บทที่ 28 ความร่วมมือกับอสรพิษแห่งท้องทะเล

บทที่ 28 ความร่วมมือกับอสรพิษแห่งท้องทะเล

ป้อมยามของทหารรักษาเมืองเสื้อคลุมทองวางขายบิสกิต ขนมปัง หัวหอม และปลาแห้งของเดมอน บ่อนพนันและหอนางโลมก็ทำเงินให้เดมอนเป็นกอบเป็นกำทุกวัน ทุกครั้งที่มีแขกมาแสวงหาความสำราญบนถนนแพรไหม ทุกเสียงครางของหญิงคณิกา ทุกเสียงโห่ร้องยินดีหรือเสียงสบถด่าของนักพนันในฟลีบอททอม ล้วนแต่ทำให้เดมอนมั่งคั่งขึ้นทั้งสิ้น

มาตรการต่างๆ ที่เดมอนริเริ่มขึ้น ทำให้ความสงบเรียบร้อยในคิงส์แลนดิ้งดีขึ้นอย่างเห็นได้ชัด รายได้จากภาษีศุลกากรและภาษีเมืองพุ่งสูงขึ้น และเงินในท้องพระคลังก็เพิ่มพูนขึ้นตามไปด้วย กษัตริย์เจเฮริสและราชินีอลิซานน์ทรงพอพระทัยเป็นอย่างยิ่ง ในขณะที่เบลอน หัตถ์พระราชา และไลแมน บีสบิวรี ผู้ดูแลพระคลัง ก็เริ่มเอ่ยปากชื่นชมนโยบายของเดมอน

เมื่อสถานะทางการเงินดีขึ้น การก่อสร้างวิหารใหญ่แห่งเบลอร์บนเนินเขาวิเซนยาก็สามารถดำเนินต่อไปได้ เหล่าผู้ศรัทธาในคิงส์แลนดิ้ง หรือแม้แต่ไฮเซปตันที่วิหารแห่งดวงดาวในโอลด์ทาวน์ ต่างก็เฝ้าติดตามความคืบหน้าของการก่อสร้างวิหารใหญ่แห่งเบลอร์อย่างใกล้ชิด

แม้จะทำเงินได้มากมายจนกระเป๋าตุง แต่เดมอนก็ยังไม่พอใจ วันหนึ่ง เดมอนได้ไปหาคอร์ลีส อสรพิษแห่งท้องทะเลถึงห้องทรงอักษรในเรดคีพ

ช่วงนี้ เดมอนกับคอร์ลีส อสรพิษแห่งท้องทะเลติดต่อกันบ่อยขึ้น กองกำลังราชองครักษ์ของเดมอนและกองเรือหลวงของคอร์ลีส อสรพิษแห่งท้องทะเลได้ร่วมมือกันกวาดล้างพวกนักลักลอบขนของเถื่อนในคิงส์แลนดิ้งจนราบคาบ บีบให้พวกมันแทบไม่มีที่ยืน และทั้งสองฝ่ายต่างก็ได้รับผลประโยชน์จากความร่วมมือในครั้งนี้

เจ้าหญิงเรนิสเป็นผู้รินไวน์ให้เดมอนและคอร์ลีส อสรพิษแห่งท้องทะเล

"ข้ามาเพื่อขอหารือเรื่องความร่วมมือกับลอร์ดคอร์ลีส อสรพิษแห่งท้องทะเล"

คอร์ลีส อสรพิษแห่งท้องทะเล นั่งอยู่บนเก้าอี้ที่ทำจากไม้เวียร์วูด "เดมอน ชาวบ้านในคิงส์แลนดิ้งและขุนนางจากทั่วทุกสารทิศต่างก็พูดกันว่า เจ้าเป็นพ่อค้าที่ฉลาดแกมโกง เป็นปรมาจารย์ด้านการหาผลประโยชน์ คราวนี้เจ้าอยากจะทำอะไรอีกล่ะ"

เดมอนกล่าวว่า "ลอร์ดคอร์ลีส กองเรือสินค้าของท่านแล่นไปทั่วเวสเทอรอส ป้อมยามราชองครักษ์ของข้าจะมัวแต่ขายของพื้นๆ อย่างเมล็ดแตงโม ถั่วลิสง และหัวหอมต่อไปไม่ได้หรอก ข้าตั้งใจจะเพิ่มความหลากหลายให้กับสินค้าที่วางขายในป้อมยาม"

จากนั้น เดมอนก็ยื่นรายการสินค้าให้ และคอร์ลีส อสรพิษแห่งท้องทะเลก็รับไปเปิดดู

"มะกอกดอร์น ข้าวโพดจากหุบเขา ปลาแห้งริเวอร์แลนด์ เนื้อเจอร์กี้ ขนสัตว์จากแดนเหนือ ขนแกะ ไวน์ทองคำเดอะรีช มธุรส สีย้อมไทโรช น้ำหอมลีส กระจกเมียร์... เจ้าต้องการของเยอะไม่เบาเลยนะเนี่ย"

เจ้าหญิงเรนิสที่ยืนอยู่ใกล้ๆ หัวเราะเบาๆ "เดมอน ป้อมยามของเจ้าที่ตั้งอยู่ทั่วคิงส์แลนดิ้งจะขายน้ำหอมกับไวน์ทองคำงั้นรึ ชาวบ้านธรรมดาๆ ตามท้องถนนไม่มีปัญญาซื้อของพวกนี้หรอกนะ ส่วนพวกขุนนางหรือพ่อค้าเศรษฐีก็คงไม่มาซื้อของหรูหราแบบนี้ข้างถนนเหมือนกัน"

คอร์ลีส อสรพิษแห่งท้องทะเลพูดขึ้น "แสดงว่าเจ้าต้องซ่อนรายละเอียดแผนการของเจ้าเอาไว้แน่ๆ"

เดมอนตอบอย่างใจเย็น "พวกท่านมองทะลุปรุโปร่งไปหมดเลยนะ ช่างมีสติปัญญาเฉียบแหลมจริงๆ ถูกต้องแล้วล่ะ สินค้าบางอย่างในรายการนี้ไม่เหมาะที่จะวางขายตามป้อมยามหรอก"

"ข้าได้เปิดร้านค้าหลายแห่งบนถนนแพรไหมและแถวๆ ประตูมังกร เพื่อขายไวน์ชั้นเลิศและสินค้าหรูหราราคาแพง ลอร์ดคอร์ลีส ท่านก็รู้ดีนี่ว่าคิงส์แลนดิ้งมีประชากรนับแสนคน หากท่านกับข้าร่วมมือกัน เราจะกอบโกยเงินทองได้เป็นกอบเป็นกำเลยล่ะ"

คอร์ลีส อสรพิษแห่งท้องทะเลกล่าวว่า "ข้าให้เจ้ากู้เงินไปสร้างปราสาท แต่ตอนนี้เจ้ากลับยุ่งอยู่กับการทำธุรกิจ เดมอน ข้าชักจะชื่นชมเจ้ามากขึ้นเรื่อยๆ เสียแล้วล่ะ ขุนนางหลายคนดูถูกพ่อค้า โดยมองว่าการทำธุรกิจเป็นอาชีพชั้นต่ำ แต่เจ้า... เจ้ากลับพร้อมที่จะหาเงินด้วยวิธีต่างๆ นานา"

เดมอนยักไหล่ "หากขุนนางในอาณาจักรแห่งนี้รังเกียจการค้าขาย พวกเขาก็ไม่ควรมาละโมบอยากได้ตำแหน่งผู้ดูแลพระคลัง หรือหวังจะกอบโกยเงินจากท้องพระคลังสิ ขุนนางพวกนั้นไม่ควรจะหน้าเงินขนาดนั้นนะ"

คอร์ลีส อสรพิษแห่งท้องทะเลพูดขึ้น "ในตัวเจ้า ข้ามองเห็นเงาของตัวเองในสมัยหนุ่มๆ ในเมื่อเราทั้งคู่ต่างก็ได้รับผลประโยชน์จากความร่วมมือในครั้งนี้ งั้นเราก็มาลุยกันต่อเถอะ"

เดมอนกล่าวว่า "เมืองฮัลล์ของท่านคือหนึ่งในอู่ต่อเรือที่ใหญ่ที่สุดในเวสเทอรอส ข้าอยากจะขอซื้อเรือจากท่านสักหน่อย"

เจ้าหญิงเรนิสที่ยืนอยู่ข้างๆ พูดแทรกขึ้น "ดูเหมือนเดมอนกำลังจะแย่งธุรกิจของสามีข้าเสียแล้วสิ"

คอร์ลีส อสรพิษแห่งท้องทะเลกล่าวอย่างภาคภูมิใจ "เดมอน เมื่อพูดถึงธุรกิจการเดินเรือในเวสเทอรอส ข้าไม่เคยเจอคู่แข่งที่สมน้ำสมเนื้อมานานหลายทศวรรษแล้ว เหตุผลง่ายๆ ก็คือ เรือของข้าแล่นไปได้ไกลกว่า เร็วกว่า กะลาสีของข้าก็มีคุณภาพมากกว่า และข้าก็เคยไปเยือนมหาสมุทร อ่าว และแม่น้ำมามากมายกว่าที่คนอื่นๆ เคยได้ยินชื่อเสียด้วยซ้ำ แม้แต่พวกชาวเกาะเหล็กก็ยังต้องยอมรับในข้อนี้เลย"

"หากเจ้าอยากจะท้าทายและแข่งขันกับข้าในน่านน้ำ ข้าก็ยินดีต้อนรับเสมอ แต่สิ่งที่ข้าต้องเตือนเจ้าก็คือ ทะเลแคบนั้นมักจะมีพายุพัดกระหน่ำอยู่บ่อยครั้ง บางทีกองเรือก็อาจจะสูญหายไปครึ่งหนึ่ง หรือไม่ก็จมหายไปทั้งกองเรือเลยก็ได้ เจ้าต้องเตรียมใจไว้ให้ดีล่ะ"

เดมอนหัวเราะเบาๆ "ตอนนี้ข้ายังไม่มีทุนรอนมากพอหรอก ข้าคงไม่บุ่มบ่ามกระโดดลงไปทำธุรกิจเดินเรือหรอกนะ สิ่งที่ข้าอยากจะซื้อจากท่านก็คือ พวกเรือพายตามแม่น้ำและเรือหาปลา เพื่อส่งไปจับปลาแถวแม่น้ำแบล็กวอเตอร์รัชและแม่น้ำเวนเดลต่างหาก ด้วยวิธีนี้ ชาวบ้านในดินแดนของข้าก็จะได้มีปลาคาร์ปและปลาไนราคาถูกกินกันไงล่ะ"

เจ้าหญิงเรนิสกล่าวด้วยความประหลาดใจ "มิน่าล่ะ ผู้คนจากคิงส์แลนดิ้งและคราวน์แลนด์ถึงได้พากันอพยพไปอยู่ที่ดินแดนของเจ้ากันมากมาย ดูท่าเจ้าจะเป็นลอร์ดที่ดีและห่วงใยราษฎรของเจ้าจริงๆ นะเนี่ย"

คอร์ลีส อสรพิษแห่งท้องทะเลพูดเสริม "วิเซริสชอบความโอ่อ่าหรูหราอลังการ แต่เดมอนกลับเริ่มคิดคำนวณหาวิธีทำเงินไปเสียทุกที่ การแต่งงานเปลี่ยนเจ้าไปได้ขนาดนี้เชียวรึ ดูเหมือนการแต่งงานกับเกล ธิดาแห่งเหมันต์ จะทำให้เจ้าเปลี่ยนไปมากเลยนะ"

"ข้าขายเรือหาปลากับเรือพายให้เจ้าได้ เจ้าจะได้เอาไปหาปลาได้อย่างสบายใจ"

เมื่อเรือที่คอร์ลีส อสรพิษแห่งท้องทะเลขายให้เดมอนมาถึงดินแดนของเขา เดมอนก็จัดการให้ชาวประมงในพื้นที่ออกไปหาปลาตามบริเวณต้นน้ำและกลางน้ำของแม่น้ำแบล็กวอเตอร์รัช รวมถึงบริเวณแม่น้ำเวนเดลในทันที

ในช่วงปลายปีที่ 97 หลังการพิชิต เรือของคอร์ลีส อสรพิษแห่งท้องทะเลได้ขนส่งหินจากทาร์ธ มาถึงยังดินแดนของเดมอนที่ท่าข้ามแม่น้ำแบล็กวอเตอร์รัชบนถนนคิงส์โรด การก่อสร้างปราสาทของเดมอนบนทั้งสองฝั่งแม่น้ำแบล็กวอเตอร์รัชจึงได้เริ่มต้นขึ้นพร้อมกัน

กรรมกร ช่างฝีมือ และชาวบ้านทั่วไปนับพันคนต่างทำงานกันอย่างแข็งขันในเขตก่อสร้าง

เดมอนและเกลเฝ้ามองหญิงรีดนมกำลังรีดนมวัวอยู่ข้างๆ ฟาร์มโคนมอย่างชำนาญ ไม่นานน้ำนมก็เต็มถัง

พ่อบ้านมอนช์รายงาน "วัวของเราสามารถผลิตน้ำนมได้มากกว่าหกสิบถังทุกวันเลยขอรับ นมของเราถูกนำไปขายที่ท่าเรือ ตลาดปลา ถนนแพรไหม และลานมังกร นอกจากนี้ เรายังนำนมไปทำชีสด้วยขอรับ"

เกลลูบคลำวัวตัวหนึ่ง "ข้าดื่มนมมาทุกวันตั้งแต่เด็ก แต่ข้าไม่เคยเห็นวัวนมตัวเป็นๆ เลย นี่เป็นครั้งแรกที่ข้าได้เห็นพวกมัน วัวพวกนี้มาจากไหนกันหรือ"

เดมอนอธิบาย "บางส่วนมาจากดินแดนของเอิร์ลบัตเตอร์เวลล์แห่งไวต์วอลส์ และบางส่วนก็มาจากโกลเด้นโกรฟและไฮการ์เดน วัวจากไวต์วอลส์นั้นคุณภาพดีที่สุด ตระกูลบัตเตอร์เวลล์ก็เหมือนกับตระกูลเฟรย์แห่งเดอะทวินส์ พวกเขาสร้างความร่ำรวยมาจากการขายนมและวัวนมนี่แหละ"

คนงานเข็นรถที่เต็มไปด้วยหญ้าสดเขียวชอุ่มมาให้วัวกิน เกลหยิบหญ้าขึ้นมาป้อนวัว "ข้าเคยคิดมาตลอดว่า ในบรรดาสัตว์กินหญ้า มีเพียงม้าศึกเท่านั้นที่มีค่า ข้าไม่เคยคิดเลยว่าวัวนมที่กินหญ้าพวกนี้ก็สามารถทำเงินได้เหมือนกัน"

เดมอนกล่าว "วัวกินหญ้า แล้วสิ่งที่พวกมันผลิตออกมาก็คือนมไงล่ะ"

เกลทอดพระเนตรเดมอนด้วยความชื่นชม "ช่างเป็นประโยคที่แฝงไปด้วยปรัชญาลึกซึ้งเสียจริง! เจ้าแทบจะกลายเป็นกวีไปแล้วนะเนี่ย"

ตอนนี้ ดินแดนของเดมอนมีทั้งฟาร์มโคนม ฟาร์มหมู ร้านตีเหล็ก คอกแกะที่เต็มไปด้วยแพะนมและแกะ คอกม้า และเขายังเลี้ยงควาย ลา และล่อไว้ใช้งานในฟาร์มอีกด้วย ผู้คนต่างขะมักเขม้นทำงานอยู่ในฟาร์มของคฤหาสน์ ซึ่งเต็มไปด้วยข้าวโพด หัวผักกาด ข้าวบาร์เลย์ ถั่วเหลือง และหัวหอม

ชาวนาส่วนใหญ่ในฟาร์มของคฤหาสน์ ล้วนเป็นคนพเนจรไร้ที่ดินและลูกหนี้ พวกเขาไม่มีเครื่องมือทำกินและไม่มีปัญญาซื้อสัตว์เลี้ยง พวกเขาทำงานภายใต้การดูแลของผู้คุมงานของเดมอน โดยใช้สัตว์เลี้ยง คันไถ พลั่ว และเครื่องมือทำฟาร์มอื่นๆ ของคฤหาสน์ ช่วยกันใส่ปุ๋ยและเพาะปลูกอย่างเป็นระบบ ชาวนาเหล่านี้ใช้แรงงานแลกกับอาหารและค่าจ้าง

ส่วนชาวนาเช่าที่ดิน คือชาวนาที่สามารถพึ่งพาตนเองได้และได้รับการจัดสรรที่ดินให้ พวกเขามีเครื่องมือทำฟาร์มและสัตว์เลี้ยงเป็นของตัวเอง ทำฟาร์มบนที่ดินของตนเอง และเพียงแค่ต้องจ่ายภาษีให้เดมอนตรงตามเวลาเท่านั้น

ในตอนแรก ดินแดนของเดมอนก็มีชาวนากลุ่มหนึ่งที่ได้รับการจัดสรรที่ดินให้เช่นกัน พวกเขาเป็นทหารผ่านศึกที่ปลดประจำการจากหน่วยทหารรักษาเมือง และมาตั้งรกรากอยู่ที่นี่ ทว่าทหารผ่านศึกเหล่านี้ส่วนใหญ่ทำฟาร์มไม่เป็น และไม่อยากเป็นชาวนา ในที่สุด ที่ดินทั้งหมดของพวกเขาก็ถูกขายให้กับเดมอน และถูกรวมเข้าเป็นส่วนหนึ่งของคฤหาสน์

ลูกหลานของทหารผ่านศึกเหล่านี้ส่วนใหญ่เข้าร่วมหน่วยราชองครักษ์และรับราชการทหารต่อไป

มูลสัตว์จากเล้าหมู ฟาร์มโคนม คอกแกะ คอกม้า และที่อื่นๆ จะถูกขนส่งไปยังฟาร์มของคฤหาสน์เพื่อใช้เป็นปุ๋ย และในบรรดามูลสัตว์เหล่านี้ ปุ๋ยที่ดีที่สุดก็คือมูลมังกร

มังกรคาแร็กซิสและดรีมไฟร์เติบโตขึ้นทุกวัน โดยเฉพาะคาแร็กซิส บลัดเวิร์มวัยเยาว์ พวกมันกินหมูป่าและแกะหลายตัวทุกวัน และปริมาณมูลที่พวกมันขับถ่ายออกมาก็มีมหาศาลพอๆ กัน

เดมอนซื้อหามาศึกรวดเดียวถึงห้าสิบตัว และมีอัศวินสาบานตนอยู่ใต้สังกัดกว่าสามสิบคน แต่กองกำลังหลักที่ทำหน้าที่รักษาความสงบเรียบร้อยในดินแดนของเดมอน ก็ยังคงเป็นหน่วยลาดตระเวนของหน่วยราชองครักษ์

สิ่งที่ทำให้เดมอนมีความสุขที่สุดก็คือ เกลกำลังตั้งครรภ์ และท้องของนางก็นูนใหญ่ขึ้นทุกวัน

ในห้องบรรทมของเรดคีพ เดมอนลูบหน้าท้องของเกลอย่างทะนุถนอม "เจ้าคิดว่าเป็นเด็กผู้ชายหรือเด็กผู้หญิงล่ะ"

เกลตอบ "ข้าไม่รู้สิ ข้ากลัวจังเลย อลิสซาแม่ของเจ้า กับเดเนลลาแม่ของเอมมา ต่างก็ตายตอนคลอดลูกทั้งนั้น"

ในยุคสมัยนี้ การแท้งบุตรและการเสียชีวิตบนเตียงคลอดถือเป็นเรื่องปกติที่เกิดขึ้นได้ทั่วไป และแม้แต่เดมอนในฐานะผู้ข้ามมิติ ก็ไม่สามารถเปลี่ยนแปลงความจริงข้อนี้ได้ ท้ายที่สุดแล้ว ทวีปแห่งนี้ก็อยู่ภายใต้การเฝ้ามองของทวยเทพผู้โหดร้าย

เกลกล่าวต่อ "เอมมาก็ท้องเหมือนกัน นางเชื่อว่าเป็นเด็กผู้ชาย เอมมายังพูดติดตลกเลยว่า ถ้านางคลอดลูกชายและข้าคลอดลูกสาว เราค่อยจับคู่ให้พวกเขาแต่งงานกันทีหลัง"

เดมอนตอบ "ใกล้จะปีใหม่แล้ว ปีหน้าก็จะเข้าสู่ปีที่ห้าสิบแห่งการครองราชย์ของกษัตริย์เจเฮริสแล้วนะ"

เกลกล่าวด้วยความตื่นเต้น "เพื่อเฉลิมฉลองการครองราชย์ครบรอบห้าสิบปีของเสด็จพ่อ จะมีการจัดงานประลองครั้งยิ่งใหญ่ขึ้น! เวกอน พี่ชายของข้าก็จะเดินทางมาจากโอลด์ทาวน์ด้วย และราชินีก็จะส่งจดหมายไปถึงโวลานทิส เพื่อเชิญให้เซเนลลามาร่วมงานด้วยนะ"

"ตั้งแต่โตมา ข้ายังไม่เคยเห็นหน้าเซเนลลาเลย ข้าตั้งตารอที่จะได้พบพี่นางจริงๆ"

เดมอนแย้ง "เซเนลลาเป็นเจ้าของหอนางโลมในโวลานทิส ข้าว่านางคงไม่กลับมาหรอก"

เซเนลลาเป็นโสเภณีมาหลายปีแล้ว กษัตริย์เจเฮริสถือว่านางเป็นความอัปยศของตระกูลทาร์แกเรียนมาโดยตลอด ราชินีอลิซานน์เฝ้าคิดถึงพระธิดาที่ต้องถูกเนรเทศไปอยู่ต่างแดนเสมอ แต่จดหมายของพระนางก็มักจะเงียบหายไปไร้ร่องรอยทุกครั้ง

เกลพูดขึ้น "นั่นสิ เสด็จพ่อไม่เคยให้อภัยเซเนลลาเลยนี่นา"

เดมอนกล่าว "ลึกๆ แล้ว องค์กษัตริย์ก็ยังคงคิดถึงพระธิดาของพระองค์อยู่นั่นแหละ ในปีนั้น เพื่อเห็นแก่เซเนลลา พระองค์ถึงกับไม่ลังเลที่จะประลองตัวต่อตัวกับอัศวินจากฮันนีโฮลต์ที่ล่วงเกินเซเนลลา องค์กษัตริย์มักจะคิดถึงเซเนลลาและหวังให้นางกลับมาเสมอแหละ แม้ว่าพระองค์จะไม่ยอมรับออกมาตรงๆ ก็ตาม"