บทที่ 13 - จักรวรรดิที่สองหรือ จักรวรรดิที่สามต่างหาก!

รามเสสเศร้าอยู่พักหนึ่งก็สามารถปรับสภาพจิตใจให้กลับมาเป็นปกติได้

ท้ายที่สุดแล้วในฐานะผู้ใหญ่ การบ่นหรือระบายอารมณ์ออกมาบ้างก็ถือว่าเพียงพอแล้ว เพื่อนรักทุกคนพร้อมรับฟังความทุกข์ในใจของเขาเสมอ แต่ปัญหาในตอนนี้คือทุกคนต่างก็กำลังติดคุกอยู่เหมือนกัน ไม่มีใครมีสภาพดีไปกว่าใครเลย

หากเขาปรับตัวไม่ได้แล้วพาลทำให้เพื่อนอีกสามคนจิตตกตามไปด้วยล่ะก็แย่แน่

สิ่งสำคัญที่สุดในตอนนี้คือการศึกษาหาวิธีเอาชีวิตรอดในโลกใบนี้ให้ได้ต่างหาก

"อะแฮ่ม งั้นการประชุมตัวแทนจักรวรรดิที่สองภายใต้การเป็นสักขีพยานของกองพลสหายรักก็ขอเริ่มขึ้น ณ บัดนี้"

โรมิวลุสเห็นบรรยากาศค่อนข้างตึงเครียดจึงกระแอมไอแล้วเอ่ยขึ้น

"สู้เรียกว่าจักรวรรดิที่สามไปเลยไม่ดีกว่าหรือ ทำเหมือนรามเสสเป็นคนนอกไปได้"

อาเธอร์อดไม่ได้ที่จะบ่นออกมา

"ก็ไม่เลวนะ"

"ฉันว่าก็เข้าที ง่ำๆ หรือว่าหลังจากนี้ ง่ำๆ พวกเราจะตั้งชื่อกองพลแบบนี้ไปเลยดีไหม"

"ฉันว่านายอยากกินกระสุนโบลเตอร์มากกว่าล่ะมั้ง"

ทั้งสี่คนที่นั่งอยู่ที่นี่ไม่มีใครมีความเคารพยำเกรงต่อจักรวรรดิเลยแม้แต่น้อย ท้ายที่สุดแล้วจักรวรรดิในตอนนี้ก็เป็นเพียงซากศพที่รอวันพังทลาย ภายในมีระบบการเมืองการปกครองที่เลวร้ายสุดขั้ว ภายนอกก็มีฝูงแมลงเคออสจ้องจะตะครุบเหยื่ออยู่ตลอดเวลา

หากไม่มีเหล่าวีรบุรุษนับไม่ถ้วนที่ยอมสละชีพเพื่อต่อสู้เพื่ออนาคตของมวลมนุษยชาติ รวมถึงบุคคลที่ประทับอยู่บนบัลลังก์ทองคำล่ะก็ จักรวรรดิคงถูกตอกฝาโลงไปตั้งนานแล้ว

หากจะให้พวกเขาใช้คำพูดเพียงประโยคเดียวเพื่อบรรยายถึงจักรวรรดิและกาแล็กซีแห่งนี้ล่ะก็ ...

"จักรวรรดิก็คือก้อนขี้ที่หมักหมมเอาเรื่องแย่ๆ นับไม่ถ้วนมาปั้นรวมกัน ส่วนมิติย่อยก็คือห้องน้ำที่ต้องคอยสูบกินก้อนขี้เพื่อประทังชีวิต"

อาเธอร์วิจารณ์อย่างเฉียบขาด

หากตัดปัจจัยเรื่องการคุกคามจากเคออสออกไป ตัวจักรวรรดิเองก็เป็นองค์กรทางการเมืองที่เลวร้ายมากอยู่แล้ว โดยเนื้อแท้แล้วมันคือสิ่งที่องค์จักรพรรดิทรงฝืนปั้นแต่งขึ้นมาเพื่อใช้เป็นเดิมพันครั้งสุดท้ายสำหรับอนาคตของมวลมนุษยชาติ

แต่ตอนนี้การเดิมพันนั้นล้มเหลว พระองค์ต้องไปนั่งอยู่บนโถส้วมและถูกศาสนจักรจับไปทำเป็นอาวุธระดับสุดยอด ทิ้งไว้เพียงซากศพไร้หัวที่นับวันก็ยิ่งส่งกลิ่นเหม็นเน่ารุนแรงขึ้นเรื่อยๆ ตามกาลเวลาที่ผ่านไป

"ส่วนเรื่องจุดเด่นบางอย่างที่พอจะทำให้รู้สึกประทับใจได้บ้างนั้น น้ำสะอาดเพียงแก้วเดียวที่เทลงไปในบ่อขี้ย่อมไม่อาจเปลี่ยนแปลงอะไรได้ แถมกระบวนการนั้นยังมีแต่จะกลายเป็นโศกนาฏกรรมอย่างแท้จริงอีกต่างหาก"

"แล้วก็ยังมีพวกเอเลี่ยนอีก ถึงเราจะอยู่ในร่างมนุษย์แต่ก็ไม่สามารถแทรกซึมเข้าไปได้ตั้งแต่แรกอยู่แล้ว พวกผิวเขียวก็เป็นแค่เผ่าพันธุ์ที่ทำทุกอย่างเพื่อความสนุก พวกเอลดาร์ก็ถูกสลาเนชจ้องเล่นงาน ต่อให้พวกเนครอนจะมีเทคโนโลยีล้ำหน้าแค่ไหนมันก็เป็นแค่ระบบทาสอยู่ดี"

"ส่วนจักรวรรดิเทา อืม ฉันพูดได้แค่ว่าต้องรอดูของจริงก่อนล่ะนะ ในเมื่อฉันเป็นมนุษย์ไม่ใช่พวกอีเธอร์เรียล ท้ายที่สุดแล้วการมีอยู่ของเผ่าพันธุ์นี้ก็เป็นเพียงเครื่องพิสูจน์ว่า สิ่งที่จักรวรรดิอ้างว่าเป็นความชั่วร้ายที่จำเป็นนั้น แท้จริงแล้วมันไม่ได้มีความจำเป็นเลยสักนิด"

"พูดได้ดี!"

ทั้งสามคนพากันปรบมือ

"แสดงว่าทุกคนไม่ได้มีความคาดหวังอะไรกับจักรวาลนี้เลยสินะ"

รามเสสถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอก "ค่อยสบายใจหน่อย"

"ในเมื่อเลิกเพ้อฝันแล้วก็ต้องดิ้นรนต่อสู้กันต่อไปล่ะนะ"

โรมิวลุสเห็นว่าบรรยากาศที่เคยหนักอึ้งเริ่มผ่อนคลายลงมากแล้ว จึงถือโอกาสพูดถึงแผนการของตัวเองออกมา

"ตอนนี้มีสามสิ่งที่เราต้องตรวจสอบให้แน่ชัด นั่นคือยุคสมัยและพื้นที่ที่เราอยู่ พวกเราเป็นตัวอะไรกันแน่ และพวกเราจะต้องทำอะไรต่อไป"

จากนั้นเขาก็โยนอุปกรณ์กลไกชิ้นหนึ่งลงบนโต๊ะ

"นี่คือสิ่งที่ฉันไปค้นเจอมาจากบันทึกของยานรบ ยานลำนี้เข้าสู่มิติย่อยเมื่อปี 740 ศตวรรษที่ 41 เดือนเจ็ดตามปฏิทินเทอร์รา ตำแหน่งคือเขตดวงดาวปิแอร์เดอทางตอนเหนือของอัลติมาเซกเมนตัม พวกนายอาจจะไม่ค่อยคุ้นชื่อนี้เท่าไหร่ แต่กูลสตาร์ที่อยู่ข้างๆ พวกนายต้องคุ้นเคยแน่นอน"

"บ้านนอกสุดๆ ไปเลยแฮะ"

รามเสสพึมพำออกมา เขาใช้พลังจิตดึงเครื่องโคจิเทเตอร์ภายในวิหารเข้ามาหาตัวและป้อนข้อมูลที่อยู่ในมือของโรมิวลุสลงไป ภาพแผนที่ดวงดาวก็ปรากฏขึ้นต่อหน้าทุกคน

"เขตดวงดาวปิแอร์เดอ ตั้งชื่อตามโร้กเทรดเดอร์ปิแอร์เดอในยุคมหาสงครามครูเสด ภายในนั้นมีโลกอารยธรรมของจักรวรรดิอยู่สิบสองแห่ง ซึ่งดาวปิแอร์เดอที่เป็นศูนย์กลางก็ถือว่าพอมีค่าอยู่บ้าง นับว่าเป็นกึ่งฟอร์จเวิลด์ได้เลย ขอฉันดูหน่อยสิ ... "

"ดูเหมือนว่าตอนนี้พวกเรายังคงอยู่ในเขตดวงดาวนี้ ฉันกำลังส่งข้อความแอสโทรพาธออกไป กว่าจักรวรรดิจะตอบกลับมาก็น่าจะต้องใช้เวลาสักพัก"

ประสิทธิภาพการทำงานของจักรวรรดินั้นเป็นที่รู้กันดี ถึงแม้ยานลำนี้จะใช้รหัสยืนยันตัวตนของเดธวอทช์ก็ตาม แต่เนื่องจากข้อจำกัดทางกายภาพ ทุกคนอาจจะต้องลอยเคว้งอยู่ในอวกาศไปอีกสักพัก

ท้ายที่สุดแล้วสะพานเดินเรือของยานลำนี้ก็ถูกก้อนเหล็กของพวกผิวเขียวชนจนปลิวไปแล้ว การจะหวังให้มันขับเคลื่อนได้ด้วยตัวเองคงเป็นเรื่องยาก

"ยานลำนี้ได้รับสัญญาณขอความช่วยเหลือจากดาวหลักของปิแอร์เดอจึงมุ่งหน้าไปสนับสนุน ได้ยินมาว่าที่นั่นเกิดการระบาดของลัทธินอกรีต ซึ่งก็แทบจะยืนยันได้เลยว่าเป็นฝีมือของพวกเคออส ไม่อย่างนั้นคงไม่ถึงขั้นต้องเรียกเดธวอทช์กับพวกคาเดียมาหรอก"

โรมิวลุสกล่าวเสริม

ทุกคนพยักหน้ารับรู้

"งั้นก็เข้าสู่คำถามที่สอง"

โรมิวลุสกวาดสายตามองทั้งสามคน

"พวกเราในตอนนี้คือตัวอะไรกันแน่"

"ไพรมาริสสเปซมารีนงั้นหรือ"

เมื่อได้รู้ถึงยุคสมัยที่ตัวเองอยู่ อาเธอร์ก็รู้สึกว่าชุดเกราะมาร์คสิบที่สวมอยู่นี้มันดูแปลกตาพิลึก

กว่าจะถึงตอนที่อแบคดอนขุนศึกเคออสผู้ไร้พ่ายทำลายดาวคาเดียก็อีกตั้งเกือบสามร้อยปี การที่พวกเขาสี่คนซึ่งน่าจะเป็นไพรมาริสสเปซมารีนมาเดินเพ่นพ่านอยู่ข้างนอกแบบนี้ หากโดนเมโกสแห่งลัทธิเครื่องจักรคนไหนมาเห็นเข้า คงได้ส่งเสียงกรีดร้องเป็นรหัสฐานสองแน่ๆ

"ทางร่างกายก็อาจจะใช่ ไม่สิ แม้แต่ร่างกายก็ไม่ใช่ อย่างน้อยก็ไม่ใช่ทั้งหมด ไม่อย่างนั้นฉันคงโดนคาถารูบริกเปลี่ยนเป็นขี้เถ้าไปตั้งนานแล้ว"

รามเสสหยิบน่องไก่ขึ้นมากัดคำหนึ่ง เขาสังเกตเห็นอาเธอร์ที่ยังไม่ยอมถอดหมวกเกราะออกเสียที

"ทำไมนายไม่กินล่ะ ที่นี่ก็มีแต่พวกเราคนกันเองทั้งนั้น ไม่เห็นต้องเกรงใจเลย"

"อาเธอร์ยังคงสงสัยในพลังของพวกเราอยู่น่ะ ขนาดภาษาโลว์กอธิคเขายังเรียนรู้ด้วยตัวเองเลย"

โรมิวลุสช่วยอธิบาย ทำเอารามเสสถึงกับอึ้งไปเลย

" ... สุดยอด"

ตอนที่รามเสสคลำหาพลังนี้เจอเขาก็ไม่ได้คิดอะไรมากและเรียกใช้งานมันทันที ตามความคิดของเขาก็คือในเมื่อทะลุมิติมาอยู่ในจักรวาลวอร์แฮมเมอร์แล้ว ต่อให้ตกต่ำแค่ไหนก็ยังถือว่าได้กำไร ต่อให้เป็นซีนซ์ที่เอาเขามาล้อเล่นเขาก็ยอมรับได้

แต่พอยิ่งใช้ก็ยิ่งรู้สึกว่ามันไม่ค่อยถูกต้องเท่าไหร่

พวกเทพมารดูเหมือนจะไม่มีระดับพลังแบบนี้

"ถือเป็นเรื่องดีล่ะนะ ในสถานการณ์แบบนี้ยังสามารถรักษาความเยือกเย็นเอาไว้ได้ ฉันล่ะนับถืออาเธอร์จริงๆ ไม่เหมือนกับกรรณะ พอเจอหน้าปุ๊บก็สาดกระสุนใส่ฉันไปสองนัด"

"ตอนนั้นฉันกำลังอยู่ในโหมดปิดกั้นตัวเองแล้วให้แบล็กเรจเล่นแทนอยู่ ... โอเค ฉันผิดเอง ขอโทษที"

โรมิวลุสจ้องมองคนบางคนที่มัวแต่ยัดอาหารเข้าปากราวกับคนอดอยากมาแปดชาติในขณะที่คนอื่นกำลังวิเคราะห์สถานการณ์ด้วยสายตาอาฆาตแค้น

" ... "

ส่วนอาเธอร์กลับรู้สึกกระอักกระอ่วนจนไม่รู้จะตอบกลับยังไงดี

โรมิวลุสสัมผัสได้ถึงความผิดปกตินี้ทันที

"นี่นายคงไม่ได้คิดจะแทงฉันสักสองแผลเหมือนกันใช่ไหม"

"เอ่อ ... "

อาเธอร์เงียบไปและเริ่มเรียบเรียงคำพูด

ความจริงแล้วเขาก็เคยคิดอยากจะแทงเพื่อนรักสักสองแผลจริงๆ นั่นแหละ ตอนแรกเขาสงสัยว่าโรมิวลุสอาจจะเป็นปีศาจของซีนซ์ที่มาหลอกลวงเขา จนกระทั่งอีกฝ่ายเสกพวกอัลตร้ามารีนออกมาเป็นพรวนนั่นแหละ ความสงสัยของเขาถึงได้ลดลงไปบ้าง

หากไม่ใช่เพราะองค์จักรพรรดิทรงแสดงอภินิหารจนทำให้เขารู้สึกได้ว่าในตัวเขาอาจจะไม่มีส่วนผสมของเทพมารอยู่ เขาก็คงคิดที่จะขังยานลำนี้ไว้ในมิติย่อยก่อนที่จะสืบหาความจริงให้กระจ่างแล้ว เพื่อป้องกันไม่ให้แผนการร้ายของเทพมารหลุดรอดไปทำลายล้างจักรวาลแห่งความเป็นจริง

หากเป็นแผนการร้ายจริงๆ ก็คงหลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะต้องลงมือ

" ... "

โรมิวลุสมองดูอาเธอร์ที่เงียบไป แทบจะเดาความคิดของเพื่อนสมัยเด็กคนนี้ออกเลย

ความอาฆาตแค้นที่เดิมทียังไม่ทันจางหายไปคราวนี้กลับเพิ่มสูงขึ้นกว่าเดิมเสียอีก

ปล. แผนที่หมู่ดาวหลังจากรอยแยกใหญ่เปิดออก สามารถใช้เป็นข้อมูลอ้างอิงได้

ตรงกลางคือโซลาร์เซกเมนตัม ทิศเหนือคือออบสคิวรัสเซกเมนตัม ทิศตะวันตกคือแปซิฟิคัสเซกเมนตัม ทิศใต้คือเทมเพสตัสเซกเมนตัม ทิศตะวันออกคืออัลติมาเซกเมนตัม กูลสตาร์จะอยู่บริเวณมุมขวาบนของแผนที่

นอกจากจะมีโลกปีศาจเพิ่มขึ้นมามากมายในฝั่งดาร์กอิมพีเรียม รวมถึงพวกเอเลี่ยนที่วุ่นวายกันไปหมดแล้ว ส่วนอื่นๆ ก็ไม่ได้มีความแตกต่างจากก่อนที่รอยแยกใหญ่จะเปิดออกมากนัก

[จบแล้ว]