บทที่ 29 งานเฉลิมฉลองวันขึ้นปีใหม่

บทที่ 29 งานเฉลิมฉลองวันขึ้นปีใหม่

ช่วงปลายปีที่ 97 หลังการพิชิต จะเป็นจุดเริ่มต้นของปีที่แสนพิเศษสำหรับเวสเทอรอส เนื่องจากวันขึ้นปีใหม่นี้ จะเป็นวาระครบรอบปีที่ห้าสิบแห่งการครองราชย์ของกษัตริย์เจเฮริสเหนืออาณาจักรเวสเทอรอส

นับตั้งแต่ปีที่ 48 หลังการพิชิต ที่กษัตริย์เจเฮริสทรงรับสืบทอดอาณาจักรที่บอบช้ำจากกษัตริย์เมกอร์ พระองค์ก็ทรงเหน็ดเหนื่อยกับการปกครองเวสเทอรอสจากบัลลังก์เหล็กมาเป็นเวลาถึงครึ่งศตวรรษแล้ว

ในการประชุมสภาเล็กที่เรดคีพ อาร์คเมสเตอร์ยาราลลูบเคราสีขาวโพลนของตน

"ฝ่าบาท งานวันขึ้นปีใหม่ในปีที่ห้าสิบแห่งการครองราชย์ของพระองค์ จะต้องจัดให้มีการเฉลิมฉลองอย่างยิ่งใหญ่ เพื่อเป็นอนุสรณ์ถึงช่วงเวลาอันยิ่งใหญ่นี้นะพ่ะย่ะค่ะ"

กษัตริย์เจเฮริสดูเหมือนจะไม่ค่อยสนพระทัยนัก "นั่นมีแต่จะทำให้ข้ารู้สึกว่าตัวเองแก่ลงไปมากแค่ไหน ข้าไม่สนใจหรอก"

เซอร์ไรแอม เรดไวน์ ลอร์ดผู้บัญชาการราชองครักษ์ ทูลแย้ง "ทว่าชาวเมืองคิงส์แลนดิ้งและเหล่าขุนนาง ต่างก็เฝ้ารอที่จะได้ต้อนรับช่วงเวลาอันน่าตื่นเต้นนี้ร่วมกับองค์กษัตริย์และราชินีนะพ่ะย่ะค่ะ ผู้คนต่างปรารถนาให้มีการเฉลิมฉลอง การจัดงานประลองครั้งใหญ่ถือเป็นสิ่งจำเป็นพ่ะย่ะค่ะ"

คอร์ลีส อสรพิษแห่งท้องทะเล พูดแหย่ "เซอร์ไรแอม ท่านก็ต้องตั้งตารอคอยงานประลองอยู่แล้วสิ ก็ท่านแทบจะกวาดเงินรางวัลไปได้ทุกงานเลยนี่นา"

ในช่วงรัชสมัยของกษัตริย์เจเฮริส เวสเทอรอสค่อนข้างจะสงบสุขและแทบจะไม่มีสงครามเลย งานประลองจึงกลายมาเป็นสงครามในยามสงบแทน และเซอร์ไรแอม เรดไวน์ ลอร์ดผู้บัญชาการราชองครักษ์ ก็เป็นวีรบุรุษแห่งงานประลองระดับตำนาน ที่เคยคว้าแชมป์จากงานประลองทั้งน้อยใหญ่มาแล้วนับสิบครั้ง

เซอร์ไรแอม เรดไวน์ เคยคว้าแชมป์ในงานประลองที่โอลด์ทาวน์ แลนนิสพอร์ต ไวท์ฮาร์เบอร์ เมเดนพูล สโตนีย์เซปต์ บิตเตอร์บริดจ์ ริเวอร์รัน กัลทาวน์ และที่อื่นๆ อีกมากมาย โดยเฉพาะที่คิงส์แลนดิ้งที่เขาคว้าชัยชนะไปได้มากที่สุด

บัดนี้ เซอร์ไรแอม เรดไวน์ แก่ตัวลงแล้ว พละกำลังและความคล่องแคล่วว่องไวก็ถดถอยลงไปมาก ทว่าด้วยประสบการณ์อันโชกโชนในการประลองทวน เขาก็ยังคงเป็นตัวเต็งที่จะคว้าชัยชนะในทุกๆ งานประลองอยู่เสมอ

ในการประชุมสภาเล็ก เซอร์ไรแอม เรดไวน์ ลูบเสื้อคลุมสีขาวของตน

"ชาวเมืองคิงส์แลนดิ้งโปรดปรานงานประลองเป็นที่สุด พวกเขาคงจะตั้งหน้าตั้งตารองานประลองในวันขึ้นปีใหม่มานานแล้ว เราจะทำให้เหล่าสามัญชนต้องผิดหวังอย่างนั้นหรือพ่ะย่ะค่ะ"

กษัตริย์เจเฮริสรับสั่ง "ข้ากับราชินีอลิซานน์ปรึกษากันแล้ว เราวางแผนจะจัดงานประลองครั้งใหญ่ในวันครบรอบการขึ้นครองราชย์ของข้า ถึงตอนนั้น อัศวินจากทั่วทั้งเวสเทอรอสก็จะมาร่วมประลองกัน"

"จำเป็นด้วยหรือที่จะต้องจัดงานประลองในวันขึ้นปีใหม่ด้วย มันจะไม่สิ้นเปลืองไปหน่อยหรือ"

เจ้าชายวิเซริสหัวเราะ "เสด็จปู่ หลานคิดว่ายิ่งมีงานประลองมากเท่าไหร่ก็ยิ่งดีนะพ่ะย่ะค่ะ และควรจะมีการเสด็จประพาสด้วย การยอมเสียเงินสักนิดหน่อยเพื่อแลกกับความรักของประชาชน ก็ไม่ใช่เรื่องแย่อะไรนี่พ่ะย่ะค่ะ"

ราชินีอลิซานน์ทรงขมวดพระขนง "เสด็จประพาสอย่างนั้นรึ ในอดีต ข้ากับองค์กษัตริย์ใช้เวลาไปกว่าครึ่งกับการขี่มังกรเสด็จประพาสไปทั่วทั้งเวสเทอรอส เสด็จเยือนปราสาทต่างๆ และพบปะกับลอร์ดทั้งน้อยใหญ่มานับไม่ถ้วน"

"แต่นั่นมันตอนที่เรายังหนุ่มยังสาว ตอนนี้ข้ากับองค์กษัตริย์แก่แล้ว เราแก่เกินกว่าจะขี่มังกรไหว ย่อมไม่มีกะจิตกะใจจะไปเสด็จประพาสที่ไหนหรอก"

เมสเตอร์บาร์ธ หัตถ์พระราชา เสนอแนะ "บางทีเราอาจจะให้เจ้าชายเบลอนแห่งดรากอนสโตน เจ้าชายวิเซริส และเจ้าชายเดมอน เป็นตัวแทนเสด็จประพาสแทนก็ได้นะพ่ะย่ะค่ะ ไปที่คาสเตอร์ลีร็อก ไฮการ์เดน โอลด์ทาวน์ ริเวอร์รัน วินเทอร์เฟล และสตอร์มสเอนด์ เพื่อร่วมเฉลิมฉลองปีที่ห้าสิบแห่งการครองราชย์ขององค์กษัตริย์ร่วมกับขุนนางในท้องถิ่นเหล่านั้น"

คอร์ลีส อสรพิษแห่งท้องทะเล กล่าวอย่างมีนัยยะแอบแฝง "นั่นสิ! เจ้าชายเบลอนสามารถขี่เวการ์ได้ เจ้าชายเดมอนก็สามารถขี่คาแร็กซิสได้ ส่วนเจ้าชายวิเซริสก็สามารถขี่... ขี่ม้าศึกได้"

เบลอนและเดมอนย่อมเข้าใจถึงความหมายแฝงของอสรพิษแห่งท้องทะเลได้เป็นอย่างดี หากเบลอนพาวิเซริสและเดมอนไปเสด็จประพาส โดยที่เดมอนขี่มังกร แต่วิเซริสกลับต้องขี่ม้า ชาวบ้านและขุนนางก็อาจจะดูแคลนวิเซริส ว่าที่รัชทายาทแห่งบัลลังก์เหล็กในอนาคตได้

เดมอนครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง "ข้าคิดว่าให้ท่านพ่อขี่เวการ์ไปเยือนสถานที่ต่างๆ น่าจะดีกว่า ส่วนท่านพี่วิเซริสกับข้าจะรั้งอยู่ที่คิงส์แลนดิ้งเพื่อคอยช่วยเหลืองานของเสด็จปู่ อย่างไรเสีย ทั้งองค์กษัตริย์และหัตถ์พระราชาก็ทรงพระชรามากแล้ว กิจการงานเมืองก็ควรจะให้ข้ากับวิเซริสเป็นคนจัดการแทน"

"คณะเสด็จประพาสควรจะมีขนาดเล็กที่สุดเท่าที่จะทำได้ ไม่ควรเกินห้าสิบคน เพราะหากมีคนมากเกินไป พวกลอร์ดเล็กๆ ก็คงจะไม่มีกำลังทรัพย์พอที่จะต้อนรับคณะเสด็จได้"

"เราจะมุ่งความสนใจไปที่ตระกูลใหญ่ๆ อย่างไฮทาวเวอร์ ฮาร์เรนฮอล เอียรี และคาสเตอร์ลีร็อกเพียงอย่างเดียวไม่ได้หรอกนะ พวกขุนนางใหญ่สามารถเดินทางมาที่คิงส์แลนดิ้งได้ตลอดเวลาอยู่แล้ว เราควรจะไปเยี่ยมเยียนพวกบารอน ไวเคานต์ หรืออัศวินผู้มีที่ดิน ที่อาศัยอยู่ตามปราสาทเล็กๆ ให้มากขึ้นต่างหาก"

กษัตริย์เจเฮริสตรัสชม "เดมอน ดูเหมือนเจ้าจะเข้าใจแก่นแท้ของการเสด็จประพาสแล้วนะ การเสด็จประพาสก็เพื่อทำความเข้าใจพวกลอร์ดและสามัญชน รับฟังความต้องการของพวกเขา ผนึกกำลังใจ และซื้อใจพวกเขา ไม่ใช่เพื่อเอาไปโอ้อวดความร่ำรวยและอำนาจบารมีเลยแม้แต่น้อย"

ในวันขึ้นปีใหม่ของปีที่ 98 หลังการพิชิต กษัตริย์เจเฮริสและราชินีอลิซานน์ได้ทรงจัดงานประลองขึ้นที่จัตุรัสลานมังกรบนเนินเขาเรนิส เพื่อเฉลิมฉลองการมาเยือนของปีใหม่

ในขณะเดียวกัน ก็มีการแสดงละครใบ้ที่ประตูเก่า ขบวนพาเหรดเรือสำราญในแม่น้ำแบล็กวอเตอร์รัช และการแสดงละคร หุ่นกระบอก รวมไปถึงการเดินไม้ต่อขาในฟลีบอททอม

เดมอนก้าวลงสู่สนามประลองในชุดเกราะสีแดงเข้ม ชุดเกราะของเขาถูกตีขึ้นเป็นรูปเกล็ดมังกร มีรูปมังกรหน้าตาดุร้ายประดับอยู่ที่ไหล่ทั้งสองข้าง ส่วนหมวกเกราะก็ประดับด้วยทับทิม ไพลิน และทองคำสีม่วงที่ร้อยเรียงกันเป็นรูปมังกรสามหัว คู่ต่อสู้ของเขาในรอบแรกคือดิเอโก้ เรเยส

ดิเอโก้ เรเยส สวมชุดเกราะสีขาวเงิน มีตราสัญลักษณ์รูปสิงโตสีแดงประดับอยู่บนหน้าอก

หลังจากดวลกันอย่างดุเดือดไปสามยก เดมอนก็สามารถกระแทกดิเอโก้ เรเยสตกจากหลังม้า และผ่านเข้ารอบไปได้อย่างง่ายดาย

ในระหว่างที่รอการแข่งขันรอบต่อไป เดมอนก็เห็นคริสตัน โคล ชุดเกราะของคริสตัน โคลนั้นขึ้นสนิมเขรอะ ทว่าบนโล่ของเขากลับมีตราสัญลักษณ์รูปม้าน้ำของตระกูลเวลารยอนที่ดูใหม่เอี่ยมประทับอยู่

คริสตัน โคล เป็นชายหนุ่มหน้าตาดี ทันทีที่เขาเห็นเดมอน เขาก็รีบพูดขึ้นว่า "เจ้าชายเดมอน พระองค์เอาชนะคู่ต่อสู้ได้อย่างง่ายดายเลยนะพ่ะย่ะค่ะ ดูเหมือนว่าครั้งนี้พระองค์คงจะคว้าแชมป์ไปครองได้อย่างแน่นอน"

เดมอนตอบกลับอย่างไม่ใส่ใจ "ข้าไม่ได้ให้ความสำคัญกับตำแหน่งแชมป์มากขนาดนั้นหรอก ข้าคิดว่าแชมป์น่าจะเป็นของเซอร์ไรแอม เรดไวน์ มากกว่า เขาให้ความสำคัญกับตำแหน่งนี้มาก และมักจะเริ่มฝึกซ้อมตั้งแต่รุ่งสางเลยทีเดียว"

"เจ้ายังรับใช้อสรพิษแห่งท้องทะเลอยู่อีกหรือ"

คริสตัน โคล ตอบ "พ่ะย่ะค่ะ กระหม่อมได้สาบานตนเป็นอัศวินรับใช้ลอร์ดแห่งกระแสน้ำแล้ว เจ้าหญิงเรนิสก็ทรงโปรดปรานกระหม่อมมาก และเลดี้ลีนา กับเซอร์ลีนอร์ ก็ชอบให้กระหม่อมคอยคุ้มกันพวกเขาด้วยพ่ะย่ะค่ะ"

"กระหม่อมใฝ่ฝันอยากจะเป็นองครักษ์ประจำตัวของเลดี้ลีนาให้จงได้"

เมื่อเอ่ยถึงลีนา ใบหน้าของคริสตัน โคลก็สว่างไสวขึ้นมาทันที เห็นได้ชัดว่าคริสตัน โคลวางแผนที่จะคอยปกป้องลีนาวัยเยาว์ เพื่อพิชิตใจของนาง และสร้างความมั่นคงให้กับตำแหน่งของตนข้างกายอสรพิษแห่งท้องทะเล

เดมอนหัวเราะ "ทำไมไม่ลองไปเป็นองครักษ์ของลีนอร์ดูบ้างล่ะ บางทีเจ้าอาจจะได้อะไรมากกว่าที่คิดก็ได้นะ"

เดมอนทิ้งให้คริสตัน โคลยืนงงเป็นไก่ตาแตก แล้วก้าวยาวๆ จากไป

ที่ด้านนอกประตูสัมฤทธิ์ของลานมังกร เมสเตอร์บาร์ธ หัตถ์พระราชา พร้อมด้วยกัปตันเดเลนแห่งหน่วยพิทักษ์มังกร กำลังยืนสังเกตการณ์คาแร็กซิสและดรีมไฟร์อย่างใกล้ชิด

ลมหายใจร้อนผ่าวพ่นออกมาจากรูจมูกของมังกร

แม้เมสเตอร์บาร์ธจะแก่ชราลงมาก แต่เขาก็ยังคงแข็งแกร่งดุจรากไม้เก่าแก่

เดมอนเอ่ยทัก "เมสเตอร์บาร์ธ ท่านไม่ได้ไปดูงานประลองหรอกหรือ"

เมสเตอร์บาร์ธส่ายหน้า "งานประลองน่ะหาดูได้ทั่วไป แต่มังกรนั้นไม่ใช่ ข้ารู้สึกว่าพลังเวทมนตร์ในตัวคาแร็กซิสมันแข็งแกร่งขึ้นมากเลยนะ"

เดมอนถามด้วยความอยากรู้ "ในตัวมังกรมีเวทมนตร์ด้วยหรือ"

เมสเตอร์บาร์ธหัวเราะ "แน่นอนสิ มิเช่นนั้นไฟมังกรจะเกิดขึ้นมาได้อย่างไรล่ะ มังกรเป็นสิ่งมีชีวิตแห่งเวทมนตร์ เวทมนตร์คือสิ่งที่ทำให้ฤดูกาลบนโลกใบนี้แปรปรวน ฤดูใบไม้ผลิ ฤดูร้อน ฤดูใบไม้ร่วง และฤดูหนาว มักจะกินเวลายาวนานหลายปี"

"พวกชาวคาร์ธพยายามทำให้พวกเราเชื่อว่ามังกรถือกำเนิดมาจากดวงจันทร์ดวงที่สอง ซึ่งระเบิดออกเพราะอยู่ใกล้ดวงอาทิตย์มากเกินไปจนถูกแผดเผาด้วยความร้อนสูง ทำให้มีมังกรนับหมื่นตัวทะลักออกมาสู่โลกมนุษย์ในระหว่างที่เกิดการระเบิด"

"ส่วนตามตำนานของอัสไช มังกรมาจากดินแดนแห่งเงา โดยมีนักปราชญ์โบราณผู้หนึ่งเป็นผู้ฝึกฝนมังกร และได้นำวิชาการฝึกมังกรไปสอนให้กับพวกวาลีเรีย"

เดมอนหัวเราะ "ข้าคิดว่านั่นมันไร้สาระสิ้นดี หากชาวอัสไชเป็นพวกแรกที่เรียนรู้วิธีฝึกมังกร พวกเขาก็น่าจะเอามังกรไปใช้งานเองสิ ไม่ใช่เอาไปสอนให้พวกวาลีเรีย"

เมสเตอร์บาร์ธพยักหน้า "ใช่ ตำนานพวกนี้ไม่ใช่เรื่องจริงอย่างแน่นอน ข้าได้อ่านม้วนคัมภีร์โบราณมามากมาย และศึกษาเรื่องมังกรมานานหลายปี ทำให้ข้าได้ข้อสรุปว่า พวกวาลีเรียได้สร้างมังกรขึ้นมาโดยการนำหนอนไฟจากใต้แม่น้ำลาวาภูเขาไฟมาผสมข้ามสายพันธุ์กับมังกรมีปีกขนาดยาว แล้วจึงค่อยเติมพลังเวทมนตร์ลงไป"

"ในภาษาวาลีเรีย บลัดเวิร์ม แปลว่า หนอนไฟ น่าเสียดายที่หลังจากหายนะแห่งวาลีเรีย มังกรต้องล้มตายไปเป็นจำนวนมาก และตอนนี้ก็มีเพียงตระกูลทาร์แกเรียนเท่านั้นที่สามารถขี่มังกรได้ทั่วโลก พลังเวทมนตร์จึงเสื่อมถอยลงไปมาก"

เดมอนกล่าวว่า "หากมังกรสูญพันธุ์ไป พลังเวทมนตร์ก็จะยิ่งลดน้อยลงไปอีก ถึงตอนนั้น ฤดูหนาวก็จะยาวนานขึ้น คาถาในการตีเหล็กวาลีเรียก็จะใช้การไม่ได้ และพลังของนักบวชหญิงแดง นักเล่นแร่แปรธาตุ ผู้วิเศษแห่งเมฆา และนักบวชแห่งเทพจมน้ำ ก็จะเสื่อมถอยลงตามไปด้วย"

เมสเตอร์บาร์ธนิ่งอึ้งไปครู่ใหญ่ด้วยความตกตะลึงอย่างสุดขีด "เจ้าชายเดมอน พระองค์ทรงทำนายได้อย่างกล้าหาญและมีเหตุผลยิ่งนัก ข้าเชื่อว่าพระองค์มีศักยภาพพอที่จะศึกษาเรื่องเวทมนตร์นะพ่ะย่ะค่ะ หากพระองค์ไปที่ซิทาเดล พระองค์อาจจะสามารถตีสายโซ่เหล็กวาลีเรียขึ้นมาได้เลยด้วยซ้ำ"