่ก็ต้องยอมรับความจริง

ในที่สุดฉันก็แก่จนได้

ใบหน้าซีกที่ยังไม่ถูกแทนที่ด้วยโลหะดูเหม่อลอยเล็กน้อย คอมมิสซาร์ถอนหายใจยาวออกมา ราวกับว่าในที่สุดเขาก็สามารถปล่อยวางอะไรบางอย่างได้อย่างสบายใจ จากนั้นก็ลงชื่อของตัวเองลงบนหน้าซองจดหมาย

อเล็กซ์ เคน

เขาหยดขี้ผึ้งที่เหลือทับลงบนชื่อ อเล็กซ์หยิบจดหมายขึ้นมาแล้วลุกยืน เห็นได้ชัดว่าเขาได้ตัดสินใจอะไรบางอย่างแล้ว

เขารับใช้จักรวรรดิมานานกว่าสองร้อยปี เผชิญหน้ากับการพลัดพรากมาแล้วนับครั้งไม่ถ้วน และตอนนี้เขาไม่อยากจะเผชิญกับมันอีกแล้ว

เมื่อเปิดประตูออก ผู้พันคอร์เวคแห่งกองทหารดาบแหลกสลายก็ยืนรออยู่นานแล้ว

"คอมมิสซาร์อเล็กซ์"

ผู้พันยื่นบุหรี่ที่จุดไฟแล้วมาให้

"ขอบใจ"

อเล็กซ์รับมาแล้วคาบไว้ในปาก

"เหลือคนอยู่เท่าไหร่"

เขาเอ่ยถามเสียงอู้อี้

"ร้อยหกสิบเก้าคน"

ผู้พันคอร์เวคพ่นควันสีขาวออกมา

"นับรวมนายกับฉัน แล้วก็พวกอ็อกรินด้วย"

"ร้อยหกสิบเก้าคน"

อเล็กซ์ทวนตัวเลขนั้นซ้ำพลางเอนตัวพิงกำแพงอันเย็นเฉียบ

"แล้วคนที่ยังมีชีวิตอยู่ล่ะมีเท่าไหร่"

"สองพันหกร้อยคน ไม่ขาดไม่เกิน"

ผู้พันคอร์เวคมีสีหน้าอ่านยาก

"ต้องขอบคุณเทวทูตแห่งองค์จักรพรรดิ การบุกทะลวงของพวกเราเป็นไปอย่างราบรื่นมาก แทบจะไม่มีใครล้มตายเลย"

"หึๆ ฉันยอมให้พวกเขาตายในสนามรบเสียยังจะดีกว่า"

อเล็กซ์อัดควันเข้าปอดเฮือกใหญ่

"นั่นสินะ ถ้าตายไปซะก็คงดี"

ผู้พันเงยหน้าขึ้นพร้อมกับกะพริบตาถี่ๆ

"ถ้าตายกันหมดก็คงเหมือนกับพวกซาฟลาร์เคมด็อกที่อยู่ดาดฟ้าชั้นล่าง ฉันคิดว่าหน่วยมูนิโทรัมก็คงไม่จำเป็นต้องไปตามเช็คข้อมูลครอบครัวเพื่อจ่ายเงินชดเชยเรียงคนหรอก พวกเราก็จะได้ไม่ต้องมาอยู่ในสภาพนี้ สภาพที่อุตส่าห์คว้าชัยชนะมาให้จักรวรรดิได้อีกครั้ง แต่กลับต้องพบกับจุดจบที่ไร้ซึ่งเกียรติยศใดๆ ... "

"ผู้หญิงคนนั้นที่อยู่บนโลกมหาสมุทรไททานิก ... "

ผู้พันก้มหน้าลงแล้วเอ่ยเสียงเบา "แจ็คชอบเธอมากนะ"

"นี่คือรายงานภารกิจในครั้งนี้"

อเล็กซ์ยื่นซองจดหมายให้ผู้พัน

คอมมิสซาร์ผู้เข้มงวดในยามปกติไม่ได้ใส่ใจกับคำพูดอันกบฏของผู้พันเลยแม้แต่น้อย

"เอาไปส่งที่หน่วยมูนิโทรัมในเดอะเมลสตรอมซะ ได้ยินมาว่าที่นั่นทำงานกันไวมาก"

ผู้พันยื่นมือไปดันจดหมายกลับเข้าสู่อ้อมอกของอเล็กซ์

"คอร์เวค"

อเล็กซ์เอ่ยเรียก

"นายไปเถอะ"

ผู้พันทิ้งก้นบุหรี่ลงบนพื้น

"ฉันจะอยู่เป็นเพื่อนพวกเขาที่นี่"

ผู้พันมีพละกำลังมหาศาล อเล็กซ์ยื้อยุดอยู่ได้เพียงครู่เดียวก็เริ่มรู้สึกหมดแรงอย่างเห็นได้ชัด

"หึๆ ดี ดีมาก"

มือของอเล็กซ์เริ่มสั่นเทา เขาตั้งใจจะกำหมัดแต่ก็กลัวว่าจะทำให้รายงานยับยู่ยี่ จึงยัดรายงานเข้าไปในเสื้อคลุมแล้วค่อยกำหมัดแน่น ก่อนจะสบถออกมาด้วยความโมโห

"พวกนายก็พูดแบบนี้ทุกที ตั้งแต่อาร์มาเกดดอน ไปคาเดีย ไปเดอะเมลสตรอม ไปวอทช์ฟอร์เทรส พวกนายก็พูดแบบนี้ทุกครั้ง แล้วก็ทิ้งฉันไว้คนเดียวทุกครั้ง"

ยากที่จะจินตนาการได้ว่าคอมมิสซาร์ที่มักจะเคร่งขรึมอยู่เสมอจะมีมุมแบบนี้ด้วย

"ฉันอายุสามร้อยปีแล้วนะไอ้หนู นายจะปล่อยให้คนแก่ที่ควรจะลงโลงไปตั้งนานแล้วได้ทำตามความปรารถนาของตัวเองสักครั้งไม่ได้หรือไง ตอนนั้นฉันไม่น่าไปทำศัลยกรรมยืดอายุขัยบ้าบอนั่นเพียงเพื่อเงินบำนาญเวรตะไลนั่นเลย หลานชายของฉันตอนนี้ยังแก่ตายไปแล้วด้วยซ้ำ"

"ฉันต้องการความตาย ฉันปรารถนาความตาย นายเข้าใจไหม ต่อให้ต้องตายในอวกาศอันว่างเปล่า ฉันก็ไม่อยากจะทอดทิ้งผู้คนกลุ่มหนึ่งแล้วหนีกลับไปแบบหัวซุกหัวซุนอีกแล้ว"

" ... ฉันไม่ไว้ใจพวกขุนนาง"

เมื่อมองดูอเล็กซ์ที่กำลังโวยวายราวกับชายแก่หัวร้อนธรรมดาคนหนึ่ง ผู้พันก็ทำตัวไม่ถูกเล็กน้อย

"ฉันโตมากับวีรกรรมของนาย พ่อของฉันก็เคยเป็นทหารในกองทัพที่นายเคยเป็นผู้นำ ฉันไว้ใจได้แค่นายคนเดียวเท่านั้น"

"เอาอีกแล้ว ผ่านมาสามศตวรรษก็ยังเป็นแบบนี้ทุกครั้ง พวกนายขี้เกียจแม้แต่จะเปลี่ยนข้ออ้างด้วยซ้ำ ... "

เมื่อได้ยินคำตอบนี้ อเล็กซ์ก็ทำหน้าเหมือนว่ากะไว้แล้วเชียว ราวกับว่าเขาเคยผ่านบทสนทนาทำนองนี้มาแล้วนับครั้งไม่ถ้วน

" ... "

คอร์เวคไม่ได้พูดอะไร เอาแต่จ้องมองเขาด้วยสายตาดื้อรั้น

"ก็ได้ ดีมาก ฉันรับปากนาย นี่จะเป็นครั้งสุดท้ายแล้วนะ"

ระหว่างการตายไปพร้อมกับทหารเหล่านี้เพื่อให้จบเรื่องจบราว กับการช่วยจัดการเรื่องหลังความตายให้กับทหารเหล่านี้ หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง อเล็กซ์ก็จำต้องละทิ้งความตายที่ตนเฝ้าฝันถึงมาตลอดอีกครั้ง

ถ้าไม่เชื่อใจตัวเอง แล้วพวกเขาจะไปเชื่อใจใครได้อีกล่ะ

[จบแล้ว]