บทที่ 30 งานประลองยุทธ์วันปีใหม่ งานเลี้ยงครอบครัว

บทที่ 30 งานประลองยุทธ์วันปีใหม่ งานเลี้ยงครอบครัว

การประลองยุทธ์ที่จัตุรัสลานมังกรดำเนินต่อไป และเช่นเคย เหล่าสามัญชนและขุนนางต่างก็พากันวางเดิมพันก่อนเริ่มการแข่งขันในแต่ละรอบ ทว่าสิ่งที่ต่างออกไปจากเดิมก็คือ บรรดาเจ้ามือรับแทงพนันในงานประลองที่คิงส์แลนดิ้งครั้งนี้ ล้วนเป็นคนของเดมอนทั้งสิ้น

คริสตัน โคล โชว์ฟอร์มได้อย่างยอดเยี่ยมในช่วงแรก เขาสามารถเอาชนะทหารรับจ้างอย่างมาร์ติน สโตน และไทเก็ตต์ แคร์รอน ไปได้อย่างง่ายดาย ทว่าในรอบที่สาม เขากลับต้องมาเจอกับแฮโรลด์ เวสเตอร์ลิง อัศวินราชองครักษ์ผู้มากฝีมือจากกลุ่มภราดรภาพแห่งคิงส์วูด และโชคร้ายที่เขาต้องพ่ายแพ้ตกรอบไป

ไดอาแมนตี้ วอเตอร์ส นักร้องประจำตัวของอสรพิษแห่งท้องทะเลและเรนิส หลังจากต่อสู้ดิ้นรนอย่างหนักหน่วง เขาก็สามารถเอาชนะเรย์มอนต์ รอยซ์ ผู้บัญชาการกองกำลังรักษาการณ์ และชาร์ลี เซลติการ์ เจ้าของฉายาปูสีน้ำเงินไปได้ แต่สุดท้ายก็ต้องมาเผชิญหน้ากับเซอร์ไรแอม เรดไวน์ ลอร์ดผู้บัญชาการราชองครักษ์ผู้เก่งกาจ และต้องเป็นฝ่ายปราชัยไปในที่สุด

สหายสนิทของเดมอน ไม่ว่าจะเป็น ไคดัน แมสซีย์ แอนดี้ ฮาร์เวอร์ ริชาร์ด สตอร์ม เรเวน เกรย์จอย และคนอื่นๆ ต่างก็ทยอยตกรอบกันไปตามระเบียบ อัศวินหนุ่มเหล่านี้ถูกบดบังรัศมีโดยเหล่านักรบผ่านศึกผู้มากประสบการณ์จนหมดสิ้น

เดมอนทะลุเข้าสู่รอบก่อนรองชนะเลิศได้สำเร็จ และคู่ต่อสู้คนต่อไปของเขาก็คือคลีเมนต์ แครบบ์ แห่งหน่วยราชองครักษ์

คลีเมนต์ แครบบ์ เป็นชายร่างเตี้ยและมีอายุมากกว่าสี่สิบปีแล้ว เขาเป็นท่านอาของอัศวินแห่งเสียงกระซิบ และมักจะโอ้อวดอยู่เสมอว่าตนเองมีสายเลือดของคนเถื่อนไหลเวียนอยู่

คลีเมนต์ แครบบ์ ปรากฏตัวในสนามประลองในชุดเกราะและเสื้อคลุมสีขาว ขี่ม้าสีขาว และกล่าวกับเดมอนว่า "เจ้าชายเดมอน สมัยที่พระองค์ยังทรงพระเยาว์ กระหม่อมเคยชี้แนะการฝึกซ้อมให้พระองค์อยู่ที่ลานฝึกในเรดคีพอยู่บ่อยครั้ง กระหม่อมรู้จุดอ่อนของพระองค์เป็นอย่างดี และเกรงว่าครั้งนี้ พระองค์คงต้องตกรอบเป็นแน่พ่ะย่ะค่ะ"

เดมอนหัวเราะร่วน "ท่านเคยสอนข้าแทงทวนบนหลังม้าก็จริง และท่านก็อายุมากกว่าข้าตั้งเยอะ หากท่านต้องมาแพ้ข้า มันจะไม่น่าอายไปหน่อยหรือ"

เดมอนลดกระจกบังหน้าลงและควบม้าพุ่งเข้าใส่พร้อมกับหอกยาวในมือ

ประสบการณ์ที่สั่งสมมาอย่างยาวนานทำให้คลีเมนต์ แครบบ์ ได้เปรียบอย่างเห็นได้ชัด หลังจากปะทะกันจนหอกหักไปถึงหกเล่ม หอกของคลีเมนต์ แครบบ์ ก็พุ่งเข้ากระแทกตราสัญลักษณ์มังกรสามหัวบนหน้าอกของเดมอนอย่างจัง หอกสำหรับประลองแตกกระจาย และเดมอนก็ร่วงหล่นลงจากหลังม้าศึกลงไปกองกับพื้น

อย่างไรก็ตาม คลีเมนต์ แครบบ์ ก็ไม่สามารถผ่านเข้าสู่รอบต่อไปได้ ในรอบรองชนะเลิศ เขาต้องเผชิญหน้ากับเซอร์ไรแอม เรดไวน์ ลอร์ดผู้บัญชาการราชองครักษ์ และถูกเขี่ยตกรอบไปในที่สุด

ในรอบชิงชนะเลิศ เซอร์ไรแอม เรดไวน์ ผู้มีผมและหนวดเคราสีขาวโพลน แต่ยังคงเปี่ยมไปด้วยพละกำลัง สามารถเอาชนะแฮโรลด์ เวสเตอร์ลิง แห่งกลุ่มภราดรภาพแห่งคิงส์วูด อัศวินราชองครักษ์อีกคนหนึ่งไปได้

เซอร์ไรแอม เรดไวน์ ได้มอบมงกุฎราชินีแห่งความรักและความงามให้กับราชินีอลิซานน์เช่นเคย ชาวเมืองคิงส์แลนดิ้งต่างคุ้นเคยกับภาพนี้เป็นอย่างดี เป็นเวลานานนับทศวรรษแล้วที่เซอร์ไรแอม เรดไวน์ แชมป์ตลอดกาลของงานประลอง มักจะมอบมงกุฎให้กับราชินีอลิซานน์เสมอเมื่อใดก็ตามที่เขาคว้าชัยชนะและพระนางเสด็จมาร่วมงาน

ชาวเมืองคิงส์แลนดิ้งต่างพากันส่งเสียงโห่ร้องยินดีให้กับราชินีอลิซานน์ พระนางทรงเบิกบานพระทัยทว่าก็ตรัสอย่างจนใจ "ข้าคงเป็นราชินีแห่งความรักและความงามที่อายุมากที่สุดแล้วล่ะ เซอร์ไรแอม บางทีท่านน่าจะพิจารณามอบมงกุฎนี้ให้กับเอมมา เรนิส หรือไม่ก็เกลดูบ้างนะ"

เซอร์ไรแอม เรดไวน์ หัวเราะ "เจ้าหญิงรูปงามเหล่านี้ ย่อมมีอัศวินหนุ่มๆ คอยมอบมงกุฎราชินีแห่งความรักและความงามให้อยู่แล้วพ่ะย่ะค่ะ องค์ราชินี วันเวลาในการประลองแทงทวนของกระหม่อมคงเหลืออีกไม่มากแล้ว และกระหม่อมก็คาดว่าโอกาสที่จะได้ถวายมงกุฎแด่พระองค์คงจะมีน้อยลงทุกที"

หลังจากงานประลองที่จัตุรัสลานมังกรสิ้นสุดลง กษัตริย์เจเฮริสและราชินีอลิซานน์ ซึ่งได้รับการอารักขาโดยเหล่าราชองครักษ์ ก็ได้เสด็จลงจากเนินเขาเรนิสด้วยเกี้ยวประทับ ผ่านย่านฟลีบอททอม และเสด็จกลับไปยังเรดคีพบนเนินเขาเอกอน ท่ามกลางเสียงโห่ร้องถวายพระพรจากประชาชนตลอดสองข้างทาง

กษัตริย์เจเฮริสและราชินีอลิซานน์ทรงจัดงานเลี้ยงครอบครัวขึ้นในห้องโถงจัดเลี้ยง วิเซริสอุ้มทารกน้อยเรนีราไว้ในอ้อมแขน เจ้าหญิงเรนิสและอสรพิษแห่งท้องทะเลเดินทางมาถึงพร้อมกับลีนาและลีนอร์ และราชินีโจเซลิน บาราเธียน พระมารดาของเรนิส ก็ทยอยตามมาสมทบ

อาหารเลิศรสนานาชนิด ไม่ว่าจะเป็น เค้กเลมอน พายปลาไหล ขาหลังกวางอบน้ำผึ้ง เนื้อวัวผัดหัวหอม และนกกระสาอบ ถูกทยอยนำมาเสิร์ฟ กลิ่นหอมหวนชวนรับประทานอบอวลไปทั่วทั้งห้องโถง

กษัตริย์เจเฮริสทอดพระเนตรครรภ์ที่นูนป่องของเกลและเอมมา พลางตรัสด้วยความตื่นเต้น "ตระกูลทาร์แกเรียนของเรากำลังจะได้ต้อนรับสมาชิกใหม่ในอีกไม่ช้า ทวยเทพทรงคุ้มครองเรา ตระกูลทาร์แกเรียนของเราช่างเจริญรุ่งเรืองยิ่งนัก"

ราชินีอลิซานน์ตรัสเสริม "อีกาของเราได้บินส่งข่าวสารไปทั่วทุกสารทิศในเวสเทอรอสแล้ว บรรดาดยุกและผู้พิทักษ์จากทุกแคว้น ตลอดจนไฮเซปตันแห่งโอลด์ทาวน์ ต่างก็จะเดินทางมายังคิงส์แลนดิ้ง เพื่อร่วมเฉลิมฉลองวาระครบรอบห้าสิบปีการครองราชย์ของฝ่าบาท ลูกๆ ของเราก็จะกลับมาบ้านเช่นกัน"

กษัตริย์เจเฮริสขมวดพระขนง "นั่นสินะ! เวกอนก็จะเดินทางมาจากซิทาเดลในโอลด์ทาวน์ ตอนนี้เขาได้เป็นถึงดอกเตอร์เวกอนแห่งสภาเมสเตอร์แล้ว เป็นดอกเตอร์คนแรกของตระกูลทาร์แกเรียน ซึ่งเป็นสิ่งที่แม้แต่เอกอนผู้พิชิตก็ยังทำไม่สำเร็จเลย"

เมื่อใดก็ตามที่เวกอนตอบจดหมายของกษัตริย์เจเฮริสและราชินีอลิซานน์ ถ้อยคำในจดหมายมักจะสุภาพและตรงไปตรงมา ทว่ากลับขาดความอบอุ่น ราวกับเขียนตามหน้าที่เท่านั้น แต่ถึงกระนั้น กษัตริย์และราชินีก็มักจะทรงพระเกษมสำราญเสมอที่ได้รับจดหมายจากพระโอรสองค์เล็ก

ราชินีอลิซานน์ทรงมีท่าทีลังเลอยู่ครู่หนึ่ง "นอกจากเวกอนแล้ว เซเนลลาก็จะมาด้วย ครอบครัวของเราจะได้อยู่พร้อมหน้าพร้อมตากันเสียที"

พระพักตร์ของกษัตริย์เจเฮริสหมองคล้ำลงทันตา "เซเนลลาจะไม่กลับมา นางจากไปนานกว่าสิบปีแล้ว และอีกอย่าง ตอนที่นางหนีออกจากศาสนจักร นางทำร้ายซิสเตอร์เงียบชราคนหนึ่งจนบาดเจ็บสาหัส หญิงชราผู้น่าสงสารคนนั้นต้องนอนติดเตียงไปตลอดชีวิต และตายไปพร้อมกับความเคียดแค้น"

"ในสายตาของศาสนจักร เซเนลลาคือคนทรยศ และนางยังไร้ยางอายไปเป็นโสเภณีอีก นางทำให้ตระกูลทาร์แกเรียนต้องเสื่อมเสีย นางเองก็รู้ดีว่านางไม่มีหน้าจะกลับมาที่นี่อีกแล้ว"

ราชินีอลิซานน์ทรงกริ้วเล็กน้อย "เซเนลลาถูกบังคับต่างหาก หากนางไม่ถูกบีบคั้นจนตรอก นางจะยอมขายตัวได้อย่างไร หากตอนนั้นเราไม่บังคับให้นางบวชชี นางก็คงไม่ไปเป็นโสเภณีหรอก"

กษัตริย์เจเฮริสตรัสแย้ง "เซเนลลาสนุกกับมันต่างหาก นางเปิดหอนางโลมของตัวเองที่โวลานทิส แถมยังออกมารับแขกด้วยตัวเอง โดยใช้ฐานะเจ้าหญิงมังกรที่แท้จริงเพื่อดึงดูดลูกค้า"

ราชินีอลิซานน์ตรัส "ยังไงก็เถอะ เมื่อไม่กี่เดือนก่อน ข้าได้ส่งคนนำจดหมายไปให้เซเนลลาที่โวลานทิส ข้าขอร้องให้นางกลับมาบ้านเพื่อเห็นแก่พ่อแม่ที่แก่เฒ่า และนางจะต้องกลับมาอย่างแน่นอน"

กษัตริย์เจเฮริสหันไปทอดพระเนตรอสรพิษแห่งท้องทะเลที่นั่งอยู่ข้างๆ "คอร์ลีส เมื่อหลายปีก่อนตอนที่เจ้าออกเดินเรือ เจ้าได้พบกับเซเนลลาที่โวลานทิส ตอนนั้นเจ้าอยากจะพานางกลับมาที่เวสเทอรอส แล้วนางว่าอย่างไรบ้างล่ะ"

อสรพิษแห่งท้องทะเลครุ่นคิดอยู่นาน "เจ้าหญิงเซเนลลาบอกว่านางมีความสุขดีที่โวลานทิส และยังไม่อยากกลับบ้านในตอนนี้ แต่อันที่จริง นางก็คิดถึงเสด็จพ่อเสด็จแม่และบ้านเกิดที่เวสเทอรอสอยู่เสมอพ่ะย่ะค่ะ"

เดมอนรู้สึกได้ว่าอสรพิษแห่งท้องทะเลกำลังโกหก เพราะหากเซเนลลาอยากกลับบ้านจริงๆ นางคงกลับมาตั้งนานแล้ว ไม่ว่าเรือลำไหนก็ยินดีต้อนรับโสเภณีทั้งนั้นแหละ

เจ้าชายเบลอนแห่งดรากอนสโตน เกรงว่ากษัตริย์เจเฮริสและราชินีอลิซานน์จะทรงทะเลาะกันเรื่องเซเนลลาอีก จึงรีบพูดแทรกขึ้น "ข้าเชื่อว่าเซเนลลาจะต้องกลับมาพ่ะย่ะค่ะ แทนที่จะมัวแต่กังวลเรื่องเซเนลลา เรามาคุยเรื่องการเสด็จประพาสที่กำลังจะมาถึงของข้าดีกว่า"

เนื่องจากกษัตริย์เจเฮริสและราชินีอลิซานน์ทรงชราภาพและอ่อนแอลงมาก จนไม่สามารถเสด็จประพาสเพื่อเฉลิมฉลองวาระครบรอบห้าสิบปีการครองราชย์ขององค์กษัตริย์ได้ สภาเล็กจึงมีมติให้เบลอนเป็นผู้แทนพระองค์ในการเสด็จประพาสครั้งนี้

กษัตริย์เจเฮริสตรัสถาม "เบลอน เจ้าตั้งใจจะเริ่มการประพาสที่ไหนเป็นแห่งแรกหรือ"

เบลอนตอบ "ข้ายังไม่ได้คิดเลยพ่ะย่ะค่ะ"

เดมอนสบโอกาสจึงรีบเสนอขึ้น "หลานขอเสนอให้เสด็จไปที่หุบเขาพ่ะย่ะค่ะ หลังจากที่ดยุกเอย์ลิน แอร์รินสิ้นชีวิต เลดี้เจน แอร์รินก็เพิ่งจะอายุได้เพียงสามขวบ ส่วนลอร์ดผู้สำเร็จราชการแทนพระองค์แห่งหุบเขา โยเบิร์ต รอยซ์ ก็ไม่รู้ว่าจะสามารถควบคุมพวกชนเผ่าบนภูเขาและพวกโจรสลัดชาวเกาะซิสเตอร์ได้หรือไม่ จะเหมาะสมอย่างยิ่งหากเสด็จพ่อจะทรงขี่มังกรเวการ์ไปเยี่ยมเยียนเลดี้เจนพ่ะย่ะค่ะ"

เอมมา แอร์ริน กล่าวสนับสนุน "แบบนั้นยิ่งดีเลยเพคะ หากเรนีราไม่ยังเล็กเกินไปและหม่อมฉันไม่ได้กำลังตั้งครรภ์อยู่ หม่อมฉันก็คงไปเยี่ยมเจน หลานสาวตัวน้อยของหม่อมฉันที่หุบเขาตั้งนานแล้วเพคะ"

หลังจากที่ดยุกเอย์ลิน แอร์รินสิ้นชีวิต สถานการณ์ในหุบเขาก็เคยปั่นป่วนวุ่นวายอยู่พักหนึ่ง โจรสลัดชาวเกาะซิสเตอร์ออกปล้นสดมภ์คาบสมุทรไฟฟ์ฟิงเกอร์สและพื้นที่ชายฝั่งอย่างกัลล์ทาวน์ ในขณะที่ชนเผ่าบนภูเขาก็ออกอาละวาดปล้นหมู่บ้านต่างๆ ในเทือกเขาแห่งดวงจันทร์

เวมอนด์ น้องชายของอสรพิษแห่งท้องทะเล ได้นำกองเรือวาลีเรียเข้าขับไล่พวกโจรสลัดชาวเกาะซิสเตอร์ที่อยู่ตามชายฝั่ง และพยายามอย่างแข็งขันที่จะผูกมิตรกับเหล่าขุนนางในหุบเขา โดยหวังว่าจะได้รับการสนับสนุนจากหุบเขาในเรื่องการสืบราชสันตติวงศ์ในอนาคต เดมอนจึงได้เสนอให้เบลอนขี่มังกรเวการ์ไปยังหุบเขา

ในอดีต วิเซนยาเคยขี่มังกรเวการ์เพื่อบีบบังคับให้ตระกูลแอร์รินแห่งเอียรียอมศิโรราบ บัดนี้ เมื่อเบลอนปรากฏตัวบนหลังมังกรเวการ์ เหล่าขุนนางในหุบเขาก็จะประจักษ์ถึงพลังอำนาจของอัศวินมังกรแห่งตระกูลทาร์แกเรียนในทันที และจะรักษาระยะห่างจากตระกูลเวลารยอน

อสรพิษแห่งท้องทะเลย่อมไม่ต้องการให้เบลอนเดินทางไปที่หุบเขา เขาจึงแย้งขึ้น "โจรสลัดชาวเกาะซิสเตอร์ในหุบเขาถูกเวมอนด์ขับไล่ไปหมดแล้ว และพวกมันก็หนีกลับไปกบดานที่รังโจรบนคาแร็กซิสไฟฟ์ฟิงเกอร์สหมดแล้วล่ะพ่ะย่ะค่ะ เจ้าชายเบลอนน่าจะเสด็จไปที่เดอะรีช ไปตามเส้นทางโรสโรด แวะเยี่ยมบิตเตอร์บริดจ์ ไซเดอร์ฮอลล์ ไฮการ์เดน และโอลด์ทาวน์ แล้วก็ไปพบกับไฮเซปตันที่วิหารแห่งดวงดาวในโอลด์ทาวน์ นั่นน่าจะเป็นทางเลือกที่ดีที่สุดนะพ่ะย่ะค่ะ"

กษัตริย์เจเฮริสรับสั่ง "อย่างไรเสีย ไฮเซปตันก็จะเดินทางมาร่วมงานเฉลิมฉลองครบรอบห้าสิบปีอยู่แล้ว เบลอนควรไปที่หุบเขาเพื่อปลอบขวัญเลดี้เจนตัวน้อยเสียมากกว่า"

เบลอนครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วกล่าว "ข้าตั้งใจจะขี่เวการ์ไปสั่งสอนพวกโจรสลัดชาวเกาะซิสเตอร์และชนเผ่าบนภูเขาที่หุบเขา เดมอน เจ้าจงขี่มังกรคาแร็กซิสตามข้าไปที่หุบเขาด้วยก็แล้วกัน"